CHAPITRE IX

Formation de F Académie française.

La protection que Richeliea accordait aux lettres, quoique peu éclairée^ en répandit le goût dans presque toutes les classes de la société. Quelques honunes de litres, Youlant épurer et perfectionner la langue^ s'as* semblaient altematÎTement ches l'un d'eux pour se communiquer leurs lumières et pour fixer leurs doutes. Le bruit des travaux de cette réunion parvint jusqu'au cardinaL H sentit de quelle utilité pouvait être une asseqiblée permanente des hommes les plus célèbres de la littérature, qui s*occuperaient constamment à étudier le génie de notre langue^ à donner aux mots une juste ac* ceptîon^ à prononcer sur les incertitudes d'une syntaxe^ alors peu claire^ à déterminer enfin les changemens ou les modifications que l'on pouvait faire au langage. Comme .aucun genre de gloire n'était indifférent à Richelieu, il changea en institution publique une réunion privée de quelques hommes instruits, et se déclara le fondateur de cette institution, à laquelle il donna le nom d'Acadêmie française*. L'exécution de cette idée, la plus juste

* Des lettres patentes furent formées au mois de Janvier, 16S5, poor la fondation de l'Académie française, qoi ne forent enrégis-

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peut-être que ce ministre ait eue sur les moyens de fixer la langue française^ est sans contredit, une des causes qui ont le plus contribué à son perfectionnement. Les tra* vaux de cette compagnie eurent d'abord peu d'éclat* Elle recueillait les matériaux de ce dictionnaire célèbre^ dont on a blâmé le plan^ auquel on a reproché plusieurs défauts^ mais qui^ malgré ses détracteurs^ est un monu* ment digne du beau siècle où il a été perfectionné^.

Le premier ouvrage remarquable de l'Académie fut fait à Toccasiou d'une tragédie qui eut un succès jusqu^a-

trèes que le 10 Juillet, ' 16&T. Les académioienB avaient commencé de s'assembler dès l'année 1634. Lés premien oificteis furent M. de Serisai» directeur ; M. Desmarests, chancelier, et M. Conrart, secrétaire.

L'Académie est maintenant remplacée par Tlnstitut Royal, séant à Paris, palais des Beaux- Arts, quai Conti, N° ^S. Cette société savante est composée de 163 membres, et divisée en quatre classes. La première classe des Sciences Mathématiques est composée de soizaate«>trois membres, et de huit associés étrangers ; elle a cent correspondans. La seconde classe, de la Langue et de la Littérature Française, s*occupe de la confection du Dictionnaire de la Langue, et, sous le rapport de la langue, de l'examen des ouvrages importans de Littérature, d'Histoire, et de Sciences. Elle est composée de quarante membres et d'un secrétaire perpétuel. Les objete dont s'occupe la troisième classe, d'Histoire et de Littérature anciennes, sont plus nombreux. Les recherches de ses quarante érudits ont pour but la connaissance des Langues Savantes des Antiquités, des Monumens, de l'Histoire. La quatrième classe, des Beaux-Arts, est composée de vingt>huit membres.

* Voici le titre de la meilleure et dernière édition de cet ouvrage^ Dictionnaire de T Académie française, cinquième édic 2 vol. in- V», Paris, 1814.

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lors sans exemple. Corneille avait donné le Gid ; cette pièce dont le sujet, peut-être le plus heureux de tous ceux qui ont été mis sur la scène, réunissait tous les genres de beautés. Jamais les passions n'avaient été peintes avec autant de charme, de vérité, et d'énergie ; jamais l'intérêt n'avait été porté à un aussi haut degré ; jamais la langue française n'avait eu un caractère aussi noble et aussi soutenu. Le cardinal de Richelieu et les poètes qui lui étaient attachés, jaloux d'un triomphe auquel ils sentaient qu'il leur était impossible d'atteindre, ne négligèrent rien pour dénigrer notre premier chefd'œuvre dramatique. L'Académie eut ordre de l'examiner, et d*en faire une critique^ sous le double rapport de i'art draipatiqùe et du style. La compagnie, de qui i'on attendait une satire amère, eut le courage de ne point servir aux passions du ministre. Elle examina la pièce ; mais loin, de la déchirer, elle la jugea avec beaucoup de réserve et de modération. Elle donna le premier exemple de cette critique mesurée et décente, qui a pour but d'éclairer^ non de blesser^ et qui se concilie très bien avec l'estime publique que l'on a pour le talent dont on se permet de relever quelques fautes.