PROGRES SENSIBLES DE LA LANGUE FRANÇAISE

ConÂdéiant que de faict, ne pensée Ne Tay encor» que je sache, offensée*.

Ces vers^ qui respirent la plus donce naïveté et la sensibilité la plus touchante^ peuvent indiquer l'état dans lequel était notre poésie. On voit que les poètes n'avaient point adopté le mélange réglé des rimes féminines et masculines^ et que les hiatus étaient permis. Nous avions besoin de ces nouvelles règles pour donner à la poésie l'harmonie que la langue semble lui refuser, et de ces difficultés qui^ forçant le poète à un travail plus long^ le mettent dans la nécessité de mûrir ses idées et de polir son style.

Rabelais,

Chez tous les peuples^ la prose s'est formée plus tard que la poésie. Il semble que, pour bien posséder cette aisance, ce nombre, cette variété de tours, qui caractérisent la bonne prose, il faut s*être rompu.à la versification, et que les difficultés du langage mesuré sont nécessaires pour perfectionner le langage ordinaire. Aussi Rabelais, contemporain de Marot, ne mérita-t-il pas les mêmes éloges. Sous le voile d'une bouffonnerie grossière, il ût intervenir dans son ouvrage tous les grands personnages du siècle où il vécut. H ne respecta ni les mœurs ni la religion ; et le ton grotesque qu'il avait pris, put seul le

* Marot (Clément), né à Cabois en 1495, mort à Tarin en 1544, poète français. Ses Œuvres en quatre volâmes in-4^, édit. de

sous FRANÇOIS I. 41

soustraire aux persécutions qu'il se serait attirées^ s'il avait eu Taîr de parler sérieusement*. En faisant continuellement des allusions malignes aux événemens et aux anecdotes qui n'ont été connues que des contemporains^ il obtint ce genre de succès que les hommes accordent toujours à la malignité. Il est encore lu par quelques littérateurs qui se flattent de l'entendre, et qui, ponr &ire un petit nombre de rapprochemenà curieux, ont la patience et le courage de supporter les turpitudes et les farces dégoûtantes dont son ouvrage est rempli.

Le T{i8se,

L'année de la mort de Marot vit naître le Tasse. C'était à lui qu'il était réservé de faire prendre à la langue italienne un essor qu'elle n'avait pas encore eu. L'Arioste avait montré l'étonnante variété de ses ressources; le Trissin l'avait employée sans succès dans un long poème épique ; le Tasse seul sut l'élever et la soutenir au ton de l'épopée. Dans ce poète, elle est presque comparable aux langues anciennes. Les légères traces de faux bel-esprit, que Boileau appelait avec raison du clinquant, disparaissent par des beautés innombrables dont ce poème étincelle. Expressions cons-

* Kabelais (François), né à Chinon en 1483, cordelier, prédicateur, bénédictin, médecin, secrétaire d'ambassadeur, chanoine, mort curé de Meudon en 1553. Gargantua, Pentagruel, etc. Ses Œuvres en trois vol. in-4^, Amsterdam, 1731.

40 PROGRES 8EN8IBLR8 DR hk LANGUE FRANÇAISE^ ETC.

tamment justes et nobles, toumureB élégantes^ suite heureuse de pensées, descriptions pittoresques, aU^ories ingénieuses, on trouve dans cet ouvrage toutes ces richesses ; et ce qui prouve jusqu'à quel point il mérite l'estime que tous les peuples lui ont accordée, c'est qu^il se fait lire dans les traductions, épreuve que l'Ârioffte n'a pu soutenir.

CHAPITBE Vm.

Progrès plus prononcés de la langue française.

ApkÈs l'époqne où la Jérusalem délivrée répandit tant d'éclat Bor la littérature italienne^ finissent les rapports que nos auteurs avaient eus pendant si long-tems avec les auteurs italiens. La langue firançaise se sépare sans retour de celle qui avait contribué à la former. Nous n'imitons plus des auteurs que nous parviendrons bientôt à auipasser duna prcs4tte tous les ge&res de littérature. Notre langue^ marchant à grands pas vers sa fixation, et renforçant chaque jour «on caractère distùictif^ n'a plus besoin de s'appuyer mr une langue plus parfiûte. fiBe lui laisse son harmonie tfop monotone^ ses élisions, aes mots parasites^ ses strophes, sa poésie saas rime, ses inversions nMiltipliées, pour adopter irrévocablemeBt une harmonie qui lui est propre^ des difficultés poétiques sans nombre, une construction toujours claire et directe. Je vais donc cesser de faire des rapprocfaemens entre les deux langues, pour ne plus m'occuper que des progrès de la langue française.

Avant qu'on put conduire cette langue au degré de perfection où elle arriva, plusieurs obstacles retardèrent

44 PROGRES PLUS PRONONCES DE Lk LANOUE FRANÇAISE.

encore sa marche pendant qaelqne tems. Plusieurs hommes doués de grands talens^ et qui auraient pu honorer la littérature^ se consumèrent dans Tétude de la controverse, et contractèrent l'habitude d*un ton pédantesque et dogmatique. - Une autre cause nuisit encore plus aux développemens heureux, de la langue française. Ronsard avait remarqué que la diction de Marot ne pouvait se prêter aux sujets nobles, et il en avait conclu qu'au h'eu de chercher à faire un choix d'expressions relevées, il faUait opérer une révolution dans la langue, en y introduisant les richesses de la langue grecque et de la langue latine^.

Ronsard.

Ronsard jouit d'ane grande faveur auprès de Charles IX, qui lui adressa souvent des vcro. U paraît aue ce malheureux prince, entraîné à l'excès le plus affreux, par sou inexpérience et par de perfides conseils, avait un penchant décidé pour les belles-lettres, et que, sans les troubles qui désolèrent son règne, il aurait par une pro* tection constante secondé les efforts de François I. Quand il faisait mauvais tems ou pluie, ou d'un extrême chaud, dit Brantôme-]-, il envoyait quérir messieurs

* Ronsard {Pierre), né près de Vendôme en 1525, poète français. Ses Œuvres, Paris, 1633, deux vol. in-fol.

t Brantôme (Pierre Bourdeilles de), né en 15^7, mort en 1614. Auteur de Mémoires sur les Capitaines Français et Etrangers, sur les Femmes Illustres, etc. Paris, 1787, huit vol. in Q^.

PROGBSS PLUS PRONONCES DE lA I<ANOUB fBANÇAlSB. 45

^' les poètes, et là^ passait son tems avec eux." Que o'aurait-on point dû attendre d'un jeune prince qui préférait ainsi à des amusemens frivoles la conversation des hommes instruits ?

AmyoL

Ce goût pour la société des gens de lettres avait été inspiré au roi par Amyot^ son précepteur^ à qui nous devons une traduction de Plutarque. " Si ce n*est pas Té-. ^' tude d'un roi^ dit Amyot à Charles IX^ de s'enfermer seul '^ en un' étude^avecque force livres^ comme ferait un homme '' privé, mais bien de tenir toujours auprès de lui gens de savoir ou de vertu^ prendre plaisir à en deviser et conférer souvent avec eux, mettre en avant des propos à sa table^ et en ses privés passe-tems^ en ouïr volontiers lire " et discourir ; Taccoustumance lui en rend Texercice peu- ^' à-peu si agréable et si plaisant^ qu'il trouve^ puis après, ^' tons les autres propos fades^ bas^ et indignes de son ' exaucement, et si fait qu'en peu d'années, il devient sans peine bien savant et instruit es choses dont il a plus à faire dans son gouvernement^.

* Sous la protection de Charles IX, Jean Antoine de Baïf, poète, et Joscbim Thibaalt de Courville, musicien, furent les promoteurs d*un établissement littéraire dont le souvenir mérite bien d'être conservé. Je parle d'une Académie qui fat établie sur la fin de l'année 1570, pour travailler à l'avancement du langage français, et à remettre sus, tant la façon de la poésie, que la mesure et le règlement de la musique anciennement usitée par les Grecs et Romains. Par les lettres-patentes que le roi leur accorda, ils ont le pouvoir de se choisir des associés, six desquels jouiront des privi-

46 FSOOBES PLUS PRONONCES DB IjA LAHOUB FRANÇAISE.

La traduction des Hommes lUustres et des Œuvres^ Morales de Pttttavqne, est le premier monumeiit dtiraUe de notre prose, car les Essais d$ Moniaigne ne parurent que quelque tems après. C'étaient peut-être les seuk ouvrages de Fantiquité qui pussent passer dans la langue française telle qu'elle était alors. Plutarque est toujours simple et naïf, ses récits portent le caractère d'une bonhomie agréable, unis avec la profonde raison; et ses traités de morale^ pleins d'excellens principes sur la politique, sur la société, sur l'éducation, ressemblent à une conversation d'amis, où l'auteur cherche à instruire en amusant. Notre prose qui ne pouvait encore se prêter à un style élevé, et qui était propre à peindre naïvement les détails de la vie privée, convenait très bien pour rendre les écrits de Plutarque. C'est ce qui explique les causes de la préférence que nous donnons toujours à la traduction d'Amyot* sur celle de Dacier-j-. Ce grand

légeB, fnincbises, et libertés, dont jouiasent» dit CharleB IX, noe autres domestiques ; et à ce que la dite Académie soit suivie et honorée des grands, nous avons libéralement accepté et acceptons le surnom de protecteur et premier auditeur d'icelle. Voilà, ou je suis bien trompé, la première académie qui ait été instituée pour notre langue uniquement, et sans embrasser d'autres sciences.-— Henri III n'eut pas moins de goût pour les exercices de cette compagnie naissante ; mais elle fut bientôt dérangée par les guerres civiles ; et la mort de Baïf, arrivée en 1591, acheva de mettre en déroute la petite société d'académiciens.— Prosocfie FrançaUe, par D*OliveU

* Amyot (Jacques), né à Melun en 1513, mort à Paris en 1593, évêque d'Auzerre. Ses (Euvres 25 vol. in-8'', Paris, 1801-6.

t- Dader (André), né à Castre» en 1651, mort à Pans en 1729,

raoaRBS PLUS pqlononcbs bb ba Lf noue feançaisb. 47

^ trdv^l fut achevé pour Téducatioii de Charles IX, et avait été entrepris pajr les ordres de François I, qui distingua les talens d'Amyot, et qui fut son protecteur. Ecoutons Amyot lui-même parler des motifs qui Pont détenniné, nous pourrons nous en former en même tems une idée, de sa manière d'écrire. 11 s'adresse toujours à Charles

'^ Or ayant eu ce grand heur que d'être admis auprès ^' de TOUS dès votre première enfance, que vous n'aviez ff guère que quatre ans, pour vous acheminer à la connais- " sance de Dieu et des lettres, je me mis à penser quels " auteurs anciens seraient plus idoines et plus propres à ** votre estât, pour vous proposera lire quand vous seriez <• en âge d'y pouvoir prendre quelque goust ; et pour ce '^ quMl me semble qu'après les sainctes lettres, la plus belle ^' et la plus digne lecture qu'on sauroit présenter à un '* jeune prince, étoit les Vies de Plutarque, je me mis à ^' revoir ce que j'en avois commencé à traduire en notre ^^ langue, par le commandement de feu grand roi François, '^ mon premier bienfaiteur, que Dieu absolve et parachevai *^ l'œuvre entier, étant à votre service, il y a environ « douze ou treize ans."

Catherine de Médicis*, dont la fausse politique influa

de l'Académie Française et de celle des inscriptions. Traducteur d'Horace, de Marc-Aurèle, d'Epictète, de la Poétique d'Aristote, de plusieurs ouvrages de Sophocle, Platon, Hippocrate, etc.

* Catherine de Médicis, fille unique et héritière de Laurent de Mèdicis, nièce de Clément VII. £Ue fut mariée en 1533 à Henri II, et mourut en 1Ô89. " Fœmii^a Tasti animi, et superbi loxûs,*' dit De Thou.