CHAPITRE XL

Perfectionnement de la langue française sous

Louis XIV ^

Poètes de ce siècle.

Pendant que Corneille donnait Attila, Putchèrie^ et Surènay dernières pièces de Corneille^ dans lesquelles, lorsque le feu de sa jeunesse se fut éteint» les beautés diminuèrent^ et les fautes devinrent plus fréquentes. Racine faisait représenter ses chefs-d'œuvre. Quoique Pascal ait fait paraître les Lettres provinciales avant les premières tragédies de Racine, je n'en parlerai que lorsque je m'occuperai des prosateurs, qui, autant que les poètes* ont illustré le grand siècle de notre littérature. II m'a semblé que je devais sacrifier ici Tordre chronologique à la clarté et à la méthode ; et séparer, en conséquence, nos chefs^'œuvre de poésie de nos chefs-d'œuvre en prose. Je vais donc commencer par passer en revue tous les grands poètes qui ont fleuri sous le règne de Louis XIV.

PERFECnONNESlENT DE LA IiANOUB FRâNÇAISS, BTC. 71

Rcictnô,

Racine perfectionna la langue poétique, mais ce na fut pas sans effort On remarque, que dans ses deux premières tragédies il luttait avec peine contre ie yieui langage, et qu'il ne put s'empêcher d'employer quelques expressions et quelques toumnres de phrase qu'il a en* suite cm devoir bannir de la langue ; mais Racine ne donna une idée juste de la perfection à laquelle il devait arriver que dans Andromaque, qui eut le même succès que le Gid.

Rappellerai-je des vers qui sont gravés dans la mémoire de tous ceux qui ont quelque goût pour les lettres françaises? Examinerai-je avec un soin minutieux des tragédies qui, depuis un siècle, ont épuisé l'admiration des lecteurs et des commentateurs ? " Racine a tout fait, ** (disait Voltaire,) il n'y a qu'à écrire au bas de chaque " page : beau, pathétique, harmonieux, sublime !"

En effet, il est impossible de faire sentir cette pureté soutenue dans le style, cette raison supérieure qui préside à toutes les pensées, cette convenance parfaite du langage de tous les personnages que peint le poète, cet heareux choix de mots qui semblent réunis sans effort, cette harmonie continuelle et variée qui fait disparaître la monotonie de nos alexandrins, et qui produit sur toutes les oreilles délicates l'effet d'une musique enchanteresse. On doit lire Racine, si l'on veut se former une idée de son génie. Les observations littéraires ne sont utiles que lorsqu'un poète présente des défauts mêlés à des

beautés. Elles peuvent préserver les jeunes gens d*une admiration aveugle pour des idées fausses ou pour de mauvaises alliances de mots ; dans Racine^ elles seraient superflues^ et Ton peut tout admirer sans craindre de compromettre son goût*.

Je crois devoir répondre à quelques critiques qui ont été faites dans le dix-huitième siècle par les admirateurs outrés de Voltaire. On a prétendu que Racine n*avait su peindre que des Juifs^ et que le coloris local manquait à ses pièces.

En commençant par Andromaque^ je ferai observer que le personnage d'Oreste répond parfaitement à l'idée que les anciens nous en ont laissée. Malheureux dans tout oe qu'il entreprend, il paraît frappé de cette fatalité terrible qui l'entraîne malgré lui au crime. C'est lui qui porte à la cour d'Epire l'infortune qui le suit constam^ ment. A son aspect, la paix est bannie, les passions les plus violentes sont excitées, et une catastrophe afireuse se prépa.re. Le rôle d'Andromaque renferme peut-être le tableau le plus pur des mœurs des anciens. Aucun ornement moderne ne dépare le caractère de la veuve d'Hector et de la mère d'Astianax. Hermione est telle que doit être la fille de Ménélas. Elle a toute la fierté 4e la famille d? s Atridea. On lui a reproché un peu

* Racinô ^Jean), né jb la Ferté-Milon en 1693, mort à Paris, en 1699, de 1* Académie française, et de celle des inscriptions et belleslettres, historiographe avec Boilean. Cantiques, Idylles, Epigrammes, et douze Tragédies ; Histoire de Port- Royal, J^ettres à Boileau, etc. Ses Œuvres, 7 vol. in-8^, publiées par Louis Aimé Martin, douzième édit. Paris, 1829»

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de coquetterie^ mais on n'a pas remarqué que les empor* lemensj les artifices, le dépit d'une femme outragée, ne tiennent ni aux tems, ni même aux mœurs. S'est-on jamais avisé de relever, dans Homère, la coquetterie d'Hélène? On a donc*mal-i-propos critiqué, dans la tragédie d^Andromaqtœ, un des caractères les plus vrais que Racine ait tracés.

Britanmcus mérite til le râproche de n'avoir point de cobris local? Il faut être de bien mauvaise loi, pour oublier qae, dans cette tragédie admirable. Racine a su hae passer dans notre langue poétique les traits les plus frappans et les plus profonds de Tacite. Néron, entre le vice et la vertu, désignés par les caractères de Narcisse e^ de .Bonbus ; dégoûté d'une épouse dont la constance le hdigae, se familiarisant avec le crime par les exemples récens du règne de Glande ; Agrippine, toujours dévorée d'ambition, voyant son crédit se perdre à la cour d'un fils pour lequel elle a tout sacrifié ; Bnrrhus, cherchant i la calmer, défendant par une politique sage le prince dont il désapprouve en secret les actions, et s'exposant à une disgrâce par les vertueuses remontrances qu'il ose faire à scm empereur ;■ Britannicus enfin, n'opposant que la franchise imprudente d'un jeune-homme aux artifices d'une cour corrompue ; tontes ces combinaisons drama^ tiques, rendues plus belles et plus Arappantes par un style constamment assorti aux mœurs, aux caractères et aux situations, ne sont-elles pa» des modèles où l'on re- Inarque toutes les ressources que la tragédie peut puiser dans l'histoire.

Tout le monde convient que, dans Bc^azet^ le râle

74 FERFECTIONNEMSNT DB LA LANGUE FRANÇAI0B

d'Acomat est un cfaef-d*œu!vre. Oa n'a peut-dtre pas assez reiiaarqtié qne ce râle renfenne tOfut le génie de Tempire turc. On y voit les abm du -deapotiame, on distingue facilement que la mort d'Ammrât et réléTBiîoii de Bajazet ne changeront rien au gouyernement. Le sérail seul éprouvera une révolution* Il n'éppkrtient qu'Eu génie de placer des vues si profondes dans tm ouvrage dramatique. Il faudrait citer tout ce rMe^ si l'on voulait chercher jusqu'à quel point le style répond à la situation et aux projets du visir. On s^accorde moins sur "le rMe de Roxane. Ce n'est point une princesse 'à qui l'édoéation a ddUtté la modestie et la décence «quicOilvieiiDNit^ son Sexe ; c'est une esclave élevée «u rang de fsEvorife^ qui n'a aucune délicatesse, dont rien ne contient la |>a»> sion fhrieuHe, et qui consent à pardômier à son usant, s'ilveût voir périr celle qu'il aime* La diction' enehan^ teresse de Racine pouvait seule faire réussir ce rdle, 'le plus difficile peut-être qu'un poète dramatique pût tracer. Plùsieuts critiques ont reproché de la faiblesse an 'personnage de Bajazet ; mais ils n'ont pas fiut' réflexion que ce jeune prince, enfermé dans le sérail dès 'son'eiiftmôe, partagé entre une princesse qu'iraîme et une iensne dont son sort dépend, devait nécessairement 'avoir quelquies irrésolutions'produites par son inexpérience, et parla situation difficile où il se trouve. CependanMe poète ne laisse point échapper une obcasion de montrar la générosité et rélévàtidn de son- caractère. SajiÎBet^ au iîsir : ^

La mort n'est pas pour moi le comble des disgrâces, J'osai tout jebne encoif la chercher sot' vm traces.

sous LOUIS jmr. 75

'Etrindigiie-^isoQ eu je «vis «sfenpé

A. )a Toir de j)ltts près m'a même Accoutumé. -

Xiovfi^e Roxime kii offire aa grâce à eondition qu'il ▼#nvt jftkir Atelîde, B»ja»et.liii répond :

Je ae'la'Mceirrâîe ^e pow vont en punir ; :Qite |Kmr âdie éclater m^ jFeox ide. tout Tcspipire JL'horrenr et le mépiis fpie cette offre m^'in^ire,

'€S«B esempUis «uffisent «pow prouver que fiajaset n'a pekft^ia fatblMiie qui lui -a 4té si souvent reprochée. Il fik-attcvne erainie de' la nort^ et -montre toutes > les dis* poeidons À devenir un gvand prince^ e'il •est délivré de sa «apti;vité.

La hamp que les peuples de l'Orient avaient conçue povT'les «AomMns; l'indignation qu'avaient dû leur in* npiner ces- c—qn érans, qui «n'avaient- aucun respect pour les^MiCs desHïatîons/^t qui employaiMit leur politique -à les asservir eu'les divisant^ n'avaient été peintes <]ue par Cofpeâle'llans 'Nioomède. *Mais le principal personnage tàe>c0lAe demièie pièce n'>avait peut-être pas une réputatien -assez avouée par les. historiens^ pour produire tout VeStt qu^on pouvait attendre de cette aversion implacable et invétérée. L'excellent goût de Ra(»ne^ qui voulait tndier cette eituation vraiment théâtrale, le porta à choisir Mithiidate, ce 'vei qui fit trembler les cenquérans du monde^ «t qui ordonna la mort de cent mille 'Romains. Ponrpeu que l'on veuMle examiner cette- tragédie^ en ne dootera plus qu'elle ne peigne^ avec la^^s grande vérité^ les mœurs du tems^-et'qu'elle ne rappelle parfintepient les historiens d^où elle est tiràe. ^thridate n'a-t-il pas -les vertus et lee vices que lui attribuent toutes les traditiens

historiques? Raciiie le représente vaincu^ mais son abaissement ne le rend-il pas plus ' terrible et plus thé« fttral ? Le caractère de ses deux fils ne contribuent-ils pas à former le tableau dramatique le mieux composé? Phamace ressemble à son père pour la fausseté, 'il l'atteint presque dans Part d'entraîner ses ennemis dans le piège ; mais il nfa aucune de ces grandes qualités qui balançaient les vices de Mithrîdate. Xipfaarès possède les vertus brillantes de son père^ il a pour les Romains la même haine, le même courage le rend invincible dans les combats ; mais il n'est pas, comme Mitfaridate, traître et cruel. Son caractère est noble, généreux, et doit fixer tout rintérêt. On voit que, par cette combinaison pleine de raison et de génie, les deux fib ressemblent à leur père d'une manière différente et donnent lieu an contraste le plus heureusement calculé. Que dirai-je de Monime ? De ce râle si tendre, et en même tems si dé« cent? Quelques critiques lui ont trouvé trop de poli* tesse, et une couleur trop moderne. 11 suffit de leur répondre, que Monime n'est point née dans le royannM barbare du Pont : elle a vu le jour sous le oiel heureux de la Grèce ; elle a été élevée dans le pays le plus policé qu'il y eût alors. Racine devait donc lui donner un langage et ui^e politesse inconnus à la cour de Mithridate. En cela il a donc parfaitement conservé le coloris locaL Je n'ai point parlé des beaux développemens du carac* tère de Mithridate, et des moyens qu'il propose à ses enfans pour porter la guerre jusque sous les murs dé Ronie* Ces morceaux subliipes sont trop connus. Il p'y a que les détracteurs les plus ii\îu8tes, et les plu»

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outrés^ <)ai aient osé attaquer le coloris à'Iphiginie. Ce chef-d'œuvre a été examiné ayec soin par Voltaire^ qui en a fait ressortir les beautés avec une sorte d'enthousiasme. Je ne puis rien ajouter à ce qu'a dit ce poète célèbre. Heureux s*il eut toujours été aussi juste envers Racine ; et si^ dans sa vieillesse^ il n'eût point dénigré avec autant d'indécence que d'acharnement la tragédie ^AthalU.

. Le rôle de Phèdre est le plus beau de notre théâtre» Ou ne se lasse point d'admirer l'art avec lequel Racine a su peindre les divers mouvemens d'une p^sion furieuse. . Toutes ces observations me semblent prouver que jamais poète dramatique ne poussa plus loin que Racine la fidélité pour le coloris locaL

• Cette digression, sur le coloris qui convient aux diverses tragédies^ pourrait, au premier coup-d'œil> paraître sortir de mon sujet ; mais je ferai observer que^ sans le style, il n'y a point de coloris dans la poésie. En effets Racine n'a dû qu'à sa diction toujours variée, toujours pure, toujours élégante, cette aptitude à peindre les hommes de tous les lieux et de tous les tems.

Si l'on peut lui reprocher d'avoir quelquefois sacrifié au goût de son siècle, on ne trouve jamais des exemples de cette faute dans les principaux personnages de ses pièces. Us ne pourraient, à la rigueur, se faire remarquer que dans quelques vers des rôles de Pyrrhus, de Junie, d'Atalide et d'Âricie. Je ne parlerai point d*Athalie ; les détracteurs de Racine ont avoué qu'il avait su peindre les Juifs. Je terminerai ce que j'ai à dire sur ce grand poète par un examen d'Esiher, tragédie trop peu estimée.

7IÏ PERFECTIONNBIOSVT 13X Ul CAMOUE FRANÇAISE

OÙ Racine a cependant empbyé- autant dfart et de talent qne dans êe» antres chef»>d^œavre.

Vous ne trouverez point dans cette- pièce les passion» violentes mises en jen p r&OB ny verrez point de ee» rivalité^ de ces excès, de ces crimes^ piodaits par on sen--' timent dont l'empire est si paissant sur les hommes, et qui sont un des ptincîpanx ressorts de nos tragédieSt. Esther est d'une espèce particulière. Jamais caractère f^& pur ifa été mis sur la scène. La vertu la plus fbntkieaitey la piété la çhàs tendre, k plus dooce sensibt' Mtéy le conn^ moéssle qui convient à une femme, com* posent ce caraetère int pour inspirer le plus vif intéfet. B se déploie en partie dans b première scène; Esiber raconte à une de ses amiesy dont efié est séparée depnîv hnigf4eais> edmnent elle est parvenne au lirâne. L'Ecritarv^Sante avait pu donner an poète un idée de la vatp^ éeaàiB simpie et sans aft^ct^on êe la nièce de Mardo* celée* ^* Le jour vint, lit-on dans le diapitre prenrier du '* livre d'Etthir, auquel elle devait être présentée ail roi, ^' es son rang. fiUîe ne demanda rien pour se parer ; '' mais l'eunuque Egée, qm avak soîa de ces vierges, lut *^ donna pour cela tovt ce qa*il voulut ; car elle était ^ parfaitemetit bîea faîte, et son incroyable beauté la ren- '' daît aimable et i^réable à tous ceux qui la voyaient." Combien Bamne n'a-t'il pas embelli et fait reisortir les principales parties de ce taUean :

Peut-êtie on t'a conté la AuneuBe disgrâce

De raltière Vastbi dont j'occupe la place, ^^

Lorsque le roi, eoStre die eâflamaiè de dépit,

La chassa de son trône ainsi que de son Ut.

wûfos uom zir. 79

Mw4 ilae pst aitAi CQ peidie la pemée.

Vasthi régna kog-tems dans ton kunt ctSenake»

Dans ses nombieaz étate il faUnt donc «keicher

Quelque nouvel objet qui Tea pAt détacher.

De l'Inde à r HeUcy mi ses eaclayes oonnirent ; Les filles de rSgypIe a Sue oompannent ; Celles même da Ftothe et da Seytiie indoo^é»

Y bngaèrsnt le aceptve oftttâ la beaaié.

On m'élevait alors solitaire et cackèe^ Soos les yeoz rigilans dn sa^e Maidockée.

Du triste état des Jaifa jooz et noit agité, U me tira da sein de mon obscurité ; £t sur mes faibles mains fondant leur défiTianoe, n me fit d*Qn empii» accepter l'espèianqB^ A ses desseins secretB, tremblante, j'obéis; Je ^ina, mais je cachai ma race et mon pays.

Qui pourrait cependant t'ezprimerles cabales Que formait en ce Heu un peuple de riyales.

Qui toutes disputant un si grand intérêt.

Des yeux d'Assuérus attendaient kqr «ixèt.

Chacune arût sa brigae et de poissans suffirages* L'dne d*an sang fameux vantait les avantages, L'autre pour se parer de superbes atours.

Des plus adroites mains empruntait le secours ; £t moi pour toute brigue, et pour tout artifice. De mes laimes au ciel j^offirais le sacrifice.

Elle raconte ensahe, ayee autant de modeatîe> comment elle a trouvé grâce devant Assuéms. Mais un morceau de poésie qui Femporte encore sur les vers qu*on vient de Hre, c'est celui où elle dit qu'elle a rénni près d'elle plusieurs jeunes filles d'Israël qui Faident à supporter le poids de sa grandeur. Jamais, j'ose le dire, les

80 FERF£CTI0NNEHE!7T DE LA LANGUE FRANÇAISE

grâces et la délicatesse de la langne française n'ont été portées plus loin par aucun poète.

Cependant mon amour pour notre nation

A rempli ce palais des filles de Sion,

Jeunes et tendres fleurs par le sort agitées»

Sous un ciel étranger comme moi transplantées*

Dans un lieu séparé des profanes témoins, :

Je mets à les former mon étude et mes soins ;

£t c'est là que, fuyant Torgueil du diadème.

Lasse de vains honneurs et me cherchant moi-même.

Aux pieds de TEtemel je viens m'humilier,

£t goûter le phûsir de me foire oublier.

Quelle douceur ! Quelle harmonie ! ; La métaphore des jeunes fieurs présente surtout une idée charmante. On a dit que cette peinture n'était qu'une allusion à rétablissement de Saint-Cjr, fondé par Madame de Maintenon*^ ; mais on ne s'est pas rappelé que dans l'Ecriture, il est souvent parlé àtB jeunes filles israëlites qu'EIsther avait auprès d'elle.

Mardochée vient annoncer à Esther la ruine prochaine

* Mamtenon (Françoise d'Aubigné, marquise de) naquit en 1635. Destinée à éprouver toutes les rigueurs et toutes les faveurs de la fortune, orpheline et élevée avec la plus grande dureté chez une de ses parentes, elle se crut heureuse d'épouser en 1631 le fameux Scarron. Sa beauté et son esprit la firent bientôt distinguer. Après la mort de son mari, le roi lui confia l'éducation du duc de Maine. Voilà l'origine de sa fortune, son mérite fit tout le reste. Elle sut plaire au roi, et on a lieu de croire qu'il l'épousa secrètement. Elle a écrit des lettres j)ubliées en 9 vol. in-lî<>. Elles sont des modèles de pureté, de style, et de raison. Après la — -♦ du roi, elle se retira à S*. Cyr, où elle mourut en 1719.

sors L0U18 XIV, SI

des IfiraëliteSy il lui explique la démarche que ses frères attendent d'elle. La craintive Esther balance d*abord : on punit de mort tous ceux qui osent entrer chez le roi sans avoir été appelés. Son épouse même n'est ppint exceptée de cette loi cruelle. Cependant^ aux exhortations éloquentes de Mardochée^ elle reprend courage . et se dévoue pour Israël. Sa timidité inspire autant d'intérêt^ que son dévouement d'admiration. Mardochée la quitte^ et elle adresse à Dieu cette prière^ qu^on ne peut lire sans attendrissement.

mon soaverain roi» Me voilà donc tremblante et seule devant toi ! Mon pèie nulle fois m'a dit dans mon enfance. Qu'avec nous tu juras une sainte alliance, Quand pour te faire un peuple agréable à tes yeux, II plut à ton amour de choisir nos aj^eux ; Même tu leur promis de ta bouche sacrée Une postérité d'étemelle durée.

Hélas ! ce peuple ingrat a méprisé ta loi ; La nation chérie a violé sa foi.

Elle a répudié son époux et son père, Pour rendre à d'autres dieux un honneur adultère. Maintenant elle sert sous un maître étranger,. Mais c'est peu d'être esclave, on la veut égorger. Nos superbes vainqueurs insuliant à nos larmes. Imputent à leurs dieux le bonheur de leurs armes, £t veulent aitiourd'htti qu'un même coup mortel Abolisse ton nom, ton peuple, et ton autel.

Quelle ferveur dans cette prière! Que l'aveu des crimes des Israélites est heureusement placé- dans la bouche pure de la vertueuse Esther ! La majesté des

84 PBEF1CTI0NK£M£HT DB Lk LAK6UB PKANÇAISS

faiblef. Serait-ce Mardochée? Ecoutons-le ezhofter Either à m sacrifier pour Israël :

Quoi ! loriqua toob voyez périr votre patrie, Pofir quelqae chose» Eslberi comptez-vous votre vie? Dieu parle ; et d'an mortel vous craignez lé cooirooz ! Que dit-je 1 Votre vie, Esther, est*elle a vous? N'eit-elle pas au sang dont vous êtes issoe î K'sit-elle pas à Dieu dont vous Pavez reçue ? Et qui sait, Iorsqu*au trône il conduisait vos pas, Mi pour sauver ce peuple, il ne vous gardait pas ? Songez-y bien, ce Dieu ne vous a point choisie Pour être un vain spectacle aux peuples de l'Asie, Ni pour charmer les yeux des profanes humfdns.

Mardocbée ajoute :

Et quel besoin son bras a-t-il de nos secours ? Que peuvent contre lui tous lès rois de la terre 1 En vain ils s'uniraient pour lui faire la guerre. Pour dissiper leur ligue, JA n*a qu^à se montrer : Il parle, et dans la poudre il les fait tons rentrer. Au seul s6n de sa voix, la mer fuit, le ciel tremble : Il voit comme un néant tout l'univers ensemble ; Et les faibles mortels, vib jouets du trépas. Sont tous devant ses yeux comme s'ils n'étaient pas.

A-t-on jamais vu une telle profusion de beautés poétiques ? Cette éloquence ne doit-elle pas tout entraîner ? Le personnage de Mardochée^ que par une adresse ex» trême Racine n'offre qu'un moment aux regards^ a-t-il un rôle faible ?

Le rôle d'Aman est un des plus profonds que Racine ait imaginés. Ce ministre cruel peint d'un seul trait sa situation et son caractère.

sous LOUIS XIV. 85

J*ai Kl de mon destin corriger l'injostice»

Dans les mains des PersaDS, jeune enfant apporté,

Je goQTeme Tempire où je fus acheté.

Ce trait rassemble tout de saite les inosurs de l'Orient. Un esclave gouveriie l'empire où il fut apheté. Tous les vices de ces gouvernemens monstrueux se développent à l'instant au lecteur. Du sein de la fange, s'élèvent des hommes qui portent dans les emplois publics le penchant honteux de la servitude. Rampans avec leurs maîtres, ils poussent à l'excès l'insolence avec leurs inférieurs. Tout autre, qu'un esclave parvenu, aurait-il pu ordonner la mort d'un peuple entier, parce qu'il a été bravé par nn individu de cette nation ? On reconnaît dans cette combinaison la raison supérieure de Racine. Remarqnez la suite de ce caractère, lorsqu'Aman se plaint d' Assuérus :

Il sait qu'il me doit tout, et que» pour sa grandeur, J.*ai foulé sous les pieds, remords, crainte, pudeur ; Qu'avec un cœur d'airain exerçant sa puissance. J'ai fait taire les lois, et gémir Tinnocence.

Ce caractère, soutenu par tout le talent de Racine, fait le plus heureux contraste avec la pureté et la douceur d'Esther.

Le rôle d'Âssuérus est le moins théâtral ; mais tout le monde conviendra qu'il est bien supérieur au personnage du roi, dans le Cid» On doit observer que, dans ce<;te* pièce. Racine a banni les confidens. Eh'se est une ancienne amie qu'Estfaer revoit après une longue absence ; Hidaspe est un officier du palais, qui n'a qu'un entretien

avec Aman. Tharès est la femme de ce nânisbe ; 3 est naturel qu'il s'explique avec elle sans déguisement.

Les chœurs à^Esther sont aussi beaux que ceux d^Athalie. On connaît le talent de Racine pour le genre lyrique. Je ne citerai qu'un morceau^ dont l'idée est prise dans le fameux pseaume, si^er flumina Ba^

Déplorable Sion, qu'as-tu fait de ta gloire ?

Tout TuniTers admirait tft spleadeur, Ttt nVi pka qae poussière ; jet de .cette gjasydeur, IJ xie a<)u/i reste plus que la triste mémoirç. Sion» jusques au Ciel élevée autrefois,-

Jysqu'aux Enfers maintenant abaissée !

Puissé-je demeurer sans voix.

Si dans mes chants, ta douleur retracée, Josqu^att dernier soupir, n'occnpa ma pensée !

Je n'ai pas besoin de faire admirer la pureté et l'iuirmonie de ce «hant ^viç.

Racine réussit aussi dans la comédie. Les vers des Plaideurs sont devenus proverbes ; mais lorsque cette pièce parut, Molière avait déj^à perfectionné le style co« mique. Personne mieux que Racine^

Ne sut d'un trait piquant aiguiser Tépigramme.

Ses Lettres aux solitaires de Port-Royal ont été comparées aux Provinciales» C'est annoncer assez qu'il excella dans la prose.

Tout ce que je viens de dire sur ce grand poète ne pourra donner qu'une opinion bien imparfaite des beautés

* Cest le pseaume CXXXVII.

SOire L0I7IS XIV. 87

dont Ms tragédies étinoeUeiit Je le rép^, il faut le lire ponr le bien oonnahre. A la représentation^ il est impossible de saisir toutes les délicatesses du style* On sera étonné, toutes les fois qu'on reprendra ce poète inimitable, d'y trouver des beautés nouvelles^ et de ces aperçus profonds qui n'appartiennent qu'à l'bomme de génie.

A cette époque, la langue poétique fut irrévocablement fixée. On sut quels mots devaient être adsais dans k poésie, quels mots devaient en Atre rejetés. Racine augmenta la clarté de ce langage, en bannifunint les in« versions obscurs de nos poètes. Il conserva celles qui ^^accordaient avec le génie de notre langue ; et, pour la dédommager (si je puis m'exprimer ainsi,) de la perte qu'il lai fit éprouver, il multiplia ces belles métaphores, ces heureuses alliances de mots, dont la hardiesse disparaît aux yeux du lecteur vulgaire, par la justesse et par le pariait accord des pensées.

Boileau Desprèaux.

Un poète aussi pur que Racine, son ami et son censeur sévère, contribua presqu'autant que lui à épurer la langue poétique"^. Il donna des préceptes et des exemples. Le siècle de Louis XIV dut à Boileau la chute

* Boileau Despréauz, né en 1637, mort en 1711. Poète français très célèbre, ami intime de Kacine. Douze Satires, douze Epitres, Art Poétique, le Lutrin, Poésies diverses. Traduction du Traité du sublime de Longin, etc. Ses Œuvres, édit. stér. d*Herhan, 3 vol. in-S^", Paris, 1810.

88 FERFBCnOHNSVmT m I^ LAMCrS F&ANÇAISB

d^iuie mvltîtiide d'anteun .qui jouiasaieiit d'une répiita* tioa usurpée, et dont les saccès, s'ils avaient été piov longés, aoraûnt déshcmoré la pins belle époque de notre littérature. Tout plia devant Despréaux ; et tant qa?fl vécut, ses jugesMOS lurent adoptés et confirmés par le public. Comme si ce nom eut encore inspiré le respect et la crainte, même après la mort de celui qui l'avait porté, pendant long4ems personne ne s*éleva contre les ouvrages de Boileau. La Motte, dans tous ses paradoxes sur l'épopée, sur la tragédie, et sur la poésie en général, ne cite Despréanx qu*avec respect*. L'abbé Trublet qui, avec beaucoup moins d'esprit, poussa plus loin l'erfeur des faux systèmes, osa le premier attaquer ce colosse Uttéraive^. Boileau, dans la dernière édition qu'il donna de ses œuvres, avait, pour ainsi dire, révélé son secret au public; il avait indiqué les principes qui l'avaient guidé dans ses travaux, et les causes des succès qu^ils avaient obtenus. Après avoir établi que les ouvrages d'esprit ne réussissent que s'ils ont un certain sel, et un

* La Motte-Hoadnrd, né en 1672, mort en 1731, de rAcadèmie française. Tragédies en vers et en prose, Odes, Fables, Eglogues ; riliade abrégée en vers français ; Réflexions sur la Critique ; Réponse à la onzième Réflexion de Boileau sur Longin. Œuvres de La Motte en oose volumes in-12®, Paris, 1754.

t Tmblet (N. Cb. Jos.)> né à Saint-Malo en 1697, mort en 1770, de l'Acadéaiie française. Essais de littérature et de Morale, 1 76^ f 4 vol* in- 12". Dans le second tome, vingt pages de remarques sur la sixième préface de Boileau ; Panégyriques des Saints, etc. 1764, :2 vol. in-13®i Mémoires sar la vie de Fontenelle, 1761, in-12<>.