PHÈDRE

«Oui, Hippolyte, il est vrai, j'aime Thésée, « tel qu'il était dans les jours de son printemps , a quand un léger duvet couvrait à peine ses joues, ,c< lorsqu'il vint attaquer le monstre de Crète dans

« les détours du labyrinthe , et qu'un fil lui servit « de guide. Quel était alors son éclat ! Je vois « encore ses cheveux renoués , son teint brillant « des couleurs de la jeunesse , ce mélange de « force et de beauté. Il avait le visage de cette « Diane que vous adorez , ou du Soleil mon aïeul , « ou plutôt il avait votre air. C'est à vous, oui, « à vous qu'il ressemblait quand il charma la fille « de son ennemi. C'est ainsi qu'il portait sa tête ; « mais sa grâce négligée brille encore plus .dans « son fils. Votre père respire en vous tout entier, « et vous tenez de votre mère l'Amazone je ne « sais quoi d'un peu farouche , qui mêle des « grâces sauvages à la beauté d'un visage grec. « Ah! si vous fussiez venu dans la Crète, c'est à « vous que ma soeur aurait donné le fil secou- « rable , etc. »

Ici finit ce que Racine a imité. Quatre vers après, Phèdre parle sans ambiguité, et se jette aux genoux d'Hippolyte. Les vers de Racine sont trop connus pour les citer ici ; mais on peut se rappeler qu'il a joint beaucoup d'idées à celles de Sénèque, et sur -tout qu'il a fini le morceau en portant l'égarement de Phèdre au dernier degré ; en sorte que sa passion , même en se manifestant davantage, a toujours un air de délire; ce qui est beaucoup plus heureux que de finir, comme elle fait dans Sénèque , par un aveu formel de sa faiblesse, et par un mouvement qui en est la plus humiliante expression.

Ce n'est pas la seule obligation que Racine ait à Sénèque. D'autres passages font voir qu'il l'avait beaucoup lu. Ces vers à' Jphigénie ,

La Thessalie entière, ou vaincue ou calmée, Lesbos même conquise en attendant l'armée, De toute autre valeur éternels monuments , Ne sont d Achille oisif que les amusements.

sont une imitation d'un endroit des Troyennes ; et il a pris dans la même pièce un fort beau morceau du rôle de Pyrrhus dans son Andromaque. On sait que le moi fameux de la Médèe de Corneille est aussi tiré de la Médèe latine. Crébillon a pris dans Thyeste plusieurs des traits les plus énergiques de son Atrèe. Enfin , Ton trouve dans les Troyennes une scène entière fort belle entre Agamemnon et Pyrrhus. Ce jeune prince demande le sang de Poiyxène, et le générai s'efforce de lui faire voir toute l'horreur de ce sacrifice. Le discours d' Agamemnon est du ton de la vraie tragédie : mais il perdrait trop à n'être traduit qu'en prose.

On a cité plusieurs fois des sentences du même auteur, remarquables par un grand sens et par une tournure énergique et serrée, et quelques traits hardis de cette philosophie épicurienne qui était assez de mode à Rome , et dont Lucrèce mit en vers les principes , sans que personne songeât à lui en faire un crime. C'est dans une pièce de

Sénèque que le chœur, qui est le personnage moral des tragédies , chantait ce vers :

Rien n'est après la mort: la mort même n'est rien.

et ces deux autres , traduits par Cyrano dans son Agrippine :

Une heure après ma mort, mon ame évanouie Sera ce qu'elle était une heure avant ma vie.

On n'est pas étonné de ces exemples quand on se rappelle quelle liberté de penser régnait à Rome sur ces matières , et que tout ce que les lois exigeaient, c'est que le culte public fût respecté. Vingt endroits d'Euripide, où ses personnages parlent très-librement des dieux, et rejettent toutes les fables qu'on en racontait, prouvent à la fois, qu'il porta sur la scène la philosophie de Socrate , et quelquefois même mal à propos; et que les Grecs ne regardaient pas comme des objets de vénération toutes les traditions mythologiques qu'ils admettaient sur leur théâtre. Brumoy remarque, avec raison, qu'il faut faire soigneusement cette distinction lorsqu'on étudie leurs auteurs.

Les heureux larcins qu'on a faits à Sénèque font voir aussi que, comme poète, il n'est pas indigne d'attention ni de louange ; mais le peu de réputation qu'il a laissée en ce genre, et le peu de lecteurs qu'il a, sont la preuve de cette

vérité, toujours utile à remettre sous les yeux de ceux qui écrivent, que ce n'est pas le mérite de quelques traits semés de loin en loin qui peut faire vivre les ouvrages , et qu'il faut élever des monuments durables pour attirer les regards de la postérité.