PROGRES PLUS PRONONCES DE LA. LANGUE FRANÇAISE

siècles^ les poésies de Malbeibé font encore les délices de tous les amateurs de la langue française^.

On sera plus à portée de juger la manière d'écrire de Régnier et de Malherbe^ en rapprochant deux morceaux où ils ont traité le même sujet. Après qne.lefeudes .guerres civiles fut éteint, lorsque les factions furent anéanties^ lorsqu'enfin la France respira sous im chef aussi grand dans la guerre que dans la paix^ les deux poètes célébrèrent cette heureuse époque.

Régnier^ en s'adressant à Henri lY^ dit : —

Je ne veux point me taire.

Où tout le inonde entier ne bruit que tes projets ; Où ta bonté discourt au bien de tes sujets.

Où notre aise et la paix ta vaillance publie. Où le discord éteint et la loi rétablie,

* Malherbe (Fr.)» né à Caen en 1556, mort à Paris en 1628; poète français. Odes et autres poésies, traduction d*un livre de Tite-Iive, et de quelques Lettres de Sénèque. Voici ce que Boileao dit de lui :--•

** Enfin Malherbe vint et le premier en France, Fit sentir dans ses vers une juste cadence.

D'un mot inis â sa place enseigna le pouvoir. Et réduisit la muse aux règles du devoir.

Par ce sage écrivain la langue réparée N'ofiiit plus rien de rude à l'oreilie épurée. Les stances avec grâce apprirent à tomber.

Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

Tout reconnut ses lois ; et ce guide fidèle Aux aiiteurs de ce tems sert encor de modèle.*'

Art Poétique, chant premier.

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Annoncent ta justice ; où le vice abattu

Semble, en ses pleurs, chanter un hymne à la vertu.

On voit que le poëte habitué au genre satirique^ s'élève^ autant qu'il le peut, à la hauteur de son sujet ; mais que les expressions n'y répondent pas assez. Ecoutons Malherbe, et nous verrons un premier exemple de la poésie noble et éloquente. Le poète fait une prière à Dieu:—*

Conforme donc, Seigneur, ta grâce à nos pensées ; Ote-nous tous ces objets qui, des choses passées Ramènent à nos yeux le triste souvenir ; Et comme sa valeur maîtresse de Torage, A nous donner la paix a montré son courage.

Fais luire sa prudence à nous Tentretenir.

La terreur de son nom rendra nos villes fortes. On n'en gardera plus ni les murs, ni les portes 5 Les veilles cesseront au sommet de nos tours } Et le peuple, qui tremble aux fureurs de la guerre. Si ce n'est pour danser n'aura plus de tambour. • * • • • • •

Nous ne verrons plus ces fâcheuses années

Qui pour les plus heureux n'ont produit que des pleurs ;

Toute sorte de biens comblera nos familles ;

La moisson de nos champs lassera nos faucilles.

Et les fruits passeront les promesses des fleurs.

On ne peut s'empêcher d'être frappé d'admiration^ en pensant aux progrès que Malherbe fit faire à la langue française^ et en se rappelant que ce grand poète naquit neuf ans après la mort de Maroi Quelle différence entre les idiomes de ces deux poètes ! On penserait qu'ils n'ont point écrit dans la même langue; et cepen-

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dant ils ont vécu dans le même siècle ; les mêmes jpersonnes -ont pu les voir. Les causes d*an chaugement si prompt doivent être attribuées à Tesprit de société qai continua de se periectionner, et à la protection que les derniers Valois donnèrent aux lettres^ quoique leurs malheurs> et les erreurs auxquelles ils furent entraînés, dussent étouffer en eux le goût des arts*

Un critique sévère pourrait relever dans le moroean de Malherbe que j'ai cité, la valeur qui montre son cciurage à donner la paix. Encore cette faute disparait-elie par l'heureuse tournure des vers. Du reste^ quelles images frappantes ! Quel retour mélancolique vers les malheurs passés ! Quel art dans les constructions ! Quelle élégance dans les alliances de mots !

On a vu quelle influence Régnier et Malherbe ont eue sur la formation de la langue française. Le dernier surtout affectait un purisme rigoureux, et ne souffrait point qu'on bless&t en sa présence les règles du langage. Admis quelquefois à la cour, il se permettait de reprendre avec chaleur ceux qui s'exprimaient incorrectement. Le roi, élevé dans le midi de la France, avait conservé quelques mots .et quelques tournures du jargon méri^ dional. Toutes les fois qu'il lui ea échappait devant Malherbe, le poète les relevait sans ménagement ; et ce bon prince loi^ de s'en fif^cheri reconnaissait, sous le rapport du langage, l'autorité du premier écriyain de sou tems. On peut attribuer à cette cause la pureté et Télégance d'ejqpression qui se sont conservées long-tems à la cour 4e France.

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Racan.

Racan^ élève de Malherbe, ne réusait point dans le genre qui avait fait la gloire de son maître. Le goût de la campagne, un caractère d'esprit qui le portait à peindre des images douces, lui. inspirèrent des pastorales où il évita l'exemple des Itatiens, dont les poésies champêtres n'avaient pas la simplicité du genre. Racan s'appesantit un peu trop peut4tre sur les détails minutieux de la vie rurale. Il ne chercha point assez à rendre ses peintures gracie uses ; il employa quelquefois des expressions peu dignes de la poésie. Quand il voulut prendre un ton plus éievé, il échoua^.

La mort prématurée de Henri IV, les troubles qu'on redoutait sous un roi faible, semblaient présager la décadence des lettres, lorsque Richelieu, en s'emparant du gouvernement, leur donna une impulsion plus forte, et prépara les succès du règne de Louis XIV.

Richelieu,

Le goût exclusif du cardinal pour la poésie dramatique fut la première cause de la supériorité de notre théâtre, et contribua peut-être, en bornant l'ambition des poètes français aux succès de la scène, à rendre notre

* Racan, né en 1589, mort en 1670, de l'Académie française. Bergeries, Poésies Cbrédennet, Discours contre les Sciences, Mémoires sur la Vie de Malherbe. Œuvres de Racan^ Paris, Coustelier, 1724, 2 vol. in-8».

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versiGcation moins propre à l'épopée. Dii moina est-il à remarquer que, peudaut le siècle de Louis XIV, aucun de DOS bons poètes n'essaya de faire un poème épique. En adoptant, pour la poésie noble, les alexandrins à rimes régulières, dont le dialogue draoïatiqne rompt heureusement la monotonie, on nuisit aux narrations et aux descriptions épiques qni n'ont pas le même avaniage. Avant le règne de Louis XIII, l'art du théâtre, quoique très répandu, n'avait produit aucnn ouvrage avoué par le goût.

Richelieu, dans le tems oi il terrassait le parti caltiniite et humiliait la hante noblesse, au miliea des soin» les plus împortans et les plus pénible3> se délassait par la culture des lettres. Poussé plutât par son penchant pour toute espèce de célébrité, que g^idé par un goât éclairé, il rassembla autour de lui un certain nombre de poètes qui travaillaient avec lui aux ouvrages qu'il feisut représenter sur un magnifique théâtre construit dans son palais*.

• Le Cardinal de Richelieu fut fait principal Ministre de Ltwû» XIII par leUres patente* dn 31 Novembre, 16^9. C'est Richeliga qni a établi l'Imprimeris Rojale j tes frais de cet ttablisument contèrent trois cent-soiiante mille liirea: Tricbet du Frïne itait chargé de la correction : Cramoisi èti :rs eu était le surinteadant.