CATULLE

Une douzaine de morceaux d'un goût exquis, pleins de grâce et de naturel , Font mis au rang des poètes les plus aimables. Ce sont de petits chefs-d'œuvre où il n'y a pas un mot qui ne soit précieux , mais qu'il est aussi impossible d'analyser que de traduire. On définit d'autant moins la grâce , qu'on la sent mieux. Celui qui pourra expliquer le charme des regards , du sourire , de la démarche d'une femme aimable , celui-là pourra expliquer le charme des vers de Catulle. Les amateurs les savent par cœur , et Racine les citait souvent avec admiration. On peut croire que ce poète tendre et religieux ne parlait pas des épi grammes obscènes ou satiriques du même auteur , qui en général ne sont pas dignes de lui, même sous les rapports du bon goût. Il y en a plusieurs contre César, qui, pour toute vengeance , l'invita à souper. Il ne faut pas trop admirer César , car les épigrammes ne sont pas bonnes; et je croirais volontiers que le tact fin de César fit grâce aux épigrammes en faveur des madrigaux. Si Catulle lui récita ses vers sur le moineau de Lesbie , et son épithalame de Thétis et Pelée , son hôte dut être content de lui : il dut voir dans Catulle un génie facile, qui excellait; dans les sujets gracieux, et pouvait même s'élever au sublime de la passion.

L'épisode d'Ariane abandonnée dans l'île de

Naxos , qui fait partie de l'épithalame-, est du petit nombre des morceaux où les anciens ont su faire parler l'amour. On ne peut le louer mieux qu'en disant que Virgile , dans son quatrième livre de V Enéide , en a emprunté des idées, des mouvements , quelquefois même des expressions , et jusqu'à des vers entiers. L'Ariane de Catulle a servi à embellir la Didon de Virgile. Peut-on douter qu'un homme qui a rendu ce service à l'auteur de V Enéide n'eût pu devenir un grand poète , s'il eût aimé le travail et la gloire ? Mais Catulle n'aima que le plaisir et les voyages , deux choses qui laissent peu de loisir pour les lettres. Il était né pauvre , et des amis généreux l'enrichirent , entre autres , Manlius , dont il fit l'épithalame , sujet usé dont il sut faire un ouvrage charmant, parce que le talent rajeunit tout. Il fut lié aussi avec Cicéron et Cornélius Népos : c'est à ce dernier qu'il a dédié son livre. Nous l'avons tout entier ; il ne contient pas cent pages, et a rendu son auteur immortel. A-t-il eu tort de n'en pas faire davantage ? Tous les écrivains de l'ancienne Rome l'ont comblé d'éloges , sans doute parce qu'il écrivait bien , peut-être aussi parce qu'il écrivit peu. Il suivit son goût, satisfit celui des autres, et n'effraya pas l'envie. Que lui a-t-il manqué? Rien que de jouir plus long-temps d'une vie qu'il savait si bien employer pour lui-même. Il mourut à cinquante ans.