CHAPITRE XII

Prosateurs du siècle de Louis XIF^

Une dispute ecclésiastique fit naître le premier ouvrage où la prose française fut fixée et perfectionnée. On devine aisément que je veux parler des Provinciales de Pascal. Balzac avait donné à son style de rharmonie et une sorte de dignité ; mais cet auteur, si vanté de son tems, n'avait écrit que sur des sujets frivoles^ avec emphase et affectation*. Le style de Montaigne, noiirri d'idées et sans prétention, était bien supériear anx phrases vides et sonores de Balzac.

Pascat,

Pour donner une idée juste des Provinciales et des antres ouvrages de Pascal, il est nécessaire que j'ex-

* Balzac ( J. L. Gnez de), né à Angooléme en 1592, mort «n 1654, fat le premier de nos écrivains qni se disdngoa dans le style épistolaire ; il publia un recaeil de lettres, qni eat long-tems noe vogue extraordinaire. C'est Balzac qni, dans son testament, a fondé le prix de Téloqaence qui se distribuait tons les ans par l'Académie française, et qni a inspiré one émalation générale et utile à la mtératore.

miOSATBURS DU tllCLB BS LOtnS XSV» M9

^lîqae ce que c^était que cette &meu8e rénuioii des tofi* taires de Port-Royal^^ quels furent les motifii de leur scission avec l'église romaine, et des perséontions doiK ils lurent Tobjet L'ouvrage posthmne d'un évèqne d'Ypres^ appelé Jan§hwuSf fut imprimé à cette époque* Quoique très-obscur^ il eut le succès qu'obtiennent ton* jours les livres où Ton espère trouver une nouvelle doctrine. Amauld^ docteur de Sorbonne^ et plusienri ecclésiastiques estimables, crurent trouver dans cet ouvrage les principes de Saint-Augustin développés d*une manière différente et orthodoxe. La Sorbonne

* L* Abbaye de Port-Royal s'était élevée à la plm hauts repu* tatîon de vertu et de ré^aritè aoos le gouTemement de la inm ilagélique Amauld. Cette fille célèbre, soigneuae d'augmenter la gloire de aon petit empize par tous les moyens que pouvait avouer la religion, avait attiré, dans une maison particalière attenante aa monastère des cLamps, plusieurs hommes éminens en savoir et en piété, qui, dégoûtés du monde, venaient chercher an désert le recueillement et la tranquillité chrétienne : tels étaient te» demi frères, Amanld d*AndilIy* et Antoine Amauld ; ses neveux, Le« maître, et Saoy traducteur de la Bible ; Nicole, Lancelot, Her* mant, etc. La principale occupation de ces solitaires était d'ins* tmire la jeunesse : c'est dans leur école que Racine puisa la connaissance des langues grecque et latine, le goût de la saine anti* quité, et les principes de ce style harmonieux et enchanteur qui le caractérise, et qui lui a donné la première place sur le Pâmasse français.— -M. Bossttt»

• Amaold d'Andilly, né k Paris en IMO, mort dans la même rllle es 1674. Traductear de PHistorien grec Joseph, des œurres de Sainte Thélèse, ete. 3 auteur d'u^ poème eur la Tie de J6au8>Chrlst, et de plusieurs antres poésies chrétiennes. Il a laissé aussi deux volumes de Mémoires sur sa propre Tic* '

110 FRaSATEUES I>U BlBChZ JPB LOUIS XIV«

eifirayée de cette ecpèce d'innovetion, exiBtfiiiiia le livie ; eînq propOBÎtioBS. en forait ext^ites et condamnées^* Arnaald et ses partisans cofivincent que les proposUimis étaient erronées, mais ils nièrent qu'elles existassent daps le lîrre de Jansénias. Cet areu ne satisfit point lenrs adversaires ; et quoique dans la Sorbonne soixante doe* téters se fussent rangés du côté d'Arnauld, il succomba. Les Jéstiites se déchaînèrent contre le docteur condamné, On trouvera pent<ètre peu important aujourd'hui de coanaître à fond l'objet de cette dispute ; je me bornerai i l'indiquer. Dans les propositions de Jansénius^ on avait cru remarquer que le prélat donnait à la grâce trop d'efficacité^ et qu'il détruisait ainsi la liberté de Thomme. On avait pensé que cette doctrine tenait un peu du manichéisme, et l'on comparait la grâce efficace au bon principe, et les passions humaines au mauvais. Les

* La SoriMMme qui était devenue, Selon Mézerai, le concile perpétuel des. Gaules» l'Aréopage de rEglise, et le. flambeau de la foi, n'était danftle commencement qu'une communauté de pauvres éco* liera établis par Robert de Sorbonne. Comme Saint-Louis avait contribué à cet établissement, et en avait même posé la pcemiàre piene, Robert ne voulut pas prendre le t^tre de Fondateur, et se oontenta de celui de Proviseur. Le cardinal de Richelieu, en la même qualité, choisit cette demeure pour sa sépulture, après l'avoix rebâtie avec une magoifieence vraiment royaie. Le Mausolée qui s'y voit est le chef-d'œuvre du célèbre Girardqn.

Je suppose que la Sorbonne est maintenant remplacée par la Faculté de Théologie, à Paris, rue St. Jacques, N** 115, ancien Collège du Plessis. Six Professeurs y enseignent le Dogme ; la Morale Evangélique, THistoire et la Discipline ecclésiastique, THébreu, TEcriture-Sainte et l'Eloquence Sacrée.

flt^sATSimi AU maji »B uyoïB xnr. 111

JàiuiDsIts «'«pfmyaîent sur quelques pusages de Anguidn ; mak leurs advenaîfee leur répondaient que ce père, ayant eu à combaltre-les Pélagiens, qui acooiw daient tout à la raison de llionnne, n^ayait pu se dis* penser de renforcer le pouvoir de la grâce, et qu*il avait rectifié dans ses r étractations les erreurs qui avaient pu lui éelu^per. Des raisons si sages auraient probablement ntmené Arnauld, si la persécution ne l'eût fait chef de parti Ce docteur, aussi savant que reUgîeux, et régulier dans sa conduite, se laissa entraîner k la vaine gloire de former, dans l'EgKse et dans l'Etat, une espèce d'opposi* tion^ j^imauld fatigué des tracasseries qu'à éprouvait ft Parisy se retira, avec quelques-uns de ses amis, dans une petite maison qui dépendait du convent des religieuses de Port-Royal-des-Ghamps, dont sa sœur, la fameuse mère Aagélique, était jrapérieure. Ces soUtaores, parmi lesquels se trouvèrent depuis l'éloquent avocat Lemaître, le célèbre de Sacy s<hi frère, Nicole-]-, fameux par ses Essais de MoraU, Lancelot et le duc de Ghevrenae, ne fle bornèrent point à défendre \t parti qu'ils avaient adopté, ils s'occupèrent de la composition de quelques Hvrés utiles à la jeunesse. On vit sortir.de Port'Royal les Méthodes Latins et Grecque, la Logique, ouvrage

* Âmauld (Antoine), ne à Paris en 1612, mort à Bruxelles en 1694, a laissé de nombreux ouvrages qu'on a recueillis en 45 vol* in-4®.

t Nicole (Piene), né à Chartres en 1625, mort à Paris 1695. Beaucoup d'écrits tliècriogistes. Il a (so<|s le nom de Wendrock) traduit en latin les Provinciales de Pascal.

lis PROSATBimS OU SIBCUE DB LOUIS XXfi

finit pour le duc de Chetrreuse et la Grammaire gtnt* rcUe*» Ce dernier ouvrage fut le fruit des converBations d'ArnaoM et de Lancelot. De Tayeti de tous ceux qui travaillent à Tinstruction de la jeunesse, ces livres élé^ mentaires sont les meilleurs qui aient été faits. Ib ré* unissent la précision à la netteté ; les principes déve^ I(^pés avec méthode se gravent facilement dans Tesprft ; les définitions sont claires, et donnent une idée parfaite^ i(i)ent juste des objets qu^on y traite. Le caractère princî** pal des écrits de Port-Royal fut une logique serrée, et une élégance d'expression, qu'on regardait* alors comme in^ compatibles entre elles. L'obstination d'Âmauld et de ses partisans entraîna par la suite la ruine de Port-Royal, et la dispersion des religieuses, qui n'avaient jamais rien entendu k ces disputes théologiques.

J'ai dit que les Jésuites avaient attaqué vivement Arimuld : SCS amis prirent la résolution de leur répondre,^ et le choix qu'ils firent de celui qui devait défendre leur cause, prouve leur discernement profond. Pascal, génk précoce, qui serait peut-être devenu Thomme le plus étonnant de son siècle, si une mort prématurée ne Teut enlevé à l'éloquence et à la religion, fut chargé d'écrire contre les Jésuites. Ayant appris» seul, les premières parties des mathématiques ; parvenu à onze ans, sans le

' * Voici lee titres de ces ouvrages : Nouvelle Méthode pour apprendre facilement la Langue Grecque, in-S**, Paris/ 1819 ;' Nouvelle Méthode pour apprendre facilement la Langue Latine, In^®, Paris, 1819 ; La Logique, ou TAct de penser, in- 12^, Delalain, Paris, 1816.

PROSATBimS DU flUCLB ]>B I«O0n xnf. 1 1$

isècoani d*aiicoii mattrej jiuqn'à la treate-dennàoie pro* ponkion d'Euclide, géomètre fameux à dix-eept ana, 3 abandonna les acîencea à trente, poar se livrer à l'élo* qnefice religieuse*. Ses Leiirei provinciales, dont toat le monde parle, et qae peu de personnes connaissent, ee livre que Boileau, avec une exagération excusable par le .dessein qu'il avait de déconcerter un jésuite, mettait audessus des che&d*œnvre de l'antiquité, fut lu dans sa nouveauté avec cet intérêt et cette avidité que fait naître ta perfection d'un style piquant et original, lorsqu'eUe est jointe aux passions de l'espiît de parti.

Les premières Lettres provinciales ont pour objet de rappeler l'état de la question, et de défendre Amauld contre ses adversaires; elles eurent un grand ^uccès, mais elles ne produisirent aucun effet favorable au client de Pascal. L'auteur, irrité de cette espèce de défaite, crut porter un coup mortel aux Jésnifes, en dévoilant la morale de leurs casuistes. Quelques-uns de ces pèrea avaient, dans leur solitude, imprudemment discuté lea points de morale les plus importans. Le défaut d'usage du monde, le désir de ramener les grands à la religion, en leur rendant sa pratique facile, les avaient entraînés à quelques erreurs dont la publicité pouvait être dangereuse. Cette faute n'était point celle des Jésuites fran<* . çais, qui, sous Louis XIV, étaient des hommes aussi

* Pascal (Biaise), ne à Clermont en Arivergae en 16^3, mort à Paris en 1662. Mathématicien, Physicien, Théologien ; écrivain du premier cidre. Ses Lettres Provinciales, ses Pensées, et ses autres ceuvres, ont été rassemblées en cinq vol. in-8**, Lefèvre, Paris, 1819.

1 14 PROSATEURS DU SUCLB DR LOVU XlV;

vertuettx qti*iD8tniits. Pascal qui^ dans la dispute, avait mirtoot le talent de pousser les conséquences aussi loin qu'elles pouvaient aller^ profita de l'avantage qu'il avait sur les Jésuites^ les accabla avec les armes du ridicule et de la dialectique^ et fut peut-être la première cause de leur destruction dans le siècle suivant. 11 est difficile de donner une idée juste du style de ces Lettres. Une ma- 4ière qui^ au premier coup-d'œil, paraît si aride^ prend soos la plume de Pascal une couleur agréable ; jamais le langage pédantesque de l'école ne se fait apercevoir parmi des plaisanteries intarissables. L'auteur présente À son lecteur, auquel il ne suppose aucune connaissance du sujet de la dispute, les objets dans un ordre et sous un point de vue qui les lui fait concevoir aussitôt. Au milieu de ces discussions, on rencontre quelquefois des traits de la plus haute éloquence. Je ne citerai qu'on passage sur la vérité. L'auteur s'adresse aux Jésuites : ** Vous croyez avoir la force et l'impunité, mais je crois ''avoir la vérité et Finnôcence. C'est une étrange et '* longue guerre que celle où la violence essaie d'opr ^ primer la vérité. Tous les efforts de la violence ne '* peuvent affidblir la vérité ; et ne servent qu'à la relever ^ davantage. Toutes les lumières ne peuvent rien pour ** arrêter la violence, et ne font que l'irriter encore plus. ^ Quand la force combat la force, la plus puissante dé* '^ truit la moindre ; quand on oppose les discours aux ^' discours, ceux qui sont véritables et convaincans confondent et dissipent cetix qui n'ont que la vanité et le mensonge. Mais la violence et la vérité ne peuvent " rien l'une sur l'autre. Qu'on ne prétende pa^ de là|

mosATBUBs DO BiaoLK DS iioms xiv; 116

*^ néftnnMÛiis, que les choses soient égales ; car il y a cette ** extrême différence, que la viotence n'a qu'un couia '' bomi par l'ordre de Dieu, qui en conduit ks elbts i ** la gloire de la vérité qu'elle attaque ; au lieu que la ^ vérité subsiste éternellement et triomphe enfin de ses <^ ennemis, parée qu'elle est femelle et puissante comme '' Dieu même."

Ce style serré, noble et soutenu, devait étonner les leoteors, lorsqulk ne connaissaient encore en prose élo* quente que les Lettres et les Traités de Balaac. Les Jésuites accusèrent Ptiscal d'avoir fait des citations fausses. Il se justifia par ses dernières lettrea; et qnotcpK. dans ces sortes de discussiQns, celui qui at» •taque ait presque toigours de l'avantage sur celui qui se défend, l'auteur conserva son immmse supériorité, :. Pascal, après avoir fait cet ouvrage, oh il avait mis peut-être trop d'aigreur, n'entra plus dans aucune dispute* Quoiqu'à la fleur de l'Âge, des travaux immenses, les efforts surnaturels d'une imagination ardente, et surtout les suites d'un accident terrible, avaient détruit sa santé, et akeré son humeur^. Dévoré dune mélancolie pro-

* -Voici la asnatiaa de Tacddent 9m lui airits : Un jour dn wams d'Octobre 1$54| èUmt allé le promener suivant sa cootome an pont de Neuilly, dans un carrosse à quatre chevaux, les deux premiers prirent le mors aux dents vis-à-vis d'un endroit où il n'y avait point de parapet, et se précipitèrent dans la Seine. Heureiuement la première secousse de leur poids rompit les traits qui les attachaient au train de derrière, et le carrosse demeura sur le bord du précipice : mais on se représente sans peine la commotion que dût recevoir la machine frêle et languissante de Pascal. Il

1 16 FBOSATBims DU smiLB vm uauEB zir.

fonde^ il abaodoiuia tonte sodété^ 3 déponflla tout esprit de paiti ; et retiré daiu une sobtiide, il employa les taleoB snUiiiiee à la défense de la re%ioii. Fendantles quatre dernières années de sa yie, û s'oocnpa d'un <mvnige où il Yonlait démontrer jasqa*à réridcQoe h vérité de la religion chrétienne. Il ne se aenrait pa^poor prouver l'existence de Dîeu^ de Thannonie adminUe de l'univers ; il se privait de toutes le^ ressouiees defunagination ; c'était par la raison seule qu'il voulait convaincre Thomme* L'éditeur de ses œuvres a cherché a développer le plan général du grand ouvrage que Fasol avait entrepris. H me semble que oe plan est iodiq» d'une manière plus lumineuse dans une des pensées chrétiennes de l'auteur des ProvincicUea. "A ceux^dit- *' il, qui ont de la répugnance pour la religion, il ^^ *' commencer par leur montrer qu'elle n'est point con' ** traire à la raison ; ensuite qu'elle est vénérable, et en .** donner du respect ; après .la rendre aimable, et faire *^ souhaiter, qu'elle soit vraie ; faire' voir son antiqni» et .** sa sainteté, par sa grandeur et son élévation ; et enfin J^ qu'elle est aimable, parce qu'elle promet le vnu yien. L'habitude de Pascal, lorsqu'il travaiUait à un oanage» était d'écrire tontes, les pensées qui lui venaient sar ce^ objet; il les fondait ensuite dans un ensemble régulier*

eut beaucoup de peine â revenir d'un long évanouissement; sod cerveau fut tellement ébranlé, que, dans la suite, au milieu de flw insomnies et de ses exténuations, il croyait voir de tems en tems»

In Vit

côté de son lit, un précipice prêt à l'engloutir. — Disooun «ur «» ' •" #( lei Ouvrages de Pascal, par M, Boisut,

»osAnuES i>0 si^cu. D. ^otns xir. 117

La mort l'ayant surpris ayant qii*il eut mis en ordra c0 trarail» qui aurait été une des plus étonnantes productions de l'esprit humain, il ne nous est resté qntin petit nombre de pensées, que l'auteur regardait comme des matériaux informes. Dans ces pensées échappées & l'aateur» sans qu'il ait pu prévoir qu'elles seraient publiées telles qu'il les avait écrites, on découvre tout le génie de Pascal. Quelques obscurités, quelques légères incor* rections, n'empdchent pas qu'on y admire l'éloquence jointe à la dialectique, la précision la plus rigoureuse, et les tournures les pl\i8 piquantes, les plu$ origiaaleSi sans aucun mélange de mauvais goût,

Mallebranche*

Lai Recherche de ia vérité f du père Mallebranche, peut être regardé comme un modèle du style qu'on doit em« ployer dans la métaphysique. L'auteur a partagé les erreurs de Descartes^ ; il n'a pas assez réprimé les

* Descartes, comme tant de grands esprits» n'avait pu se défendre de la tentation de faire un monde, et n*y avait pa& mieux réoBsi. L'erreur la pins naturelle à Tesprit humain, dès qu*il veut atteindre à rorigine des choses, c'est-à-dire, chercher ce qu'il ne trouvera jamais, a toujours été de se mettre tout uniment â la place de l'auteur des choses, et de refaire en imagination l'ouvragé de la pensée divine. Il est donc tout simple que chaque philosophe ait fait son monde, l'un avec le feu, l'autre avec Peau } celui ci aveo l'éther, celui-là avec des atôiùes. Je ne vous entretiendrai pas sûrement de toutes ces cosmogonies ques les curieux trouveront partout.

Si Ton a renoncé enfin t expliquer la théorie et les moyens de

1 18 PROSATXDKI DU BIULX DE LOUIS XIT.

écarta d'une foiitlMite imaginatian, mais il déreloppe de gnuidcs véritéi moralea, etn'estjamaia tombé dans l'obscurité et dans la aéchereMe àea idéolognei modernes. Tontes les opinionH de Hdiebnmclie ont qudqne cboM de Bublime : son style élève la nature hmiiaine, et U se* pare de ce que la matière a de tîI et de grossier, il penae que les rapports de nos esprits avec DieD sont naturels, nécessaires, indispensables ; et que les rapports de bos' esprits avec le corps ne le sont pas moins. Les faiblesses inévitables de l'homme sont nttribaées à la dcgénération d'un état pitia paiftit. En cela HallebrsndK rentre dans les idées de Pascal sur le péché origtod.

l'Architecte ileinel, c'est depuis que devx gètiies pniMBns, l'un ^ HatbimatiqaeB, l'autre eu MétaphygîqBe, Newton et Locke, p*ivcnos i dÊmontrar le plus clsirement qu'il itait possible, oeloi-li les lois du mouvement, celui-ci les opâistions de l'entademcat

humain, ont ea> même tema avoué too» les deux l'imposBihiliié d> copnattie'ls cause qui meut les corps, et l'action de la feculié penlaote poui mouvoir le corps humain.

La Dioptriqne de Descartes, et ton application de l'Algèbre i la GÉométiie, est une découverte qui l'a mis aa nng des iurenteuis en Matliématiques. Personne n'ignore les obligstioiu que nous lui avons sous dea lappoiti bien plus étendus, puisque, par la livolutiou qu'il opéra dans la philosophie spéculative, il fut véritablement Te réformateur de t'eaprit humain. Il apprit aux homioes i n'affirmer, sur chaque objet, que ce qoi était clairemeatTeiifemié '"- '"'-- -Imo de cet objet. C'est ainsi qu'il trouve les meilque l'on eût encore données de l'existence d'un prél'immatérialité des esprits, et de l'immortalité de eicellent livre de la Méthndt lèduint en démoostras de seutimeat.— La Harpi, Lycée.

FROSÀTIITBa DU MBCLB DS LOUIS Xnr, 119

Selon l'àuteiir de la Recherche de la VirM, les aena ne

«ont donnés i rbomme qne pour conserrer son ooips»

et- le garantir des dangers dont il est environne. Si

rhomme se livre à lear impokion, soit pour contenter sa

cariosité» soit ponr trouver des plaisirs> il ne peut que

cominettre des errenrs. De notre impuissance à lutter

contre les sens^ résultent les égaremens et les crimes de

Thumamté. Les preuves de ce i^tème sont tirées des

nombreuses erreurs de nos sens. Deux hommes ne

sentent pas l'un comme l'autre ; il y a autant de différence

dans les sensations que dans les formes des individus»

lies sens nous trompent sur l'étendue> la figure et la na-

tuie des objets. Ils sont fidèles et exacts^ pour nous

instraiie des rapports que les corps qui nous environnent

ont avec les nôtres ; mais ils sont incapables de nous ap*

prendre ce que ces corps sont en eux-mêmes. II fant se

servir des sens pour conserver sa suite et sa yie ; mais

on ne peut trop les mépriser quand ils veulent s'élever

jusqu'à soumettre l'esprit. On voit que cette philosopUe

ramène à toutes les idées morales qui assurent la durée

et le bonbeur des sociétés : elle appra^l à vaincre les

orages des sens^ et à consulter une raison indépendante

du plaisir et de la douleur. Il peut y avoir des errenfrs

dans l'ensemble de cette doctrine^ mais du moins ces

erreurs ne peuvent être d'aucun danger*. Le style de

Mallebrancbe répond à la sublimité de ses idées ; re-

* Mallebranche (NicolaB)^ oratorien, né â Paris en 1638, mort dans la même ville en 1715, de l'Académie des sciences. Entretiens sur la Métaphysique, plusieurs écrits polémiques contre Âr« nauldy'etc.

130 FKOSATtU&S DU IIBCLB DB LOUIS XnT*

marqaez avec quelle éloquence il peiot Fincertitade de l'homme qui veut percer des mystères sapérieurs à la raison hamaine. '^ On appréhende avec snjet, dil>il> de *^ vouloir pénétrer trop avant dans les ouvrages de Dieu: '^ on n*7 voit qu'infinité partout, et non seulement nos ^' senS) notre imagination^ sont trop limités pour les ^ comprendre ; mais l'esprit même» tout pur et tout dé« *^ gagé qu'il est de la matière, est trop grossier et trop ** faible pour pénétrer le pins petit des ouvrages de '^ Dieu, Il se perd, il se dissipe, il s'éblouit, il s'effraie f ' à la vue de ce qu'on appelle un atome, selon le lan- ^' gage des sens ; mais toutefois l'esprit pur a cet avantage sur les sens et sur l'imagination^ qu^il reconnaît sa faiblesse et la grandeur de Dieu, et quil aperçoit ^^ l'infini dans lequel il se perd ; au lieu que nos sens *^ rabaissent les ouvrages de Dieu, et nous donnent une ^ sotte confiance qui nous précipite aveuglément dans '^ l'erreur." Cette modestie d'un esprit supérieur, cette «larté dans les idées, cette éloquence dans la diction, ne «ont-elles pas bien au-dessus du style ordinaire de nos Traités de Matérialisme, ou la présomption imprudente de l'homme est aussi repoussante que l'obscurité et I^ sécheresse des pensées ?

La Bruyère,

Le tableau complet des mœurs et des travers du siècle de Louis XIV fut fait par un hompie que l'on peut re- ^rder comme le plus grand observateur qui ait existé. La Bruyère composa ce recueil unique dans son genre.

des réflexions que les premières classes de la société purent fournir à on esprit doué du tact le plus délicat» sur les nuances des devoirs de rhomme et sur les convenances de mœors^. On pourrait reprocher quelques erreurs de goût à ses réflexions sur les ouvrages d'esprit. L'ancienne réputation de Rabelais et de Ronsard avait pu l'égarer ; mais ce qu'il dit sur les hommes, sur les femmes, sur la cour^ sur les usages^ sur les jugemens, sur les esprits forts^ est un modèle de raison et de justesse» Son style est vif et naturel ; le tour de ses phrases est varié et original. La Bruyère fut, comme tous les grands hommes de son siècle, le défenseur de la religion. Ses argumens contre les esprits forts ont quelque rapport avec reux de Pascal. Les jeunes gens qui se destinent à la diplomatie, doivent lire avec attention la digression de la Bruyère sur les fonctions des ambassadeurs. Us y trouveront développés^ avec une sagacité étonnante^ tous les moyens de réussir dans une négociation.

De la Rochefoucault*

Les Maximes de la Rochefoucault sont loin de pouvoir être comparées aux Caractères. Le style de cet ouvrage a beaucoup de rapport avec celui des écrivains du dix-huitième siècle. On peut reprocher avec justioe à

* La Bniyèie, né à Doùrdan en 1639, mort à Veraailles en 1696 ; de TAcadémie française, auteur des Coraetères, Tun des meiUeun livres en prose du dix-septième siècle. Œuvres de la Bruyère, èdit stèr. d'Herhan, 1803, 3 vol. in-lS<>.

122 PftOSATEURS 1>U SIECLE DE LOUkS XIV.

la Rochefoucault^ d'ailiears si estimable par les vertus qu'il déploya dans ses dernières années^ d'avoir affiiibli l'enthousiasme que doivent inspirer les grandes actions^ d^avoir trop réussi à étouffer dans Thomme les nobles sentimens de l'amitié^ du courage^ et de la générosité ; d'avoir enfin développé les premiers germes du système de l'intérêt personnel^ dont on a tant abusé dans le siècle âaivaiit.

Madame de Sèvigné,

Dans la revue des écrivains du grand siècle^ ' on ne doit point oublier Madame de Sévigné^ qui devint auteur classique sans le savoir. Ce n'est pas dans un extrait qu'on pourrait faire connaître ce mélange d'aisance^ d'abandon^ de grandes idées ; ce naturel dans les tableaux et les récits^ cette variété charmante des objets dont s'occupe une femme qui nous fait partager^ pour quelques momens^ ses passions^ ses goûts^ ses souvenirs^ et «même ses préjugés. Le respectable abbé de Vauxcelles^ que la mort vient d'enlever aux lettres*, caractérise très-bien le style de Madame de Sévigné. ^' Cette plume, (dit-ilO devint la plus ' infatigable, la plus soutenue, la plus simple, la plus brillante, la plus variée, la plus semblable à elle^'même, dont on ait jamais recueilli les lettres-}-."

* En 1803.

f Sévignè (Mteie de Rabutin, marquise de), un des oraettieas de la coat'et'da règne de Loais XIV, naquit en 1625. £Ue fat élevée par Marie de Couianges sa mère, et par Tabbé de Coolanges

mosancuBa du soclb ob locib xiv. 123

Madame de Lafayette,

Je ne quitterai point les moralistes^ parmi lesquels j'ai cru devoir placer Madame de Sévigtié^ sans faire mention de Madame de Lafayette^ qui la première abandonna les traces de la Calprenède et de Mademoiselle Scudéri^ pour donner au style du roman le naturel et les grâces qui lui conviennent^.

Mèzerai — Le père Daniel — Vertot — Stnnt-Rial.

Le siècle de Louis XIV produisit quatre historiens célèbres ; Mézerai, le père Daniel^ Vertot, et Saint-Réal. le premier mérita un grand succès par de profondes connaissances politiques^ et par un style précis et nervenx. Lié dans sa jeunesse avec Richelieu, lorsque celni^i fut nommé orateur du clergé aux Etats de 1514^

MQ oncle, le même dont il est tant parlé dans ses lettres soqb le nom de Hen bon. Elle savait le latin, l'italien, et l'espagnol. A Page de dix-huit ans elle épousa Henri, marquis de Sévigné. Elle a eu un fik et une fille, dont on sait combien il est parlé dans ses lettres. Demeorée veuve a Tage de vingt-cinq ans, elle ne songça jamais à se remarier. Elle mourut en 1696. Madame de Sévigné, dit Voltaire, ctaitla première personne de son siècle pour le style épistolaire, et sortoat pour conter des bagatelles avec grâce. Ses lettres sont remplies d'anecdotes, écrites avec liberté et d'un style qui peint et Anime tout ; elles sont recueilliee en 8 vol. in-12^.

* Lafayette (Maxie-Magdeleine de la Vergne, comtesse de), ^princesse de Clèves, et sa Zaïde, furent les premiers romans où 'i*<n vit les mœurs des honnêtes gens, «et des aveatiires natarelles décrites avec grâce. Morte en 1693.

124 PROSATEURS DU SIECLB DE LOfUIS XIV.

il fut à portée d'étudier nos usages^ nos mœurs^ nos lois, et notre ancienne constitution. Les ouvrages de Mézerai se ressentirent des études qu'il avait faites. On n'avait pas encore vu un tableau aussi fidèle et aussi complet des événemens qui composent notre histoire. Le style de cet auteur^ qui écrivit dans le commencement du règne de Louis XIY, a un peu vieilli ; cependant oo le lit toujours avec intérêt ; et la méthode scrupnlease de l'historien dédommage de quelques détails minutieux et inutiles^. — ^Le père Daniel chercha à se frayer une route nouvelle dans une carrière difficile. Ses récits ont moins de sécheresse que ceux de son prédécesseur ; les faits y sont disposés d'une manière plus intéressante ; et le style du jésuite a une correction et une élégance inconnues à Mésserai. — ^Vertot eut plus d'éloquence et de mouvement Le choix qu'il fit des sujets qu'il traita dut influer sur son talent-}-. Les Révolutions des Empires ofirent à la curiosité des lecteurs ces mouvemens politiques où les grands caractères se déploient^ où les passions violentes se développent et se combattent^ où les désastres inséparables du bouleversement donnent à l'histoire un intérêt que ne peut avoir la peinture des époques plus heureuses et plus tranquilles. Lies Revoluttons romaines, celles de Suède^ et la Coiyuration de

* Mézerai, né près de Falaise en 1610, moit à Paris en 1685, secrétaire de l'Académie française. Auteur d*une Histoiie de France, en 3 vol. in-fol.

t Daniel (Gabriel), historiographe de France, né à Rouen en 1649, a rectifié' les fautes <le Mézerai sur les première et seconde races. Mort en 1728.

TROaATKUES DU 8IBCLB DE LOUIS XIY, 125

Porft^o/^ assurent à l'abbé de Vertot une place distingaée parmi les bons historiens. L'Histoire de Malte, qae l'autear composa dans sa vieillesse, est très inférieur aux ouvrages dont je viens de parler*. — Saint-Réal a été admiré dans le dix-huitième siècle, quoiqu'il eût été peu estimé tant qu'il a vécu. On ne peut attribuer cette faveur qu'à quelques idées hardies que l'auteur a introduites dans ses récits. On a reproché à Vertot de l'inexactitude, et l'on n'a pas remarqué que le Don Carlos de Saint-Réal, la Conjuration de Venise, n'étaient que des nouvelles bien écrites, et que le style seul distinguait t^et auteur du romancier Varillas. La Vie d'Octavie, puisée dans de bonnes sources, et écrite avec ' grâce et élégance, est le meilleur ouvrage de Saint-Réal, et cependant celui dont on ait le moins parlé-]-.

L'éloquence chrétienne est un des plus beaux titrès que le siècle de Louis XIV ait à l'admiration des siècles futurs. Arrêtons-nous un moment sur les difficultés que durent éprouver les grands hommes qui se distinguèrent dans cette carrière. Lors des premiers siècles de TËglise, les ministres de l'Evangile avaient des réformes à faire, et des changemens à opérer dans la discipline ecclésiastique ; ils avaient des idolâtres à convertir, des hérésiarques à combattre, des empereurs à appaiser. Leurs discours produisaient sur-le-champ des effets favorables à

^ Vertot (Renè-Aubert de), né en Nonnandie en 1655, mort en 173Ô. Ses Révolutions, en 7 vol. in-8*', Paris, 1795, Renouard.

t Saint-Réal (O. de), né à Chambéri en 161^0, mort en 1692. Sen ŒuTres en 8 vol. in-19^ Pari», 1757.

126 nuMATKcms pu siècle de lovis xiv.

la religion. On peut se rappeler Saint-Anguatin^ emplojaot son éloquence i détruire des fêtes proftmes qui s'étaient maintenues dans Féglise d^Hippone; Saint* Chrysostâme^ recueillant dans son église Ëutrope^ ancien favori d'Arcadius^ monstre qui ayait abusé de son crédit sur un empereur trop faible, qui s^était livré â tous les excès, et que le peuple voulait massacrer. Le vénérable père de TËgiise implore la grâce du coupable qui se repenti montrç au peuple l'image présente de la fragilité des grandeurs humaines, et rappelle cette belle maxime: vcmitè des vanités I Quel beau champ pour réloquence! On peut se représenter Saînt-Ambroise fermant à Théodose les portes de l'EIglîse après le massacre de Thessalonique ; trait peu#-étre unique dans l'histoire, et qui fait autant l'éloge de fempereur que du ministre des autels !

Les prédicateurs modernes n'avaient point les mêmes ressources. La religion, sous Louis XIV, était fondée SUT des bases inébranlables. Ils n'avaient à combattre que les vices des hommes et cette incrédulité cachée, plus difficile à détruire que Pidolatrie. Je vais m'efforcer de donner une idée du parti qu'ils ont su tirer de leur situation, et des ressources qui leur restaient.

Bourdaloue.

Bourdaloue peut être considéré comme le père de l'éloquence chrétienne. 11 avait pour principe de ne jamais employer le langage des passions pour les combattre ; il craignait, par une éloquence trop vive^ de les