SECTION III

Historiens de la seconde classe.

Venons aux historiens de la seconde classe , les abréviateurs et les biographes. Les trois plus distingués dans le premier genre sont , Justin, Florus etPatercule; je cite Justin le premier, à cause de l'étendue et de l'importance de son ouvrage. Il vivait sous les Antonins. Nous avons de lui l'abrégé d'une Histoire universelle de Trogue-Pompée , qui est perdue, et qui, si nous l'avions, nous apprendrait comment les anciens concevaient le plan d'une histoire universelle. A n'en juger que par cet abrégé, ce n'est pas ce que nous voudrions aujour-

roiiMS ni: i 1 1 1 i;hatijke. 29

d'Iiui. Justin n'est pas un ininlic des mœurs, mais c'est un tort bon narrateur. Son style en général est sage, clair et naturel, sans alléctalion, sans enflure, et semé de morceaux fort éloquents. 11 n'y faut pas chercher beaucou|> de méthode ni de chronologie : c'est un tableau rapide des j)lus grands événements airivés chez les nations coïKjuérantcs, ou qui ont fait {jue!([iie bruit dans le monde. Plusieurs traits de ce tableau son t d'une grande beauté, et peuvent donner une idée de cette manière antique, de ce ton de grandeur si naturel aux historiens grecs et romains, et de l'intérêt de style qui anime leurs productions. Citons quelques exemples. Il s'agissait de peindre le moment ou Alcibiade, long-temps exilé de sa patrie, y rentre enfin après avoir été tour à tour la terreur et l'appui , le vainqueur et le sauveur de ses concitoyens.

« Les Athéniens se répandent en foule au-devant »de cette armée triomphante : ils regardent avec » admiration tous les guerriers qui la composent, » et surtout Alcibiade; c'est sur lui que la répu- » blique a les yeux , que tous les regards s'attachen t » avidement : ils le contemplent comme un envoyé » du ciel, comme le dieu de la victoire. On se rap- » pelle avec éloge tout ce qu'il a fait pour sa patrie, » et même ce qu'il a fait contre elle. Ils se sou- » viennent de l'avoir offensé , et ils excusent ses » ressentiments. Tel a donc été, disent-ils, l'ascen- » dant de cet homme, qu'il a pu lui seul renverser » un grand empire et le relever ; que la victoire a » toujours passé dans le parti où il était , et qu'il

3o COURS DE LITTERATURE.

» semble qu'il y ait eu un accord inviolable entre » la fortune et lui. On lui prodigue tous les hon- » neurs, même ceux qu'on ne rend qu'à la divinité. » On veut que la postérité ne puisse décider s'il y » a eu dans son bannissement plus d'ignominie » que d'éclat dans son retour. On porte au-devant 3) de lui, pour orner son triomphe, ces mêmes » dieux dont on avait autrefois appelé la vengeance » sur sa tête dévouée. Athènes voudrait placer dans » le ciel celui à qui elle avait fermé tout asile sur la M terre. Les affronts sont réparés par les honneurs, » les pertes compensées par les largesses , les im- « précations expiées par les vœux. On ne parle plus » des désastres de Sicile qu'il a causés , mais des » succès qui l'ont signalé dans la Grèce. On oublie » les vaisseaux qu'il a fait perdre , pour ne se sou- » venir que de ceux qu'il vient de prendre sur les » ennemis. Ce n'est plus Syracuse que l'on cite , » c'est rionie , l'Hellespont, tant il était impossible » à ce peuple de se modérer jamais à l'égard d'Al- » cibiade, ou dans sa haine ou dans son amour. »

Je citerai encore le portrait de Philippe de Macédoine, et le parallèle de ce prince avec son fils Alexandre.

« Philippe mettait beaucoup plus de recherche » et de plaisirdans les apprêts d'un combat que dans » l'appareil d'un festin. Les trésors n'étaient pour » lui qu'une arme de plus pour faire la guerre. Il » savait mieux acquérir les richesses que les garder, X et fut toujours pauvre en vivant de brigandages. » Il ne lui en coûtait pas plus pour pardonner que

COURS l)i: LU llsUATLinE. 3i

» pour tromper, et il n'y avait point pour lui de » manière honteuse de vaincre. Sa conversation » était douce et séduisante : il était prodigue de M promesse qu'il ne tenait pas; et, soit (pi'il fût » sérieux ou gai, il a\ail toujours un dessein. Il » eut des liaisons d'intérêt, et aucun attachement. » Sa maxime constante était de caresser ceux qu'il » haïssait, de brouiller ceux qui s'aimaient, et do. i> flatter séparément ceux qu'il avait brouillés ; w d'ailleurs éloquent, donnant à tout ce qu'il disait » un tour reuiar((uable , plein de finesse et d'es- » prit, et ne manquant ni de promptitude à ima- » giner ni de grâce à s'énoncer. Il eut pour succes- » seur son lils Alexandre , tpii eut de plus grandes » vertus et de plus grandes vices que lui. Tous deux » triomphèrent de leurs ennemis, mais diverse- » ment : l'un n'employait que la lorce ouverte , ^) l'autre avait recours à l'artifice; l'un se félicitait » quand il avait trompé ses ennemis, l'autre quand » il les avait vaincus. Philippe avait plus de politii> que, Alexandre plus de grandeur; le père savait » dissimider sa colère, et quelquefois même la sur- » monter; le fils ne connaissait dans ses vengeances » ni délais ni bornes. Tous deux aimaient trop le »vin; mais l'ivresse avait en eux des effets dif- » férents. Philippe , au sortir d'un repas , allait » chercher le péril, et s'y exposait témérairement. «Alexandre tournait sa colère contre ses propres «sujets: aussi l'un revint souvent du champ de «bataille couveit de blessures; l'autre se leva de » table souillédu sang de ses amis.Ceux de Philippe

» n'étaient point admis à partager son pouvoir : ceux » d'Alexandre sentaient le poids de sa domination; » le père voulait être aimé, le fils voulait être craint. )) Tous deux cultivaient les lettres , mais Philippe » par politique , Alexandre par penchant. Le pre- » mier affectait plus de modération avec ses ennewmis; l'autre en avait réellement davantage, et w mettait dans sa clémence plus de grâce et de » bonne foi. C'est avec ces qualités diverses que le » père jeta les fondements de l'empire du monde , » et que le fils eut la gloire d'achever ce grand ou- » vrage. »

Nous avons d'aussi beaux parallèles dans nos orateurs ; mais , pour en trouver de semblables dans nos historiens , il faut ouvrir l'histoire de Charles XII, l'un des morceaux de notre langue le plus éloquemment écrit, et lire les portraits du roi de Suède et du czar mis en opposition.

Florus, qui a composé l'Abrégé de l'histoire romaine jusqu'au règne d'Auguste , sous lequel il vivait, a le mérite d'avoir resserré en un très-petit volume les annales de sept siècles , sans omettre un seul fait important. Il y a dans son style quelques traces de déclamation , mais en général de la rapidité et de la noblesse. La conjuration de Catilina est racontée en deux pages, et rien d'essentiel n'y est oublié. Patercule, qui a comme lui le mérite de la brièveté , et qui, en traitant le même sujet , s'est renfermé dans des bornes non moins étroites, a plus de génie que lui et que Justin ; mais il est plus souvent rhéteur, et toujours adulateur. Il

rouns DF litti'rature. 3!^

ne parle de la maison des Césars qu'avec le loii d'une admiration |)assionnéc. Ce n'est pas un Romain qui écrit, c'est l'esclave de Tibère : il lui prodigue les louanges les plus exagérées; il insulte à la mémoire de Hrutus. Cependant son ouvrage est un morceau précieux par le style, et par le talent de semer des réflexions rapides et des pensées fortes dans le tissu de sa narration. Le président Hénault l'a nommé avec justice le modèle d(\s abréviateurs. Il y a dans son Abrégé beaucoup plus d'idées et d'esprit que dans celui de Florus, et ses portraits surtout, tracés en cinq ou six lignes, sont d'une force et d'une fierté de pinceau qui le rendent en ce genre supérieur à tous les anciens, peut-être même à Salluste, si admirable en cette partie. « Mithridate, dit-il , qu'il n'est pas permis » de passer sous silence, mais dont il est difficile » de parler dignement, infatigable dans la guerre, «terrible par sa politique autant que par son cou- »rage, toujours grand par le génie, quelquefois » par la fortune, soldat à la fois et capitaine, est » pour les Romains un autre Annibal. » Et ailleurs : « Caton, limage de la vertu, qui fut en tout plus » près de la Divinité que de l'homme, qui jamais » ne fit le bien pour paraître le faire, mais parce )) qu'il n'était pas en lui de faire autrement; qui ne » croyait raisonnable que ce qui était juste, qui » n'eut aucun des vices de fhumanité , et fut touj> jours supérieur à la fortune. »

Quoique l'Abrégé de Patercule n'ait que deux livres, une grande partie du premier nous mancpie : IV, 3

34 COTIRS DK LITTÉRATURE.

ce qui regarde les Romains commence à la guerre (le Persée, et l'auteur avait commencé son ouvrage à la fondation de Rome, en remontant même aux temps antérieurs et résumant en quelques pages l'histoire de l'Asie et de la Grèce. A la naissance de Romulus s'offre une lacune qui n'a pas été remplie, et tout l'intervalle entre cette époque et la conquête delà Macédoine par Paul Emile est resté vide. Une circonstance particulière distingue cet Abrégé. L'auteur y adresse souvent la parole à Vinicius son parent , et paraît avoir écrit pour lui. Cette forme, peu usitée dans l'histoire, a été suivie par Voltaire dans son Essai sur les mœurs et Vesprit des nations , adressé à une femme célèbre que son esprit et ses connaissances rendaient très-digne de cet hommage.

Parmi les biographes latins on distingue Cornélius Nepos et Suétone. Le premier écrit avec autant d'élégance que de précision. Les Vies des hommes illustres qu'il nous a laissées, sont , à proprement parler, des sommaires de leurs actions principales, semés de réflexions judicieuses. Mais, en rapportant les événements, il a négligé les détails qui peignent les hommes,etces traits caractéristiques dont la réunion forme leur physionomie: Rome n'a point eu de Plutarque.

Suétone s'esi jeté dans l'excès contraire. Il est exact jusqu'au scrupule , et rigoureusement méthodique ; il n'omet rien de ce qui concerne l'homme dont il écrit la vie; il rapporte tout, mais il ne peint rien. C'est proprement un anecdotier, si l'on

peut se servir tlo ce Iimiuc, in;(is fort curieux à lire et ù consulter. Un lil de celle atliulion dont il se pique dans les plus petites choses; mais souvent on n'est pas fâché de les trouver. D'ailleurs il cite des ouï-tlire , et ne les «^ai'autil pas. S'il abonde en détails , il est fort st»l)re de réflexions, il raconte sans s'arrêter, sans s'émouvoir : sa fonction unicpieest celle de narrateur. Il résult»^ de celte indifférence un préjugé bien fondé en faveur de son impartialité. Il n'aime ni ne hait personnellement aucun des hommes dont il j)arle; il laisse au lecteur à les juger. Suétone était secrétaire de l'empereur Adrien. Mais le plus justement estimé , le plus relu et le meilleur à relire parmi les biographes de tous les pays, c'est sans contredit Plutarque. D'abord le plan de ses Fies parallèleSydlAAi sur le rapprochement de deux personnages célèbres chez deux nations qui ont donné le plus de modèles au monde, Rome et la Grèce , est , en morale et en histoire, une idée de génie. Aussi l'histoire n'est-elle nulle part aussi essentiellement morale que dans Plutarque. Si l'on peut désirer quelque chose dans sa narration , qui n'est pas toujours aussi claire, aussi méthodique qu'elle pourrait l'être , il f^uit se souvenir d'abord qu'elle suppose toujours la connaissance antérieure de l'histoire générale. C'est de l'homme qu'il s'occupe , plus que des choses : son sujet est particulièrement l'homme dont il écrit la vie, et, sous ce point de vue , il le remplit toujours aussi bien qu il est possible, non pas en accumulant les détails, comme Suétone, mais en choisissant des traits.

Quant aux Parallèles qui en sont le résultat, ce sont des morceaux achevés; c'est là surtout qu'il est supérieur , et comme écrivain , et comme philosophe. Jamais personne ne s'est montré plus cligne de tenir la balance où la justice des siècles pèse les hommes et leur assigne leur véritable valeur. Personne ne s'est moins laissé séduire ou éblouir par ce qu'il y a de plus éclatant , et n'a mieux saisi et même fait valoir le solide. Il examine et apprécie tout , il confronte le héros avec lui-même , les actions avec les motifs , le succès avec les moyens , les fautes avec les excuses; et !a justice, la vertu , l'amour du bien , sont toujours ce qui détermine son jugement, qu'il prononce toujours avec autant de réserve que de gravité. Ses réflexions sont d'ailleurs un trésor de sagesse et de vraie politique : c'est la meilleure école pour ceux qui veulent diriger leur vie publique , et même privée , sur les règles de l'honnêteté.

Ce n'est pas qu'on ne lui ait fait quelques reproches plus ou moins fondés. Je ne sais si nous sommes assez savants en grec pour censurer son style aussi durement que l'a fait Dacier , qui apparemment a craint pour cette fois de donnerdans l'excès de complaisance attribué aux traducteurs, et qui peut-être est tombé dans l'excès contraire. Il le trouve dépourvu de toutes les grâces de sa langue , de nombre^ d'harmonie, d'arrangement , de règles dans ses périodes. C'est beaucoup; je ne suis pas assez helléniste pour être si sévère, mais je doule que Dacier ait été assez mesuré dans sa critique.

coLHS ni: m ri'KA 1 LUii. ^'J

Je suis sùi- au mjouis (juil eu t;sl di- l'lulai"<]ue, j)(>ui" sa diction , lOinuK; des autres ailleurs grecs, (jui tous ont des tournures et tles constructions (|u'ils affectionnent, et qui sont connue les «'léinents de leu^st^le, de l'aron qu'en passant d'un auteurà l'autre , il lant dans les viniijt preiiiiei'cs pages, faire une sorte d'apj)rentissage des tours de j)lirasesqui sont familiers à chacun. Il se peut aussi (|ue le béotien Plutarque n'ait j)as la pureté attique ; mais il m'a paru que son style ,autantquejepuisen juger, ne manque ni de dignité , ni de force, ni même de clarté. Il y a des endroits obscurs; et où n'y en a-t-il pas ?L'altération inévitable dans les anciens manuscrits suffit pour faire comprendre que ces obscurités nesontpasde l'auteur lui-même, quand sa pensée est ordinairement claire, ainsi que son expression. On a pu lui reproclier avec plus de justice des endroits trop poétiques et trop figurés, qui ne sont pas du ton de l'histoire , et l'espèce de bigarrure que forment quelquefois les fragments des poëteset des philosophes qu'il insère dans son texte sans en avertir. Lui-même se laisse aller aussi de temps en temps à des excursions philosophiques trop étendues et trop abstraites, suite naturelle de son goût dominant pour les recherches et les réflexions en tout genre. Il porte cet esprit dans l'érudition historique , et l'on se passerait bien du travail qu'il prodigue un peu en dissertations mythologiques , géographiques , généalogiques , critiques , qui seraient mieux dans Pausanias que chez lui. On voit qu'en total ce n'est pas un écrivain d'un goût [)ui'.

Mais , sans vouloir dire avec Dacier que la plume de Plutarque est toujours trempée dans le bon sens ^ je mettrai volontiers cette plume au premier rang parmi celles des biographes , parce qu'elle est toujours celle de la raison , et que, dans ses Parallèles des grands hommes , elle est non-seulement sage , mais éloquente.

A l'égard de son autorité dans le détail des faits, elle est plus sûre dans la vie des Grecs que dans celle des Romains, non pas qu'il veiiillejamais tromper, mais lui-même nous a indiqué d'avance la cause de quelques erreurs dont il a été notoirement convaincu. Il avoue avec candeur qu'il n'a qu'une trèsmédiocre connaissance du latin ; aussi lui arrivet-il de traduire mal les auteurs qu'il cite, d'après le texte de cette langue ; et de là viennent les méprises évidentes qu'on a relevées dans ses écrits , et qui , par cela même , n'étaient pas d'une dangereuse conséquence.

Maintenant je croirais n'avoir pas achevé l'apologie de ces harangues dont on a fait un sujet de reproche , si je ne faisais voir qu'elles ne doivent être qu'un sujet de gloire , en montrant, par quelques exemples , combien elles sont parfaitement adaptées au caractère et aux circonstances, et avec quelle habileté les historiens ont su se mettre à la place des personnages qu'ils faisaient parler. L'étendue qu'il convenait de donner à ces citations aurait interrompu l'examen critique qui nous occupait : c'est par là que j e le terminerai. Je vous rapporterai une harangue de Tite-Live, une de Salluste,

COI lis 1)1 II I ! i'ka 1 1 ni . 3r)

iinede'l'acitt', iiiic (lt'(Jtiiiilc'-(',iirce : c'c.sl lui riJo\cii <!(• |)liis (If compaier l,i manière et le j^éiiie (le chacun d'eux.

Je clioisis dans Tite-I jve le discours que Ouintius Cnpilolimis , lui des plus grands hommes (h; son temps, et, ce qui alors signifiait la même chose, un des meilleurs citoyens, adressa au peuple romain dans un de ces moments où la discorde et Tanimosilé réciproque des deux ordres de l'état faisaient oublier les intérêts et les dangers communs pour ne s'occuper que des dissensions domestiques. Les peuples ennemis de Rome avaient profité de l'occasion favorable pour s'avancer jusqu'aux portes, sans que personne se mît en devoir de les repousser. Le consul Quintius monte à la tribune , et parle ainsi :

a Quoique je ne me sente coupable d'aucune » faute, Romains, je me sens pénétré de honte en » paraissant devant vous. Quoi ! vous savez, et la » postérité l'apprendra, que les Eques et les Yols- « ques, qui tout à 1 heiu'e pouvaientà peine résister » aux Ilerniques , sont venus en armes jusqu'aux » portes de Rome, sous le quatrième consulat de » Quintius, et y sont venus impunément! Quoi- » que dès long-temps les choses en soient au point )) de ne présager rien que de triste, cependant, si » j'avais cru que cette année dut être l'époque » d'une semblable ignominie , je m'y serais dérobé » par l'exil , ou par la mort même, si c'eût été le » seul moyen de sauver mon honneur. Donc, si y vos ennemis avaient été vraiment des honnnes ,

4o COURS DE LITTÉRATURE.

» si des guerriers dignes de ce nom avaient eu entre » les mains ces armes qui ont menacé nos rem- » parts, Rome pouvait être prise lorsque Quintius w était consul. Ah ! j'avais assez d'ans et d'honneurs : » je devais mourir dans mon dernier consulat. Qui » donc ces lâches ennemis ont-ils méprisé ? Est-ce » nous, consuls? Est-ce vous, Romains? Si la faute » est à nous, otez-nous une dignité que nous ne » méritons pas: et si ce n'est pas assez, ajoutez-y )^ des punitions ; si la faute est à vous seuls, que » les dieux et les hommes ne vous en punissent » jamais : il suffit de vous en repentir. Non , vos » ennemis n'ont pas compté sur leur courage , » encore moins sur votre timidilé. Tant de fois » vaincus et mis en fuite, forcés dans leur camp , » dépouillés de leurs biens, passés sous le joug, » ils vous connaissent assez ; ils se connaissant » eux-mêmes. La division des deux ordres, les » querelles du sénat et du peuple, voilà la maladie » de l'état , voilà le poison qui nous dévore et nous » consume. Tandis que nous ne pouvons nous ac- » corder ensemble, ni sur les bornes de l'autorité, » ni sur celles de la liberté, que vous ne pouvez » souffrir la magistrature patricienne, ni le sénat » les magistrats du peuple , le courage est revenu à » nos ennemis. Mais , par les dieux immortels ! » que vous faut-il encore? Vous avez voulu des » tribuns: pour avoir la paix, nous y avons con- » senti. Vous avez désiré qu'on élût des décemvirs, )) il ont été créés; les décemvirs vous ont déplu, » nous les avons forcés d'abdiquer. Devenus par-

roLiHs DE LirréuATuni:. 4^

» ticulicrs, votre rcssi-iitiiiuMit les a f)ouisiiivi.s : 1) lions avons laissé coïKlaiiiiici' à Ifxil et à la mort » les plus nobles et les |)liis dislingiK'sdeseitoyens. 39 Vous avez reiiiMuaii(l('* vos tribuns, ils vous ont j) été rendus. \ Oiis ave/, prétendu au consulat, et, » quoi([ue cette prétention nous j)aiùt conliaire à » nos droits, nous avons laissé passer au peuple » les distinctions patriciennes. Le droit d»^ protec- » tion accordé à vos tribuns, l'appel au peuph;, la » loi qui soumet le sénat aux plébiscites, tous nos » privilèges détruits sous le prétexte de rétablir « l'égalité; nous avons supporté, nous supportons » tout : quel sera le terme de ces longs débats ? » Quand pourrons-nous avoir une commune pa- » trie et ne faire qu'un seul et même peupie? » Vaincus, nous sommes plus patients et plus pai- » sibles que vous qui êtes les vainqueurs. N'est-ce » pas assez pour vous de nous avoir réduits à » vous craindre? C'est contre nous qu'on s'em- » pare du Mont-Avenlin ; contre nous que l'on » se saisit du Mont-Sacré î jMais quand le Volsque » était prêt à forcer la porte Esquiline, prêt à » monter sur nos remparts, personne ne l'a re- » poussé. Vous n'avez des armes, nous n'avez des » forces que contre nous. Eb bien donc ! quand » vous aurez assiégé le sénat, quand vous aurez » rempli la place publique de vos fureurs sédiw tieuses, rempli les prisons de sénateurs, allez » donc avec ce même emportement et cette même » fierté, allez jusqu'à la porte Esquiline, sortez » de vos murs, ou, si vous ne l'osez pas, regardez

l\1 COURS DE LIITÉRATURE.

)) du haut des remparts , regardez vos campagnes » ravagées par le fer et par le feu , vos dépouilles >j enlevées par l'ennemi; voyez fumer vos toits » embrasés; et dans ce désordre commun , quand » Rome est menacée, quand l'ennemi triomphe, » en quel état croyez-vous que soient vos fortunes » particulières ? Encore un moment, et chacun » de vous apprendra les pertes qu'il a faites. Et » qu'avez-vous ici qui vous en dédommage? Vos » tribuns peut-être vous rendront ce que vous » aurez perdu. Oui, sans doute, en déclamations, » en invectives, en accumulant lois sur lois, ha- » rangues sur harangues. En ce genre , vous pou- » vez tout attendre d'eux ; mais quelqu'un de vous » en est-il revenu plus riche chez lui ? En a-t-il :» rapporté à sa femme et ses enfants autre chose » que des haines , des animosités des querelles » publiques et particulières, dont les suites vous » auraient déjà été funestes, si la sagesse d'autrui » ne vous défendait de vos propres fautes ? Ah ! )> quand vous serviez sous vos consuls , et non » pas sous vos tribuns, dans les camps, et non » pas dans le forum ; quand vos cris faisaient fré- » mir l'ennemi dans les batailles, et non pas le » sénat romain dans vos assemblées, alors, char- » gés de butin , possesseurs des terres de l'ennemi, >i riches de ses dépouilles , couverts de la gloire » de l'état et de la vôtre, vous retourniez trioni- » phants dans vos foyers. Mais aujourd'hui , c'est » vous, vous, Romains, qui laissez l'ennemi emw porter vos dépouilles. Demeurez donc, puisque

rouns DE litti5r\tiirf.. 43

» vous le voulez; restez ici pour ('■coûter vos lia- » rangueurs; passez votre vie dans la place pu- » blitpie. Vt)us erovez vous dcrobiT à la néeessilT' » des combats; elle vous poursuit : vous u'avez » pas voulu vous mettre eu eanij^ague contre les » Kques et les Yolscjues; ils sont au pied des murs. » Si vous ne les en chassez pas, tout à riicuic ils » seront dans cette enceinte, ils monteront au » Capitole, ils vous suivront jusque dans vos mai- » sons. Deux ans se sont écoulés depuis que le sé- )) nat a ordonné de lever des troupes et de con- » duire une armée au Mont-Algide; et cependant » nous restons oisifs, occupés à nous quereller » comme des femmes, et jouissant de notre loisir, » sans songer (pu^ ce loisir d'un moment va mul- » tiplier les guerres et les dangers. Je sais qu'on » peut vous tenir des discours plus agréables ; mais » quand mon caractère ne me porterait pas à vous » dire des choses utiles et vraies, plutôt que des » choses flatteuses, la nécessité m'en ferait une » loi. Je voudrais vous plaire, Romains, mais j'aime » encore mieux vous sauver, et à ce prix je n'exa- » mine pas même si vous m'en sauiez gré. Il est » dans la nature que celui qui ne songe qu'à son » propre intérêt en parlant à la multitude trouve » le moyen de paraître plus populaire que celui » qui ne voit rien que l'intérêt de l'état. Vous » vous imaginez peut-être que tous ces flatteurs » du peuple, ces harangueurs éternelsqui ne vous » permettent ni de combattre au dehors ni d'être » tranquilles au dedans, sont fort occupés de vos

» intéi-èts. Quelle erreur ! Leur élévation et leur » profit , voilà ce qu'ils cherchent en vous soulevant » contre nous. Nuls quand nous sommes tous d'ac- » cord, ils ne sont puissants que dans le trouble » et le désordre; et ils aiment encore mieux faire » le mal que de ne pouvoir rien. Mais si vous pou- » vez enfin vous lasser de tant de discordes, vous » dégoûter de ces moeurs nouvelles, et redevenir » semblables à vos ancêtres et à vous-mêmes, je » m'engage ( et si je manque à cet, engagement je » dévoue ma tête à tous les supplices) , je m'en- » gage à vous venger dans peu de jours de ces dé- » prédateurs de vos campagnes , à les mettre en » fiiite, àm'emparer deleurcamp, et à reporter jus- » que dans leurs villes cette terreur de la guerre » qui est venue jusqu'à nos portes, et ce bruit des » armes qui retentit autour de nous. »

On remarque dans ce discours l'art vraiment oratoire de rassembler tous les motifs de persuasion, de s'insinuer dans les esprits, d'échauffer les âmes : le ton en est noble et pathétique, le style plein de mouvement , la diction élégante et nombreuse. En voici un d'une tournure toute différente. Salluste avait à faire j)arler Marins, qui faisait gloire de n'être que soldat et de n'avoir aucune teinture des lettres. H fallait une éloquence inculte, agreste et militaire. Marins, homme sans naissance, élevé par son seul mérite, ennemi des nobles, et nommé malgré eux pour commander en Afrique, et faire la guerre à Jugurtha, remercieen ces termesle peuple romain :

coL'us Dr. I riii.RAii lu:. 4-^

a Je n'ignore jias, Romains, (\y\c \:\ pliipnrt de » ceux (jui l)rii;u(Mit les lioiiiicms se inonlicnl, M quanti il les ont obteinis, bien dilItTcnts de ce » qu'ils «'taicnt loistju'ilsli's ont deni tndrs : d'abord » actifs, modestes, suppliants, ensuite indolents et » orgueilleux. Ce ne sont pas là mes piincijx's : la » lépubliqueest plus que le consulat, et il convient » démettre plus de soin à servir l'une qu'à obtenir » l'autre. Je n'ignore pas non plus que, si j'ai reçu » de vous im grand bienfait, vous m'avez chargé )' d'un grandfardeau. Pourvoir aux dépenses de la «guerre en ménageant le trésor public, forcer les » citoyens au service sans se faire d'ennemis, veiller » à tout au dedans et au dehors, et tout cela au » milieu des obstacles de l'envie et des factions, est » j)Ius difficile qu'on ne se l'imagine. D'autres, s'il » commettent des fautes, ont pour eux leur an- » cienne noblesse, la gloire de leurs ancêtres, le » crédit de leurs parents et de leurs alliés, l'appui » de nombreux clients. Je n'ai pour moi que moi » seul: toutes mes ressources sont dans moi-même, 3) dans mon courage , dans ma conduite irrépro- » chable : tout le reste me manquerait. Je vois que » tout le monde a les yeux sur moi, que les bons » citoyens me sont favorables , parce que mes ac- » tionssont utiles à la république, mais que les no- »bles n'attendent que l'occasion de m'attaquer. Je » dois donc redoubler d'efforts pour qu'ils ne puis- » sent pas vous en imposer, et pour ne pas donner » prise sur moi. Je me suis comporté, depm's mon » enfance jusqu'à ce jour, de manière à être accou-

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» tiimé à tous les travaux, à tous les dangers : si je » me suis conduit ainsi de moi-même avant de vous » être redevable, je n'ai pas envie de changer ma )) conduite après que vous m'en avez payé le prix. » Que ceux à qui l'ambition apprit à se contrefaire » aient de la peine à régler l'usage de leur pouvoir, « cela doit être : pour moi , qui ai passé ma vie à » remplir mes devoirs, l'habitude de bien faire » m'est devenue naturelle. Vous m'avez chargé de w faire la guerre à Jugurtha, et la noblesse en mur- » mure. C'est à vous de voir si un autre choix se- » rait préférable, s'il vaut mieux envoyer à cette » expédition quelqu'un choisi dans cette foule de «nobles, quelque homme de vieille race, qui » compte beaucoup d'ancêtres et point d'années de » service, à qui la tête tourne dans un commande- » ment si considérable, et qui soit réduit à cher- » cher dans ce même peuple un subalterne qui lui » apprenne son métier ; car c'est ce qui arrive le » plus souvent, vous le savez , et celui que vous » avez choisi pour général s'en choisit un autre » pour lui-même. J'en connais, Romains, qui, » parvenus au consulat, ont commencé à se faire » lire les actions de leurs ancêtres et les livres des » Grecs sur l'art militaire, fort mal à propos, ce me «semble; car si, dans l'ordre des choses, on est » élu avant de commander, dans l'ordre de la rai- » son il faut apprendre à commander avant d'être » élu. Comparez à ces anciens nobles si altiers un » homme nouveau tel que moi. Ce qu'ils lisent ou » ce qu'ils entendent dire, je l'ai vu ou je l'ai fait.

COURS DE TITTIRATURE. /|7

» Ce que l'étuilc leur a|)|)it'iHl, je le sais par ICxpi- » rience : lequt'l viiul mieux des paroles omit. s ac- » lions? Je vous eu tais juges, Uoujaius. Ils nu-pii- M seul ma naissance, el moi leur làclieU', Ils me re- » prochent la faute dtî la fortune .je leur reproche » leurs \ices, ou pliilùl je j)euse que tous les liom- » mes sont égaux j)ar la nalure , mais que celui là » est le plus noble qui est le meilleur el le plus » brave. Demandez aux parents d'un Albimis, d'un wBestia, s'ils aiment mieux être les pères de pareils » fils que d'un Marins; il vous répondront qu'ils » voudraient avoir pour fils celui qui a le plus de M mérite. Si les nobles ont raison de me méj^riser, » qu'ds méprisent donc leurs ancêtres, qui ont » commencé, comme moi, par n'avoir d'autre no- » blesse que la vertu. Ils m'envient mes honneurs ; >^ qu'ils m'envient donc aussi mes fatigues, mes «périls, ma probité ; car c'est l'un qui m'a valu «l'autre. Mais ces hommes, corrompus par l'or- » gueil, vivent comme s'Us méprisaient les hon- «neurs, et les demandent comme s'ils les avaient i) mérités. Certes , ils s'abusent beaucoup, de pré- » tendre à la fois à deux choses si opposées, aux » plaisirs de l'oisiveté et aux récompenses du cou- » rage. Ces mêmes hommes, quand ils parlent dans >) le sénat ou devant vous, élèvent jusqu'aux cieux « le mérite de leurs ancêtres , et croient par là s'a- » grandir dans l'opinion : c'est tout le contraire; » leur lâcheté parait d'autant plus coupable, que n les actions de leurs aïeux ont été plus éclatantes.

» La gloire des pères éclaire la honte des enfants. » Je ne veux pas, comme eux, citer ce qu'ont fait )) les autres ; mais , ce qui vaut beaucoup mieux, je «puis dire ce que j'ai fait; et cependant, voyez )) comme ils sont injustes! Ils ne me permettent pas » de m'applaudir de ce qui m'appartient, tandis )> qu'ils se vantent de ce qui ne leur appartient pas, » apparemment parce que je n'ai pas comme eux » des portraits de famille à étaler devant vous , et » que ma noblesse ne date que de moi ; comme » s'il ne valait pas mieux s'en faire une à soi-même y> que de flétrir celle dont on a hérité. Je sais que, y> s'ils veulent me répondre, ils ne manqueront pas » de paroles éloquentes et bien arrangées; mais, » comblé de vos bienfaits, et tous les jours, ainsi » que vous, outragé par leur haine, je n'ai pas cru M devoir me taire, de peur qu'on ne prît le silence « de la modestie pour un aveu de la conscience ; » car d'ailleurs je ne crois pas pouvoir être blessé » par leurs discours. S'ils sont vrais, ils doivent me » rendre justice; s'ils sont faux, ma conduite les » réfute. Mais puisqu'ils accusent votre choix , qui w m'a chargé d'une commission également impor- » tante et honorable , voyez, encore une fois, si » vous devez vous en repentir. Je ne saurais vous » donner pour mes garants les triomphes et les )) consulats de mes pères; mais, s'il le faut, je puis » montrer les décorations militaires que j'ai reçues, » les enseignes que j'ai prises à l'ennemi, les cica- « trices dont je suis couvert. Romains, voilà mes

COURS DE I ITTKRATURE. /{()

)3 titres (lo Doblessc : ils ne me sont pas venus par » succession; ils sont le prix des fatigues , ilr'S ser- » vices et îles dangers.

» Je ne parle pas bien; je ne suis pas éloquent,

)) je le sais: c'est un art dont je lais jm'u de cas. Je

» le laisse à ceux (pii en ont besoin |)()ui- couvrir

» par de belles paroles des actions (|ui ne le sont

«pas; mais la vertu , ([uand elle se montre, n\i

» besoin (pie d'elle-même. Je n'ai pas étudié les

» lettres grecques : j'ai cru cette étude bien inutile,

» puisqu'elle n'a pas servi à rendre meilleurs ceux

» qui nous les ont enseignées. J'ai aj^pris ce qui ini-

» porte davantage à la république, à frapper l'en-

» nemi , à défendre mes compatriotes, à ne rien

«craindre que l'infamie, à souffrir le froid et le

» cbaud, à reposer sur la dure, à supporter la soif

» et la fiiim. ^'oilà ce que j'enseignerai à mes soldats.

» Je ne me traiterai pas délicatement en les traitant

» avec rigueur : je ne veux pas que ma gloire ne

» soit que le fruit de leurs peines : c'est ainsi que

» l'on commande à des citoyens; c'est ainsi qu'il est

J5 utile de commander. Vivre soi-même dans la

» mollesse, et faire vivre son armée dans les priva-

w tions, est d'un maître, et non pas d'un général.

» C'est en pensant, en agissant comme moi , que

» nos pères ont été grands et ont illustré la répu-

« blique. I.e nobles^e d'aujourd'hui, qui ne leur

«ressemble guère, nous insulte, parce que nous

» voulons leur ressembler; elle brigue leshonneurs

w comme s'ils lui étaient dus. lis se trompent, ces

» hommes superbes : leurs ancêtres leur ont laissé