VII. ÏO

Tout son discours est fondé sur cette distinction philosophique autant que chrétienne, et qu'ailleurs il développe ainsi :

« Il faut donc penser , chrétiens , qu'outre le » rapport que nous avons, du côté du corps, avec «la nature changeante et mortelle, nous avons, » d'un autre côté , un rapport intime avec Dieu , » parce que Dieu même a mis quelque chose en » nous qui peut confesser la vérité de son être , en » adorer la perfection , en admirer la plénitude ; » quelque chose qui peut se soumettre à sa souve- » raine puissance, s'abandonner à sa haute et in- » compréhensible sagesse, se confier en sa bonté, » craindre sa justice, espérer son éternité. De ce » côté, messieurs, si l'homme croit avoir en lui de «l'élévation, il ne se trompera pas; car, comme » il est nécessaire que chaque chose soit réunie à ))Son principe, et que c'est pour cette raison, dit )) V Ecclésiaste y que le corps retourne à la terre » dont il a été tiré , il faut , par la suite du même » raisonnement, que ce qui porte en nous la mar- » que divine , ce qui est capable de s'iuiir à Dieu , » y soit aussi rappelé. Or, ce qui doit retourner à » Dieu , qui est la grandeur primitive et essen- » tielle, n'est-il pas grand et élevé? C'est pourquoi, » quand je vous ai dit que la grandeur et la gloire » n'étaient parmi nous que des noms pompeux , » vides de sens et de choses, je regardais le mau- » vais usage que nous faisons de ces termes. Mais, » pour dire la vérité dans toute son étendue , ce ï) n'est ni l'erreur ni la vanité qui ont inventé ces

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» noms magnifiques; au contraire, nous ne les » aurions jamais trouvés , si nous n'en avions » porté le fonds en nous-mêmes. Car ou prendre » ces nobles idées dans le néant? La faute que » nous faisons n'est donc pas de nous être servis de » ces noms ; c'est de les avoir appliqués à des ob- » jets indignes. »

Qu'on me permette encore ici une remarque, et toujours pour faire connaître de plus en plus le caractère du style de Bossuet. Avez -vous pris garde, messieurs, à cette expression dont il se sert pour établir la seule élévation de l'homme dans son rapport intime avec Dieu? Jlj a , dit-il, quelque chose en nous qui peut se soumettre à sa souveraine puissance. Ne paraît- il pas singulier d'énoncer comme un titre de grandeur une faculté de soumission? Non-seulement ce contraste d'idées et d'expressions est vraiment sublime, mais il y a ici un mérite propre à Bossuet; c'est de rejeter rapidement des idées étendues sans s'arrêter à les développer. Il y a ici un grand fonds de vérités philosophiques indiqué en peu de mots. En effet, quoiqu'il y ait infiniment moins de distance de la bête à l'homme que de l'homme à Dieu, cependant l'instinct de la bête ne va pas jusqu'à connaître la prodigieuse supériorité de la raison humaine; et la raison humaine, tout imparfaite qu'elle est, s'est élevée jusqu'à l'idée de l'intelligence divine, c'est-à-dire jusqu'à l'idée de l'infini; et comme la conséquence nécessaire de cette idée est un sentiment de soumission , il est rigoureusement vrai

j48 cours de littérature.

que ce sentiment tient à ce qu'il y a de plus grand

clans riiomme , à sa raison qui a conclu l'infini.

Rousseau a exprimé précisément la même idée que Bossuet, mais d'une manière toute différente : tf Etre des êtres, le plus digne usage de ma raison, » c'est de s'anéantir devant toi : c'est mon ravisse- » ment d'esprit , c'est le charme de ma faiblesse , de » me sentir accablé de ta grandeur. » L'un aperçoit une idée grande et vaste , l'indique et passe ; l'autre s'en saisit avec vivacité et en fait un sentiment.

On a souvent admiré dans Bossuet cette hauteur des pensées; mais ce que peut-être on n'a pas assez remarqué, c'est son expression, qui souvent, dans les plus petites choses, anime et colorie tout. Veut- il parler de la discrétion de madame Henriette ? « Ni la surprise , ni l'intérêt , ni la vanité , » ni l'appât d'une flatterie délicate ou d'une douce » conversation, qui souvent, épanchant le cœur, » en fait échapper le secret , n'était capable de lui » faire découvrir le sien. » A quoi tient le mérite de cette phrase? A cette image si naturelle et si juste qui semble placée là d'elle-même, et qui représente le cœur humain , qui s'ouvre quand on le séduit , sous la figure d'un vase qui se répand quand on l'a penché ! Voilà des images douces : il est encore bien plus abondant en images fortes , et c'est une des propriétés de son style. « Charles- » Gustave parut à la Pologne surprise et trahie » connue un lion qui tient sa proie dans ses ongles , n tout prêt à la mettre en pièces. Qu'est devenue

COURS DE LITTÉRATURE. I /Jq

» cette redoutable cavalerie qu'on voyait fondre » sur l'ennemi avec la vitesse d'une aigle? Où sont » ces âmes guerrières, ces marteaux d'armes tant » vantés, et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en » vain ? Ni les chevaux ne sont vites , ni les hom- » mes ne sont adroits que pour fuir devant le vain- » queur. »

Dans l'oraison funèbre du grand Condé, de quels traits il peint son activité , sa vigilance , sa célérité! «A quelque heure et de quelque côté que w viennent les ennemis , ils le trouvent toujours sur » ses gardes, toujours prêt à fondre sur eux et à » prendre ses avantages. Comme une aigle qu'on » voit toujours , soit qu'elle vole au milieu des airs , » soit qu'elle se pose sur le haut de quelque rocher, » porter de tous côtés des regards perçants, et tom- » ber si sûrement sur sa proie , qu'on ne peut évi- » ter ses ongles non plus que ses yeux : aussi vifs » étaient les regards , aussi vite et impétueuse était » l'attaque , aussi fortes et inévitables étaient les » mains du prince de Condé. »

Aucun des genres du style oratoire ne lui était étranger , pas même ceux qui sont d'un ordre secondaire etcommunémentau-dessousde la trempe de son génie. Dans celui que les rhéteurs appellent tempéré , qui consiste principalement dans les ornements de la diction et dans les figures brillantes de l'amplification , dans ce genre qui est celui de Fléchier, il ne lui est pas moins supérieur que dans tout le reste. Je n'en veux pour exemple que l'a-

postrophe à l'île de la Conférence, où s'était conclu le mariage de l'infante Marie-Thérèse d'Autriche avec Louis XIV. L'oraison funèbre de cette reine et celle du chancelier Le Tellier ne sont pas en général de la même force que les quatre autres. Le sujet n'en était ni aussi riche ni aussi intéressant : il convenait de le relever autant qu'il était possible par les ornements de l'art : c'est là qu'ils étaient bien placés. L'île de la Conférence et l'époque du mariage de Louis XIV , l'entrevue de Mazarin et de Louis de Haro , étaient des accessoires importants pour l'orateur : ils donnent lieu à un morceau où les figures ont autant d'éclat qu'il soit possible. « Ile pacifique où se doivent terminer les différents » de deux grands empires à qui tu sers de limite; j) île éternellement mémorable par les conférences » des deux grands ministres, où l'on vit développer » toutes les adresses et tous les secrets d'une poli- » tique si différente ; où l'un se donnait du poids » par sa lenteur , et l'autre prenait l'ascendant par » sa pénétration : auguste journée où deux fières » nations long-temps ennemies, etalors réconciliées » par Marie-Thérèse, s'avancent sur leurs confins, » leurs rois à leur tète , non plus pour se combat- » tre, mais pour s'embrasser; où ces deux rois avec j) leur cour, d'une grandeur, d'une politesse et d'une » magnificence , aussi bien que d'une conduite si )> différentes, furent l'un à l'autre et à tout l'univers » un si grand spectacle; fêtes sacrées, mariage for- )) tuné, voile nuptial, bénédiction, sacrifice, puis-je

COURS DE LITTÉRATURE. 1 3 f

» mêler aujoiird'lmi vos cérémonies et vos pompes » avec ces pompes funèbres, et le comble des gran- » deurs avec leurs ruines ? »

Quant à ce pathétique noble qui vient de l'âme, et qu'il faut distinguer de ce pathétique doux qui vient du cœur , vous en avez vu des traits dans presque tout ce que j'ai cité : il est essentiel à l'oraison funèbre, et Bossuet en est rempli. Mais c'est surtout dans celle du grand Condé, et dans la péroraison qui la termine, qu'il s'est surpassé en cette partie. C'était aussi celle où triomphait Cicéron ; mais il n'a aucune péroraison supérieure à celle-ci, qui réunit , ce me semble, toutes les sortes de beautés, «Venez, peuples , venez maintenant , » mais venez plutôt , princes et seigneurs , et vous » qui jugez la terre, et vous qui ouvrez aux hommes » les portes du ciel; et vous, plus que tous les au- » très , princes et princesses , nobles rejetons de tant )> de'rois , lumières de la France, mais aujourd'hui » obscurcies et couvertes de votre douleur comme yy d'un nuage , venez voir le peu qui nous reste » d'une si auguste naissance , de tant de grandeur, » de tant de gloire. Jetez les yeux de toutes parts : » voilà tout ce qu'a pu faire la magnificence et la V piété pour honorer un héros : des titres , des » inscriptions, vaines marques de ce qui n'est » plus ; des figures qui semblent pleurer autour » d'un tombeau, et de fragiles images d'une dou- » leur que le temps emporte avec tout le reste; des y> colonnes qui semblent vouloir porter jusqu'au » ciel le magnifique témoignage de notre néant ; et

l52 COURS DE LITT12RATURE.

» rien enfin ne manque dans tous ces honneurs ^ » que celui à qui on les rend. Pleurez donc sur ces » faibles restes de la vie humaine, pleurez sur cette » triste immortalité que nous donnons aux héros. » Mais approchez en particulier , ô vous qui courez » avec tant d'ardeur dans la carrière de la gloire ^ » âmes guerrières et intrépides! quel autre fut plus » digne devons commander? Mais dans quel autre » avez- vous trouvé le commandement plus hon- » nète? Pleurez donc ce grand capitaine, et dites » tous en gémissant : Voilà celui qui nous menait » dans les hasards ; sous lui se sont formés tant 5) de renommés capitaines, que ses exemples ont » élevés aux premiers honneurs de la guerre ; son » ombre eût pu encore gagner des batailles , et » voilà que dans son silence son nom même nous » anime ; et ensemble il nous avertit que , pour » trouver à la mort quelque reste de nos travaux, » et n'arriver pas sans ressources à notre éternelle » demeure, avec les rois de la terre, il faut encore » servir le Roi du ciel. Servez donc ce Roi immortel » et si plein de miséricorde , qui vous comptera » un soupir et un verre d'eau donné en son nom , » plus que tous les autres ne feront jamais pour » tout votre sang répandu, et commencez à comp- » ter le temps de vos utiles services du jour que vous » vous serez donnés à un maître si bienfaisant. Et w vous, neviendrez-vous pas à ce triste monument, » vous, dis-je, qu'il a bien voulu mettre au rang » de ses amis? Tous ensemble, à quelque degré de M sa confiance qu'il vous ait reçus , environnez ce

COURS DU LITTÉnATUnE. I 53

)) tombeau, versez des larmes avec des prières, et, » admirant dans un si grand prince une amitié si » commode et un commerce si doux , conservez le » souvenir d'un héros dont la bonté avait égalé le » courage. Ainsi puisse-t-il toujours vous être un » cher entretien ! ainsi puissiez-vous profiter de ses » vertus! et qiie sa mort, que vous déplorez, vous » serve à la fois de consolation et d'exemple. Pour )) moi , s'il m'est permis , après tous les autres, de » venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau , » ô prince ! le digne sujet de nos louanges et de » nos regrets, vous vivrez éternellement dans ma » mémoire ; votre image y sera tracée , non point «avec cette audace qui promettait la victoire; non, » je ne veux rien voir en vous de ce que la mort » y efface : vous aurez dans cette image des traits » immortels ; je vous y verrai tel que vous y étiez à » ce dernier jour, sous la main de Dieu, lorsque sa :» gloire commença à vous apparaître. C'est là que » je vous verrai plus triomphant qu'à Fribourg et » à Rocroy ; et , ravi d'un si beau triomphe , je dirai » en actions de grâces ces belles paroles du bien- » aimé disciple : Ft hœc est Victoria quœ vincit » mundum , fides nostra. La véritable victoire , » celle qui met sous nos pieds le monde entier, cest » notre foi. Jouissez, prince, de cette gloire, jouis- » sez-en éternellement par l'immortelle vertu de ce » sacrifice. Agréez ces derniers efforts d'une voix )j qui vous fut connue, vous mettrez fin à tous ces » discours. Au lieu de déplorer la mort des autres , » grand prince , dorénavant je veux apprendre de

l54 COURS DE LITTERATURE.

» VOUS à rendre la mienne sainte : heureux si y » averti par ces cheveux blancs du compte que je )) dois rendre de mon administration, je réserve au w troupeau que je dois nourrir de la parole de vie » les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur » qui s'éteint. »

Quel mélange de douleur et d'onction , de noblesse et de simplicité! Avouons que l'éloquence ne peut pas aller plus loin ; avouons que la renommée, qui a consacré depuis un siècle le nom de Bossuet , n'a pas été une infidèle dispensatrice de la gloire. Figurons-nous ce grand homme , aussi vénérable par son âge et sa belle figure que par ses talents et ses dignités, prononçant ces dernières paroles devant une cour accoutumée à recueillir avec respect toutes celles qui sortaient de sa bouche, et mêlant l'idée de sa mort prochaine à celle du héros qu'il venait de célébrer : combien ce retour sur lui-même dut paraître touchant ! Sans m'arréter à toutes les beautés de cette sublime péroraison ^ je ne puis m'empécher du moins d'en observer une , qui , peut-être, n'est pas très-fi-appante par elle-même, mais qui pourtant me paraît digne de remarque par la place où elle est : c'est , je l'avouerai, ce verî'e d'eau donné au pauvre, mis en opposition avec toute la gloire du grand Condé. Jamais, ce me semble, ini homme ordinaire n'eut osé risquer, même en chaire, ce contraste hasardeux; mais liossuel a senti que cette citation, toute vulgaire (jii'elle pouvait être , était non-seulement autorisée par rKvangilo, mais encore emioblie par

rimmaiiité, à qui l'on ne pouvait rendre un plus bel hoHunage que de la mettre au-dessus de toute la grandeur de Condé; et j'avoue que je ne saurais me défendre d'en savoir gré à l'auteur.

On a beaucoup parlé de ces prétendues inégalités , et surtout ceux qui ont affecté de poser en principe que le génie était essentiellement mégal, parce qu'au fond ils auraient bien voulu que leurs fautes de toute espèce fussent regardées comme des inégalités de génie , ont été jusqu'à rapprocher sous ce point de vue Corneille et Bossuet, qui ont entre eux d'autres rapports que j'ai indiqués, mais qui n'ont pas celui-là ; il s'en faut de tout que Bossuet tombe jamais aussi bas que Corneille, et même il tombe très-rarement. On ne peut pas donner le nom de chutes à quelques morceaux moins élevés que les autres , mais dont la simplicité n'a rien de répréhensible. En général son éloquence est aussi saine qu'elle est forte ; et que peut-on y reprendre ? qu'un petit nombre d'expressions un peu familières , ou qui même ne le sont devenues qu'avec le temps. Par exemple vous trouverez chez lui que la France commençait à donner le branle aux affaires de l'Europe. Ce mot , qui est bas aujourd'hui, ne l'était nullement alors. Il était employé en prose et en vers par les écrivains les plus élégants. Boileau disait , en parlant de la fortune :

On me verra dormir au branle de sa roue. Ce mot est fréquent dans Massillon nième, qui

écrivit long-temps après cette époque , et dans les vingt premières années de notre siècle. Ce n'est que de nos jours que , dans le style noble, ce terme a été remplacé par celui de mouvement^ qui en luimême ne vaut pas mieux pour la prose , et beaucoup moins pour la poésie : c'est un caprice de l'usage. « Le juste ne peut pas même obtenir que le » monde le laisse en repos dans ce sentier solitaire » et rude , où il grimpe plutôt qu'il ne marche. » Le mot propre ^\2SX, gravit ^ qui est même plus expressif, puisque gravir c'est grimper avec effort ! Au sujet des troubles d'Angleterre , il s'exprime ainsi avec son énergie ordinaire : « Ces disputes » n'étaient encore que de faibles commencements, )) par où des esprits turbulents faisaient comme un » essai de leur liberté. Mais quelque chose de plus » violent se remuait au fond des cœurs : c'était un » dégoût secret de tout ce qui a de l'autorité , et une » démangeaison d'innover sans fin. » Démangeaison est du style familier : on pouvait mettre et un besoin d'innover.

Il y a une autre sorte d'expressions familières qui choqueraient dans un écrivain médiocre, parce qu'elles tiendraient de la faiblesse , et qui plaisent chez lui, d'abord parce qu'elles ne peuvent paraître une impuissance de dire mieux dans un homme dont l'élocution est ordinairement si élevée, ensuite parce qu'elles sont de nature à faire sentir que leur extrême simplicité est ce qu'il y a de mieux pour la force du sens et le dessein de l'auteur. Un exemple me fera comprendre : La voilà telle que

la mort nous U a faite. Cette plirase en elle-même est du style familier : placez-la dans un discours faiblement écrit, elle fera rire. Dans Bossuet, elle est frappante de vérité et d'énergie. Pourquoi ? c'est qu'après avoir dit sur le même sujet ce qu'il y a de plus relevé , il finit par ne trouver rien de plus expressif que cette locution vulgaire, il est vrai, mais qui rend si bien en un seul mot tout ce que la mort a fait de Madame , que les termes les plus choisis n'en diraient pas autant. C'est ainsi que la valeur des termes dépend souvent de celle de l'auteur qui les emploie ; et l'on pourrait dire , comme un proverbe de goût : Tant vaut l'homme, tant vaut la parole.

L'on a vu combien les taches sont légères et faciles à effacer : elles sont , je le répète , très clairsemées, même dans les deux oraisons funèbres qui, par la nature du sujet, devaient être inférieures aux autres, celles de Marie-Thérèse et de Le Tellier. Quant à la première, Louis XIV, au moment où elle mourut, en avait fait en une seule phrase le plus grand éloge possible. Foilà , dit-il , le premier chagrin quelle m'ait donné. Le discours de Bossuet ne pouvait être que le développement de ce beau mot qui renferme le panégyrique le plus complet qu'un époux , et surtout un époux roi , puisse jamais faire de sa femme. Mais on sait que les vertus domestiques et modestes ne sont pas celles qui prêtent le plus à la grande éloquence, à celle qui s'adresse aux hommes rassemblés. Dans tout ce qui prétend aux grands effets,

il faut quelque chose qui se rapproche du dramatique : des désastres , des révolutions , des scènes , des contrastes; voilà ce qui sert le mieux le poëte , l'orateur, l'historien : il semble que l'homipe aime mieux être ému que d'être instruit. L'éloge de la simple vertu ressemble à un beau portrait : quelque parfaite qu'en soit l'exécution , il frappera beaucoup moins qu'une physionomie passionnée dans un tableau d'histoire; et c'est encore là un de ces principes généraux par lesquels tous les arts se rapprochent les uns des autres.

A l'égard du chancelier Le Tellier, l'ouvrage de Bossuet offre ici un de ces exemples de l'exagération du panégyrique , contredite par la sévérité de l'histoire. Ce magistrat eut certainement des qualités estimables, et rendit des services au gouvernement dans le temps de la Fronde; mais il ne sera jamais regardé comme un modèle de justice et de vertu. La part qu'il eut à la révocation de l'édit de Nantes pouvait, je l'avoue, n'être chez lui qu'une erreur, puisque ce fut celle de presque toute la France, et même de Bossuet , qui n'y voyait que le triomphe de la religion dominante. La postérité a pensé autrement, et l'on convient aujourd'hui que cette grande faute contre la politique en était aussi une contre le, véritable esprit du christianisme, qui n'en reste pas moins ce qu'il est, même quand des chrétiens s'y trompent.

La France peut se vanter d'avoir eu en Bossuet son Démosthène, comme dans Massillon elle a eu son Cicéron; ainsi c'est à la religion que nous de-

VOUS ce que la langue française a de plus parlai l dans l'éloquence ; c'est à elle que nous devons Athalie^ ce qu'il y a de plus parfait dans notre poésie ; c'est à elle que nous devons le Discours sur l'histoire universelle , le plus beau monument historique dans toutes les langues ; c'est à elle que nous devons les Provinciales , le chef-d'œuvre de la critique ; c'est à elle enfin que nous devons les Lettres philosophiques de Féneloii , ce que nour» avons de pkis éloquent en philosophie. Voilà ce qu'a produit le siècle de la religion qui a été celui du génie : que le nôtre avoue qu'il lui a; été plus facile d'en être le détracteur que le rival , ou qu'il ose nous produire en concurrence les chefs-d'œuvre de l'impiété.

On a dit que Bossuet avait moins d'harmonie que Fléchier ; je n'en crois rien : il fallait dire seulement qu'en cette partie , comme dans toutes les autres, ils diffèrent entièrement. Bossuet n'a pas fait, comme Fléchier, une étude particulière de la construction des phrases, de l'arrangement des mots et de la symétrie des rapports. Notre langue a dans cette partie des obligations à Fléchier, que l'on peut appeler T Isocrate français : il s'est appliqué à donner aux formes du langage de la netteté, de la régularité, de la douceur, du nombre ; c'est en quoi il excelle, et l'on peut dire qu'il est plus nombreux que Bossuet ; mais le nombre n'est pour ainsi dire que la partie élémentaire de l'harmonie du style , comme les accords sont les éléments de l'harmonie musicale. Il y a une autre harmonie , d'un ordre

î6o ' COURS DE LITTÉRATURE.

bien supérieur, et qui, pour le poète, l'orateur, le musicien, est celle du génie, parce que la première peut s'apprendre, et que celle-ci il faut la créer. Elle consiste dans le rapport des effets que l'on produit dans l'oreille avec ceux que l'on produit dans l'âme et dans l'imagination. Ce rapport, toujours saisi par quiconque est heureusement organisé, est un des moyens de l'art, si essentiel, que sans lui il n'y a point de grand écrivain ni en prose ni en vers ; car sans lui tout effet serait manqué. Or, cette espèce d'harmonie, personne ne l'a possédée plus éminemment que Bossuet. Il n'évitera pas toute consonnance vicieuse, tout défaut de nombre : cette sorte de négligence peut se rencontrer chez lui, comme quelques autres négligences de diction ; mais il n'a guère de grandes images, de grandes idées, de grands mouvements, où l'arrangement, le son, le retentissement de ses phrases ne frappe l'oreille dans un rapport exact avec l'imagination et la pensée ; et sans cela serait-il orateur ? C'est le propre du grand talent, en éloquence comme en poésie, de disposer ce qu'il conçoit de manière à ce que tout concourre à l'effet. L'organe si important de l'oreille doit être chez lui un des plus heureux, et sans cela serait- il fait pour s'adresser à la nôtre ?

Fléchier s'occupa surtout à la flatter, mais, comme il arrive toujours, d'une manière conforme à la nature de son talent, et proportionnée à ses conceptions. L'esprit, l'élégance, la pureté, la justesse et la délicatesse des idées, une diction ornée ,

COUÎIS DE LlTTt:RATURE. l(jl

fleurie, cadencée, telles sont ses qualités distinctives : c'est un écrivain disert, un habile rhéteur qui connaît son art, mais qui n'est pas assez riche de son fonds pour éviter l'abus de cet art. Il emploie trop souvent les mêmes moyens; il répète trop souvent les mêmes figures, et spécialement l'antithèse, dont il use jusqu'à la profusion, jusqu'à l'excès, jusqu'au dégoût. Il s'est trouvé deux fois en concurrence avec Bossuet dans les mêmes sujets, dans l'oraison funèbre de Marie-Thérèse , et dans celle du chancelier Le Tellier ; et, quoiqu'elles soient les moindres de Bossuet, il s'offre encore dans celui-ci assez de traits de sa force pour que Fléchier ne l'atteigne pas. Il n'en approche pas davantage dans celles de madame de Montausier, de madame d'Aiguillon , de la dauphine de Bavière et du président de Lamoignon. Deux seuls discours où il a été au-dessus de lui-même , ceux où il a célébré Turenne et Montausier, ont assez de beautés pour lui assurer le premier rang dans son siècle parmi les orateurs du second ordre , mais toujours à une grande distance des chefs-d'œuvre de Bossuet. L'exorde de l'oraison funèbre de Turenne, imité de celle d'Emmanuel de Savoie, composée par le jésuite Lingendes, mais fort embelli par Fléchier, est un des morceaux les plus finis qui soient sortis de sa plume : il a surtout l'avantage de convenir parfaitement au sujet, et d'y entrer d'une manière très-heureuse. L'orateur prend pour texte ces mots du livre des Machabées : Fleverunt illum omnis populus Israël planctu magno , et lugehant \u II

I Cxi COURS DE LITTÉRATURE.

diesmultos, etdixerunt: Quomodo cccidit potens qui sahum faciebat Israël! « Les peuples désolés » le pleurèrent ; ils le pleurèrent long-temps, et ils » dirent : Comment est tombé l'homme puissant )i qui sauvait le peuple d'Israël ! »

« Je ne puis, messieurs, vous donner d'abord >i une plus haute idée du triste sujet dont je viens » vous entretenir qu'en recueillant ces termes no- » blés et expressifs dont r Ecriture sainte se sert » pour louer la vie et pour déplorer la mort du sage » et vaillant Machabée. Cet homme qui portait la » gloire de sa nation jusqu'aux extrémités de la » terre, qui couvrait son camp d'un bouclier, et » forçait celui des ennemis avec l'épée; qui donnait » à des rois ligués contre lui des déplaisirs mortels, » et réjouissait Jacob par ses vertus et par ses ex- )i ploits, dont la mémoire doit être éternelle; cet » homme qui défendait les villes de Juda, qui » domptait l'orgueil des enfants d'Ammon et d'É- » saii , qui revenait chargé des dépouilles de Sama- » rie , après avoir brûlé sur leurs propres autels les » dieux des nations étrangères ; cet homme que » Dieu avait mis autour d'Israël comme un mur w d'airain où se brisèrent tant de fois les forces de » l'Asie, et qui, après avoir défait de nombreuses » armées, déconcerté les plus fiers et les plus ha- » biles généraux des rois de Syrie , venait tous les w ans, comme le moindre des Israélites, réparer » avec ses mains triomphantes les ruines du sanc- » tuaire , et ne voulait d'autres récompenses des ser- -» vices c|u'il rendait à sa patrie que riioruieur de

COURS dt: littérature. i63

» lavoir servie ; ce vaillant homme poussant enfin » avec un courage invincible les ennemis qu'il avait » réduits à une fuite honteuse, reçut le coup mor- )) tel, et demeura comme enseveli dans son triom- » phe. Au premier bruit de ce funeste accident, » toutes les villes de Judée furent émues; des ruis- ); seaux de larmes coulèrent des yeux de tous leurs )) habitants; ils furent quelque temps saisis, muets, j> immobiles : un effort de douleur rompant enfin » ce long et morne silence , d'une voix entrecoupée » de sanglots que formaient dans leurs cœurs la » tristesse, la pitié, la crainte, ils s'écrièrent: Com- » ment est mort cet homme puissant qui sauvait » le peuple d'Israël ! A ces cris Jérusalem redou- » bla ses pleurs, les voûtes du temple s'ébranlèrent, » le Jourdain se troubla , et tous ses rivages reten- » tirent du son de ces lugubres paroles : Comment » est mort cet homme puissant qui sauvait le peu- » pie d'Israël ! »

L'adresse et l'intérêt de ce magnifique exorde consistent à présenter d'abord, sous le nom d'un héros de V Écriture sainte, le tableau allégorique et fidèle du héros de ce discours; à le faire reconnaître, avant de l'avoir nommé, dans chacun des traits de cette peinture; à faire entendre, dans la répétition d'un texte bien choisi, le cri qu'avait jeté toute la France à la mort de Turenne. Vous avez pu remarquer d'ailleurs, messieurs, le choix des termes et la structure nombreuse des phrases : rien n'y manque ; mais , pour mieux concevoir ce qu'était cet exorde pour ceux qui l'entendirent, il

iG/f COURS DE LITTÉRATURE.

faut se rappeler les souvenirs et les allusions qui frappaient à tout moment les auditeurs. Cet homme, qui donnait à des rois ligués contre lui des déplaisirs mortels, faisait souvenir de ce mot du roi d'Espagne : M, de Turenne rn a fait passer de bien mauvaises nuits, (c Cet homme , que Dieu avait mis au- » tour d'Israël comme un mur d'airain , » n'était-ce pas celui qui, tout récemment dans une campagne à jamais mémorable , avait dissipé les alarmes de toute la France, en dissipant, avec vingt mille hommes , soixante mille Impériaux qui inondaient les frontières d'Alsace et menaçaient d'envahir nos provinces? « Cet homme, qui de ses mains triom- » phantes venait réparer les ruines du sanctuaire , » caractérisait dans M. deTurenne l'union de la piété avec les talents militaires et le zèle qu'il avait montré pour la conversion des hérétiques. Tous les autres traits de conformité ne sont pas moins justes, et il ne faut pas s'étonner de l'impression vive que fit ce discours, où l'orateur s'était tout d'un coup saisi si habilement de l'imagination de ses auditeurs avant d'avoir prononcé le nom de Turenne : c'était vraiment un des grands coups de l'art , et cet exorde en est un modèle. D'autres morceaux n'en sont pas indignes : je citerai entre autres celui où Fléchier parle de la modestie de Turenne : il respire le bon goût des anciens, et même en est imité en quelques endroits. « Cet honneur, messieurs, ne diminue j) point sa modestie. A ce mot, je ne sais quel re- » mords m'arrête; je crains de publier ici des louan- » ges qu'il a si souvent rejetées, et d'offenser après

COURS DU JJ l ilÎJlA.TlJUi:. î65

w sa mort uiic vertu qu'il a laut aimée pendaJil sa a vie. Mais acconij)lissons la justice, et louons-le » sans crainte en un temps où nous ne pouvons » être suspects de flatterie, ni lui susceptible de » vanité. Qui fit jamais de si grandes choses? qui » les dit avec plus de retenue ? Remportait-il quel- » que avantage? à l'entendre, ce n'était pas qu'il » fut habile , c'est que l'ennemi s'était trompé. Ren- » dait-il compte d'une bataille ? il n'oubliait rien , )> sinon que c'était lui qui l'avait gagnée. Racontait- » il quelques-unes de ses actions qui l'avaient rendu » si célèbre? on eût dit qu'il n'en avait été que le » simple spectateur, et l'on doutait si c'était lui qui » se trompait ou la renommée. Revenait-il de ces » glorieuses campagnes qui ont rendu son nom » immortel? il fuyait les acclamations populaires, » rougissait de ses victoires ; il venait recevoir des » éloges comme on vient faire des apologies ; il n'o- » sait presque aborder le roi, parce qu'il était obligé j) par respect de souffrir patiemment les louanges » dont sa majesté ne manquait jamais de l'honorer. » C'est alors que , dans le doux repos d'une condi- » tion privée, ce prince, se dépouillant de toute la » gloire qu'il avait acquise pendant la guerre, et » se renfermant dans une société peu nombreuse » de quelques amis choisis, s'exerçait sans bruit » aux vertus civiles. Sincère dans ses discours, sim- » pie dans ses actions, fidèle dans ses amitiés, exact » dans ses devoirs, réglé dans ses désirs, grand » même dans les moindres choses, il se cache , mais » sa réputation le découvre; il marche sans suite

l66 COURS DE LITTÉRATURE.

» et sans équipage, mais chacun dans son esprit » le met sur un char de triomphe : on compte , en » le voyant, les ennemis qu'il a vaincus, non pas » les serviteurs qui le suivent; tout seul qu'il est, » on se figure autour de lui ses vertus et ses vic- » toires qui l'accompagnent. Il y a je ne sais quoi » de noble dans cette honnête simplicité; et moins » il est superbe , plus il devient vénérable. »•

Voilà du sens, des choses, de la vérité et de l'expression vraiment oratoire. Si Fléchicr écrivait ordinairement de ce style, ce ne serait pas encore Bossuet, mais il aurait une bien belle place tout près de lui. Ce qu*il dit ici de Turenne, on peut le dire de ce morceau : « Il y a je ne sais quoi de noble » dans cette honnête simplicité. » Ailleurs Fléchier en est souvent fort loin ; mais dans ce discours et dans l'éloge de Montausier il se soutient assez sur le ton du genre : par exemple , dans cet autre endroit qui est un de ces lieux communs de morale que développe et relève la figure de l'amplification : « Qu'il est difficile, messieurs, d'être victorieux et » d'être humble tout ensemble! Les prospérités )) militaires laissent dans l'âme je ne sais quel plai- » sir touchant ^ qui l'occupe et la remplit tout en- » tière. On s'attribue une supériorité de puissance » et de force; on se couronne de ses propres mains; » on se dresse un triomphe secret à soi-même; on » regarde comme son propre bien ces lauriers qu'on

* CeUe ëpithète ne me paraît pas juste ; j*aimerais mieux je ne sais quel plaisir enivrant.

COURS DE MTTlîllATUUK. iGj

)) cueille avec peine, et qu'on arrose souvent de » son sang ; et lors même que l'on rend à Dieu de » solennelles actions de grâces, et qu'on pend aux » voûtes sacrées de ses temples des drapeaux dé- » chirés et sanglants qu'on a pris sur tes ennemis, )) qu'il est dangereux que la vanité n'étouffe une » partie de la reconnaissance, qu'on ne mêle aux » vœux ' qu'on rend au Seigneur des applaudisse- » ments qu'on croit devoir à soi-même, et qu'on ne » retienne au moins quelques grains de cet encens » qu'on va brûler sur ses autels ! »

Si Fléchier eût vécu de nos jours, il aurait pu remarquer ce même accord si rare des talents militaires les plus éminents et de la modestie la plus vraie dans un prince ^ au-dessus de Turenne par la naissance, puisque la sienne est royale, égal à Turenne dans ce grand art de la guerre, puisqu'il n'eut que Frédéric pour rival, et que tous deux en ont fait un art nouveau , où ils ont eu l'Europe pour disciple , et qui, après tant de triomphes, sait cultiver dans la retraite les vertus privées et les connaissances philosophiques, et porter dans la société cette aimable simplicité qui cache le héros et qui montre le grand homme.

11 y a du pathétique dans l'exposé de la mort de Turenne, comme dans celle de Montausier; mais ce sont à peu près les seuls endroits où en ait Flé-

* Le mot propre était hommages : on rend des hominagcs , et non pas des vœux.

^ Le prince Henri de Prusse , présent à cette séance.

i 68 COURS DE LITTÉRATURE.

chier , qui est d'ailleurs très-faible dans cette partie, et qui manque en général de force dans les idées et dans l'expression. Je ne rapporterai point le morceau cité dans toutes les rhétoriques, qui commence par ces mots : « N'attendez pas , mes- » sieurs, que j'ouvre ici une scène tragique, etc. » Quoiqu'il ne soit pas sans effet , il ne m'a jamais paru tout-à-fait aussi beau que l'ont dit quelques rhéteurs; je ne crois pas que la figure si commune que l'on nomme prétention fût là ce qu'il y avait de mieux; je crois que le détail des circonstances, toutes si intéressantes, et l'épanchement d'une douleur qui eût répondu à la douleur publique , eût pu produire plus d'émotion. Mais j'observerai à propos de ce morceau , combien Fléchier est sujet au retour des mêmes figures. Il dit ailleurs dans cette même oraison funèbre : « N'attendez » pas, messieurs, que je suive la coutume des ora- » teurs, et que je loue M. de Turenne comme on )) loue les hommes ordinaires. » Et dans celle du président de Lamoignon : « N'attendez pas , mes- » sieurs, que je fasse ici un dernier effort, etc. » Et dans celle de Montausier : « N'attendez pas que )} je vous représente, etc. » Il répète aussi beaucoup trop fréquemment ces formules , qu'il faut d'autant plus ménager, qu'elles sont plus usées, Je ne vous dirai pas y etc.;ye ne m arrêterai pas à vous peindre , etc. ; que ne puis-je vous dire, etc. ! que ne ni est-il permis , etc.! que ne in est-il possible l Cette monotonie accuse la faiblesse, surtout daris un petit nombre d'ouvrages du même genre.

COUr.S VE LITTÉRATURE. l6ij

L'oraison funèbre de Montausier mérite d'être distinguée, comme le portrait fidèle et bien tracé d'un homme qui fut à la cour droit, intègre et véridique. Elle a cela de remarquable, qu'elle paraît exempte de toute exagération, et que tout ce que dit le panégyriste est confirmé par les traditions qui nous restent, et conforme à l'opinion générale. Le style a plus de sévérité et de gravité que dans les autres ouvrages du même auteur : il était ami de Montausier, et il semble qu'il ait emprunté cette fois quelque chose de son caractère. Il n'est pas non plus dépourvu de force et de précision ; en voici quelques traits : « Il allait porter » son encens avec peine sur les autels de la For- )) tune, et revenait chargé du poids des pensées » qu'un silence contraint avait retenues. » Après avoir parlé des services qu'il avait rendus dans les temps de la Fronde, Fléchier continue ainsi: « Quelle justice lui rendit-on ? On approuva ses » services, et bientôt on les oublia. Dans ces » jours de confusion et de trouble , où les grâces » tombaient sur ceux qui savaient à propos se » faire soupçonner ou se faire craindre, on le né- » gligea comme un serviteur qu'on ne pouvait pas » perdre, et l'on ne songea pas à sa fortune, parce » qu'on n'avait rien à craindre de sa vertu. )> C'est peindre en traits concis et énergiques l'esprit de la cour et celui du temps; Tacite n'aurait pas mieux dit.

A l'occasion du respect qu'inspirait l'austère piété de Montausier, il en donne une preuve digue de

remarque : « L'insensé ferma devant lui ses lèvres » impies, et, retenant sous un silence forcé ses » vaines et sacrilèges pensées, se contenta de dire » en son cœur : Il n'y a point de Dieu. » Si Montausier revenait aujourd'hui, je ne sais si son pouvoir irait jusque là. Fléchier, huit ans auparavant, avait aussi rendu le même devoir funèhre à la digne épouse de cet homme vertueux, madame de Montausier, la célèbre Julie d'Angennes, l'un des principaux ornements de ce fameux hôtel de Rambouillet, qui, bien que frappé d'un juste ridicule dans ses abus, ne fut pourtant pas, dans son origine, inutile aux lettres, dont il contribuait à répandre le goût dans la société des grands. Mademoiselle de Rambouillet fut l'objet des hommages de tout ce qu'il y avait alors de plus renommé pour l'esprit et la politesse. Elle fut peinte, dans les romans de mademoiselle Scudéry, sous le nom di y4 rténice ; et ce portrait eut tant de vogue, que Fléchier ne crut pas trop rabaisser son ministère en lui donnant ce nom dans l'éloge qu'il lui a consacré. Ce fut aussi pour elle que fut composée la Guirlande de Julie, bouquet poétique où tous les beaux -esprits du temps apportèrent leurs fleurs, aujourd'hui, il est vrai, presque toutes fanées, mais qui partagèrent alors la France entière sur le choix et la préférence. Quand on se défierait de tous ces hommages, il faudrait pourtant croire qu'une femme qui captiva le sévère Montausier ne devait pas être d'un mérite médiocre. Elle fut gouvernante du dauphin, Monseigneur, fils aîné de

COURS DE LITTÉRATURE. I 7 f

Louis XIV; et cette première éducation mérita de précéder celle qui fit ensuite tant d'honneur à son mari. C'est dans ce sujet que Flécliier fit avec succès le premier essai de ses talents pour l'oraison funèbre. Mais on pourrait penser qu'il y avait encore en lui quelque reste du goût singulier et de la politesse affectée de l'hôtel de Rambouillet, du moins si l'on en juge par les passages suivants: « Ce nom de Rambouillet, qui renferme je ne sais » quel mélange de la grandeur romaine et de la ci- » vilité française . » On ne sait en effet ce que peut signifier ce mélange , ni ce que la grandeur romaine a de commun avec le nom de Rambouillet. « Un ancien disait autrefois que les hommes étaient » nés pour l'action et pour la conduite du monde,... » que les dames n'étaient nées que pour le repos et )^ pour la retraite. » Ce mot de dames est ici bien étrangement placé, surtout dans la bouche d'un ancien; mais ce qui étonne davantage, c'est de retrouver ce mot quelques pages après, et toujours en faisant parler un ancien. « Son caractère » était d'être bienfaisante, et, pour me servir des «termes d'un célèbre Romain, elle ne paraissait » pas tant une dame mortelle qu'une divinité favo- )) rable aux malheureux. » Ceci est encore bien plus extraordinaire : il semblerait que Fléchier ait craint de se servir du mot Ae femme, quelque nécessaire qu'il fût, comme trop au-dessous de la dignité oratoire ou de madame de Montausier. C'est là certainement de la politesse bien mal entendue. Une dame mortelle est aussi ridicule qu'un monsieur

mortel; et pourquoi d'ailleurs faire cette injure aux femmes, de croire le nom de leur sexe trop peu noble ou trop peu respectueux? A n'en juger que par ce qu'il doit naturellement exprimer, ce nom est leur plus beau titre : il signifie la bonté, la douceur, la modestie et les grâces.

Vous trouverez dans Fléchier d'autres endroits qui prouvent que, dans sa diction scrupuleusement soignée, il ne laisse pas de pécher quelquefois par l'affectation, le défaut de propriété dans les termes, ou de justesse dans les idées, comme Bossuet, dans son élocution ardente et inspirée, laisse passer de temps en temps quelques inexactitudes.

La pieuse duchesse d'Aiguillon avait équipé à ses frais un vaisseau pour la Chine, chargé de missionnaires : le vaisseau fit naufrage. Fléchier dit à ce sujet : Les eaux de la mer ri éteignirent pas V ardeur de sa charité : c'est une antithèse puérile, fondée sur un abus de mots.

« Telle est l'heureuse condition des justes : ils » sentent, aux approches de la mort, un redouble- « ment d'ardeur et de force. Leur âme se resserre V en elle-même, et croit voir à chaque moment les » portes de l'éternité s'entr'ouvrir pour elle. »

Si Fléchier avait dit , Leur âme se recueille en elle-même pour contempler l'éternité, etc., il y aurait un juste rapport entre l'idée et l'expression , parce que la contemplation est la suite du recueillement; mais que Vdme du juste se ressçrre (juand elle croit voir les portes de V éternité^ l'idée

COURS DK TITTKRATURr.. ïn^

est absolument fausse. Lame du juste au contraire doit s'ouvrir, se dilater, s'élancer au-devant de l'éternité.

« La moindre louange qu'on puisse donner à » Turenne, c'est d'être sorti de l'ancienne et illustre » maison de la Tour- d'Auvergne. » Ce mot de louange est très -déplacé. Fléchier voulait dire le moindre lustre^ le moindre titre. Ce ne peut jamais être une louange ni grande ni petite, d'être sorti d'une maison plutôt que d'une autre. Le hasard peut-il être un sujet de louange? Cette inadvertance est choquante; elle parait tenir à l'habitude de flatter, d'autant plus que j'en aperçois ailleurs un exemple du même genre. Il dit, en parlant deâ soins particuliers que Dieu prend des rois : Ce sont ses créatures les plus nobles. Ministre de l'Évangile, où avez-vous pris cette erreur? Les rois sont les créatures les plus nobles dans l'ordre social et politique; mais dans l'ordre moral et religieux, la créature la plus noble devant Dieu , c'est celle qui s'en rapproche le plus par sa vertu bienfaisante. Vous ajoutez quelles sojit faites proprement à sa ressemblance et à son image. C'est ce que l'Écriture dit en propres termes de tous les hommes : pourquoi les appliquer j^z-o^re/Tze^/ aux rois? Vous dites : « Il les conduit par son esprit, il les fortifie » par sa vertu , il les couronne dans ses miséri- )) cordes. » C'est encore ce que l'Écriture dit des justes seuls, et ce qui ne peut convenir aux rois que quand ils sont justes. Voudriez-vous rendre V esprit de Dieu comptable de tout ce qu'ont fait

les princes injustes? Il est inconséquent et dangereux d'énoncer ainsi d'une manière générale et affirmative ce qui n'est vrai que dans les applications restreintes, et même rares.

On s'attend bien que Fléchier n'est pas plus exempt que Bossuet de ces traits d'adulation qui étaient alors si fort à la mode. Il eut le bonheur d'avoir à louer dans Turenne un véritablement grand homme. Il était dispensé de parler de ses faiblesses, si ce n'est pour dire ce que personne ne lui aurait contesté, qu'elles avaient été suffisamment rachetées par ses services et ses vertus. Mais pourquoi parler de lui comme s'il ne les eût jamais eues, ces faiblesses? Pourquoi dire que son cœur s'était sauvé des dérèglements que causent d^ ordinaire les passions? Quel dérèglement plus grand que de faire la guerre au roi pour plaire à madame de Longueville, que de révéler le secret de l'état à une autre femme, et à une femme qui le trompait? Voilà les souvenirs que retrace maladroitement l'indiscrète louange de l'orateur. Il en rappelle d'autres qui ne sont pas moins fâcheux, par cette phrase qui n'est d'ailleurs en elle-même qu'une exagération vide de sens : « Il eut voulu pouvoir y> attaquer sans nuire, se défendre sans offenser. » C'est vouloir relever la modération de son héros aux dépens de toute raison : Turenne en avait trop pour former un vœu aussi absurde que celui d'attaquer sans nuire; ce qui se contredit dans les termes : c'est comme si Turenne eût désiré de faire la ffuerre aux ennemis sans leur faire aucun mal.

COURS DE LITTIÎRATUUC. I75

Et que font ces hyperboles, si ce n'est de réveiller plus vivement la mémoire de l'embrasement du Palatinat, exécuté à regret sans doute, mais enfin exécuté, et sur les ordres de Louvois, qui en doiHia de semblables à Catinat, mais qui n'en fut pas obéi!

Un orateur peut saisir avec empressement l'occasion de caractériser la politique et les talents d'un ministre aussi fameux que le cardinal Mazarin, et ce devrait être un des embellissements de l'oraison funèbre du chancelier Le Tellier, élève et créature de ce ministre. Mais il n'y avait pas plus d'art que de vérité à nous dire que Mazarin avait appris à Louis XIV Vart de régner et les secrets de la royauté. Il était trop public qu'il ne lui avait rien appris du tout, ni souffert qu'on lui apprît rien. Fléchier dit de Le Tellier , dans ce même discours : « Au milieu des grandeurs humaines, il en » connut le néant , il se vit mortel. » N'y a-t-il pas là un peu d'emphase? Qu'un monarque tel que Louis XIV dise à sa cour qui pleure autour de son lit de mort : Pourquoi pleurez-vous ? M avez-vous cru immortel? cette parole est belle : elle estd'une âme tranquille , qui se prononce à elle-même son arrêt sans le craindre ; mais quoique la place de chancelier soit une grande dignité , il n'est pourtant pas très-extraordinaire qu'un chancelier se voie mortel.

Quant aux éloges de Louis XIV, comme ennemi et destructeur de l'hérésie, ils sont les mêmes dans Fléchier que dans Bossuet , quoique moins fré-

quents; mais Fléchier pousse les choses plus loin. Comme les Hollandais étaient hérétiques, il appelle la guerre de Hollande une guerre sainte , oùDieii triomphait ai^ec le prince. L'invasion de la Hollande une guerre sainte! Yoilà de ces traits qui justifieraient la mauvaise humeur de quelques philosophes qui ont totalement réprouvé l'éloquence du panégyrique , si jamais un excès pouvait en justifier un autre.

Le P. de Larue a dit de Fléchier : « L'amour » de la politesse et de la justesse du style l'avait » saisi dès ses premières études. Il ne sortait rien » de sa plume , de sa bouche , même en conversa- )> tion , qui ne fût travaillé ; ses lettres et ses moinw dres billets avaient du nombre et de l'art. Il s'é- » tait fait une habitude et presque une nécessité » de composer toutes ses paroles , et de les lier en M cadence. » Les ouvrages de Fléchier prouvent la fidélité du témoignage que lui rend le P. de Larue. Il faut de ces hommes-là pour achever de limer et d'épurer une langue récemment perfectionnée ; mais ce ne sont pas ceux qui en portent le plus haut la gloire et la puissance. Celui qui donne tant de soin et de temps à ses paroles, n'est pas pressé par ses idées, et mettre du nombre et de /'ar^dans -ses moindres billets, c'est être né plutôt pour la perfection des petites choses que pour la création des grandes.

Avec les ouvrages oratoires de Bossuet et de Fléchier, on met ordinairement entre les mains des jeunes étudiants ceux de Mascaron, et l'on a grand

COURS DE LlTTliRATURE. 17-7

tort, à moins que le maître ne soit assez éclairé pour les avertir que si lîossuet et Fléchier sont généralement, chacun dans leur genre, de bons modèles à suivre , Mascaron , malgré la grande réputation qu'il eut de son vivant, n'est le plus souvent qu'un très-mauvais modèle, et d'autant plus dangereux pour les jeunes gens , qu'il a tous les défauts les plus propres aies séduire, aujourd'hui surtout où il est de mode de faire revivre , en tout genre de composition , tout ce que l'exemple et l'autorité de nos classiques avait condamné à une réprobation générable et durable. Ce n'est pas que l'esprit de Mascaron ne paraisse tendre naturellement à s'élever, mais non pas comme la lumière qui domine tout pour tout éclairer et tout embellir : c'est , au contraire , comme une fumée ténébreuse qui ne monte dans les airs que pour les obscurcir et se dissiper. Cette comparaison est l'emblème de la véritable et de la fausse élévation ; et celle de Mascaron est presque toujours la dernière. Il précéda de quelques années Bossuet et Fléchier , avant de se trouver en concurrence avec eux dans les mêmes sujets; et l'on voit qu'il était encore plein de tout le mauvais goût qui avait infecté si long-temps l'éloquence de la chaire et du barreau. Au lieu de ces moyens naturels qui proportionnent les paroles aux choses , de ces détails vrais et intéressants qui peignent l'homme qu'on célèbre , et le font aimer et admirer , de ces mouvements qui entrament l'auditeur dans le sujet, de ces réflexions qui le ramènent àlui-méme, de ces tableaux des grands vu. 12

événements qui les montrent à l'imagination , c'est une décomposition laborieuse d'idées follement alambiquées, un amas d'hyperboles gigantesques qui semblent monter les unes sur les autres , une recherche bizarre de rapprochements forcés , de spéculations fantastiques, de comparaisons fausses, de phrases boursouflées, enfin un fatigant mélange de métaphysique, de mysticité et d'enflure. Tel est Mascaron dans quatre de ses oraisons fu^ nèbres; il n'en a fait que cinq : pour le prouver, il n'y aurait qu'à les citer de page en page; mais un petit nombre d'exemples pris les uns fort près des autres suffira pour démontrer que sa manière d'écrire est précisément telle que je viens de l'exposer. Son premier discours est consacré à la mémoire d'Anne d'Autriche ; la première partie roule tout entière sur la longue stérilité de cette reine et sur \3i fécondité qui la suivit. Voici un fragment de son exorde : « S'il n'y a qu'un temple où il soit per- » mis de lui élever un tombeau dont le marbre et » les pierres précieuses désignent la dignité des cen- » dres qu'il renferme, ne serait-il pas permis à la » douleur de lui élever un autre tombeau et un » mausolée plus riche que le premier, où toutes «les vertus chrétiennes et morales, naturelles et » surnaturelles , infuses et acquises, tiendront lieu » de marbre et de pierres précieuses ? Mais s'il est » difficile de faire un chef-d'œuvre quand on tra- » vaille sur ces matériaux pesants et grossiers que » le soleil cuit dans le centre de la terre , ou que la « rosée forme dans le sein d<* la mer, à quelle dif-

» ficiilté ne dois-je pas m'attcndre, à quel travail » sur ces matériaux invisibles et spirituels que le » soleil de la grâce a formés dans le cœur de notre » auguste princesse ? Encore , pour réussir dans ce » premier ouvrage , souvent il ne faut que retran- » cher quelque partie superflue avec le ciseau ; mais » dans celui-ci, je suis obligé de me comporter » d'une manière bien différente ; et s'il ne me faut » rien ajouter par la flatterie, aussi faut-il que je » tâche de ne rien diminuer par la bassesse de mes «pensées, etc.»

Après une longue distinction entre les créatures spirituelles qui sont stériles, et les créatures corporelles qui sont fécondes , il s'écrie : « Si j'en de- » meurais là, messieurs, quel partage donneriezw vous à Anne d'Autriche ? la mettriez-vous parmi » le rang des anges et des substances spirituelles » dans le temps de sa stérilité, ou bien dans sa fé- » condité, lui donneriez-vous la première place » parmi ces dames ^ illustres, et ces héroïnes qui » se sont signalées par la production de leurs en- » fants?.... Le ciel n'a pas voulu que cette question » fût indécise : sa stérilité a fait voir que nous de- » vions la regarder comme un ange dont nous ad- » mirons la beauté et aimons la protection , quel- » que stérile quelle puisse être. »

Il continue : « Il n'y eut pas de bouche qu'elle » n'ouvrît pour rendre le ciel exorable à ses vœux. •>i Les pèlerinages, les aumônes, les pénitences, les

* Encore les dames !

I 8o COURS DE LITTliRATURE.

)î libéralités frappaient incessamment les oreilles de

V Dieu ; mais je puis dire qu'il en était de toutes » ces voix différentes comme de la voix du ciel, » qui est le tonnerre : il n'y a qu'un coup , mais » ce coup est redoublé par quantité d'échos qui se «multiplient dans les airs. Dans ces prières, par yi lesquelles la terre voulut forcer le ciel, il n'y avait » qu'une voix , qui était celle de cette grande prin- )^ cesse. Les soupirs des âmes saintes étaient joints » à ses soupirs , leurs larmes répondaient à ses lar- » mes, leurs désirs étaient les échos des siens; elle >> était l'œil de ceux qui pleuraient, et le cœur de » ceux qui souhaitaient cette auguste naissance. »

Voulez-vous des antithèses, en voici des plus belles sur la journée de Rocroy : « On demande si » ce jour fut le dernier miracle de la vie du père , » ou le premier du règne du fils ; si ce fut la suite » du branle que le roi mort avait donné au bon- » heur de la France , ou le mouvement que le roi » vivant avait commencé d'imprimer à cette mo- :» narchie? Tenons le milieu , et disons que le roi 7) mort lui avait confié sa fortune , qu'il l'avait fait » dépositaire de son bonheur et de cet ascendant » qu'il devait avoir sur tous ses ennemis , et que, » comme le sang du père, uni au fils, fait son cou-

V rage , le fils vivant par sa force anime la mort du » père, et que, par des communications récipro- « ques , si le roi vivant s'enrichit des victoires du » roi mort , le roi mort n'avait triomphé dans ses )) cendres que par la félicité et le courage de son » fils. » Voulez-vous des comparaisons, en voici

COURS DE LITTERATURE. l8l

dans le nièiiie goût. Il s'agit de la bonté dame d'Anne d'Autriche , qui faisait du bien à ses en- • nemis : « La rame blesse le fleuve ; mais ses eaux » entourent et caressent la rame. Le fleuve pouvait » grossir , déraciner et entraîner les arbres qui s'op- » posent à son cours, et qui sont à son rivage; mais

» il donne la fécondité à ces mêmes arbres Il en

» est des âmes basses et vulgaires comme de ces » oiseaux domestiques et terrestres : leurs ailes ne » servent qu'à les rendre plus pesants; dès qu'on » leur ôte ce qui leur sert d'appui, ils tombent de

» toute la pesanteur de leur corps Je regarde

» le trésor de tant de belles qualités qui sont atta- » chées à cet amour naturel de la vérité comme des » pièces rares et antiques d'un cabinet curieux ; la » matière en est précieuse , l'ouvrage en est exquis ; » mais toutes ces médailles n'ont point de cours » dans le monde, elles sont marquées à un coin trop «ancien )> Voulez-vous des métaphores, des similitudes, des figures de toute espèce ? c'est ici que Mascaron est le plus abondant : on n'a que l'embarras du choix. « La vérité, maîtresse de cette pointe » de l'esprit par ses rayons et par ses lumières , dé- » clare la guerre à la volonté ou rebelle ou pares- »seuse; elle fait des courses sur le cœur; pour » faire que ce qui est lumière dans l'esprit devienne

» feu dans la volonté »

L'époque des premiers exploits du duc de Beaufort fut celle de l'avènement de Louis XIV au trône. « On peut dire, messieurs, avec vérité, que » l'orient de ce beau soleil fut l'orient de la gloire

» du duc de Beaiifort. Le signe du lion n'est jamais » plus brillant, ses influences ne sont jamais plus » fortes , que lorsqu'il est joint au soleil , et qu'il » reçoit un redoublement d'ardeur, de lumière et » d'activité, de la jonction de ce grand luminaire. » Jusqu'ici le duc de Beaufort vous a paru comme » un lion dans les combats par sa valeur et par sa » générosité; mais ce lion, joint à ce soleil, brille » de son plus bel éclat , et est embrasé de ses plus » beaux feux. »

Mais ce qu'il y a de plus curieux en ce genre, c'est une de ces métaphores prolongées, d'autant meilleures à citer qu'on les a vues reparaître de nos jours avec les mêmes agréments et la même affectation de connaissances physiques mal appliquées. « L'ombre , messieurs , est la fille du soleil » et de la lumière , mais une fille bien différente des » pères qui la produisent. Cette ombre peut dispa- » raître en deux manières , ou par le défaut , ou par » l'excès de la lumière qui la produit : il ne fautqu'un » nuage ou que la nuit pour détruire toutes les om- » bres. Ceux qui sont assez aveugles pour coin-ir » après elle, ont le malheur de perdre et l'ombre et » la lumière, lorsqu'un nuage ou la nuit vient à » leur dérober le soleil. Enfants du siècle, voilà » votre sort ; tout ce que vous aimez sur la terre , » toutes les grandeurs, les plaisirs, tous ces objets » de vos amours et de votre ambition ne sont que » des ombres. Les vrais biens de l'éternité, qui doi- » vent occuper tout notre cœur, ce Jlieu , ce so- » leil brillant, ne les produit ici qu'en passant svir

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» la terre , réservant pour le ciel la plénitude de ses » lumières. Cependant vous tournez le dos à ce so- • » leil pour coin^r après des ombres; vous en êtes » amoureux; et dans le moment que vous les croyez » tenir, le nuage d'une mauvaise fortune vous les » cache; et, j)lus que tout cela, le soleil se cou- » chant sur vous par la nuit de la mort, vous per- » dez en même temps et la lumière qui vous tourne » le dos , et les ombres qui étaient le sujet de votre » amour et de votre poursuite. Il y aune autre façon j) de faire disparaître les ombres , qui se fait par la » plénitude de la lumière, telle qu'est celle du so- » leil en son midi, lorsque, dardant ses rayons à » plomb, il cache l'obscurité de toutes les ombres » sous la base de tous les corps, et les oblige pour » ainsi dire de s'aller cacher dans les enfers, leur » séjour, pour laisser régner la lumière toute seule » sur l'hémisphère, w

Cette physique est très-exacte; mais cette éloquence est bien mauvaise. C'est pourtant celle qui régnait partout avant qu'on eût entendu les sermons de Bourdaloue et les oraisons funèbres de Bossuet et de Fléchier. Elle n'était autre chose qu'une rhétorique puérile, un misérable effort d'esprit pour parler sans rien dire. La scolastique avait corrompu l'éloquence comme la philosophie, et apprenait à l'une et à l'autre à se passer de sens. Vous avez vu qu'il n'y en avait pas la moindre trace dans tout ce que j'ai cité : ce n'est qu'un fatras inintelligible qu'on admirait d'autant plus , qu'on mettait plus d'amour-propre à s'imaginer qu'on

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l'entendait. Vous en avez ri, messieurs; mais avez- .vous remarqué que ce style a beaucoup de rapport avec celui que tant d'écrivains se sont efforcés de remettre en vogue ? Combien j'en pourrais citer qui n'ont pas manqué de preneurs, ou qui même en ont encore , et chez qui vous trouverez ce même entassement de figures insignifiantes, de termes d'art ou de science ambitieusement étalés ; cette bouffissure de mots qui couvre le vide des idées, ce luxe apparent qui cache l'indigence réelle , surtout ces métaphores sans fin, où, en voulant réunir une multitude de rapports frivoles, on fait perdre de vue l'objet essentiel ! Et pourquoi est-on revenu à ce style ? Par la raison que je viens de dire plus haut : c'est la facilité si heureuse et la prérogative si commode de se dispenser de bon sens.

Après ce que j'ai dit et cité de Mascaron , Ton sera tenté de demander comment il a conservé de la réputation jusque dans ce siècle, et une place parmi nos orateurs. C'est qu'il l'a méritée par la dernière de ses oraisons funèbres, celle de Turenne ; c'est qu'il en est de lui comme de plus d'un écrivain en plus d'un genre , et qu'il s'est une fois surpassé lui-même, et de beaucoup, soit que le sujet l'eût porté , soit qu'il eût profité des progrès que faisait le bon goût sous les auspices de Bossuet et de Fléchier. 1 1 eut la gloire de lutter contre ce dernier , et même sans désavantage, en célébrant Turenne avant lui. Il eut un prodigieux succès , et madame de Sévigné, qui en parle avec admiration dans ses Lettres, désespère que Flécliiei* puisse soutenir la coii-

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currence. Il la soutient pourtant, et par des moyens différents ; il est plus pur, plus égal, plus nombreux, plus touchant. Mascaron garde encore quelques traces de recherche et d'enflure ; mais d'abord elles sont bien plus légères et moins fréquentes, et surtout elles sont couvertes par de grandes beautés ; et il l'emporte sur Fléchier par la force, la rapidité, les mouvements. On pourrait rapprocher nombre de morceaux analogues dans les deux orateurs ; je me bornerai à un seul , qui roule entièrement sur le même fond d'idées que celui que j'ai cité cidessus de Fléchier, où il fait voir combien il est difficile d'accorder la modestie, et encore plus l'humilité chrétienne , avec la gloire militaire. Ce fond est traité bien supérieurement dans Mascaron ; mais aussi c'est l'endroit triomphant de son discours, c'est ce qu'il a écrit de plus beau, et, si j'ose le dire , vous croirez presque entendre Bossuet.

« Certes , s'il y a une occasion au monde où l'âme , » pleine d'elle-même , soit en danger d'oublier son w Dieu, c'est dans ces postes éclatants où un homme, » par la sagesse de sa conduite , par la grandeur de » son courage, par la force de son bras et par le » nombre de ses soldats, devient comme le Dieu » des autres hommes, et, rempli de gloire en lui- » même , remplit tout le reste du monde , d'amour , » d'admiration ou de frayeur. Les dehors mêmes » de la guerre , le son des instruments , l'éclat des » armes, l'ordre des troupes, le silence des soldats, » l'ardeur de la mêlée, le commencement, le pro- » grès et la consommation de la victoire, les cris

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M différents des vaincus et des vainqueurs attaquent » lame par tant d'endroits, qu'enlevée à tout ce w qu'elle a de sagesse et de modération, elle ne » connaît plus ni Dieu ni elle-même. C'est alors » que les impies Salmonée osent imiter le tonnerre » de Dieu , et répondre par les foudres de la terre » aux foudres du ciel ; c'est alors que les sacrilèges » Antiochus n'adorent que leurs bi-as et leurs cœurs; )) et que les insolents Pharaon , enflés de leur puis- » sance, s'écrient: C'est moi qui me suis fait moi- » même. Mais aussi la religion et l'humilité parais- » sent-elles jamais plus majestueuses que lorsque , » dans ce point de gloire et de grandeur , elles re- » tiennent le cœur de l'homme dans la soumission )) et la dépendance où la créature doit être à l'é- )) gard de Dieu ?

» M. de Turenne n'a jamais plus vivement senti » qu'il y avait un Dieu au-dessus de sa tête que » dans ces occasions éclatantes, où presque tous » les autres l'oublient. C'était alors qu'il redoublait » ses prières ; on l'a vu même s'écarter dans les » bois, où, la pluie sur la tête et les genoux dans M la boue, il adorait en cette humble posture ce » Dieu devant qui les légions des anges tremblent » et s'humilient. Les Israélites, pour s'assurer de » la victoire, faisaient porter l'arche d'alliance dans » leur camp : et M. de Turenne croyait que le sien » serait sans force et sans défense , s'il n'était tous » les jours fortifié par l'oblation de la divine vic- » time (|ui a triomphé de toutes les forces de l'en- » fer. Il y assistait avec une dévotion et une modes-

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» tie capables d'inspirer du respect à ces âmes dures » à qui la vue des terribles mystères n'en inspirait » pas.

» Dans les progrès mêmes de la victoire, et dans » ces moments d'amour-propre où un général voit » qu'elle se déclare pour son parti , sa religion était » en garde pour l'empêcher d'irriter tant soit peu » le Dieu jaloux par une confiance trop précipitée » de vaincre. En vain tout retentissait des cris de » victoire autour de lui ; en vain les officiers se flat- » talent et le flattaient lui-même de l'assurance d'un » heureux succès : il arrêtait tous ces emportements » de joie où l'orgueil humain a tant de part, par ces » paroles si dignes de sa piété : Si Dieu ne nous sou- » tient , s'il n'achève pas son ouvrage , il y a encore » assez de temps pour être battus. »

Est-ce bien le même homme qui tout à l'heure nous semblait si étranger à la saine éloquence ? Oui ; mais il avait entendu , il avait lu Bossuet et Fléchier. Et qui sait quelles leçons il avait pu recevoir du génie de l'un et de l'élégance de l'autre? Qui sait jusqu'où peut s'étendre l'influence d'un esprit supérieur sur ceux qui sont susceptibles d'amélioration ? Qu'on me permette à ce sujet une réflexion que je ne crois pas qu'on ait encore faite , et qui est bien capable d'inspirer la modestie , non pas celle qui n'est que d'usage et de forme, et qui consiste à ne montrer son amour-propre que jusqu'au point où il ne doit pas blesser celui des autres, mais celle qui est intérieure et véritable, qui apprend à ne pas s'apprécier au-delà de sa valeur ,

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et qui doit être l'étude de tout homme sensé. En fait d'esprit et de talent, pour estimer au juste ce qu'on vaut , ne faudrait-il pas pouvoir séparer bien précisément ce qui est de notre fonds et ce qui appartient à autrui? Or, je demande, qui donc pourra se flatter jamais de ne commettre aucun mécompte dans une semblable répartition ?

Je ne dois pas finir cet article sans observer que , parmi les défauts de Mascaron , il faut compter ces fréquentes citations des auteurs profanes, qui forment par elles-mêmes une disparate choquante avec la gravité religieuse du langage de la chaire : c'était un reste del'abus qui avait long-temps régné. Ce n'est pas qu'on ne puisse quelquefois citer en chaire un auteur païen ; mais il faut absolument l'à-propos le plus heureux, et cet à-propos même doit être trèsrare. Dans Mascaron , ce n'est qu'un luxe d'érudition. Mais il faut ajouter à sa louange, que, s'il a trop cité les anciens, il les connaît assez bien pour les imiter , et même les traduire quelquefois avec assez de bonheur : il a surtout profité de quelques passages de Cicéron et de Tacite. On peut dire la même chose de Bossuet et de Fléchier, chez qui l'on remarque souvent avec plaisir des traces de l'étude de l'antiquité.

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SECTION IV

Le Sermon,

L'usage d'assembler les hommes dans les temples pour leur prêcher, par l'organe d'un ministre des autels, ce qu'ils doivent croire et pratiquer, est ime institution particulière aux chrétiens, et qui a pris son origine dans les premiers jours de l'établissement du christianisme. Les anciens philosophes, à compter depuis Socrate et Platon, dissertaient sur la morale naturelle dans leurs écoles et dans leurs ouvrages , sans autre autorité que celle de la raison ; mais la loi de l'Évangile ayant ajouté à cette morale un degré de perfection qui tient à la croyance, et qui fait partie de ses mystères, puisque le mystère de la grâce en est la source , il fi\llait une mission divine pour prêcher des vertus surnaturelles. On en a fait une des principales fonctions du sacerdoce , qui remonte à Jésus-Christ et aux apôtres ; et l'objet de ces prédications étant toujours une vie à venir, on n'a pas cru pouvoir les répéter trop souvent devant des hommes occupés de la vie présente.

Il est vrai que cette répétition même, si fréquente et si multipliée de toutes parts, a dû malheureusement affaiblir un peu l'effet de ces discours. Ils avaient sans doute un grand pouvoir sur les premiers fidèles, qui, dans la ferveur d'une religion naissante et persécutée, ne s'assemblaient guère que

pour se préparer à l'héroïsme du martyre, ou s'encourager à l'héroïsme persévérant, et peut-être pkis difficile, d'une vie entièrement détachée du monde. Mais quand le relâchement et la corruption s intro- ' duisirent parmi les pasteurs aussi bien que dans le' troupeau , la parole évangélique dut perdre sa première force, qui était celle de l'exemple. Les auditeurs , au fond de leur conscience, confrontèrent le prédicateur avec ses maximes, quoique ces mêmes maximes les avertissent assez de ne pas se rassurer par l'exemple. Alors ce qui était un besoin et un secours dans les dangers de l'Église opprimée devint une sorte d'habitude dans ses prospérités.

Mais aussi c'est au grand talent qu'il est donné de réveiller la froideur et de vaincre l'indifférence; et lorsque l'exemple s'y joint (heureusement encore tous nos prédicateurs illustres ont eu cet avantage ) , il est certain que le ministère de la parole n'a nulle part plus de puissance et de dignité que dans la chaire. Partout ailleurs c'est un homme qui parle à des hommes : ici c'est un être d'une autre espèce; élevé entre le ciel et la terre, c'est un médiateur que Dieu place entre la créature et lui. Indépendant des considérations du siècle, il armonce les oracles de l'éternité. Le lieu même d'où il parle, celui où on l'écoute, confond et fait disparaître toutes les grandeurs, pour ne laisser sentir que la sienne. Les rois s'humilient connue le peuple devant son tribtnial, et nV viennent que pour être instruits. Tout ce qui l'environne ajoute

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un nouveau poids à sa parole : sa voix retentit dajiS l'étendue d'une enceinte sacrée et dans le silence d'un recueillement universel. S'il atteste Dieu, Dieu est présent sur les autels; s'il annonce le néant de la vie , la mort est auprès de lui pour lui rendre témoignage, et montre à ceux qui Técoutent qu'ils sont assis sur des tombeaux.

Ne doutons pas que les objets extérieurs, l'appareil des temples et des cérémonies, n'influent beaucoup sur les hommes, et n'agissent sur eux avant l'orateur, pourvu qu'ils n'en détruise pas l'effet. Représentons-nous Massiilon dans la chaire, prêt à faire l'oraison funèbre de liOuis XIV, jetant d'abord les yeux autour de lui, les fixant quelque temps sur cette pompe lugubre et imposante qui suit les rois jusque dans ces asiles de mort où il n'y a que des cercueils et des cendres, les baissant ensuite un moment avec l'air de la méditation , puis les relevant vers le ciel, et prononçant ces mots d'une voix ferme et grave: Dieu seul est grand, mes frères! Quel exorde renfermé dans une seule porole accompagnée de cette action ! comme elle devient sublime par le spectacle qui entoure l'orateur! comme ce seul mot anéantit tout ce qui n'est pas Dieu !

Chaque homme a reçu son partage; et le talent de l'éloquence , comme celui de la poésie , appelle ceux qui les possèdent à des genres différents. Bossuet était médiocre dans les sermons, et Massillon le fut dans l'oraison funèbre. Au trait que je viens de citer on ne pourrait joindre que peu

de morceaux d'une beauté remarquable, et il est bien naturel que je choisisse de préférence les portraits de Montausier et de Bossuet, tracés par une main à tous égards si digne de peindre de tels modèles. Ils se trouvent dans l'oraison funèbre du Dauphin, Monseigneur, élève de ces deux respectables maîtres. « L'un , d'une vertu haute et austère, >} d'une probité au-dessus de nos mœurs, d'une )) vérité à l'épreuve de la cour, philosophe sans » ostentation , chrétien sans faiblesse , courtisan w sans passion, l'arbitre du bon goût et de la rigi- » dite des bienséances, Fennemi du faux, l'ami et » le protecteur du mérite, le zélateur de la gloire » de la nation , le censeur de la licence publique ; » enfin un de ces hommes qui semblent être comme » les restes des anciennes mœurs, et qui seuls ne » sont pas de notre siècle. L'autre d'un génie vaste » et heureux, d'une candeur qui caractérise touw jours les grandes âmes et les esprits du premier » ordre, l'ornement de l'épiscopat , et dont le clergé « de France se fera honneur dans tous les siècles; » im évéque au milieu de la cour, l'homme de tous )> les talents et de toutes les sciences, le docteur de » toutes les Églises, la terreur de toutes les sectes, » le Père du dix-septième siècle, et à qui il n'a » manqué que d'être né dans les premiers temps » pour avoir été la lumière des conciles, l'âme des » Pères assemblés, dicté des canons, et présidé » à Nicée et à Éphèse. »

De ces deux portraits, qui n'ont peut-être d'autre défaut qu'un peu de ressemblance dans la tour-

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luin^, le premier me paraît un peu supérieur à l'autre ; mais tous deux sont exactement fidèles.

C'est dans les sermons que Massillon est au-dessus de tout ce qui l'a précédé et de tout ce qui l'a suivi, par le nombre, la variété et l'excellence de ses productions. Un charme d'élocution continuel, une harmonie enchanteresse, un choix de mots qui vont tous au cœur ou qui parlent à l'imagination; un assemblage de force et de douceur, de dignité et de grâce, de sévérité et d'onction; une intarissable fécondité de moyens, se fortifiant tous les uns par les autres ; une surprenante richesse de développements ; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain , de manière à l'étonner et à le confondre , d'en détailler les faiblesses les plus communes, de manière à en rajeunir la peinture, de l'effrayer et de le consoler tour à tour, de tonner dans les consciences et de les rassurer, de tempérer ce que l'Evangile a d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant; l'usage le plus heureux de l'Écriture et des Pères ; un pathétique entraînant, et par-dessus tout un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage, parce que tout semble avoir peu coûté : c'est à ces traits réunis que tous les juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très-petit nombre de ceux que la nature fit éloquents ; c'est à ces titres que ceux mêmes qui ne croyaient pas à sa doctrine ont cru du moins à son talent, et qu'il a été appelé le Racine de la VII. i3

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chaire et le Gicéron de la France. Lorsqu'étant encore à l'Oratoire, il eut prêché son premier A^ent à Versailles devant Louis XIV, qui le nomma depuis àl'évéché de Clermont , ce monarque , dont on a si souvent cité les paroles, parce qu'elles étaient si souvent pleines de sens, lui dit : « Mon » Père, i'ai entendu de grands orateurs dans ma » chapelle , j'en ai été fort content. Pour vous , » toutes les fois que je vous ai entendu , j'ai été » très-mécontent de moi-même. » On ne peut ni mieux louer un prédicateur, ni profiter mieux d'un sermon.

Cet Auent et son Carême^ qui forment cinq volumes , sont une suite presque continue de chefsd'œuvre. C'est dans son A vent que se trouve le sermon sur la mort du pécheur et la mort du juste, deux tableaux également parfaits. Je citerai le premier pour donner un exemple de cette vigueur d'expression qu'on est si souvent tenté de disputer à ceux qui ont porté aussi loin que Massillon le mérite de l'élégance.

«Alors le pécheur mourant, ne trouvant plus » dans le souvenir du passé que des regrets qui » l'accablent , dans tout ce qui se passe à ses yeux » que des images qui l'affligent , dans la pensée de » l'avenir que des horreurs qui l'épouvantent, ne » sachant plus à qui avoir recours, ni aux créatures » qui lui échappent, ni au monde qui s'évanouit, » ni aux hommes qui ne sauraient le délivrer de j) la mort, ni au Dieu juste qu'il regarde comme un » ennemi déclaré dont il ne doit plus attendre d'in-

cou «s DE LITTKRATTJRF.. jq^

M diligence, il se roule dans ses propres horreurs, » il se tourmente, il s'agite pour fuir la mort qui » le saisit, ou du moins pour se fuir lui-même. Il » sort de ses yeux mourants je ne sais quoi de som- » bre et de farouche qui exprime les fureurs de » son âme ; il pousse du fond de sa tristesse des » paroles entrecoupées de sanglots qu'on n'entend )) qu'à demi, et l'on ne sait si c'est le désespoir ou » le repentir qui les a formées. Il jette sur un Dieu » crucifié des regards affreux, et qui laissent douter » si c'est la crainte ou l'espérance , la haine ou l'a- )> mour, qu'ils expriment ; il entre dans des sai- M sissements où l'on ignore si c'est le corps qui se )j dissout, ou l'âme qui sent l'approche de son juge; )> il soupire profondément, et l'on ne sait si c'est le » souvenir de ses crimes qui lui arrache ces sou- » pirs , ou le désespoir de quitter la vie. Enfin , au » milieu de ces tristes efforts, ses yeux se fixent, » ses traits changent, son visage se défigure, sa » bouche livide s'en tr'ouvre d'elle-même, tout son » esprit frémit , et par un dernier effort son âme » infortunée s'arrache comme à regret de ce corps » de boue, tombe entre les mains de Dieu, et se » trouve seule au pied du tribunal redoutable. »

A cette énergique et effrayante peinture opposons un morceau d'un ton tout-à-fait différent, et voyons s'il sait employer les teintes douces aussi bien que les couleurs fortes. Je le tirerai de son Petit Carême, celui de ses ouvrages qui peutêtre est plus relu que les autres par les gens du monde, parce qu'il traite des objets moins sévè-

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res , et que , s'adressant particulièrement à un jeune roi de huit ans et à sa cour, il proportionne sa matière et son style à son auditoire et aux circonstances. Il s'agit ici du plaisir que les grands peuvent trouver dans la bienfaisance, mis en comparaison avec tous les autres avantages de leur état. « Quel usage plus doux et plus flatteur pourw riez -vous faire de votre élévation et de votre » opulence? Vous attirer des hommages? Mais l'or- » gueil lui-même s'en lasse. Commander aux hom- » mes et leur donner des lois? Mais ce sont là les » soins de l'autorité; ce n'en est pas le plaisir. Voir )) autour de vous multiplier à l'infini vos serviteurs » et vos esclaves? Mais ce sont des témoins qui vous » embarrassent et vous gênent , plutôt qu'une » pompe qui vous décore. Habiter des palais » somptueux? Mais vous vous édifiez , dit Job, » des solitudes où les soucis et les noirs chagrins «viennent bientôt habiter avec vous. Y rassem- » hier tous les plaisirs? Ils peuvent remplir ces )i vastes édifices, mais ils laissent toujours votre » cœvu' vide. Trouver tous les jours dans votre » opulence de nouvelles ressources à vos caprices? » La variété des ressources tarit bientôt; tout est » bientôt épuisé; il fiiut révenir sur ses pas, et » recommencer ce que l'ennui rend insipide , et )> ce que l'oisiveté a rendu nécessaire. Employez » tant qu'il vous plaira vos biens et votre auto- » rite à tous les usages qu^ l'orgueil et les plai- » sirs peuvent inventer, vous serez rassiisiés, mais » vous ne serez pas satisfaits; ils vous montreront

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» la joie, mais ils ne la laisseront pas dans votre x> cœur. Employez-les à faire des heureux, à ren- » dre la vie plus douce et plus supportable à des » infortunés que l'excès de la misère a peut-être «réduits mille fois à souhaiter, comme Job, que » le jour de leur naissance eût été lui-même la nuit » éternelle de leur tombeau ; vous sentirez alors » le plaisir d'être né grand ; vous goûterez la vé- )) ritable douceur de vôtre état : c'est le seul privi- >» lége qui le rend digne d'envie. Toute cette vaine » montre qui vous environne est pour les autres : » ce plaisir- là est pour vous seul; tout le reste a » ses amertumes : ce plaisir seul les adoucit toutes. » La joie de faire du bien est tout autrement douce » et touchante que la joie de le recevoir. Reve- » nez-y encore, c'est un plaisir qui ne s'use point; )) plus on le goûte , plus on se rend digne de le » goûter. On s'accoutume à sa prospérité propre , » et on y devient insensible; mais on sent toujours » la joie d'être l'auteur de la prospérité d'autrui : » chaque bienfait porte avec lui dans notre âme ce » plaisir doux et secret; et le long usage qui en- » durcit le cœur à tous les plaisirs le rend ici tous » les jours plus sensible. »

Comme toutes ces expressions coulent d'une âme qui s'épanche! Est-il possible de donner plus de charme à la vérité et à la vertu?

Ce précieux recueil du Petit Carême et les Directions pour la conscience d'un roi y de Fénelon, et la Politique de V Ecriture sainte, de Bossuet, sont les meilleures instructions que puissent re-

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cevoir les souverains, non-seulement en morale, mais j'oserai dire en politique; car, tout bien considéré, quand les principes généraux de l'une sont aussi ceux de l'autre , ils conduisent par la voie la plus sûre au même résultat, qui est le bonheur du prince, fondé sur celui des sujets.

Le Petit Carême, prononcé en 1718 devant Louis XV, est composé dans le dessein de traiter de toutes les vertus et de tous les vices, dans leurs rapports avec les hommes chargés de commander aux autres hommes ; et ce beau plan , que Massillon sut adapter si bien aux circonstances , est parfaitement rempli. La dignité du ministère évangélique est heureusement tempérée par cette onction paternelle que permettait l'âge du prince à qui l'orateur parlait , et qu'on ne retrouve que dans les Lettres de Fénelon au duc de Bourgogne. Toutes les vérités importantes sont exposées ici avec un courage qui n'en dissimule rien , et revêtues d'un charme qui ne permet pas de les repousser. En un mot, si la raison elle-même, si cette faculté souveraine , émanée de l'intelligence éternelle, voulait apparaître aux hommes sous les traits les plus capables de la faire aimer, et leur parler le langage le plus persuasif, il fiiudiait, je crois, qu'elle prît les traits et le langage de l'auteur de Petit Carême^ ou de celui de Télémaque.

Je ne crains pas de citer Massillon dans le développement de l'une de ces vérités qui depuis long-temps sont du nombre des lieux comnunis; et la plupart des vérités morales aujourd'hui sont-

elles autre chose? tout dépend de la manière de les rendre; et celle-ci d'ailleurs était de nature à être fortement inculquée à un jeune roi , à un roi de France, à un successeur de Louis XIV. On se ressentaitencore des maux affreux qu'avait produits ., sous le dernier règne la vanité des conquêtes. Massillon , prêchant sur l'ambition des grands et des rois , croyait ne pouvoir pas inspirer à Louis XV trop d'horreur pour la guerre; et voici comme il lui peint un roi conquérant.

« Sa gloire, sire , sera toujours souillée de sang. » Quelque insensé chantera peut-être ses victoires; » mais les provinces, les villes, les campagnes en » pleureront. On lui dressera des monuments su- » perbes pour immortaliser ses conquêtes ; mais » les cendres encore fumantes de tant de villes » autrefois florissantes , mais la désolation de tant w de campagnes dépouillées de leur ancienne beauté, >i mais les ruines de tant de murs sous lesquels )> des citoyens paisibles ont été ensevelis , seront » des monuments lugubres qui immortaliseront sa » vanité et sa folie. Il aura passé comme un torrent » pour ravager la terre , et non comme un fleuve » majestueux pour y porter la joie et l'abondance. » Son nom sera inscrit dans les annales de la posté- » rite parmi les conquérants, mais il ne le sera pas » parmi les bons rois , et l'on ne rappellera l'histoire » de son règne que pour rappeler le souvenir des » maux qu'il a faits aux hommes. Ainsi son orgueil, » dit l'esprit de Dieu , sera monté jusqu'au ciel , sa » tète aura touché dans les nues , ses succès au-

:îoo cours de littérature.

)) ront égalé ses désirs , et tout cet amas de gloire )) ne sera plus à la tin qu'un monceau de boue , j) qui ne laissera après lui que l'opprobre et l'in- » fection. »

J'ai dit que je considérais surtout le style, sa richesse, son harmonie: cette dernière qualité, si importante et si recommandée par tous les maîtres, revendique à elle seule une grande partie des effets produits par Massillon. Voyez cette phrase : « Quelque insensé chantera peut-être ses victoires; » mais les provinces , les villes , les campagnes en » pleureront. » Je ne m'arrête pas à cette expression si simple , mais si heureuse , quelque insensé , qui rabaisse à la fois ses victoires et ceux qui les chantent; je ne remarque que l'arrangement des mots. Ceux-ci, qui terminent la phrase, en pleureront , ont je ne sais quel son sourd et lugubre qui attriste la pensée : qu'il eût mis à la place, mais elles feront gémir les provinces , les villes ^ les campagnes^ c'était bien la même idée , mais ce n'était plus la même chose.

11 est d'autres vérités que l'adulation parvient à rendre suspectes, et quelquefois même criminelles : ce sont celles-là qu'un homme vertueux ne se lasse point de répéter, surtout dans des temps où l'on est plus porté à les oublier qu'on ne songe à en abuser. Le digne évêque croit de son devoir d'instruire le jeune monarque de la véritable origine et de la véritable essence du pouvoir suprême.

« Sire, c'est le choix de la nation qui mit d'abord » le sceptre entre les mains d<' vos ancêtres : c'est

» elle qui les éleva sur le bouclier militaire et les w proclama souverains. Le royaume devint ensuite » l'héritage de leurs successeurs; mais ils le durent » originairement au consentement libre des sujets. » Leur naissance seule les mit ensuite en posses- » sion du trône ; mais ce furent des suffrages pu- » blics qui attachèrent d'abord ce droit et cette » prérogative à leur naissance. En un mot, comme » la première source de leur autorité vient de nous, » les rois n'en doivent faire usage que pour nous... » Ce n'est donc pas le souverain, c'est la loi, sire, » qui doit régner sur les peuples : vous n'en êtes » que le ministre et le premier dépositaire; c'est » elle qui doit régler l'usage de l'autorité, et c'est par » elle que l'autorité n'est plus un joug pour les su- » jets, mais une règle qui les conduit, un secours » qui les protège, une vigilance paternelle qui ne » s'assure leur soumission que parce qu'elle s'assure » leur tendresse. Les hommes croient être libres » quand ils ne sont gouvernés que parles lois (l'ora- » teur aurait pu ajouter : Et ils le sont en effet; il » n'y a point d'autre liberté politique ) : leur sou- » mission fait alors tout leur bonheur, parce qu'elle » fait toute leur tranquillité et toute leur confiance, » Les passions, les volontés injustes, les désirs ex- » cessifs et ambitieux que les princes mêlent à 3> l'autorité, loin de l'étendre, l'affaiblissent ; ils de- » viennent moins puissants dès qu'ils veulent l'être 5) plus que les lois; ils perdent en croyant gagner; » tout ce qui rend l'autorité injuste et odieuse l'é- » nerve et la diminue. »

Toute la politique de Machiavel, bonne tout au plus pour les petits tyrans de son siècle, ne vaut pas ce passage d'un prédicateur. La saine morale est la bonne politique des siècles éclairés.

Massillon ne craint pas de combattre une autre erreur capitale, trop souvent érigée en système dans les gouvernements absolus, et qui a été la source de longs malheurs et de longues injustices : c'est ce fatal principe des cours, que l'autorité ne doit jamais avoir tort.

« Sire, rien n'est plus grand dans les souverains » que de vouloir être détrompé, et d'avoir la force » de convenir soi-même de sa méprise. Assuérus ne » crut point déroger à la majesté de l'empire en dé- » clarant, même par un édit public, que sa bonne » foi avait été surprise par les artifices d'Aman. » C'est un mauvais orgueil de croire qu'on ne peut » avoir tort; c'est une faiblesse de n'oser reculer » quand on sent qu'on nous a fait faire une fausse » démarche. Les variations qui nous ramènent au » vrai affermissent l'autorité, loin de l'affaiblir. Ce » n'est pas se démentir que de revenir de sa méprise; » ce n'est pas montrer au peuple l'inconstance du » gouvernement, c'est lui en étaler l'équité et la droi- » ture. Les peuples savent assez et voient assez sou- » vent que les souverains peuvent se tromper; mais » ils voient rarement qu'ils sachent se désabuser et » convenir de leurs méprises. H ne faut pas crain- » dre qu'ils respectent moins la puissance qui avoue » son tort et qui se condannie elle-même : leur res- » pect ne s'affiiblil (|u'cnvers celle, ou qui uv le

COURS DE riTTÉRATURi:. 1o'5

» connaît pas, ou qui le justifie; et dans leur esprit, «rien ne déshonore l'autorilé que la faiblesse qui » se laisse surprendre, et la mauvaise gloire qui » croirait s'avilir en convenant de son erreur et de » sa surprise. »

Vous pouvez vous apercevoir qu'un des caractères de Massillon est de revenir un peu sur là même idée; mais ill'étend, ce me semble, sans l'affoiblir, et c'est un des privilèges de l'art oratoire. Massillon ne retourne pas sa pensée avec une recherche pénible, comme Sénèque; il la développe comme Cicéron , sous toutes les faces , de manière à en multiplier les effets : c'est la lumière d'un diamant dont le mouvement multiplie les rayons. Ce peut être un mérite, et c'en est un dans les grands sujets de spéculation philosophique et politique , dans une histoire où il faut mener le lecteur sur une longue route, en exerçant toujours sa pensée, de jeter la sienne comme un trait rapide ; et c'est ce qu'ont fait Tacite et Montesquieu. Mais l'éloquence , ordinairement renfermée dans un seul objet, et chargée d'en tirer tout ce qu'il est possible, peut user de tous les moyens de le faire valoir, et d'autant plus qu'elle parle souvent au cœur, qui ne fait pas autant de cas de la concision que l'esprit. H y a même des idées dont rimagination aime à se nourrir long-temps, toutes communes qu'elles sont, et ce sont celles dont elle ne peut atteindre les bornes , parce qu'elles touchent à l'infini, le temps, par exemple, et les révolutions qu'il amène, la rapidité de la vie et la

succession des âges. Un philosophe aura bientôt dit que tout est passager et périssable ici-bas ; mais un orateur chrétien , qui a pour but de frapper fortement ses auditeurs de cette pensée, et de les transporter au-delà de cette vie, peut s'arrêter long-temps sur cet objet ; et s'il le traite comme Massillon, s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou une image ; surtout si , en enchérissant toujours sur lui-même, et s'échauffant dans son abondance, il va jusqu'à ce degré d'enthousiasme qui enfante le sublime, il ne mérite que de l'admiration ; et je ne crois pas que vous refusiez la votre à l'un des morceaux où Massillon a le plus signalé son étonnante fécondité d'expression. C'est dans le sermon sur la mort, prêché à la cour, qu'il s'adresse ainsi à ses auditeurs , en leur reprochant de n'y pas songer assez.

« Sur quoi vous rassurez-vous donc? Sur la » force du tempérament? Mais qu'est-ce que la » santé la mieux établie? une étincelle qu'un souffle » éteint ; il ne faut qu'un jour d'infirmité pour dé- » truire le corps le plus robuste du monde. Je n'exa- » mine pas après cela si vous ne vous flattez point » vous-mêmes là -dessus; si un corps ruiné par « les désordres de vos premiers ans ne vous an- » nonce pas au dedans de vous une réponse de » mort ; si des infimités habituelles ne vous ouvrent n pas de loin les portes du tombeau; si des indices » fâcheux ne vous menacent pas d'un accident sou- » dain. Je veux que vous prolongiez vos jours au- » delà même d(» vos (\spéranc(»s. Tfélas! mes frères,

COURS DE LITTÉRATURE. 2o5

» cv (jui doit finir doit-il vous paraître long? Re- » «gardez derrière vous : où sont vos premières an- » nées ? Que laissent-elles de réel dans votre sou- )) venir? Pas plus qu'un songe de la nuit; vous rêvez » que vous avez vécu : voilà tout ce qui vous en )> reste. Tout cet intervalle qui s'est écoulé depuis » votre naissance jusqu'aujourd'hui, ce n'est qu'un » trait rapide qu'à peine vous avez vu passer. Quand » vous auriez commencé à vivre avec le monde, le » passé ne vous paraîtrait pas plus long ni plus » réel. Tous les siècles qui se sont écoulés jusqu'à )j nous , vous les regarderiez comme des instants » fugitifs ; tous les peuples qui ont paru et disparu » dans l'univers, toutes les révolutions d'empires )) et de royaumes, tous ces grands événements qui » embellissent nos histoires, ne seraient pour vous » que les différentes scènes d'un spectacle que vous » auriez vu finir en un jour. Rappelez seulement » les victoires , les prises de places , les traités glo- » rieux, les magnificences, les événements pompeux » des premières années de ce règne. Vous y touchez » encore, vous en avez été pour la plupart, non- » seulement spectateurs, mais vous en avez par- )> tagé les périls et la gloire ; ils passeront dans nos )> annales jusqu'à vos derniers neveux ; mais pour » vous ce n'est plus qu'un songe, qu'un éclair qui M a disparu , et que chaque jour efface même dans )) votre souvenir. Qu'est-ce donc que le peu de che- » min qui vous reste à faire? Croyons-nous que » les jours à venir aient plus de réalité que les jours « passés ? Les années paraissent longues quand

2o6 COURS DE LITTÉRATURE.

» elles sont encore loin de nous; arrivées, elles dis- » paraissent, elles nous échappent -en un instant, » et nous n'aurons pas tourné la tête, que nous » nous trouverons, comme par un enchantement, » au terme fatal qui nous paraît encore si loin et » ne devoir jamais arriver. Regardez le monde tel » que vous l'avez vu dans vos premières années, et » tel que vous le voyez aujourd'hui : une nouvelle » cour a succédé à celle que vos premiers ans ont » vue ; de nouveaux personnages sont montés sur » la scène ; les grands rôles sont remplis par de nou- » veaux acteurs : ce sont de nouveaux événements, » de nouvelles intrigues, de nouvelles passions, )) de nouveaux héros, dans la vertu comme dans » le vice , qui font le sujet des louanges , des dériw sions, des censures publiques; un nouveau monde » s'est élevé insensiblement, et sans que vous vous » en soyez aperçus , sur les débris du premier. Tout )) passe avec vous et comme vous : une rapidité » que rien n'arrête entraîne tout dans les abîmes » de l'éternité ; vos ancêtres vous en frayèrent le » chemin, et nous allons le frayer demain à ceux « qui viendront ap^ès nous. Les âges se renouvel- )> lent , la figure du monde passe sans cesse , les » morts et les vivants se remplacent et se succèdent » continuellement; tout change, tout s'use, tout » s'éteint. Dieu seid demeure toujours le même ; le » torrent des siècles qui entraîne tous les hommes » roule devant ses yeux, et il voit avec indignation » de faibles mortels empoités par ce cours rapide, » J'insultiM' en passant, vouloir faire de ce seul

COURS DK LITTÉRATURE. SiO-y

» instant tout leur bouhevn-, et toml^erau sortir de » là entre les mains de sa colère et de sa vengeance. » Ce n'est là, je le veux bien, qu'une superbe amplification; mais elle est vraiment oratoire, puisqu'elle va au but : on voit par tout ce qu'elle réveille de réflexions, de souvenirs, de sentiments , que l'orateur est dans le secret des âmes. Ce sont comme autant d'éclairs redoublés qui finissent par un éclatde tonnerre ; car j'appelle ainsi cette expression, V insulter en passant^ l'une des plus belles que l'imagination ait inventées. N'oublions pas avec quelle adresse il entremêle ici les plus belles années de Louis XIV , sans paraître songer à autre chose qu'à la puissance du temps qui efface si vite tous les souvenirs. Il y a plus d'art dans cette manière de louer que dans celle de Bossuet, dont les louanges sont toujours directes, et sur le ton de l'hyperbole. Mais pourtant on est forcé de convenir à regret que Massillon lui-même n'a pas pu se garantir tout-à-fait de cette complaisance adulatoire, de toutes les convenances locales la plus impérieuse pour tout ce qui approche de la cour. Il parle de l'esprit de discorde et d'ambition qui arme les rois les uns contre les autres. « Je le dis hardi- » ment , ajoute-t-il , devant un prince qui a mille » fois préféré la paix à la victoire, w Est-ce à Louis XIV que ce témoignage s'adresse ? Était-il conforme à la vérité ? Je m'en rapporte à ceux qui savent l'histoire, et je dis avec regret à Massillon : Et vous aussi!

Voltaire avait beaucoup lu Massillon ; et, quand

loS COURS DE LITTÉRATURE.

on songe à ce qu'était le christianisme pour Voltaire, on conçoit qu'il fallait que le style de l'orateur eût un attrait bien puissant pour vaincre une aversion si décidée. Cet attrait fut porté au point qu'à l'article Éloquence, qu'il a fourni à V Encyclopédie , c'est un morceau de Massillon qu'il choisit, et, ce qui est plus fort, un morceau qui roule sur vm des dogmes surnaturels du christianisme, qui effraie le plus la raison , quand elle n'est pas éclairée par la foi. Ce dogme est celui du petit nombre des élus : c'est le sujet de l'un des plus fameux sermons de l'orateur; et je croirais avoir négligé un des titres de sa gloire , si je ne m'arrêtais pas sur ce qui a mérité l'admiration d'un juge tel que Voltaire : je rapporterai ses propres termes, et c'est lui qui va parler :

« Le lecteur sera bien aise de trouver ici ce qui » arriva la première fois que Massillon, depuis évé- » que de Clermont, prêcha son fameux sermon du y> petit nombre des élus. Il y eut un moment où un )> transport de saisissement s'empara de tout l'auï) ditoire; presque tout le monde se leva à moitié » par un mouvement involontaire; le mouvement )) d'acclamation et de surprise fut si fort, qu'il » troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à » augmenter le pathétique de ce morceau. Le » voici :

« Je suppose que c'est ici votre dernière heure et la fin de l'univers , que les cieux vont s'ouvrir sur nos tètes, Jésus-Christ paraître dans sa gloire au milieu de ce temple; que vous n'y êtes assem-

blés que pour l'attendre et comme des criminels tremblants, à qui l'on va prononcer ou une sentence de grâce , ou un arrêt de mort éternel ; car •vous avez beau vous flatter , vous mourrez tels que vous êtes aujourd'hui : tous ces désirs de changement qui vous amusent vous amuseront jusqu'au lit de la mort : c'est l'expérience de tous les siècles. Tout ce que vous trouverez alors en vous de nouveau sera peut-être un compte un peu plus grand que celui que vous auriez aujourd'hui à rendre ; et sur ce que vous seriez si l'on venait vous juger dans le moment , vous pouvez presque décider de ce qui vous arrivera au sortir de la vie.

» Or, je vous demande, et je vous le demande frappé de terreur, ne séparant pas en ce point mon sort du vôtre , et me mettant dans la même disposition où je souhaite que vous entriez ; je vous demande donc , si Jésus-Christ paraissait dans ce temple, au milieu de cette assemblée, la plus auguste de l'univers, pour nous juger, pour faire le terrible discernement des boucs et des brebis, crovez-vous que le plus grand nombre de tout ce que nous sommes ici fut placé à la droite ? Croyezvous que les choses du moins fussent égales? Croyez-vous qu'il s'y trouvât seulement dix justes , que le Seigneur ne put trouver autrefois en cinq villes tout entières ? Je vous le demande : vous l'ignorez et je l'ignore moi-même. Vous seul, ô mon Dieu, connaissez ceux qui vous appartiennent. Mais si nous ne connaissons pas ceux qui lui apviT. 14

partiennent, nous savons du moins que les pécheiu's ne lui appartiennent pas. Or, qui sont les fidèles ici rassemblés? Les titres, les dignités ne doivent être comptés pour rien; vous en serez dépouillés devant Jesus-Christ ; qui sont-ils ? Beaucoup de pécheurs qui ne veulent pas se convertir; encore plus qui le voudraient , mais qui diffèrent leur conversion ; plusieurs autres qui ne se convertissent jamais que pour retomber; enfin, un grand nombre qui croient n'avoir pas besoin de conversion. Voilà le parti des réprouvés. Retranchez ces quatre sortes de pécheurs de cette assemblée,

comme ils en seront retranchés au dernier jour

Paraissez maintenant, justes : où étes-vous? Restes d'Israël, passez à la droite ; froment de Jésus-Christ,

démélez-vous de cette paille destinée au feu O

Dieu ! où sont vos élus, et que reste-t-il pour votre partage? »

« Cette figure, la plus hardie qu'on ait jamais » employée, et en même temps la plus à sa place, » est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on » puisse lire chez les nations anciennes et modernes; » et le reste du discours n'est pas indigne de ceten- » droit si brillant : de pareils chefs-d'œuvre sont » très-rares. »

Voltaire a rendu à Massillon une autre espèce d'hommage eu empruntant plusieurs fois ses idées, et les faisant passer dans des poésies dont elles ne sont pas les moindres ornements. Massillon avait dit , dans son Petit Carême, en traçant les carac-

COTJRS i)K LITT|':RA.TURF. 9.1 r

tères (I un bon prince : « l.es pères raconteront à » leurs enfants le bonheur qu'ils eurent de vivre » sous un bon maître; ceux-ci le rediront à leurs >) neveux, et dans chaque famille ce souvenir, con- » serve d'âge en âge, deviendra comme un monu- » ment domestique élevé dans l'enceinte des murs » paternels , qui perpétuera la mémoire d'un si bon » roi dans tous les siècles. »

Le vieillard expirant De ce prince à son fils fait l'éloge en pleurant. Le fils , éternisant des images si chères , Raconte à ses neveux le bonheur de leurs pères ; Et ce nom , dont la terre aime à s'entretenir , Est porté par l'amour aux siècles à venir.

Ailleurs, voulant prouver que la nature a ménagé pour toutesles créatures des moyens de jouissance, le poète a dit :

L'aigle fier et rapide , aux ailes étendues ,

Suit l'objet de sa flamme élancé dans les nues.

Dans l'ombre des vallons le taureau bondissant

Cherche en paix sa génisse , et plaît en mugissant.

Au retour du printemps , la douce Philomèle

Attendrit par ses chants sa compagne fidèle ;

Et , du sein des buissons , le moucheron léger

Se mêle , en bourdonnant , aux insectes de l'air.

De son être content , qui d'entre eux s'inquiète

S'il est une autre espèce ou plus ou moins parfaite? etc.

Vous allez reconnaître tous ces détails dans un

morceau où Massillon , comme en cent autres endroits, n'a fait qu'analyser supérieurement des vérités de morale et de sentiment communes à tous les hommes, de quelque religion qu'ils soient, et ce n'est pas de ses avantages celui qui a le moins contribué à lui valoir partout des lecteurs. Ici son dessein est de développer une des preuves morales de l'immortalité de l'àme , employée par plusieurs philosophes, et fondée sur ce que tout homme, quelque heureux qu'il puisse être ici-bas , a toujours l'idée et le besoin d'un bonheur plus grand, où il ne peut jamais atteindre sur la terre. On sent bien que c'est aux athées et aux matérialistes qu'il s'adresse , et aucun écrivain ne les a plus éloquemment combattus.

« Si tout doit finir avec nous , si l'homme ne doit » rien attendre après cette vie, et que ce soit ici )^ notre patrie, notre origine , et la seule félicité que » nous pouvons nous promettre , pourquoi n'y )^ sommes-nous pas heureux? Si nous ne naissons )) que pour les plaisirs des sens, pourquoi ne peu- » vent-ils nous satisfaire , et laissent-ils toujours un )) fonds d'ennui et de tristesse dans notre cœur? Si )) l'homme n'a rien au-dessus de la béte , que ne » coule-t-il ses jours comme elle , sans souci , sans )^ inquiétude , sans dégoût , sans tristesse , dans la )i félicité des sens et de la chair ? Si l'homme n'a » point d'autre bonheur à espérer qu'un bonheur » temporel , pouiquoi ne le trouve-t-il nulle part » sur la terre? IVoù vient que les richesses l'inqniè-

COURS m; r-fTTl'RATTTRr.. 9.1 3

» lent, que les honneurs Je fatiguent, que lesplai- )) sirs le lassent, que les sciences le confondent, et » irritent sa curiosité, loin de la satisfaire; que la » réputation le gène et l'embarrasse ; que tout cela » ensemble ne peut remplir l'immensité de son cœur, » et lui laisse encore quelque chose à désirer? » Tous les autres êtres, contents de leur destina- » tion , paraissent heureux , à leur manière , dans la » situation où l'auteur delà nature lésa placés. Les » astres, tranquilles dans k firmament, ne quittent » pas leur séjour pouralleréclairer une autre terre; » la terre, réglée dans ses mouvements, ne s'élance » pas en haut pour aller reprendre leur place ; les » animaux rampent dans les campagnes , sans en- » vier la destinée de l'homme qui habite les villes » et les palais somptueux; les oiseaux se réjouissent » dans les airs, sans penser s'il y a des créatures » plus heureuses qu'eux sur la terre. Tout est heu- » reux, pour ainsi dire; tout est à sa place dans la » nature : l'homme seul est inquiet et mécontent; » l'homme seul est en proie à ses désirs, se laisse » déchirer par des craintes , trouve son supplice » dans ses espérances, devient triste et malheureux » au milieu de ses plaisirs ; l'homme seul ne ren- » contre rien ici-bas où son cœur puisse se fixer.

» D'où vient cela ? O homme! ne serait-ce point » parce que vous êtes ici-bas déplacé ; que vous êtes » fait pour le ciel ; que votre cœur est plus grand :>j que le monde, que la terre n'est pas votre patrie, » et que tout ce qui n'est pas Dieu n'est rien pour » vous ? «

2l4 COURS DE LITTÉRATURE.

Ce que dit Massillon du \ide que toutes les choses humaines laissent dans le cœur de l'homme a été différemment exprimé, et avec des conséquences différentes, par les philosophes et les poètes de tous les temps , depuis Lucrèce , Sénèque , Juvénal, jusqu'à Pascal, Corneille et Addison. Ce dernier , dans la tragédie de Caton , fait raisonner ce stoïcien patriote précisément comme notre orateur ; il lui fait dire dans cet admirable monologue que Voltaire a imité plutôt que traduit :

Oui , Platon , tu dis vrai , notre âme est immortelle : C'est un dieu qui lui parle, un dieu qui vit en elle. El d'où viendrait , sans lui , ce grand pressentiment , Ce désfoût des faux biens, cette horreur du néant? Vers des siècles ^ans fin je sens que tu m'entraînes; Du monde et de mes sens je vais briser les chaînes , Et m'ouvrir , loin d'un corps dans la fange arrêté , Les portes de la vie et de l'éternité.

Ce sentiment, que l'on retrouve partout, n'est pas, il est vrai, une démonstration métaphysique, mais c'est ce qu'on appelle, en philosophie, une probabilité morale, qui est bien près de l'évidence.

Nous avons encore de Massillon, des Paraphrases de psaumes , où il a répandu les richesses d'une diction aussi poétique que l'original, et les sentiments d'une humilité pénitente et résignée dont ces psaumes sont remplis. On y a joint des Discours synodaux ^ instructions particulièrement adressées aux curés de son diocèse, et dont le ton, toujours aussi simple que le sujet le comporte, se

COURS DI<; Lri'TKllATURE. S>. 1 3

ressent toujours de cette élégance naturelle à l'auteur, et qui ne l'abandonne jamais, même dans les détails familiers où les circonstances l'obligeaient d'entrer. La célébrité de son nom a fait recueillir aussi jusqu'aux mandements qu'il publiait à propos des événements publics qui exigent de l'Eglise des prières et des actions de grâces. Nous avons eu de nos jours , en ce genre , des morceaux qui étaient de véritables ouvrages remarquables par un talent qui apparemment n'avait pas eu jusque là d'autres occasions de se manifester. Ceux de Massillon sont d'un homme qui n'a point de réputation à acquérir , et qui n'a rien à dire que ce qui est de son sujet : ils sont la plupart aussi courts qu'une lettre , et ne contiennent que ce qui est nécessaire. Mais ce qu'il nous a laissé de plus intéressant après ses sermons, ce sont ses Conférences : il appelle ainsi des discours adressés aux jeunes ecclésiastiques qu'il dirigeait dans le séminaire de Saint-Magloire , dont il était supérieur. Ces excellents discours sont encore de véritables sermons, qui ne diffèrent guère des autres que parce qu'ils se rapportent tous à un même ordre de la société ; et ce que le Petit Carême est pour les grands et les rois , les Conférences le sont pour les ministres de l'Église. Massillon n'a nulle part déployé davantage ce sévère amour de la vérité et du devoir qui a tant honoré en lui son ministère. Il paraît sentir que l'honneur du clergé intéresse le sien , et il n'en est que zélateur plus ardent des maximes qu'il est

^iG COURS DE LITTÉRATURE.

chargé de lui prêcher , et censeur plus inflexible des abus, des désordres, des vices qui les contredisent. Le moindre de ces abus est d'abord l'inutilité à laquelle semblent se vouer ceux qui n'ont embrassé l'état ecclésiastique que pour en recueillir les avantages. Que ceux qui ont oublié qu'à l'exception des hommes attachés au service des autels et à la conduite des âmes, la prière est le devoir de tous, et n'est l'état de personne ; que ceux-là se jugent sur ces paroles de Massillon :

«Dans le monde même, chacun dans son état

» a des devoirs et des fonctions qui occupent une

» partie de sa vie ; le magistrat , l'homme de guerre ^

» le père de famille , le marchand , l'artisan , la vie

» de tous ces différents genres de citoyens est mêlée

» d'occupations sérieuses ; ils ont tous des heures ,

)) des jours , des temps destinés aux fonctions péni-

» blés de leur profession. Le prêtre mondain seul,

» au milieu du monde , est le plus inutile et le plus

)î désoccupé qui soit sur la terre. Le prêtre seul ,

« dont tous les moments doivent être si précieux

» à l'Église , dont les devoirs sont si sérieux et si

» étendus, dont les soins doivent augmenter à me-

» sure que les vices des hommes se multiplient; le

» prêtre seul n'a aucune fonction parmi les hommes ,

7) passe ses jours dans un vide éternel , dans un cercle

» d'iruitilités frivoles ; et la vie qui aurait dû être la

» plus occupée, la plus chargée de devoirs, la plus

» respectée , devient la vie la plus vide et la plus mé-

» prisable. «

Il faut lire le discours qui a pour titre De V ambition des Clercs ; c'est là qu'il toiuie contre cet impérieux préjugé qui voudrait attribuer les grands Liens et les dignités de l'Église à une seule classe d'hommes comme une espèce de patrimoine qui leur appartient. « Que produit-on aujourd'hui » comme un titre qui donne droit aux honneurs » et au ministère redoutable du temple ? Le nom et » la naissance , comme si en Jésus-Christ on distin- » guaitle noble et le roturier; comme si la chair et le » sang devaient posséder le royaume de Dieu et l'hé- » ritage de Jésus-Christ; comme si le vain éclat d'un » nom , qui n'a peut-être commencé à être illustre » que par les crimes et l'ambition de vos ancêtres, » devait vous donner avec leur sang l'humilité, la » pudeur , le zèle, l'innocence, la sainteté qu'ils n'eu- » rent jamais eux-mêmes, comme si une distinc- » tion tout humaine, qui traîne après soi l'orgueil, » la mollesse, le luxe, les profusions, des mœurs » toujours opposées à l'esprit de votre ministère, » devait elle-même vous en rendre dignes. Non , » mes frères, l'Eglise n'a pas besoin de grands noms, » mais de grandes vertus \ La noblesse que demande » la sublimité de vos fonctions est une noblesse d'âme, » un cœur héroïque , un courage sacerdotal, que les » menaces , les promesses , la faveur et la disgrâce

* Voltaire a encore pris cela mot à mot :

Faut il des noms à Rome? Il lui faut des vertus.

(^Rome saiit'ée.)

2l8 COURS DE LITTERATURE.

» du monde trouvent également inébranlable. La

)^ seule roture qui déshonore votre ministère, c'est

» une vie souillée de mœurs profanes, des pen-

» chants mondains , un cœur lâche et rampant qui

» sacrifie la règle et le devoir à des faveurs humai-

» nés, et qui, ne cherchant qu'à plaire aux hom-

» mes, ne mérite plus non -seulement d'être mi-

» nistre , mais même serviteur de Jésus-Christ. De-

» puis que les Césars et les maîtres du monde se

» sont soumis au joug de la foi , l'Église a assez d*é-

» clat extérieur; elle n'a pas besoin d'en emprunter

» de ses ministres; la protection des souverains as-

» sure sa tranquillité , et lui conserve le respect et

» l'obéissance des peuples : voilà à quoi les puis-

» sances de la terre lui sont utiles. IVIais la noblesse

» et la grandeur humaine de ses ministres lui sont

M à charge ; il faut qu'elle en soutienne le faste et

«l'orgueil, et qu'un bien consacré à des usages

« saints, et destiné à soulager des misères réelles,

» soit employé à décorer le fantôme du nom et de

» la naissance. Aussi ses fondateurs et ses plus illus-

» très pasteurs furent d'abord pris d'entre le peuple;

» les siècles de sa gloire furent les siècles où ses mi-

» nistres n'étaient que la balayure du monde; elle

wa commencé à dégénérer depuis que les puissants

» du siècle se sont assis sur le trône sacerdotal, et

» que la pompe séculière est entrée avec eux dans

» le temple. «

Sans doute Massillon ne veut pas dire que la noblesse soit un litre d'exclusion; il s'en explique

couKs Di: LrrrKUATUiiE. akj

positivement, et ajoute iiienic que c'est pour l'Église une décoration de plus, quand les talents et les vertus se joignent à la naissance; mais il affirme que toute seule elle n'est pas un titre. Un cardinal de Noailles édifia le clergé de France par sa pitié , un Fénelon l'illustra par ses talents; mais Bossuet, Massillon, Fléchier, Mascaron, qui l'ont aussi honoré et servi avec autant d'utilité que d'éclat, étaient des hommes sans naissance. Celle de Fléchier était même si obscure, qu'un de ses confrères se crut en droit de la lui reprocher. On sait la réponse de Fléchier : Ilj" a toute apparence que^ si votre père a^ait été ce qu était le mien , vous ne seriez pas ce que je suis.

Le discours sur Yusage des revenus ecclésiastiques offre quelque chose de plus frappant ; il ressemble à une prophétie qui n'a été que trop véritiée.

« Le maniement des revenus ecclésiastiques n'est » qu'une simple dispensation , puisque ce sont des )) fonds publics pour ainsi dire destinés à servir de )j ressource aux calamités publiques : nos besoins » une fois mesurés avec religion, et retranchés, le » reste n'est plus à nous, n'est plus qu'un bien « étranger qu'on met en dépôt entre nos mains.... » Nous ne saurions avoir d'autre droit sur les biens « sacrés que celui que nous ont donné les fidèles » qui s'en sont dépouillés entre nos mains. Ces >) pieuses donations renferment une espèce de traité » fait entre eux et nous, qui a ses conditions et ses

» réserves inséparablement attachées à la nature des » biens qu'ils nous ont laissés. Si nous violons les » conditions de ce traité, nous sommes déchus du » droit que nous avions aux biens que ce traité saint » et sacré nous assure. Or, n'est-il pas vrai que, s'ils » nous ont préférés à leurs proches , ce n'a été que y) par un sentiment de religion, que pour mettre à » couvert entre nos mains le patrimoine des paii- » vres qui n'eût pas été en sûreté au milieu des ré- » volutions et de la cupidité des familles?.... Si ces » fondateurs venaient à reparaître au milieu de nous, » à voir l'usage que la plupart des ministres font des » biens offerts à nos temples... s'il les voyaient dis- » siper dans l'oisiveté , dans la bonne chère et les » plaisirs, un bien destiné à tant de pieux usages; » s'ils voyaient ces abus et ces scandales , ne nous » appelleraient-ils pas en jugement? Ne demande- » raient- 1 s pas à rentrer en possession de ces héri- » tages qu'ils avaient cru consacrer à la religion et » à la pitié , et qu'ils verraient employés à des usages

» mondains et profanes? Et n'accusons pas le

» monde de nos abus ; rendons-lui justice : ce monde » lui-même, tout corrompu qu'il est, blâme en se- » cret , dans les pasteurs et les ministres , ce faste » et ces profusions dont il semble leur faire hon- « neur. Il est le premier et le plus rigide censeur » d'un abus qui paraît son ouvrage : tout aveugle » et injuste qu'il est, il respecte encore assez la w majesté de la religion pour comprendre que ses » ministres doivent l'honorer plutôt par la sainteté

COURS Di: LlTTERATURi:. 'l'I I

» de leur vie que par la pompe qui les environne. » Il sent le ridicule et l'indécence d'un faste attaché » à un état saint et à l'usage d'un bien consacré à » la piété et à la miséricorde. Les plus mondains » eux-mêmes sont indignés, scandalisés devoir ser- » virau luxe, à la sensualité, à l'intempérance et à » toutes les pompes du siècle, des richesses prises » sur l'autel. Ils blâment la simplicité de leurs pieux » ancêtres, d'avoir laissé des biens si considéra- » blés aux églises pour nourrir la mollesse, la vanité )> et le faste des ministres , et de n'avoir diminué les )) possessions et les héritages de leurs maisons que » pour augmenter les abus et les scandales de l'É- » glise. Ils disent que ces biens sortis de leurs mai- » sons auraient été plus utilement employés à l'édu- » cation de leurs enfants , et à les mettre en état de » servir la patrie , qu'à nourrir le faste et l'oisiveté » d'un clerc inutile à l'Église et à l'état. Ils se plai. » gnent que les clercs tous seuls vivent dans l'opu- » lence , tandis que tous les autres états souffrent » et que le malheur des temps se fait sentir au » reste des citoyens. L'hérésie, en usurpant, dans » le siècle passé , les biens consacrés à TÉglise, n'alj) légua point d'autre prétexte : l'usage profane que » la plupart des ministres faisaient des richesses du » sanctuaire l'autorisa à les arracher de l'autel et »à rendre au monde des biens que les clercs n'em. » ployaient que pour le monde ; et qui sait si le mém e )î abus qui règne parmi nous n'attirera pas un jour » à nos successeurs la même peine?»

222 COURS DE LITTliRATURE.

Je m'arrête sur les citations, car il faut mettre des bornes à tout , et même au plaisir d'admirer. Pourrais-je , d'ailleurs , mieux finir que par une leçon devenue depuis si mémorable, pour avoir été alors inutile ?

COURS DK LITTÉRA.TURE. 9.u3