CHAPITRE X

Grands progrès de la langue française sous

Corneille,

Je ne m^arrèterai point sur les antres poètes dramatiques rivaux et contemporains de Corneille. Mairet et Tristan débrouillèrent un peu Part théâtral; Duryer composa quelques scènes énergiques dans ses tragédies de Scévole et de Saiil. Mais aucun d'eux ne corrigea la langue. JRocrou^ seul & cette époque^ écrivit quelquefois purement et éloquemment. Un petit nombre de vers de son Hercule mourant et de son Antigone, deux scènes de Venceslas, sont restés dans la mémoire des amateurs de la bonne littérature. Je ne m'étendrai pas plus isâr quelques poètes de ce tems-là^ tels que Théophile, Gombaud, Mainard^ parce qu'ils furent très inférieurs à Malherbe et à Régnier.

Il était réâervé au grand Corneille de consommer la révohition que ces deux auteurs avaient faite dans la langue poétique. Il n'est point dans mon sujet de chercher à donner une idée des talens dramatiques. Je n'examinerai point l'étonnante variété de ses conceptions^ ^'\ savante combinaison de ses plans^ son aptitude à

ORAMSS PROGRES DB LA LANOUB PRANÇAISB, BTC. 61

peindte différentes mœurs, et à donner aux hommes le caractère qui leur convient, suivant les époques et les pays où ils ont vécu. Je ne m'attacherai point à faire remarquer cet art dont il est le créateur, et qui consiste à lier les scènes, i les faire dépendre Fane de Tautre, à en former, pour ainsi dire, un tissu qui compose l'ensemble rég^ier d'une pièce de théâtre.

Ceux qui, dans le siècle dernier, ont voulu rabaisser

CorneiUe, ont. moins attaqué ses plans que son style,

qu'ils ont trouvé souvent incorrect et barbare. Avant

d'examiner jusqu'à quel point leurs critiques sont fondées,

)e crois devoir fiure observer que ce grand homme a

excellé dans tons les genres de style poétique. Les

amatenra superficiels, qui ne connaissent l'auteur de

Cùma que d'après les témoignages de ses détracteurs,

pensent en général que ce poète, souvent déclamateur,

n'a réussi que lorsqu'il a eu à peindre des sentimens qui

approchent de l'exagération. Il me semble utile de les

foire revenir de cette erreur, en leur indiquant les

beautés nombreuses et variées que présente le style de

Cbmeille*.

Personne n'a encore révoqué en doute que l'amour, tel qu'il doit être, lorsque des obstacles qui semblent invincibles lui sont opposés, ne fût peint dans le Gid avec le style le plus touchant. Un ton chevaleresque aug-

• Corneille (Pierre) né à Roiien en 1606, mort à Paris en 1684, de TAcadémie fran^se. Le père du théâtre français ; auteur du Cid, des Horaces, de Cinna, de Polyeucte, et de vingt-huit autres pièces de théâtre. Ses Œuvres avec le commentaire de Voltaire, Genève, 1774, huit vol. in-4^

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mente encore sa pureté et sa délicatesse. Le râle de Chimène^ le plus dramatique qui ait été tracé, est écrit avec- autant de naturel que d'énergie, et presque jamais l'emphase ni les déclamations ne le refroidissent. Les modèles de la grande éloquence, de la discussion théâtrale, de la plus profonde logique, ne se trouvent-ils pas dans les Horaces, dans Cinna et dans Pompée ? Quel amateur des lettres n*a pas retenu les beaux vers dans lesquels le jeune Horace est aussi modeste que g^rand, les imprécations de Camille, et le récit de Tite-Live*, embelli par la plus noble diction? Qui ne connaît les belles scènes'de Cinna ? Qui n'admire encore le râle de Comélie ? L'amour du trône, les tourmens de l'ambition, ne sont-ils pas tracés dans le râle de Cléopatre avec une force et une chaleur qu'aucun poète n'a jamais surpassées? La dignité et la noblesse de la diction ne répondent-elles pas à la hauteur du sujet ? Toutes les beautés poétiques de la religion Chrétienne ne sont-elles pas employées dans Polyeucte 1 Quelle variété de style ne fallait-il pas pour peindre un jeune homme qui ne balance pas à se séparer d'une tendre épouse, qui, comblé de tous les dons de la fortune, se décide à partager la pafane des martyrs ; une femme vertueuse qui se trouve placée entre Fépoux qu'elle aime par devoir et Tamant qui eut ses premiers soupirs ? Quelle modestie, quelle douceur dans iè râle de Pauline ! Quelle majesté dans celui de Sévère ! Quelle abnégation de soi-même dans le personnage de Polyeucte ! Quel enthousiasme dans celui

* Tite-Iive, de Fadoue, bistoïkn latin, sous Auguste*

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de Néarque ! La langue françaioe ne prend-elle paa, dans cet admirable ouvrage^ tontes les diverses formes qni conviennent à tant de sentimens opposés ?

Corneille semblait avoir épuisé tous les genres de style

qu'on peut employer dans la tragédie. On devait penser

qu'après avoir su exprimer les passions tendres, les pas*

fiions violentes^ et les sentimens les plus sublimes, il ne

lu restait plus qu'à parcourir de nouveau la route qn*ii

avait frayée. Cependant, on ne le vit pas sans étonne*

ment o&ir à Padmiration du public une pièce dont le

principal personnage, en butte à tontes les intrigues d'une

cour perfide^ n'oppose à ses adversaires qu'une ironie

sanglante qui a toute la digpaité du style tragique. Le

rôle de Nicomède donna l'exemple du parti qu'on peut

tirer de la langue française^ pour exprimer noblement le

mépris qu'inspirent de lâches ennemis, et pour faire rire

de leurs attaques imprudentes^ sans démentir la fierté

d'un grand caractère.

On a vu que Corneille avait été le créateur du style tragique, et qu'il lui avait fait prendre plusieurs formes difierentes. J'ai cru inutile de rapporter l'exposition à*Othon, et la belle scène de Sertorius, où le poète montre jusqu'à, quel point on peut anoblir les raisonne» mens politiques et les rendre dignes de la majesté de la tragédie.

Mais ce qui doit mettre le comble à l'étonnement de ceux qui étudient le génie de Corneille^ c'est qu'après avoir créé l'art de la tragédie^ il ait encore fait la première comédie où Von trouve un comique décent et naturel^ où l'on remarque cetie aisance et cette légèreté

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qui doivent caractériser le genre^ où l'on admire enfin cette gaité sontenae dans le style et les situations, si éloignées des bouffonneries qui étaient alors en possession du théâtre* Le Menteur précéda les comédies de Molière* Dans cette piàce qui est restée^ le principal rôle est rempli de détails charmans ; l'auteur y prend alternativement tous les tons ; les narrations yariées qu'il met dans la bouche du Menteur, réunissent toutes les sortes de beautés comiques, et le récit du pistolet surtout, est d'un naturel, d*une gaîté piquante que Molière lui-même n'a pas surpassés. Le rôle du valet crédule qui est toujours la dupe de son maître, quoiqu'il connaisse bien son caractère, contribue à faire ressortir le personnage dn Menteur, et par des naïvetés exprimées dans un style toujours gai, jamais bouffon, augmente le comique de la situation.

Nous avons vu Corneille exceller dans la tragédie et dans la comédie. Qui croirait qu'il méritât le même succès dans un genre dont l'on attribue généralement l'invention à Quinault^ ? Jusqu'à présent vous n*avez

* Quinault (Philippe), de Paris, né en 1656, mort en 1688, de l'Académie française ; poète français. Tragédies, Comédies, Epigrammes, Poésies diverses, Alceste, Armide, Thésée, Atys, e| autres opéraSi- Ses Œuvres en cinq vol. in-12^, Paris, 1778.

Un littérateur célèbre fait ainsi mention de cet écrivain : " Qui- *' nault n*est pas du nombre des écrivains qui ont ajouté à la " richesse et â l'énergie de notre langue : il est un de ceux qui ont " le mieux fait voir combien on pouvait la rendre souple et flexible. " S'il parait rarement animé par l'inspiration du génie des vers, il " parait très familiarisé avec les grâces ; et comme Virgile nous «' fait reconnaStre Vénus a l'odeur d'ambroisie qui s'exhale de la

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remarqué dans les œuvres de Corneille que les peintures terribles de l'amour tragique, l'expression des sentimens sublimes qui semblent élever l'homme au dessus de lui* même, et le premier modèle du style de la comédie. Maintenant vous ailes y voir le tableau de l'amour tendre et naïf; et vous ponrres observer que l'auteur de Cinna ne tombe point dans la fadeur que l'auteur de l'art poétique reprochait justement à Quinault. Corneille avait soixante-sept ans, lorsqu'il fut invité à remplir im canevas d'opéra fait par AI olière. Le poète sembla rajeimir pour contribuer aux plaisirs de Louis XIV* Son style, toujours énergique et nerveux, parut se détendre, si je puis m*exprimer ainsi ; et la plus douce éloquence eaccéda. anx traits vigoureux de ses autres ouvrages^

Corneille, lorsqu'il eut vaincu la ligne puissante qui* s'était formée contre le Cid, jouit pendant quelque tems de toute l'étendue de la réputation qu'il méritait Par

" chevelure et des vétemens de la déesae, de même, qaand nous «^ ▼enoDS de lire Qamaalt; il nous semble que Tamour et les grâces " Tiennent de passer piès de nous."-— La Harpe, CcundeJÀUératurt ancienne et moderne, tome 6.

* Molière pressé par le tems, fut obligé d'avoir recours à PierK Corneille pour acbeTer le célèbre opéra de Psyché. Ce grand homme âgé de soixante-quatre ans, composa les quatre derniers actes, à l'exception des premières scènes du second et du troisième. Ce talent fier et sablime s'abaissa jusqu'au genre de Quinault ; et Ton ne peut être assez étonné de le voir surpasser l'auteur d'Ar« mide, dans la douceur et la délicatesse des sentimens qui conviennent à on sujet tel que Psyché.