Tome l

Ces superbes géants armés contre les dieux

Ne nous donnent plus d'épouvante j Ils sont ensevelis sous la masse pesante Des monts qu'ils entassaient pour attaquer les cieux. J'ai vu tomber leur chef audacieux Sous une moutague brûlante :

Jupiter l'a contraint de vomir à nos yeux Les restes enflammés de sa rage mourante :

Jupiter est victorieux Et tout cède à l'effort de sa main foudroyante.

On peut remarquer que le redoublement des rimes en épithètes, qui est le plus souvent une des causes de la langueur du style , est ici une beauté , parce qu'elles sont toiUes harmonieuses et pittoresques, et qu'elles donnent à tout ce tableau une seule et même couleur qui en détermine le caractère. La douleur de Cérès après l'enlèvement de sa fille est touchante ; et l'épisode des amours d'Alphée et d'Aréthuse est agréable, et bien adapté au sujet. C'est un progrès que l'auteur avait fait, car dans ses premiers opéras les amours épisodiques sont froids et de mauvais goiit.

Le Triomphe de l'Amour et le Temple de la Paix sont des ballets pour la cour , des fêtes du moiuent , qu'il ne faut pas compter parmi les ouvrages faits pour rester. Le premier fut représenté à Saint-Germain-en-Laye ; et la famille royale y dansa , ainsi que toute la cour , avec les acteurs de l'opéra , sous le costume de différents personnages de la Fable. Le plan du ballet était dLsposé de manière qu'on adressait aux princes , aux dames , aux grands seigneurs , des compliments en vers. C'était bien du monde à louer , et la louange , quand il y a concurrence , est délicate à distribuer. On ne peut pas assurer que tout le monde fut content j mais ce qui est sûr , c'est que le poète se tira fort bien de cette dépense d'esprit , qui ordinairement ne vaut pas ce qu'elle coûte. Dans Persée et dans Phaéton , où il a répandu plus que partout ailleurs les brillantes dépouilles d'Ovide et les merveilles de ses Métamorphoses , il a mis moins d'intérêt que dans la plupart de ses autres poèmes; mais on trouve dans Persée un morceau fameux, qui, avec celui que j'ai rapporté de Proserpine, est ce qu'il y a dans Quinault de plus fortement écrit. C'est ce monologue de Méduse :

J'ai perdu la beauté qui me rendit si vaine;

Je n'ai plus ces cheveux si beaux

Dont auUefoIs le dieu des eaux Sentit lier son cœur d'une si douce chaîne^

Pallas , la barbare Pallas ,

Fut jalouse de mes appas , Et me rendit affreuse autant que j'étais belle ; Mais l'excès étonnant de la difformité

Dont me punit sa cruauté ,

Fera connaître , en dépit d'elle ,

Quel fut l'excès de ma beauté.

Je ne puis trop montrer sa vengeance cruelle :

COIRS DJi LiTTÉRATURE.

Ma tête est liérc encor d'avoir pour ornement

Ûes sériants ddrit le srflement

Excite une frayeur mortelle.

Je porte l'épouvante et la mort en tous lieux ; Tout se change en rocher à mon aspect horrijjle : Les traits que Jupiter lance du haut des cieus N'ont rien de si terrible Qu'un regard de mes yeux.

Les plus grands dieux du ciel, de la terre et de l'onde . Du soin de se venger se reposent sur moi : Si je perds la douceur d'être l'amour du monde , J'ai le plaisii- nouveau d'en devenir l'effroi.

Il y a pourtant des fautes dans ces vers, et il faut les marquer avec d'autant plus de soin, qu'elles sont entourées de beautés. Je n'aime point, je l'avoue, que les cheveux de Méduse soient uîiP douce chaîne dont le cœur de Neptune a été lié. C'est un abus de mots; on ne lie point un cveur avec des cheveux ; et ce jeu d'esprit, qui pourrait passer dans un madrigal , n'est point du ton sévère de ce magnifique morceau. La difformité dont on punit la cmauté* est une faute de français. Heureusement le sens est clair ; mais être puni d'une diffonnité signifie être puni d'être difforme , et non pas en devenant difforme. On dit bien puni de mort; mais on ne dirait pas la mort dont l'OKsm'arespuJii, pour signifier la mort qui a été ma punition. Tout le reste de ce monologue est comparal)le pour l'énergie, la noblesse, le nombre, la marche poétique, aux endroits les mieux écrits des Cantates de Rousseau ; et la critique grammaticale que j'en ai faite me donne occasion d'ajouter que rien n'est si rare dans les opéras de Quinault qu'une faute de langage: il est classique pour la pureté.

Voltaire cite le prologue d'Afiiadis, comme celui dont l'invention est la plus ingénieuse. On ne peut se dissimuler que la plupart de ses prologues, où les mêmes éloges sont répéiés jusqu'à satiété , où il est toujours question du plus grand roidu monde, ne soient aujourd'hui très fastidieux, • quoiqu'ils ne fussent dans leur temps que l'expression fidèle de ce que pensait toute la nation , enivrée de la gloire de son roi. Il faut pardonner à l'orgueil national , sentiment utile et louable en lui-même , de s'exalter par la continuité des succès et par l'éclat d'un règne qui éclipsait alors toutes les puissances. Le seul tort que l'on eut dans cette profusion de panégyrique^ , c'était d'y mêler l'insulte et le mépris pour ces puissances humiliées, sans songer qu'elles pous aient ne l'être pas toujours. INIais l'expérience prouve que c'est trop demander aux hommes qued'altendre d'eux qu'ils se souviennent, dans la postérité, des re-

* Quinault ne dit pas qu'on punit la cruauté ; il fait dire à Méduse que la ciunulc de Pallas la punit d'im excès de dilf'innilé.

tours de la fortune. Un ancien disait ' que le poids de la prospérité fatiguait la sagesse même ; et noiis avons vu , dans ce siècle , celle de toutes les nations rivales de la nôtre , qui a le plus reproché à Louis XIV l'iM'esse de la fortune, abuser tout comme lui de la puissance, et en être punie tout comme lui. Ces leçons, si fréquentes dans l'histoire , ne cesseront pas de se répéter et ne corrigeront personne.

Un autre défaut de ces prologues , c'est de ne tenir en rien ju poème; de faire comme une pièce à part, qui n'a d'autre objet que de louer , et qui ne fait point partie du drame qu'elle précède , et auquel cependant on a l'air de l'attacher. Mais quand un usage est établi , on n'examine guère s'il est bien raisomiable ; et les prologues de Quinault, qui avaient du moins l'excuse de l'à-propos, eurent tant de vogue , qu'il devint de règle de ne point donner d'opéra sans un prologue à la louange du roi. Cet usage subsista près d'un siècle, et il n'y a pas long-temps qu'on s'en est lassé.

Le prologue AWmadis a l'avantage particulier d'être lié au sujet. Urgande et Alquif , que le poète suppose enchantés et assoupis depuis la mort d'Amadis , s'éveillent au bruit du tomierre et à la lueur des éclairs; et l'idée du prologue est expli quée dans ces vers que dit Urgande :

Lorsque Amadis périt , une douleur profonde

Nous fit retirer dans ces lieux.

Un charme assoupissant devait fermer nos yeux Juscju'au temps fortimé que le destin du monde Dépendrait d'un héros encor plus glorieux.

C'était du moins mêler adroitement l'éloge du roi à l'action du poème : celui à' Amadis est ingénieux. Le magicien Arcalaiis et sa sœur la magicienne A réabonne ont de l'amour, l'un pour Oriane , l'autre pour Amadis , qui s'aiment tous deux ; car , dans les opéras , comme dans les romans de féerie, les enchanteurs sont toujours éconduits, et les génies toujours dupes. Mais il aiTive ici que cet Arcalaùs et cette Arcabonne balancent le pouvoir et combattent la méchanceté l'un de l'autre, parce que le magicien ne veut pas que sa sœur se venge sur Oriane , et la magicienne ne veut pas que son frère se venge sur Amadis. Cette concurrence fait le nœud de l'intrigue, amène des situations , et prolonge à la fois le péril et l'espérance des deux amants, jusqu'à ce que la fameuse L rgande vienne les délivrer. L'apparition de l'ombre d'Ardancanil,

Ah ! tu me trahis , malheureuse , etc. .

est d'un effet théâtral, et il y a de beaux détails dans le dialogue de la pièce. On a cité ces vers d'Arcabonneà son frère :

' Secxmdœ res sai^entium animas fatigant. (SiLLUST. CfitUin. XL)

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - POÉSIE

oa:

Vous m'avez enseigné la science terrible

I)ç? noirs enchantements qui font p;llir le jour :

pnseigncz-moi , s'il est possible , Le secret d'éviter les cliarmes de l'amour.

On peqt citer encore cette réponse si noble d'Oriane, quand Arcalaiis se vante faussement d'avoir vaincu Amadis :

Vous , vainqueur d'Amadis ! Non, il n'est pas possible

Qu'il ait cessé d'être invincil)le.

Tout cède à sa valeur , et vous la connaissez.

Quinault, dans ses trois derniers ouvrages, Amadis, Roland, et /Irmide, passa des anciennes fables de la Grèce aux failles modernes des romans espagnols et des poèmes d'Italie. Il puisa dans l'Arioste et dans le Tasse , comme dans Ovide, et ne traita aucun sujet d'histoire. C'est une preuve qu'il regardait l'opéra comme le pays des fictions, et comme un spectacle trop peu sérieux pour la dignité de l'histoire et pour des héros véritables.

Nous verrons combien ce système était judicieux , quand j'aurai à parler de la révolution que ce théâtre a éprouvée de nos jours.

Voltaire avait une admiration particulière poiu' le quatrième acte de Roland : il le regardait comme une des productions les plus heureuses du talent dramatique ; et il est difficile de n'être pas de l'avis d'un si bon juge en cette matière. C'est sans doute une situation vraiment théâtrale que celle de Roland , qui vient , plein de l'espérance et de la joie de l'amour , au rendez-vous indiqué par Angélique , et qui trouve à chaque pas les preuves de sa trahison. La gaieté naïve des bergers qui célèbrent les amours d'Angélique et deMédor, et déchirent innocemment le cœur du héros malheureux , forme un nouveau contraste avec la fureur sombre qui le possède :

Quand le festin fut prêt, il fallut les cliercher.

Us étaient enchantés dans ces belles retraites : On eut peine à les arracher De ce lieu charmant où vous êtes.