Cette témérité

Est peu respectueuse , etc.

Il est trop sûr que jamais la témérité ne peut être respectueuse : ces deux idées s'excluent : c'est tomber dans ce qu'on appelle le style niais , et c'est tomber bien bas , même pour le talent vieilli '.

* L'auteur s'étant corrigé lui— même , il semble que le critique aurait bien pu lui épargner cette observation. La Harpe connaissait pourtant l'édition posthume ; car il en a parlé plus haut. Rien ne prouve mieux combien il a mis de négligence dans ses citations , d'où résulte quelquefois de l'injustice dan;i X. aa

4 Le sort n'eut point de trait , la cour n'eut point à^ amorce Qui pussent arrêter ou détourner vos pas , Quand la route par vous fut une fois choisie. Tancrède et Soîamir , touchés de vos appas , Dans la cour des Césars en secret soupirèrent ; Mais celui que vos yeux justement distinguèrent , Qui seul obtint vos vœux , qui sut les mériter , En sera toujours digne, etc.

Cette prose rimée, ces vers qui se traînent si languissamment les uns après les autres, ces choquantes impropriétés de termes , des ti^aits et des amorces qui arrêtent ou détournent des pas , tout cela est fort au-dessous du médiocre, et ne peut se pardonner qu'à la vieillesse. Mais n'oublions pas que , dans les morceaux pathétiques , Voltaire

ses censures. Voici la version qu'on lit dans l'édition de Kehl , et dans toutes celles qu'on a imprimées depuis :

Cette témérité

Vous offense peut-être , etc.

Pour peu que l'on veuille prendre la peine de comparer cette édition du Cours de Littérature avec celles qui l'ont précédée , on sera convaincu de tous les soins que j'ai mis , non— seulement à faire disparaître les nombreuses fautes qui déparaient cet excellent ouvrage , mais encore à rétablir , conformément au texte des auteurs , les citations qui en font , pour ainsi dire , partie intégrante , et pour lesquelles on serait tenté de croire que La Harpe s'en est entièrement reposé sur sa mémoire. Il se rencontrera plus d'un cas où l'observation du critique tombant sur la fausse citation même , je n'aurais pu rétablir l'une sans détruire l'autre. Pour obvier à cet inconvénient , j'ai , comme ici, restitué le texte en note.

(l'éditeur.)

COURS DE LITTÉRATURE. SSq

à soixante-quatre^- ans est encore Voltaire. C'est la seule raison qui ait fait mettre cette pièce au rang de celles qui comportent des critiques de détail.

5 Mais le nom de Tancrède ,

Ce nom si redoutable à qui tout autre cède , Et qu'ici nos tyrans ont toujours en horreur, Ce beau nom que l'amour grava dans votre cœur , N'est point dans cette lettre à Tancrède adressée. Si vous l'avez toujours présent à la pensée,, Vous avez su du moins le taire en écrivant, etc.

Il est difficile d'employer plus de vers pour dire qu'un nom n'est pas dans une lettre ; un seul devait suffire.

6 Je me borne , madame', à venger mon pays , A dédaigner l'audace , à braç'er le mépris , A l'oublier...

Braver le mépris ne peut jamais offrir qu'une idée désavantageuse. De plus, Aménaïde n'a témoigné ni dû témoigner aucune espèce de mépris à un guerrier qui vient de lui faire une offre très-généreuse. Elle lui a dit en propres termes :

Mon dernier sentiment est de vous estimer.

Elle a protesté de sa reconnaissance. Orbassan a donc très-grand tort de parler de mépris ; et s'il avait eu à en parler, il n'aurait pas dû se servir du mot de braver ^ qui n'a ici aucun sens. Il devait faire entendre d'une tout autre manière qu'un guerrier est au-dessus des mépris d'une femme.

Cet hémistiche est donc également faux dans l'idée et dans l'oxpression : il n'était pas inutile de le remarquer, parce que les idées sont très-rarement fausses dans un esprit supérieur, même quand l'âge a énervé sa diction.

«j Ses serpents sont nourris de ces mortels poisons Que dans les cœurs trompés jettent les factions.

Cette poésie alambiquée est aussi vicieuse en ellemême que déplacée en cet endroit , et les expressions sont aussi impropres que la rime est mauvaise.

8 Jusqu'à révènement de ce léger combat.

Cette épithète méprisante ressemble trop à une gasconnade.

^t son cœur le mérite.

Voilà une assez étrange manière de parler, pour dire. Elle le mérite trop., elle Va trop mérité^ c'est la phrase qui se présente d'elle-même : son cœur est là pour la mesure.

10 Et Teussé-je «îW moins, comment Tabandonner ?

11 fallait aimée : Voltaire s'est permis plus d'une fois ce solécisme, même dans des pièces beaucoup plus soignées.

1 1 Oii nos fiers ennemis osaient nous résister.

C'est encore une fanfaronnade ridicule, il faut

COURS DE LITTÉRATURE S/j I

l'avouer : Osaient nous résister ! C'est ce que des maîtres pourraient dire de leurs esclaves révoltés. Les Arabes n'étaient rien moins que des ennemis méprisables ; la pièce même le prouve. De plus , quand des ennemis sont fiers , comment s'étoiinet-on qu'ils j^ésistent .-^ Il y a ici complication de fautes ; et voilà jusqu'où l'on peut descendre quand on se permet un mot qui n'est dans le vers que pour la mesure , et qu'on ne veut plus ou qu'on ne peut plus se donner la peine de tourner le vers autrement.