SOPHONISBE

Eh bien î à ce seul prix j'accepte la couronne. La veuve de Syphax à son vengeur la donne. Oui, Carthage l'emporte. 0 mes dieux souverains, Vous m'unissez à lui pour punir les Romains I

On voit que la nécessité des conjonctures justifie la promptitude de cet accord, et commande l'énergique brièveté du dialogue. On voit aussi que cet amour, ennobli par les plus puissants motifs, est , ainsi que le sujet , plus héroïque que touchant ; et c'était une raison de plus pour que l'héroïsme se soutînt dans la pièce , puisqu'il en est le premier intérêt. Mais malheureusement il s'éva-

nouit aussitôt devant Lélie et Scipion. Dans la scène suivante, le lieutenant du consul dicte ses ordres à Massinisse comme à un sujet révolté ; et quand celui-ci, qui croit avoir pris ses mesures pour être le maître dans Cirthe, veut mettre l'épée à la main et proposer le combat à Lélie, le Romain , d'avance instruit de tout , mieux servi et plus puissant , le fait arrêter et désarmer , sans qu'il puisse faire la moindre résistance. Scipion , qui vient ensuite , prend sur lui une supériorité d'autant plus accablante , qu'il joint à la confiance du pouvoir le langage de la modération la plus tranquille et les consolations de l'amitié. Il fait plus : il montre à Massinisse le traité qu'il a signé , et qui porte expressément que tous les captifs seront au pouvoir des Romains : Massinisse luimême est forcé d'en convenir. Il ne lui reste d'autre ressource que d'implorer la pitié pour son amour, et Scipion n'est que trop bien fondé à lui opposer les ordres du sénat , qu'il est obligé de suivre, et les dispositions du traité, qui doivent être remplies : en sorte que Massinisse , le premier personnage de la pièce pendant les trois actes , est à la fois trompé dans un projet téméraire , puni comme un rebelle , réprimandé comme un jeune homme , et convaincu d'avoir tort. Cet acte décida le sort de cette tragédie , que les beautés du cinquième acte ne purent relever. La scène du dénoûment est tragique. Massinisse, qui est demeuré sans défense comme sans réponse , a feint de consentir à livrer son épouse, et quand Scipion la

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demande , un rideau qui se tire découvre l'intérieur du théâtre, et montre Sophonisbe mourante, étendue sur une banquette, et un poignard enfoncé dans le sein ; et Massinisse , affaibli déjà par le poison qu'il a pris , mais à qui la rage rend un reste de force , meurt en prononçant contre les Romains des imprécations qui offrent des traits d'énergie parmi beaucoup de négligences.

Ce dénoùment n'est pas conforme à l'histoire : Massinisse , malgré l'horreur du sacrifice où les Romains l'avaient réduit, oubliant un amour passager pour des intérêts durables, fut jusqu'à sa mort l'allié le plus constant et le plus fidèle ami de Rome. Corneille et Mairet , n'osant pas contredire une histoire aussi connue que celle du peuple romain , n'ont point fait mourir Massinisse ; mais on eût peut-être pardonné cette violation de la vérité historique , si la pièce avait pu être plus intéressante. Les moeurs y sont assez fidèlement observées, à un seul endroit près. A la un du deuxième acte , un officier numide vient dire à la reine :

Reine, il faut vous apprendre Qu\in insolent Romain vient ici de se rendre. On le nomme Lélie , et le bruit se répand Qu'il est de Scipion le premier lieutenant. Sa suite a«^ec mépris nous insulte et nous brave : Des Romains, disent-ils, Sophonisbe est l'esclave. Leur fierté nous vantait ye ne sais quel sénat , Des prêteurs , des tribuns^ V honneur du consulat, La majesté de Rome , etc.

Ce langage pouvait convenir à quelque Germain

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des bords du Khin ou du Danube, la première fois que les Romains pénétrèrent dans ces contrées presque sauvages ; mais il n'était pas possible qu'au temps de la seconde guerre punique, les Romains, déjà connus en Afrique lors de la première, les Romains , depuis si long-temps en guerre avec Carthage, alliés de Massinisse , ennemis de Syphax, et maîtres de Cirthe après un long siège , fussent tellement étrangers pour un Numide , qu'il entendît parler pour la première fois du sénat de Rome et du nom de Lélie , le lieutenant du général romain qui vient de prendre la ville. Cette ignorance est ici affectée mal à propos , et ne rend pas plus piquants des vers dont la diction est d'ailleurs négligée , comme elle l'est en beaucoup d'endroits ; mais elle se relève dans quelques autres. C'est d'ailleurs un grand défaut dans le plan , d'avoir fait paraître au premier acte le personnage inutile de Syphax, qui est tué avant le commencement du second : suivant les règles de l'art , la pièce ne devait commencer qu'après sa mort. Il semble que l'auteur ait voulu suivre le plan de Mairet jusque dans les fautes qui étaient faciles à corriger.

La manière dont on accueillit Sophonisbe n'était conforme ni aux ménagements qu'on devait à l'âge et aux titres de l'auteur , ni même à un mérite que cet âge devait rendre plus intéressant. Certainement il y en avait un , fort peu ordinaire à soixante-quinze ans , à soutenir jusqu'à un certain point l'exécution et le dénoûment d'un sujet si ingrat; et l'agonie de Massinisse, que le jeu de

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Le Rain rendait si terrible, était d'un effet vraiment théâtral. Mais le public ne parut sentir que la froideur du sujet ; et Voltaire , blessé de cet accueil, qui lui rappelait encore la disgrâce des Scythes et celle du Triumvirat , parut aussi se dégoûter enfin , non pas encore de la tragédie , mais du théâtre. Il ne voulut y exposer ni les Lois de Minos j pièce imprimée avant Sophonisbe ^ ni Don Pèdre^ ni les Pélopides , qui la suivirent. Il déclara même , dans la préface de ces deux dernières pièces , qu'il ne les avait pas faites poiu^ être représentées. Dans celle des Lois de Minos il avait annoncé solennellement qu'il sortent de la carrière dramatique ; mais il promettait plus qu'il ne pouvait tenir. Le tragédie était sa passion dominante ; cette passion s'était même rallumée avec plus de force que jamais , lorsqu'il vint nous apporter luimême Irène et A^aihocle, Mais avant d'en venir à ces deux ouvrages, qui furent ses derniers, il faut dire un mot des trois autres que je viens de nommer.

Il semble que, dans les Lois de Minos ^ il ait voulu revenir au sujet qu'il avait manqué dans les Guèbres , et consacrer à la tolérance civile une seconde tragédie. Celle-ci est un peu moins défectueuse que la première , et pour le plan et pour le style, quoiqu'elle le soit encore beaucoup. Il s'agit , comme dans l'autre , d'une jeune fille que la superstition veut sacrifier aux dieux ; mais ici du moins cette barbarie fanatique est mieux fon- X. 24

3no COURS DE LITTÉRATURE.

dée sur les mœurs et sur la vraisemblance. La scène est e.i Crète, sons le règne de Teucer, successeur de Minos : celui-ci , législateur de Crète , a établi la coutume d'immoler tous les sept ans une jeune captive aux mânes des héros crétois. C'est en conséquence de cette loi, regardée comme inviolable, qu'Astérie, faite prisonnière dans la guerre que les Crétois ont contre les Cydoniens , doit être sacrifiée dans le temple de Gortyne. Les Cydoniens sont des peuples du nord de la Crète , encore sauvages, tandis que ceux de Minos sont civilisés; et il entre dans le dessein de l'auteur d'opposer les vertus naturelles de ces Cydoniens, simples et grossiers, aux mœurs superstitieuses et cruelles des Crétois policés. Teucer les abhorre, ces mœurs; il pense en vrai sage; il voudrait abolir des lois inhumaines et sauver Astérie; mais son pouvoir est limité par les archontes et subordonné à la loi de l'état. Pendant ce conflit d'autorité , il arrive qu'Astérie est reconnue pour la fille de Teucer, qui avait été enlevée par les Cydoniens et nourrie chez eux : c'est précisément la fable des Guëbres. La même méprise que nous y avons vue n'est pas mieux placée dans les Lois de Minos. Datame , jeune Cydonien , amant d'Astérie, et qui vient pour payer sa rançon, la voit conduire par des soldats, qui sont ceux à qui Teucer a confié le soin de la défendre. Il se persuade tout le contraire; il prend les défenseurs d'Astérie pour ses bourreaux, et se ette avec toute sa suite sur les gardes de Teucer et sur ce prince lui-même. Le dénoûment, au lieu

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(Fétrc aîiienc par l'autorité suprême, conîîiie dans les Guèbres, est amené par la force, mais nullement motivé. Teiicer, dont le pouvoir semblait jusque là restreint dans des bornes si étroites, se trouve tout à coup maître absolu : c'est l'armée qui a fait cette révolution ; mais il fallait la préparer et la fonder; il fallait dire par quels moyens il dispose ainsi de l'armée , qui ne pouvait pas être • jusque là dans sa dépendance, puisque alors tout y aurait été, le maître de l'armée l'étant nécessairement de tout le reste. Des scènes entières montrent évidemment le dessein de rappeler la dernière révolution de Suède, alors récente, dont l'auteur parle dans ses notes, et de retracer aussi l'anarchie polonaise, qui venait d'être la cause d'une autre espèce de révolution. Mais ces sortes d'allusions ne sauraient tenir lieu d'intérêt et de vraisemblance. Teucer brûle le temple de Crète et abolit les sacrifices humains; le grand-prêtre est tué comme dans les Guebres , et Datame , le soldat cydonien, épouse la fille du roi.

Ce qu'on remarque le plus dans cette pièce et dans presque toutes celles du même temps, c'est l'esprit philosophique de l'auteur, devenu celui de tous les personnages, parce qu'il n'a plus guère la force de leur en donner un autre. Ce n'est plus cette philosophie naturelle , cette douce morale du cœur, sobrement ménagée dans le dialogue , et habillement fondue dans le sujet : c'est la raison d'un vieillard, c'est-à-dire le résultat de l'expérience mis à la place des passions et des caractèreF.

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La l'éiiexion est l'esjDrit de la vieillesse : il domine dans tout ce qu'a fait Voltaire pour le théâtre, depuis Olynipie jusqu'à Irène ^ et remplace progressivement l'imagination qui s'éteint.

Ce fut un paradoxe historique qui lui fit entreprendre la tragédie de Don Pèdre^ pour réhabiliter la mémoire de ce roi, nommé par les historiens Pierre-le-CrueL II eut certainement des qualités estimables; et son frère naturel, Transtamare, commit, en le tuant, un meurtre très-odieux; mais il n'est ni possible ni permis de contredire tous les historiens, qui sont d'accord sur ses débauches et sur ses cruautés qui en furent la suite. Voltaire ne rend pas son apologie bien complète ni bien intéressante , quand il fait dire de lui à Léonore , sa femme :

Ses maîtresses peut-être ont corrompu son âme : Le fond en était pur.

Don Pèdre ailleurs dit de lui-même :

Padille m'enchaînait et me rendait cruel : Pour venger ses appas, je devins criminel. Ces temps étaient affreux...

Dans la vérité , ni lui ni Transtamare ne pouvaient être des personnages intéressants. Tous deux se disputent Léonore et le trône : les états de Castille sont pour Transtamare , et du Guesclin , à la tête d'une armée française , lui prête un appui plus

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solide. Léoiiore a épousé en secret don Pèdre qu'elle aime , quoiqu'elle soit en butte , pendant une partie de la pièce ^ à ses soupçons injurieux. Le plan est arrangé de manière que Transtamare joue un rôle très-noble pendant les premiers actes , et finit par une barbarie exécrable : rien n'est plus mal conçu. Pour donner une idée de la manière dont cette pièce se dénoue et dont elle est écrite, il suffira de citer l'endroit du cinquième acte où l'on rapporte la défaite et la mort de don Pèdre.

Par sa valeur trompé, don Pèdre s'est perdu. Sous son coursier mourant ce héros abattu A bientôt du roi Jean *-subi la destinée. Il tombe , on le saisit.