CHAPITRE X

De V Élégie et de la Poésie erotique chez les Anciens.

Les Latins, dans le genre de l'élégie et de la poésie erotique , ont encore été les imitateurs des Grecs; mais les modèles ont péri , et les imitations nous sont restées. Nous ne connaissons les élégies de Callimaque , de Philétas et de Mimnerme que par la réputation qu'elles avaient chez les anciens, et par les témoignages glorieux des meilleurs critiques de l'antiquité. Quoique le mot élégie vienne du grec eXeyoç, qui signifie complainte, cependant elle n'était pas toujours plaintive; elle fut originairement, comme aujourd'hui, destinée à chanter différents objets, les dieux , le retour d'un ami ou le jour de sa naissance , ou , comme a dit Boileau , elle gémissait sur un cercueil. La meilleure de cette dernière espèce est celle d'Ovide sur la mort de Tibulle. L'élégie fut souvent le chant de l'amour heureux ou malheureux. C'est pour cela que j'ai cru devoir joindre ensemble ce que j'avais à dire de l'élégie et de la poésie erotique ou amoureuse. C'est dans ce dernier genre que Catulle s'est sur-tout distingué, et c'est par lui que je commencerai.