SOUS LOUIS XIV

certaiD,;agréaieiit prcqpre à piqaer le goût général des

hommes^ Boifeau lyoute : '* Que si on me demande oe

que c'est que cet agrément et ce sel, je répondrai

que c'est un je ne saia quoi qu'on peut beaucoup

^' mieux sentir que dire. A mon avis^ néanmoins»

*' il consiste principalement à ne • jamais présenter

^' aa lecteur que des pensées vraies et des ex-

<^ pressions justes. Qu*est-ce qu^une pensée neuve^

'' brillante^ extraordinaire ? • Ce n'est points comme se

** le persuadent les ignorans^ une pensée que personne

<' n'a jamais eue^ ni dû avoir. C'est au contraire une

<< pensée qui a dû venir à tout le monde^ et que quel-

'< qu'on s'avise le premier d'exprimer.'^ Boileau cite

pour exemple la fameuse réponse de Louis XII : ** Un

'* roi de France ne vejtge point Us injures d'un due

'* d^ Orléans* D'où vient, ajoute-t-il, que ce mot frappe

^' d'abord ? N'est-ce pas aisé de voir, que c'est parce

f^ qu'il présente aux yeux une vérité que tout le monde

'< sent, et qu'il dit mieux que tous les beaux discours de

** morale, qu'tm grand prince^ hrsquHl est une fois sur

'' le trône, ne doit pins agir par des mouvemens parti'

*^ cuHers, ni avoir d'atdres vues i[ue la gloire et le bien

'* général de son état ?'^

Ces principes de Despréaux devraient être sans cesse présens à l'esprit de tous ceux qui écrivent, soit en prose, soit en vers. C'est en les suivant, que l'auteur de l'Art Poétique a su se préserver de l'emphase qu'on prend souvent pour de la force, de l'obscurité à qui l'on donne le nom de profondeur, et qu'il a toujours été plein de raison, de clarté et de naturel.

Marmontel dans son Essai sur le goût, soutient contre

9(^ PERFECTIONNEMJSBrr D£ LA LANOUE FRANÇAISE

l'auteur de VAri PoètiqfiBj, Luea^ ^t Qainaul^; .il ap^ pelte Boileau ub eritiqîie p0U sensibUé On pourrait demander à quoi peut serviis la sensibilité ^ana la satire. Mais à. l'époque où lyiarmontel écûvait; o^était la moâ^ d'être sensible. On mettait du sentiment dans tout. Une diacusaion poUtique, ua ouvrage de sfii^nce, la compte qu'un ministre rendait de aon a(faainistffftioAy n'auraient point été his s'ils n'avaient annoncé la profonde sensUn^ . lUé de leur auteur. On pourcaijt s'étendre davantage, sur cette mode singulière du dix-huitième si^àcley qui de nos jours a encore plusieurs partlsaiis\

Dans sea Elémms da Littérature, ouvrage qiû devrait être un livte ckçsiqujÇk Marmontel traite Boileau avec encore pkw dfiniustioe. U lui tvouve moins, de verve qu'à Hégnier, 11 lui reproche de n'avoir paa saisi fe coté moral du siècle de Louis XIY^ de a'avoir pas peint l'cmdlti d^a encans impaium d» sueoider^ les folies dé" pem^.$ d^ deux époucc, les fantaisies, k- je» vorace^ k luxe ruim^ff^ Marotontel n'était paa de bonne foi, ou d avait peu lu Boileau. £n effet;, l'avidité des héritiers n'eat-elle pa& peinte dana fa cinquième épître^

Ob ! que si cet hiver un rhume salutaire.

Guérissant de tous maux mon avare beau -père. Pouvait, bien eaaitaBk, l'éteadfe en un cerot^il. Et remplir m^ >^aii^A d'iw 9^^a^ deuil ;

* MaTiaûQtel (J. f faqç.), aé à Bort en I^mosin en 17%^ mort à

Aboville e^ '^'^99, de r4cadéi^ie fraiiçaisef Détraçtçm ^e fi^ft^.

S^ Œuvres, Paris, 1787, etc. en 32 vol. in-3° (etin-12*»), conte-

^"ïs Contes moraux, Bélisaire, des ElémeDs de Littérature, des

es, des Opéras comiques, des Mémoires, d'excellentes

le Grammaire.

sous liOun xiT. 91

Que mm àme, en m jour de joie et d'opulence, • D'm supexbe ooaToi plaindrait peu la dépenae ' Pisait le mois passé, doux, hennète et aonaûs. L'héritier affamé de ce riche commis.

Quek taUeuuE plna completB des dépenses outrées^ des fttttaisiss^ du jeu Toraee> du luxe miaeax^ que ceux de la Satire sur Us femmes, où le poète passe en rerue toutes ces folies^ en employant tonr-A-tour le ridicule et la sévérité ? Boileau ne s'est pas borné aux sujets moraux indiqués par Marmontel, H a peint encoie, dans la Satire ciafuHme, le ridicole de la noblesse qui n'est pas soutenue par la vertu; dans la huitième^ l'inconstance et la folle vanité des hommes ; dans la onzième, les /aux préjugés sur l'honneur ; dans VEpùre à M. de Seig^ nelai, la sotte et basse flatterie.

Je ne m'étewihrM point sur VArt PoHifue où Boileau a^ comme je Paî dit^ toujours joint l'exemple au précepte. C'ecit dans ce poème que l'on peut observer Pétonnante variété de son talent poétique. S'il parle de la tragédie et de l'épopée^ son style prend de la noblesse et de la hauteur ; s'il parle de Uélégie^ il devient tendre ; s'il parle de l'idylle^ il devient simple ; s'il parle du sonnet, il devient serré et précis. Le Lutrin prouve que Despréaux n'était dépourvu ni de verve, nî de fécondité, comme le prétendait Marmontel. Quelle ordonnance dans ce poème ! Quelle vérité dans les caractères ! , Quelle pureté, quelle élégance dans la diction ! Qaelques critiques se sont plaipts de ce que le Lutrin finisfi|ait d'une manière triste ; mais ils n'ont pas remarqué que le res«

pect que Tauteur devait à la religion lui prescrivait de revenir à des idées sérieuses^ après s'être permis an léger badinage sur une dispute ecclésiastique ou fl ne s'agissait cependant que d*une vaine préséance. . Les heureuses alliances de mots, les métaphoces hardiesi sont presque aussi fréquentes dans Boilean que dans Racine. On a vu :

De timides mortels.

Trembler aux pieds d'an singe assis sur leurs autels ; Et sur les bords du Nil, les peuples imbècilles. L'encensoir à la main, chercher les crocodiles.

Quelle image que ces peuples qui cherchent des crocodiles l'encensoir à la main !

Boileau parle d'un poète qui

S*en va mal-à-propos, d'ane Toiz insolente.

Chanter du peuple Hébreu la fuite triomphante.

Remarquez l'expression de fuite triomphante. Cette alliance de mots n'avait point d'exemple. Elle ne pouvait s'appliquer qu'à Moïse.

Tout le monde connaît le tableau de la Mollesse^ dans le Lutrin, Je ne ferai remarquer que ces vers :

X/Cs plaisirs nonchalans folâtrent à Tentour.

L'un pétrit dans un coin l'embonpoint des chanoines ;

L'autre broyé en riant le Termillon des moines.

* L'harmonie> la grÂce^ peuvent-elles aller plus loin ?

Je deviendrais trop long^ si je voulais rappeler toutes les beautés de ce genre^ dont les poésies de Boileau sont

soris LOGIS xnr. 93

remplies. Ses détracteurs ont prétendu qu'il n'avait pas su peindre des images douces et agréables. Je ne citerai qu'une* description champêtre, qui a sans doute servi d'exemple à l'élégant traducteur des Géorgiques. Le poète^ ^Bitigué de la yille> va passer quelques jours dans une campagne. Son talent satirique paraît l'abandonner, il ne sait plus exprimer que le charme des objets dont ses yeux sont frappés :

C'est im petit village, ou plutôt un hameau, Bâti Bur le penchant d'un long xang de collines, D*oà l'œil s'égare au loin dans les plaines yobines.

La Seine coule au bas de ces coteaux ; l'auteur peint les habitations des villageois creusées dans le roc :

La maison du Seigneur, seule un peu plus ornée. Se présente au dehors de murs environnée.

Le soleil, en naissant, la regarde d'abord, £t le mont la défend des outrages du nord.

Ici^ ajoute le poète :

Dans un vallon bornant tous mes désirs.

J'achète à peu de frais de solides plaisirs.

Il fait ensuite le tableau des amusemens de la campagne :

Quelquefois, aux appâts d'un hameçon perfide. J'amorce, en badinant, le poisson trop avide. Ou d'un plomb qui suit Pœiîet part avec l'éclair. Je vais faire la guerre aux habitans de l'air. Une table, au retour, propre et non magnifique. Me présente un repas agréable et rustique.

94 PERFECTIONNESIBNT IXB Là . LANGUE FRANÇAISE

Boileau termine «nfincc cfaannant tableau par uae.îaii* tation d'Horace : O rus, quando^ego te eispieiam* I

O fortuné séjour ! ô eliacmps aimés dés cieuz, Que pour jamais, foulant vos prés délicieux.

Ne puis*jeici fizetttia course vagabonde, Et, connu de^4>ua seak, «ubtier tout le monde.

Une plus douce philosophie peut-elle être exprimée par des vers plus élégans ? On doit examiner avec soin la peinture de la pèche et de la cfaasee, qui est un modèle de poésie descriptive^.

* H«r. Ht. Il, sat. n, r. 60.

t Boileau cbénssait la société, de Molière, il révérait en lai le plus ingénieux censeur des folies humaines ; il rappelait le contemplateur, le philosophe ; et c'était n'être pas indigne de ce dernier nom que de sentir si bien à quel point il convenait à ràuteur du Misanthrope. Quand Louis XIV voulut savoir quel était le premier poète, il n'est pas étonnant que Boileau ait nommé Molière ; mais quand Louis demanda quel génie avait le plus konocèla littérature française du dix-septième siècle, Despréaux, indiquant encore Molière, euMa gloire de proclamer le premier le jugement des sages.

Le plus intime ami de Boileau fut Radne. Cette liaison commença en 1664, à l'occasion d'une ode et de quelques observations de Boileau sur cette pièce. Ces deux poètes n'ont cessé depuis de se consulter mutuellement sur leurs ouvrages : genre ide- relation qui entre deux écrivains est le plus digne aliment et Ja plus sûre épreuve de Tamitié. Jamais ce commerce, d'estime et de.ixanchise ne fut plus fidèle '„ jamais^deuxpoèteaa^ont pris-à Itk gloire l'on de l'autre un intérêt si vif etsi^teadre. — M, Ammou, .iHêcmm sur U caractère des<mvragi$,dê BoUiau4i4urtlmr.mJhtence.

sousLomxnr. 96

MoUhrt.

liingue poétique était formée ; mak elle n'aurait pas eu une influence asses forte sur la langue de conver- «atiotu CeHe-ci^ au oommAncement du aièGle de Loub XlVy était^ déns la meâlewe compagnie, pleine d'affectation et de recherche. Les lettres et les poésies de Vbitare avaient fait une espèce de rérèldtion dans le kagage familier. On avait outi^ les défauts de cet auteur, à qui l'on avait accordé une trop grande réputation^. On ne savait rien exprimer d'une manière naturelle ; on avait banni une multitude de mots qui servent à exprimer nos idées habituelles ; et l'on y avait substitué des termes pompeux, qui contrastaient d'une manière singulière avec les olyjets dont on voulait parler. Il fallait, pour détruire cet abus, qtr'il parût un homme dont le géinie acquît assez d'empire i^r son siècle, pour livrer à un ridicule ineffaçable ces vaines recherches d'expressions, et ces subtilités métaphysiques qui avaient tant de partisans. Molière-j- opéra ce changement en donnant les Précieuses ridicules. Pour «voir une idée de la dif-

* ITéibire (Vincent), né àÂmieBS en 1598, mort à Paris en 1648, membre de l'Académie française, qui prit le deuil quand il mûarut. Œuvres de Voiture, Ptaia, 1729 ou 1745, 2 vol. in 12®, contenant les Lettres et ses Poésies dÎTerses, Epttres, Elégies, So&néfto, Rondeaux, Ballades, Chansons.

t Molière (J. B. Poquelin de), de Paris, né en 1620, mort en 1673. Le premier des poètes comiques. Ses Œuvres, Paris, 1823, 6 vol. in-8®, pai M* Petitou

iiculté qu'il dut éprouver^ il faut se souvenir qu'à cette époque^ le nom de précieuse était un titre honorable pour une femme^ et que Madame de Sévigné et Madame de La Fayette dont l'esprit était si naturel et si éloigné de toute affectation^ avaient été citées avec éloge dans un Dictionnaire des Précieuses. Aussi Molière eut-il soin d'appeler sa comédie les Précieuses ridicules, et proteste-t-il^ dans sa préface^ qu'il n'a pas voulu attaquer les véritables Précieuses, Cette pièce fit tomber absolnment le faux bel-esprit de l'hôtel de Rambouillet*. On

* Catherine de Virone épousa le marquis de 'Rambouillet au commencement du règne de Louis XIII. Une grande fortune, un caractère aimable j le goût des lettres, attirèrent chez elle une nombreuse société. Les esprits respirant à peine des foreurs de la ligue, aimaient à goûter des plaisirs tranquilles : on se réunis* sait tous les jours chez Madame de Rambouillet ; on s'entretenait de science et de poésie, on faisait tous ses efforts pour être aimable; est la galanterie réprimée par la vertu à toute épreuve de la marquise, se déguisait sous un raffinement de sentiment et de pensée qui semblait n'avoir pour objet que les rapports secrets de l'âme. Cette maison fut beaucoup plus brillante, lorsque la célèbre Julie d'Angennes, fille de Madame de Rambouillet parut dans le monde. Molière a couvert de ridicule un grand nombre de travers, mais il n'en est pas qu'il ait détruit aussi complètement que ceux qu'en reprochait à la société de l'hôtel de Rambouillet. La délicatesse affectée, la recherche puérile d'expressions, les graves dissertations sur des riens, des sentimens romanesques qui faisaient le fond des conversations de cette société fameuse, enfin les manières et le jargon des précieuses ont entièrement disparu. Qu'on se figue que les gens les plus éclairés de la cour se faisaient honneur d'être de cette société ; qu'à Paris et dans les provinces on ne croyait avoir le bon ton que si l'on parvenait à l'imiter ; que le célébra MoDtausier avait épousé Mademoiselle' de Rambouillet ; que Bos-

«ors LOUIS xiT. 97

doit ranarqner que la comédie» qui débarrassa la langue Irançaise du fracas pédantesque dont elle était surchar* gée, fut un des presûers essais de Molière. Quels chefiMl'œuYre ne promettait pas un tel ouvrage ? Dans phisieuTs de ses antres pièces, il suivit toujours le même prcjet de corriger la langue et d'épurer le goût II fit abandonner aux médecins l'habitude du langage Acienti« fiqoe> qui n'était pas à la portée de leurs malades ; il contribua à former cette manière noble et simple de s*expri« mer, ^ui convient aux hommes de la cour ; enfin il fit perdh» à labourgçoisie une certaine grossièreté qu'elle avsit'consenrée, malgré les prodiges de tous les arts offerts à ses yeux, et une crédulité aveugle qui la livrait à tons les iburbes qui ^cherchaient à la tromper. Dans

0pet et Fléchier avaient fait lçar9 premiers essais dans cette maison ; et Vtm comprendra quel ascendant Molière avait sa prendre sur son siècle, paisqa*il parvint à frapper de ridicole ce qa*On ado* rait depuis tant d*année8»

La comédie ne corrige pomi les vices des hommes ; elle enseigne seulement à les cacher. Lors même qu'elle attaque quelques travers, si elle parrient à les détruire, c'est pour leur en substituer d'autres. Il n*en fut pas ainsi de l'espèce de défaut qui caractérisait l'hôtel de Rambouillet; les femmes qui donnaient le ton dans cette mùson sentirent bientôt qu'il fallait le changer ; chez les plut jeunes, la coquetterie eut plus da part à cette conduite que la convicti<». Elles quittèrent facilement la pruderie et l'apprêt ;pour prendre des grâces naturelles. Peut-être jce changement fit-il perdre à la société l'extrême décence qu'elle avait eue jusqu'alors ; peutêtre le respect pour les femmes, si nécesiaire aux bonnes mœurs, fut-il trop diminué ; car, il ne faut pas se le dissimuler, l'hôtel de Kamhouillet n^était pas en tout aussi ridicule qu'on se le figure âajoard'hm.--r4iMsatt dei ma/un 4» dis-n^^tièm tièck, parM.Petim*

98 PERFECTIONNEMSNT DE LA LISGUB FRANÇA18B

iitie comédie-ballet^ à laqudie il n'attachait presqa'ancanè importance^ on le voit persister dans le même dessein. Le Mariage forck offre deox philosophes^ Tmi sceptique, Tautre partisan d'Aristote, qui étalent tout le jaigoii des anciennes écoles, et qui en font sentir le ridicule. Le langage mystique est imité, dans Tartuffe^ avec une vérité qui étonne dans un homme qui devait peu fréquenter les dévots. Mais c*est dans le premier acte de sa comédie du Miscmihrope, et dans les Pemmêê savatties, qu'il se montra encore plus le défenseur du bon goAt A la pivmière représentation du Misanthrope^ le parterre Ait aa moment à balancer s'il trouverait bon ou mauvais le sonnet d'Oronte. Cela prouve combien la mqorite dn public était encore séduite par le feux goAt. L'excdleat esprit de Molière se montre dans la critique qu'il fait faire par Alceste. Ce grand observateur avait senti que tonte pensée iausse ne pouvait être bien exprimée :

Ce Btyle figuré dont on fidt Tanité,

Sort dn bon natntel et de la vérité ;

Ce n'est que jeu de mots, qu'alfectation pote»

Et ce n'est pas ainsi que parle la nature.

• Je ne quitterai point cette admirable pièce, sans rappeler que jamais meilleur ton ne fut introduit sur le théâtre. Le ridicule y est noble, si je puis m'exprimer ainsi; et c'est peut-fttre l'effort le plus extraordinaire qu'ait fait le créateur de la comédie française. Le fougueux Alceste, le prudent Philinte, la coquette Géliraène, la douce EUante, la prude Arsinoé, le pédant Oronte, les deux marquis, fennent, par leurs caractères, les con« t|:«stes les plus piqnans; il résulte de leur rapproche-

BOUS Lovis xnr. 99

laent let flcènes les plus comiques et les plus spirituelles ;

eMkên ils composent cet ensemble heureux et iaimiUible

qn'tin ne se kssera jamais d'admiier. Les Pemmeê sa*

vantes montrèrent le ridicule des bourgeoises qui veulent

cidtmrr les lettres et les sciences^ et qui sacrifient leur

devoir et les grftees de leur sexe à un vain pédantisme.

Les caractàres d*Annande et d'Henriette développent

parûiitement cette idée. Le public avait fait trop de

progrès dans le langage, depuis le Mistmtkrùpe, pour

que Molière se crût obligé de faire la critique des deux

pièces de vers de IVissotin. Au contraire, les éloges

dont on accabk ce mauvais poète servent à iaire aper*

oevoir tcras ses défauts. Il fitut remarquer que> dans

oe<te pièce, Molière présente un homme de la cour qui,

par son langage élégant et simple, fait ressortir les

phrases pédantesques de Trissotin et de Vadius.

Je ne ferai point observer les beautés théâtrales des

pièces de Molière ; je ne parlerai point du râle inimitable

d'Agnès^ du personnage aussi passionné que comique

d'AmoIphe, du second acte de VEcole des mariSf o&

toutes les ressources de la comédie sont déployées ^ je

n'analyserai point le caractère de V Avare, si supérieur à

celui de Pkute ; je ne ferai point remarquer que tous les

personnages qui entourodt Harpagon, et une multitude.

de circonstances telles qu'un jour de fête, des projets de

mariage, un repas à donner, etc, contribuent à rendre

plus forte et plus dramatique la situation de V Avare ; je

ne m'étendrai pas sur le Tartvffe, ou se trouve l'intrigue

la plus savante que Molière ait conçue ; je n'examinerai

100 FSaFECTlONNEHBNT BX LA "LkVGVE FRANÇAISE

point le Bnurgeois gentilhomme, le Malade imaginaire^ et cette foule de petites pièces où l'on trouve toujours ce profond talent d'observation^ et ce comique plein de force^ qui n*oht jamais appartenu qu'à Molière.

Obligé de multiplier ses pièces pour un théâtre doBt il était directeur, il négligea quelquefois son style* Quelques grands esprits de son tems, et principalemeut Boileau etFénélon, lui en firent le reproche^. On trouve souvent dans ses premières pièces quelques mots vieilBs^ quelques phrases incorrectes ; mais en général sa prose, est élégante^ naturelle, et surtout par&itement assortie aux per-» sonnages qu'il fait parler ; ses vers sont pleins d'énergie et de verve. On a remarqué qu'aucun poète nWait senti minuit qui lui l'harmonie des vers libres. Amphitryon peut être regardé comme un modèle en ce genre»

* Molière 86 lia avec un grand nombre de gens de lettres : Boileaa, La Fontaine» Chapelle, Tabbé de Yayer, Guillengues, le voyaient fréquemment. Tous ces Lommes, la plupart très-céJèbres, Rivaient la plus grande estime pour lui ; ils admiraient son génie extraordinaire, et le sens profond qui régnait dans ses discours; souvent ils le prenaient pour juge dans leurs démêlés littéraires. Molière fut, de toute sa société, celui qui apprécia le mieux Là Fontaine. Racine, Boileau lui-même, ne sentirent pas asses soa génie : frappés de la singularité de ses manières, de ses distractions continuelles, de la di^colté qu'il éprouvait i s'exprimer, fls abusaient quelquefois de sa crédulité, et le tournaient en ridicule. 'Un jour qu'ils avaient poussé la plaisanterie très loin, Molière dit tout-bas â l'un d'eux : Ne nom moquons pas du bon-homme, il vivra peiU-éiré pJtu ^ nçu» tout.— Vie de Molière, par M*. PeHtot,

%t>\js toms xt^. 101

RegnardL

iRegnard^^ qui fut le successeut de Molière, Tégala quelquefois dans la gaîté du style. On remarque même, dans cet auteur^ des adliances de mots eunuques que l'au^ teur du Miscmthrope n'a pas connues. Mais quelle différence entre Molière et Begnard, pour la conception des pièces, pour les vues morales, et pour le fonds des idées? Molière ne doit jamais ses plaisanteries à un bon mot isolé ; il les puise dans son sujet ; elles naissent de la situaticm, et leur effet est toujours s4r. Regnard, «a contraire^ s'abandonne à sa gaîté naturelle > il place les mots plaisans sans faire une distinction toujours juste de leur convenance. Il fait rire, mais il s'éloigne quelquefois de la vraisemblance, et ne donne pas aux connaisseurs cette satisfaction complète qu^ils trouvent dans les ouvrages du père de là comédie. Le jcaractère des deux auteurs explique cette difierence. Molière était profond observateur, et par conséquent triste dans le monde; son tempérament était bilieux, son esprit Irascible. Regnard était épicurien ; il ne voyait que des plaisanteries à faire sur. les travers de la société ; il sai* «issait plutôt le râle bouffon que le câté ridicule d'un personnage. De-là ses rôles un peu chargés, et le défaut absolu de cette énergie qu'avait Molière*.

• Regnard ( J. Franc.) né à Paris en 1647, mort en 1710, poètç comique. Le Joueur, le Disirait, le Légataire, etc. ; la Satire des Maris, en réponse à la Satire X de Boileiu ; le Tombeau de Despréaux ; Dédicace des Ménechmes à Desprèaux. Œuvres de Reg- «ard, Paris, Didot, 1789 et 1790, 6 vol. ia-Qo.

103 FERFECTIONNEVKNT l« Lk ZiANGUE FBANÇAISE

Le style de Regnard est plein de facilité et de gr&ces ; mais on y relève quelques négligences échappées à la paresse de l'auteur. Malgré ces défauts on lûra toujours avec plaisir les vers du Joueur j du Distrait, et la prose comique et piquante du Retour imprévu.

La Fontaine,

.Nous avons tu les grands poètes du stèek de Louiii JKIV s'exercer dans là poésie noUe, et dass celle qui a pour objet de peindre les ridicules et les trarers des bommes» Oe aurait pu regretter le genre naïf des siècbs précédens, si La Fontûne^ digne ccmtemporain des Cor* netUe, des Racine, et des Molière, .n'avait sa faire entrer dans ses fiddes la manière perfectionnée de Marot> et le petit nombre de bonnes plaisanteries que l'ontronve dans •Hàbelais, Lali^ontaine jouit dans son tems des snfiîpages q«'il avait .mérités, quoi<|ue des raisons étrangères à h iitt&ratnro l'aient pri^é des bienfiiits de Louis XIV.

Cetanteur n'était point tel qne quelques littérate an ont voulu nons le représenter. Gomme tous les bons poètes du siècle de Lotus XlVy il travaillait beaucoup ses ouvragés. Ses distractions continuelles étaient produites par Tattention constante qu'il donnait à ses poésies. Quand, pour aBer à l'Académie, il disait qu'il prenait le chemin le plus long, c'était pour s'occuper seul de cfuelque idée qui le tourpientait. Les anecdotes de sa Tie privée, qu'on a beaucoup exagérées ne prouvent rien contre la manière dont il faisait ses ouvrages. '' Je

vous donnerai . ces deux livres de La Fontainej, (dU

sotTS Loun xxfm 103

^* Madame de Sévigné,) et quand vous devriez vous '^ mettre en colère^ je vous dirai qu'il j a des endroits ** jolis et d'autres ennuyeux* On ne veut jamais se con- '' tenter d'avoir bien fait ; et, en voulant mieux faire^ on *' fait plus mal." Ce témoignage d'une femme, qui fut la protectrice de La Fontaine, me purait irrécusable. Il répond victorieusement à l'idée fiiusse que dans le dixhuitième siècle on s'est formée de ce poète*.

Qb a depuis long-tems fait sentir le charme des meil« leures fiibles de La Fontaine, ^examinerai une fable dont la réputation est moins grande, et je m'efforcerai de fiiire connaître la manière de cet écrivain»

Les Loups et les Brebis^

Après mille ans et plas de gaene déclarée Les loups firent la paix avec les brebis* C'était apparemment le biea des deux partis ; Car si les loaps mangeaient mainte béte égarée. Les bergers de leur peau se faisaient maints habits. Jamais de liberté, ni pour les pâturages, . .

Ni d'autre part pour les carnages.

Us ne pouvaient jouir qu'en tremblant de lents bieni. La paix se conclut donc, fm donne des otages, Lee loups leurs louveteaux, et les brebis leurs chiens. L'échange en était fait aux formes ordinaires,

£t réglé par des conmiissaires.

* La Fontaine (Jean de), né à Chateau-Thîerrî en 16S1, mort à Paris en 1695, de l'Académie française. Poète : Fables, Contes, Pièces de Thé àtre, etc. Ami de Boileau, de Molière, et de Eacine* Ses Œuvres, 6 vol.in-8<», Paris, 1814.

J04 PERFECTIONNEMENT 1>B Ui ULNDUE FRANÇAISK

Au bout de qaelqbe tems qoe measieun les léuvats^ Se YittDi louptf par&its et friands de tuerie. Us TOUS prennent le tems que dans la bergerie

Messieurs les bergers n'étaient pas, • Etranglent la moitié des agneaux les plus gras. Les emportent aux dents, dans les bois se retirent» Ils avaient averti leurs gens secrétemeat } Le» chiens qui, sur leur foi, repotaient sûrement.

Furent étranglés en dormant* Cela fut sitôt fait, qu'à peine ils le sentirent. Tout fut mis en morceaux, un seul n'en échappa.

Nous pouvons conclure de la Qu*il faut faire aux méchans guerre continuelle.

La paix est fort bonne de soi»

J'en conviens ; mais de quoi sert-elle

Avec des ennemis sans foi t

Cette fable eât remarquable par sa moralité. Ordinairement La Fontaine ne prescrit que des vertus douces ; il montre le bonheur dans une sorte d^insouciance. Il paraît ici sortir de son caractère^ en voulant quW fasse aux méchans une guerre continuelle.

Le style de cette fable est plein de charme et d'ingénuité: elle commence d'un ton pompeux; c'est an moyen que La Fontaine employait souvent^ et qui. donne aux sujets qu'il traite une importance comique très-agréable. •' La paix était nécessaire aux deux partis : .

Car si les loups mangeaient mainte béte égarée, I/es bergers de leur*peau se faisaient maints habits.

Peut-on rendre avec plus de raison, et dVne manière plus précise^ une idée qui semblait demander des déve- }oppemens ? Remarquez^ en outre^ que la tournure est pleine d'originalité et de .comique^

somiXtOiru zrr. lOS

lia paix $0 eoncbUi on éhtme des oiagew, l'idange est fait, il est règU par des commissaires. Voilà en^ core des exemples de cette importance donnée adroite* ment aux petits sujets. . Messieurs les bergers, sur la loi des traités^ n'étaient point dans la bergerie ; les louveteaux devenus grands^ saisissent cette occasion pour emporter la moitié des agneaux les plus gras. Messieurs les chiens^ encore plus confians que les bergers, sont étranglés en dormant :

Cela fut sitôt fait, qa*à peine ils le sentirent.

Ce récit est admirable. Quelle grâce et quelle simplicité dans le dernier vers ! Je dois faire observer deux légères tâches dans le style de cette fable;

Ni diantre part pour les carnages.

Carnage ne se dit qu*au singulier. Reposaient sûrement. Sûrement n'est point le synonyme de en sûreté.

En général, le style de La Fontaine présente quelquesunes de ces petites incorrections. Il a aussi pris dans Marot et dans Rabelais plusieurs mots qui ne sont plus d'usage.

Les Contes de La Fontaine ont quelques-unes des l)eautês des fables, mais les défauts y sont en plus grand ncMubre. Ses poésies diverses sont faibles : on n'y remarque que son élégie sur la disgrâce de Fouquet^, qui

« Nicolas Fouquet, marquis de fielle-lsie; Surintendant des ilnances» en 1653 ; condamné au bannissement perpétuel, par comnufloaires» en 1664 ; mort ignoré en 1680. La Fontaine, sensible aux malheurs de son bienfi^teur, et sans craindre d'offçnser les qi-

106 P8RFECTI0NNEWBRT DV JJL XJLVOXm FRANÇAISE

est un mod^e dans ce genre. San Roin*B de Pifchl a le mérite da natnrel et de Tiavention. 9a comédie do Florentin est restée, non à cause da plan qui est nciettx, mais à cause des détails de style.

Madame DeshouUères,

' Chaulieu donna le premier Tidée de l'aÛMince et de b légèreté qui doivent caractériâer les pièces fugitif es^ La Fare> dans sa vieillesse, avait excellé en ce genre. Chapelle avait mêlé heureusement les vers à la prose dans son Voyage avec Bachaumont-|-. La description du château de Notre*Dame-de-la-6arde, dont Scndéry était gouverneur, est pleine de gaîté. J'ai déjà dît que Cba« pelle n* était pas Tinventeur des poésies à rimes redoa* blées. Madame Deshoulières acquit beaucoup de réputation par ses poésies, et surtout par ses Idyllesj;.

nemii puiisatis de ce xniniatre, eat le connue de se montrer pu- ,bUqaement un de ses plus zélés défenseurs. C'est-là la raison pool laquelle La Fontaine fut le seul des hommes illustres de son tenu qui n'eut aucune part aux bienfaits de Louis XIV.

* Chaulieu (GuilL Anfrye de)» né à Fontenai en Normandiei en 1639 \ mort à Paris en 1720. Riche abbé, le premier des poètes négligés. Ses Œuvres, 1 vol. in-18^» Paris, édit. stér. d'Herhàn.

t Chapelle (Cl. Emman. Lailler), né en 1616, mort ra 1686^ ami de Boileau, etc. Voyage avec Bachaumont \ quelques pièces fagi' tives en vers et en prose.

X Deshoulières (Madame), née à Paris en 16S8, morte dans la même ville en 1694. Ses poésies (et celles de sa fille), Paris^ 17^ % v<4. in-l«« 5>aris, 1799, 2 voL in-8®»

sous LOUIS XIV, 107

Thomas ComeUk*

Parmi les poètes qui, sans s^ëtre distingués par des chefs-d'œuvre, ont fait des ouvrages très estimables, on doit distinguer Thomas Corneille. Ses tragédies d'Jln* <idne et du Comte d*Essex se sont soutenues malgré les critiques de Voltaire. On trouve le bon style de la comédie dans le Fe^in de Pierrey le Baron d'Àlbtkrak, la Comtesse d'Orgîteil^ et Ylnconnm Plusieurs personnes ignorent que Thomas Corneille fit des ouvrages en prose très-utiles et très-estimés de son tems. On lui doit des notes très-judicieuses sur un ouvrage grammatical de Yaugelas, un Dictionnaire universel Gé(^raphique et Historique, et un Dictionnaire des Arts, dont les encyclopédistes ont profité pour la partie de leur ouvrage qui concerne les métiers^,

* Corneille (Tbomafl), né à Rouen en 1625, iùort à Paris en 1709| de l'Académie française et de celle des Inscriptions et belles* lettres. Anteor d'Observations sur la Langue Française, à la suite de celles de Vaugelas, etc.