SUR LA TRAGÉDIE LATINE

Les Latins ont tout emprunté des Grecs , comme nous avons tout emprunté des uns et des autres. La tragédie fut connue à Rome dans le temps de la seconde guerre punique. La langue n'était pas encore formée; mais la conquête de cette partie méridionale de l'Italie qu'on appelait la Grande-Grèce, et sur-tout de la Sicile et de Syracuse, où les Denys et les Hieron avaient fait fleurir les lettres grecques, commença à familiariser les Romains avec les beaux-arts , et à faire naître le goût de la poésie et de l'éloquence. On sait quels progrès ils y firent dans la suite, et avec quel succès ils luttèrent en plus d'un genre contre leurs maîtres. Accius et Pacuvius, contemporains des Scipions , passent pour avoir été , chez les Romains, les premiers qui aient écrit des tragédies , que les édiles firent représenter. Le temps ne nous a laissé que les titres de leurs ouvrages et quelques fragments informes : c'en est assez jiour voir qu'ils ne firent que transporter sur le théâtre de Rome tous les sujets traités sur celui d'Athènes. Mais, moins heureuse que l'épopée , la tragédie n'eut point de Virgile. Elle fut pourtant cultivée dans le beau siècle par des

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génies supérieurs : nous savons qu'Ovide fit une Mêdèe , et César un OEdipe. Cicéron s'était amusé à mettre en vers latins plusieurs pièces d'Euripide et de Sophocle, dont quelques lambeaux sont cités dans ses ouvrages. Mais les seules pièces qui soient parvenues jusqu'à nous sont sous le nom de Sénèque. Elles sont au nombre de dix : Hercule furieux, Thyeste, les Phéniciennes ou la Thèbaide , Agamemnon, Hippolyte , OEdipe, les Troyennes , Hercule au mont OEta , Médée, et Octavie. Excepté cette dernière , on voit, par les titres mêmes, que toutes sont des imitations des Grecs. Les critiques les plus versés dans l'étude de l'antiquité croient qu OEdipe, Hippolyte, Médée, et les Troyennes, sont de Sénèque le philosophe , qu'on a voulu mal à propos distinguer du tragique; et beaucoup de témoignages anciens, qui attribuent au même auteur le talent de la poésie, ainsi que celui de la prose, confirment cette opinion. On croit que les six autres sont de divers auteurs qui , dans la suite , firent passer leurs tragédies sous un nom accrédité, comme plusieurs auteurs comiques publièrent des pièces sous le nom de Plaute. Ces sortes de fraudes étaient as§ez faciles dans un temps où il n'y avait point d'imprimerie. Il est sûr que les quatre tragédies que l'on prétend être de Sénèque sont meilleures que les six autres ; et la dernière , Octavie , qui n'a pu être composée qu'après le règne de Néron , puisque

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la mort de son épouse et son mariage avec Poppée en font le sujet , est évidemment de quelque mauvais poète qui a voulu faire la satire d'un tyran , et la publier sous le nom d'un des personnages célèbres qui avaient été ses victimes. Mais dans toutes ces pièces , et même dans celles qui passent pour les meilleures , on trouve en général peu de connaissance du théâtre, et du style qui convient à la tragédie. Ce sont les plus beaux sujets d'Euripide et de Sophocle , traduits en quelques endroits, mais le plus souvent transformés en longues déclamations du style le plus boursouflé. La sécheresse , l'enflure , la monotonie , l'amas des descriptions gigantesques, le cliquetis des antithèses recherchées , dans les phrases une concision entortillée et une insupportable diffusion dans les pensées, sont les caractères dominants de ces imitations maladroites et malheureuses qui ont laissé leurs auteurs si loin de leurs modèles.

Il ne faut pourtant pas croire que les pièces de Sénèque soient absolument sans mérite. Il y a des beautés , et les bons esprits qui savent tirer parti de tout ont bien su les apercevoir. On y remarque des pensées ingénieuses et fortes , des traits brillants , et même des morceaux éloquents et des idées théâtrales. Racine a bien su profiter de YHippolyte, qui est en effet ce qu'il y a de mieux dans Sénèque; il en a pris ses principaux moyens, et s'est rapproché de lui , dans son plan.

beaucoup plus que d'Euripide. C'est d'après lui qu'il a fait la scène où Phèdre déclare elle-même sa passion à Hippolyte, au lieu que, dans Euripide , c'est la nourrice qui se charge de parler pour la reine. Le poète latin eut donc le double mérite d'éviter un défaut de bienséance , et de risquer une scène très -délicate à manier; et le poète français l'a imité dans l'un et dans l'autre. Il lui doit aussi l'idée de faire servir l'épée d'Hippolyte de témoignage contre lui , et d'amener , à la fin de la pièce , Phèdre qui confesse son crime et l'innocence du prince , et se fait justice en se donnant la mort ; ce qui vaut un peu mieux que la lettre calomnieuse de Phèdre , morte , dans la pièce grecque, avant que Thésée arrive. Enfin, et c'est ici la plus grande gloire de Sénèque , il a fourni à Racine cette fameuse déclaration , l'un des plus beaux morceaux de la Phèdre française. Voici la traduction littérale , qui fera voir en même temps ce que Racine doit à Sénèque, et ce qu'il a su y ajouter. Phèdre se plaint du feu secret qui la dévore. Hippolyte lui dit : « Je le « vois bien : votre amour pour Thésée vous tource mente et vous égare. »