Tome I

qui est capable de s'unir à Dieu, y soit aussi rappelé. Or, ce qui doit retourner à Dieu , qui est la grandeur primitive et essentielle, n'est-il pas grand et élevé? C'est pourquoi , quand je vous ai dit que la grandeur et la gloire n'étaient parmi nous que des noms pompeux , vides de sens et de choses , je regardais le mauvais usage que nous faisons de ces termes. Mais , pour dire la vérité dans toute son étendue, ce n'est ni l'erreur ni la vanité qui ont inventé ces noms magnifiques; au contraire , nous ne les aurions jamais trouvés , si nous n'en avions porté le fonds en nous-mêmes. Car où prendre ces nobles idées dans le néant? La faute que nous faisons n'est donc pas de nous élre servis de ces noms; c'est de les avoir appliqués à des objets indignes. »

Qu'on me permette encore ici une remarque, et toujours pour faire connaître de plus en plus le caractère du style de Bossuet, Avez -vous pris garde , messieurs , à cette expression dont il se sert pour établir la seule élévation de l'homme dans son rapport intime avec Dieu ? Il y a, dit-il, quelque chose en nous qui peut se soumettre à sa sotiveraine puissance. Ne parait-il pas singulier d'énoncer comme un titre de grandeur une faculté de soumission ? Non seulement ce contraste d'idées et d'expressions est vraiment sublime , mais il y a ici un mérite propre à Bossuet ; c'est de jeter rapidement des idées étendues sans s'arrêter à les développer. Il y a ici un grand fonds de vérités philosophiques , indiqué en peu de mots. En effet , quoiqu'il y ait infiniment moins de distance de la bête à l'homme que de l'homme à Dieu , cependant l'instinct de la bète ne va pas jusqu'à con~ naître la prodigieuse supériorité de la raison humaine; et la raison humaine, tout imparfaite qu'elle est, s'est élevée jusqu'à l'idée de l'intelligence divine , c'est-à-dire , jusqu'à l'idée de l'infini • et comme la conséquence nécessaire de cette idée est un sentiment de soumission, il est rigoureusement vrai que ce senti'.nent tient à ce qu'il y a de plus grand dans l'homme, à sa raison, qui a conçu l'infini.

Rousseau a exprimé précisément la même idée que Bossuet, mais d'une manière toute différente :

« Etre des êtres , le plus digne usage de ma raison , c'est de s'anéantir devant toi : c'est mon ravissement d'esprit , c'est le charme de ma faiblesse , de me sentir accablé de ta grandeur. »

L'un aperçoit une idée grande et vaste, l'indique et passe ; l'auti-e s'en saisit avec vivacité et en fait un sentiment.

On a souvent admiré dans Bossuet cette hauteur des pensées; mais ce que peut-être on n'a pas assez remarqué, c'est son expression, qui souvent dans les plus petites choses anime et colorie tout. Veut-il parler de la discrétion de Madame Henriette ;

« Ni la surprise, nirinlérot, ni la yanilé, ni l'appât d'une flatterie délicate ou d'une douce conversation, qui souvent , épanchant le cœur, en fait échapper le secret, n'était capable de lui faire découvrir le sien. »

A qnoi tient le mérite de cette phrase ? A cette image si naturelle et si jusle qui semble placée là d'elle-même, et qui représente le cœur humain, qui s'ouvre quand on le séduit, sous la figure d'un vase qui se répand quand on l'a penché 1 Voilà des images douces. Il est encore bien plus abondant en images fortes , et c'est une des propriétés de son style. .( Charles-Gustave parut à la Pologne surprise et trahie comme un lion qui tient sa proie dans ses ongles, tout prêt à la mettre eu pièces. Qu'est devenue cette redoutable cavalerie qu'on voyait fondre sur l'ennemi avec la vitesse d'un aigle? Où sont ces âmes guerrières, ces marteaux d'armes tant vantés, et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en vain ! INi les chevaux ne sont viles , ni les hommes ne sont adroits , que pour fuir devant le vainqueur. »

Dans l'oraison funèbre du grand Condé , de quels traits il peint son activité, sa vigilance, sa célérité.

or A quelque heure et de quelque côté que viennent les ennemis , ils le trouvent toujours sur ses gardes , toujours prêt à foudre sur eux et à prendre ses avantages. Comme une aigle qu'on voit toujours , soit qu'elle vole au milieu des airs , soit qu'elle se pose sur le haut de quelque rocher , porter de tous côtés des regards perçants , et tomber si sûrement sur sa proie , qu'on ne peut éviter ses ongles non plus que ses yeux : aussi vifs étaient les regards, aussi vile et impétueuse était l'attaque , aussi fortes et inévitables étaient les mains du prince de Condé. »

Aucun des genres du style oratoire ne lui était étranger, pas même ceux qui sont d'un ordre secondaire et communément au-dessous de la trempe de son génie. Dans celui que les rhéteurs appellent iempérè , qui consiste principalement dans les ornements de la diction et dans les figures brillantes de l'amplification , dans ce genre qui est celui de Fléchier , il ne lui est pas moins supérieur que dans tout le reste. Je n'en veux pour exemple que l'apostrophe à l'île de la Conférence, où s'était conclu le mariage de l'infante Marie-Thérèse d'Autriche avec Louis XIV. L'oraison funèbre de celte reine et celle du chancelier Le Tellier ne sont pas en général de la même force que les quatre autres. Le sujet n'en était ni aussi riche ni aussi intéressant ; il convenait de le relever autant qu'il était possible par les ornements de l'art : c'est là qu'ils étaient bien placés. L'île de la Conférence et l'époque du mariage de Louis XIV , l'entrevue de Mazarin et de Louis de Haro , étaient des accessoires importants pour l'orateur : ils donnent lieu à un morceau où les ligures ont anlant d'éclat (ju'il soit possible.

« lie pacifique où se doivent terminer les différents de deux grands empires à qui tu sers de limite; île éternellement mémorable par les conférences de deux grands ministres, où l'on vit développer toutes les adresses et tous les secrets d'une politique si différente ; où l'un se donnait du poids par sa lenteur , et l'autre prenait l'ascendant par sa pénétration : auguste journée où deux fières nations long-temps ennenùes , et alors réconciliées par Marie-Thérèse , s'avancent sur leurs confins , lem-s rois à leur tète , non plus pour se cohïbattre , mais pour s'embrasser ; où ces deux rois avec leur cour , d'uue grandeur , d'une politesse et d'une magnificence, aussi bien que d'une conduite si différente , furent l'un à l'autre et à tout l'univers un si grand spectacle : fêtes sacrées , mariage fortuné , voile nuptial, bénédiction, sacrifice, puis-je mêler aujourd'hui vos cérémonies et vos pompes avec ses pompes funèbres , et le conable des grandeurs avec leurs ruines ? »

Quant à ce pathétique noble qui vient de l'ame, et qu'il faut distinguer de ce pathétique doux qui vient du cœur , vous en avez vu des traits dans presque tout ce que j'ai cité : il est essentiel à l'oraison funèbre, et Bossuet en est rempli. Mais c'est surtout dans celle du grand Condé , et dans la péroraison qui la termine , qu'il s'est surpassé en cette partie. C'était aussi celle où triomphait Cicéron j mais il n'a aucune péroraison supérieure à celle-ci, qui réunit, ce me semble, toutes les sortes de beautés :

« Venez , peuples , venez maintenant : mais venez plutôt , princes et seigneurs , et vous qui jugez la terre , et vous qui ouvrez aux hommes les portes du ciel; et vous, plus que tous les autres, princes et princesses, nobles rejetons de tant de rois , lumières de la France , mais aujourd'hui obscurcies et couvertes de votre douleur comme d'un nuage; venez voir le peu qui nous reste d'une si auguste naissance, de tant de grandeur , de tant de gloire. Jetez les yeux de toutes parts : voilà tout ce qu'a pu faire la magnificence et la piété pour honorer un héros : des titres , des inscriptions , vaines marques de ce qui n'est plus ; des figures qui semblent pleurer autour d'un tombeau, et de fragiles images d'uue douleur que le temps emporte avec tout le reste; des colonnes qui semblent vouloir porter jusqu'au ciel le magnifique témoignage de notre néant ; et lien enfio ne manque dans tous ces honneurs que celui à qui on les rend. Pleurez donc sur ces faibles restes de la vie humaine; pleurez sur cette triste immortalité que nous donnons aux héros. Mais approchez en particulier, ù vous qui courez avec tant d'ardeur dans la carrière de la gloire , âmes gueiTières et intrépides ! Quel autre fut plus digne de vous commander? Mais dans quel autre avez -vous trouvé le conmiandement plus honnête? Pleurez donc ce grand capitaine, et dites tous en gémissant : Voilà celui qui nous menait dans les hasards; sous lui se sont formés tant de renommés capitaines, que ses exemples ont élevés aux premiers honneurs de la guerre ; son oml)re eùtpucneore gagner des batailles, et voilA que dans son silence son nom inême nou$ anime,

SIECLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE. 759

et ensera!)Ie il nous avertit que , pour trouver à la mort quelque reste de nos travaux, et n'arriver pas sans ressources à notre éternelle demeure , avec les rois de la terre il faut encore' servir le Roi du ciel. Servez donc ce Pioi immortel et si plein de miséricorde , qui vous comptera un soupir et un verre d'eau donné en son nom , plus que tous les autres ne feront jamais pour tout votre sang répandu; et commencez à compter le temps de vos utiles services , du jour que vous vous serez donnés à un maître si bienfaisant. Et vous, ne viendrez-vous pas à ce triste monument , vous , dis-je , qu'il a bien voulu mettre au rang de ses amis? Tous ensemble , à quelque degré de sa confiance qu'il vous ait reçus, environnez ce tombeau, versez des larmes avec des prières , ( t, admirant dans un si grand prince une amitié si commode et un commerce si doux, conservez le souvenir d'un héros dont la bonté avait égalé le courage. Ainsi puisse-t-il toujours vous être un cher entretien ! ainsi puissiez-vous profiter de ses vertus! et que sa mort , que vous déplorez , vous serve à la fois de consolation et d'exemple ! Pour moi , s'il m'est permis , après tous les autres , de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau, ô prince 1 le digne sujet de nos louanges et de nos regrets , vous vivrez éternellement dans ma mémoire ; votre image y sera tracée , non point avec cette audace qui promettait la victoire; 'non, je ne veux rien voir en vous de ce que la mort y efface : vous aurez dans cette image des traits immortels; je vous y verrai tel que vous y étiez à ce dernier jour, sous la main de Dieu, lorsque sa gloire commença, à vous apparaître. C'est là que je vous verrai plus triomphant qu'à Fribourg et à Rocroy ; et , ravi d'un si beau triomphe , je dirai en actions de grâces ces belles paroles du bien-aimé disciple : Et hœc est Victoria quœ vincit mundum, fides ncstra : La véritable victoire , celle qui inet sous nos pieds le monde entier , c^est notre foi. Jouissez , prince , de cette gloire ; jouissez-en éternellement par l'immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers efforts d'une voix qui vous fut connue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au lieu de déplorer la mort des autres, grand prince, dorénavant je veux apprendre de vous à rendre la mienne sainte : heureux si , averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration , je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie les restes d'une voix qui tombe et d'uue ai'deur qui s'éteint ! »

Quel mélange de douleur et d'onction , de noblesse et de simplicité! Avouons que l'éloquence ne peut pas aller plus loin ; avouons que la renommée , qui a consacré depuis un siècle le nom de Bossuet , n'a pas été une infidèle dispensatrice de la gloire. Figurons-nous ce grand homme, aussi vénérable par son tige et sa belle figure que par ses taleuls et ses dignités, prononçant ces dernières paroles devant une cour accoutumée à recueillir avec respect toutes celles qui sortaient de sa bouche , et mêlant l'idée de sa mort prochaine à celle du héros qu'il venait de célébrer : combien ce retour sur lui-même dut paraître touchant !

Sans m'arrêter à toutes les beautés de cette sublime péroraison, je ne puis m' empêcher du moins d'en observer une , qui , peut-être n'est pas très frappante par elle-même, mais qui pourtant me paraît digne de remarque par la place oîi elle est: c'est, je l'avouerai, ce verre d'eau donné au pauvre , mis en opposition avec toute la gloire du grand Coudé. Jamais, ce me semble, mi homme ordinaire n'eût osé risquer, même en chaire , ce contraste hasardeux • mais Bossuet a senti que cette citation, toute vulgaire qu'elle pouvait être , était non seulement autorisée par l'Evangile, mais encore ennobUepar l'humanité, à qui l'on ne pouvait rendre un plus bel hommage que de la mettre au-dessus de toute la grandeur de Condé : et j'avoue que je ne saurais me défendre d'en savoir gré à l'auteur.

On a beaucoup parlé de ces prétendues inégalités, et surtout ceux qui ont affecté de poser en principe que le génie était essentiellement inégal, parce qu'au fond ils auraient bien voulu que leurs fautes de toute espèce fussent regardées comme des inégalités de génie, ont été jusqu'à rapprocher sous ce point de vue Corneille. et Bossuet, qui ont entre eux d'autres rapports que j'ai mdiqués, mais qui n'ont pas celui-là : il s'en faut de tout que Bossuet tombe jamais aussi bas que Corneille ; et même il tombe très rarement. On ne peut pas donner le nom de chutes à quelques morceaux moins élevés que les autres , mais dont la simplicité n'a rien de répréhensible. En général son éloquence est aussi saine qu'elle est forte j et que peut-on y reprendre, qu'un petit nombre d'expressions un peu familières, ou qui même ne le sont devenues qu'avec le temps ? Par exemple , vous trouverez chez lui que la France commençait à donner le branle aux affaires de l'Europe. Ce mot , qui est bas aujourd'hui , ne l'était nullement alors. Il était employé en prose et en vers par les écrivains les plus élégants. Boileau disait, en parlant de la fortune :

On me verra dormir au branle de sa roue. Ce mot est fréquent dans Massillon même, qui écrivit long-temps après cette époque , et dans les vingt premières années de notre siècle. Ce n'est que de nos jours que, dans le style noble, ce terme a été remplacé par celui de. mouvement , qui en lui-même ne vaut pas mieux pour la prose, et beaucoup moins pour la poésie : c'est un caprice de l'usage.

<c Le juste ne peut pas même obtenir que le monde le laisse en repos dans ce sentier solitaire et rude, où il grimpe plutôt qu'il ne marche, n

Le mot propre était gravit, qui est même plus expressif, puisque gravir c'est (jrimper avec ef-

fort. Au sujet des troubles d'Angleten*e, il s'exprime ainsi avec son énergie ordinaire :

« Ces disputes n'étaient encore que de faibles commencements, par où des esprits turbulents faisaient comme un essai de leur lilierté. !Mais quelque chose de plus violent se remuait au fond des cœurs : c'était un dégoût secret de tout ce qui a de l'autorité, et une dconangeaison d'innover sans lin. »

Démangeaison est du style familier : on pouvait mettre et xin besoin d'innover.

Il y a une autre sorte d'expressions familières qui clioqueraient dans un écrivain médiocre , parce qu'elles tiendraient de la faiblesse, et qui plaisent chez lui : d'abord , parce qu'elles ne peuvent paraître une impuissance de dire mieux dans un liomme dont l'clocution est ordinairement si élevée ; ensuite , parce qu'elles sont de nature à faire sentir que leur extrême simplicité est ce qu'il y a de mieux pour la force du sens et le dessein de l'auteur. Un exemple me fera comprendre : La voilà telle que la morinous l'a faite. Cette phrase en elle-même est du style familier : placez-la dans un discours faiblement écrit, elle fera l'ire. Dans Bossuet, elle est frappante de vérité et d'énergie. Pourquoi ? C'est qu'après avoir dit sur le même sujet ce qu'il y a de plus relevé , il finit par ne trouver rien déplus expressif que cette locution, vulgaire il est vrai, mais qui rend si bien en un seul mot tout ce que la mort a fait de ]Madame , que les termes les plus choisis n'en diraient pas autant. C'est ainsi que la valeur des termes dépend souvent de celle de l'auLear qui les emploie; et l'on pourrait dire , comme un proverbe de goiît : Tant vaut l'homme, tant vaut la parole.

L'on a vu combien les taches sont légères et faciles à effacer : elles sont, je le répèle , très clairsemées, même dans les deux oraisons funèbres qui, par la nature du sujet , devaient être inférieures aux autres , celles de îMarie-Thérèse et de Le Tellier. Quant à la première , Louis XIV, au moment où elle mourut , en avait fait en une sei,ile phrase le plus grand éloge possible : P'oilà, dit-il , le preinier chagrin qu'elle m'ait donné. Le discours de Bossuet ne pouvait être que le développement de ce beau mot , qui renferme le panégyri((ue le plus complet qu'un époux , et surtout un époux roi , puisse jamais faire de sa femme. Mais on sait que les vertus domestiques et modestes ne sont pas relies qui prêtent le plus à la grande éloquence , à celle qui s'adresse aux hommes rassemblés. Dans tout ce qui prétend aux grands effets , il faut quelque chose (jui se rapproche du dramatique. Des désastres, des révolutions, des scènes, des contrastes, voilà ce (jui sert le mieux le poète, l'orateur, l'historien : il semble que l'homme aime

mieiix être ému que d'être instruit. L'éloge de la simple vertu ressemble à un beau portrait : quelque parfaite qu'en soit l'exécution, il frappera beaucoup moins rpi'une physionomie passionnée dans un tableau d'histoire ; et c'est encore là un de ces principes généraux par lesquels tous les arts se rapprochent les uns des autres.

A l'égard du chancelier Le Tellier, l'ouvrage de Bossuet offre ici un de ces exemples de l'exagération du panégyrique , contredite par la sévérité de l'histoire. Ce magistrat eut certainement des qualités estimables , et rendit des services au gouvernement dans le temps de la Fronde; mais il ne sera jamais regardé comme un modèle de justice et de vertu. La part qu'il eut à la révocation de l'éditde Nantes pouvait , je l'avoue , n'être chez lui qu'une erreur, puisque ce fut celle de presque toute la France , et même de Bossuet , qui n'y voyait que le triomphe de la religion dominante : la postérité a pensé autrement , et l'on convient aujourd'hui que cette grande faute contre la politique en était aussi une contre le véritable esprit du christianisme, qui n'en reste pas moins ce qu'il est, même quand des Chrétiens s'y trompent.

La France peut se vanter d'avoir en Bossuet son Démosthènes , comme dans Massillon elle a son Cicéron, Ainsi c'est à la rehgion que nous devons ce que la langue française a de plus parfait dans l'éloquence; c'est à elle que nous devons Athalie, ce qu'il y a de plus parfait dans notre poésie; c'est à elle que nous devons le discours sur l'Histoire universelle , le plus beau monument historique dans toutes les langues; c'est à elle que nous devons les Provinciales , le chef-d'œuvre de la critique; c'est à elle enfin cpie nous devons les OEuvres spirituelles de Fénelon, ce que nous avons de plus éloquent en philosophie. Voilà ce qu'a produit le siècle de la religion, qui a été celui du génie : que le nôtre avoue qu'il lui a été plus facile d'en être le détracteur que le rival , ou qu'il ose nous produire en concurrence les cbefs-d'œuvTC de l'impiété.

On a dit que Bossuet avait moins d'harmonie que Fléchier; je n'en crois rien : il fallait dire seulement qu'en cette partie , comme dans toutes les autres , ils diffèrent entièrement. Bossuet n'a pas fait, comme Fléchier, une étude particulière de la construction des phrases , de l'arrangement des mots et de la symétrie des rapports. Notre langue a dans celle partie des obligations à Fléchier, que l'on peut appeler VIsocrate franeais:'û s'est appliqué à donner aux formes du langage de la netteté, de la régularité , de la douceur, du nombre; c'est en quoi il excelle, et l'on peut dire qu'il est plus nombreux que Bossuet. Mais le nonjbre

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - ÉLOQUEjN'CE.

n'est pour ainsi dire que la partie élémentaire de riiarraonie du style, comme les accords sont les cléments de l'harmonie musicale. Il y a une autre harmonie , d'un ordre bien supérieur , et qui , pour le poète, l'orateur, le musicien, est celle du génie j parce que la première peut s'apprendre , et que celle-ci il faut la créer. Elle consiste dans le rapport des effets que l'on produit dans l'oreille avec ceux que l'on produit dans l'ame et dans l'imagination. Ce rapport , toujours saisi par quiconque est heureusement organisé , est un des moyens de l'art , si essentiel , que sans lui il n'y a pas de grand écrivain ni en prose ni en vers ; car sans lui tout effet serait manqué. Or, cette espèce d'harmonie, personne ne l'a possédée plus éminemment que Liossuet. Il n'évitera pas toute consonnance vicieuse, tout défaut de nombre ; cette sorte de négligence peut se rencontrer chez lui , comme quelques autres négligences de diction : mais il n'a guère de grandes images , de grandes idées, de grands mouvements, où l'arrangement, le son, le retentissement de ses phrases ne frappe l'oreille dans un rapport exact avec l'imagination et la pensée. Et sans cela serait-il orateur? C'est le propre du grand talent , en éloquence comme en poésie , de disposer ce qu'il conçoit de manière à ce que tout concoure à l'effet. L'organe si important de l'oreille doit être chez lui un des plus heureux^ et sans cela serait-il fait pour s'adresser à la nôtre ?

Fléchier s'occupa surtout à la flatter, mais, comme il arrive toujours , d'une manière conforme à la nature de son talent, et pioportionnée à ses conceptions. L'esprit, l'élégance, la pureté, la justesse et la délicatesse des idées j une diction ornée, fleurie , cadencée : telles sont ses qualités distinctives. C'est un écrivain disert , un habile rhéteur qui connaît son art , mais qui n'est pas assez riche de son fonds pour éviter l'abus de cet art. Il emploie trop souvent les [mêmes moyens ; il répète trop souvent les mêmes figures, et spécialement l'antithèse, dont il use jusqu'à la profusion, jusqu'à l'excès , jusqu'au dégoût. Il s'est trouvé deux fois en concurrence avec Bossuet dans les mêmes suj ets , dans l'oraison funèbre de Marie-Thérèse , et dans celle du chancelier Le Tellier; et, quoiqu'elles soient les moindres de Bossuet , il s'offre encore dans celui-ci assez de traits de sa force pour que Fléchier ne l'atteigne pas. Il n'en approche'ijas davantage dans celles de madame de Montausier, de madame d'Aiguillon , de la dauphine de Bavière , et du président de Lamoignon. Deux seuls discours où il a été au-dessus de lui-même , ceux où il a célébré Turenne et Montausier, ont assez de beautés pour lui assurer le premier rang dans son siècle parmi les orateurs du second ordre, mais toujours à une

grande distance des chefs-d'œuvre de Bossuet, L'exorde de l'oraison funèbre deïurenne, imité de celle d'Emmanuel de Savoie , composée par le jésuite Lingendes*,mais fort embelli par Fléchier, est un des morceaux les plus finis qui soient sortis de sa plume : il a surtout l'avantage de convenir parfaitement au sujet, et d'y entrer d'une manière très heureuse. L'orateur prend pour texte ces mots du livre des Machabées : Flcvenml illum omtiis populus Israël planctn magno , et lugebant (lies mulios, et dixerunt : Quomodb cecidit poiens qui sahiim faciebat Israël !

« Les peuples désolés le pleurèrent; ils le pleurèrent long-temps, et ils dirent : Comment est tombé l'homme puissant qui sauvait le peuple d'Israël 1 »

a Je ne puis , messieurs , vous donner d'abord une plus haute idée du trisle sujet dont je viens vous entretenir qu'eu recueillant ces termes nobles et expressifs dont V Écriture sainte se sert pour louer la vie et pour déplorer la mort du sage et vaillant Macliabéc. Cet homme, qui portait la gloire de sa nation jusqu'aux extrémités de la terre , qui couvrait son camp d'un bouclier , et forçait celui des ennemis avec l'épéc ; qui donnait à des rois ligués contre lui des déplaisirs mortels, et réjouissait Jacob par ses vertus et par ses exploits, dont la mémoire doit être éternelle ; cet homme , qui défendait les villes de Juda , qui domptait l'orgueil des enfants d'Amiiîou et d'Ésaû , qui revenait chargé des dépouilles de Samarie, après avoir brûlé sm- leurs propres atifels les dieux des nations étrangères ; cet homme que Dieu avait mis autour d'Israël comme un mur d'airain où se brisèrent tant de fois les forces de l'Asie, et qui, après avoir défait de nombreuses armées, déconcerté les plus tiers et les plus habiles généraux des rois de Syrie , venait tous les ans , comme le moindre des Israélites , réparer avec ces mains triomphantes les ruines du sanctuaire , et ne voulait d'autres récompenses des services qu'il rendait à sa patrie que l'honneur de l'avoir servie ; ce vaillant honnuc , poussant enfin avec un courage invincible les ennemis qu'il avait réduits à une fuite honteuse, reçut le coup mortel, et demeura comme enseveli dans son triomphe'^*. Au premier bruit de ce funeste accident , toutes les villes de Judée furent émues ; des ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de tous leurs habitants ; ils furent quelque temps saisis , muets , immobiles : un effort de douleur rompant enfin ce long et morne silence , d'une voix entrecoupée de sanglots que formaient dans leurs cœurs la tristesse, la pitié, la crainte, ils s'écrièrent : Comment est mort cet homnie puissant qui sauvait le peuple d'Israël? A ces cris, Jérusalem redoubla ses pleurs, les voûtes du temple s'ébranlèrent , le Jouraain se troubla , et tous ses riva-

* LecarJinalMaury, dansson Z?55fl'!S«r l'Eloquence de la Chaire , réfute cette opinion , qui était aussi celle de A'oltaire.

" Cette belle expression , coninie l'a remarqué M. A'illemain , appartient à saint Aiubroise , qui dit, en parlant de la mort d'Éléazar : Elephanti ruina indusus , mogis quàm ofpressui , sto sebultus est trumpho.

ges retentirent du son de ces lugubres paroles : Comment est mort <'ct homme puissant qui sauvait le peuple d'Israël ? j>

L'adresse et l'intérêt de ce magnifique exorde consiste à présenter d'abord, sous le nom d'un héros de VÉcriture sainte , le tableau allégorique et fidèle du héros de ce discours; à le faire reconnaître , avant de l'avoir nommé , dans chacun des traits de cette peinture ; à faire entendre , dans la répétition d'un texte bien choisi , le cri qu'avait jeté toute la France à la mort de Turenne. Vous avez pu remarquer d'ailleurs , messieurs, le choix des termes et la structure nombreuse desplu-ases: rien n'y manque. IMais , pour mieux concevoir ce qu'était cet exorde pour ceux qui l'entendirent, il faut se rappeler les souvenirs et les allusions qui frappaient à tout moment les auditeurs. Cet honmie qui donnait à des rois ligués contre hd des déplaisirs mortels , faisait souvenir de ce mot du roi d'Espagne : M. de Turenne m'a fait passer de bien mauvaises nuits. .

a Cet homme , que Dieu avait mis autour d'Israël comme un rauf d'airain, »

n'était-ce pas celui qui, tout récemment, dans mie campagne à jamais mémorable , avait dissipé les alarmes de toute la France, en dissipant, avec vingt mille hommes, soixante mille Impériaux qui inondaient les frontières d'Alsace , et menaçaient d'envahir nos pro^^nces?

« Cet liorame , qui de ses mains triomphantes venait réparer les ruines du sanctuaire, »

caractérisait dans ai. de Turenne l'union de la piété avec les talents militaireset, le zèle qu'il avait montré pour la conversion des hérétiques. Tous les autres traits de conformité ne sont pas moins justes; et il ne faut pas s'étonner de l'impression vive que fit ce discours, où l'orateur s'était tout d'un coup saisi si habilement de l'imagination de ses auditeurs avant d'avoir prononce le nom de Tureime : c'était vrabnent un des grands coups de l'art , et cet exorde en est un modèle. D'autres morceaux n'en sont pas iudigues : je citerai entre autres celui où Fléchier parle de la modestie de Turenne; il respire le bon goût des anciens, et même en est imité en quelques endroits.

« Cet honneur, messieurs, ne diminue point sa modestie. A ce mot , je ne sais quel remords m'arrête ; je crains de publier ici des louanges qu'il a si souvent rejetées , et d'offenser après sa mort une vertu qu"il a tant aimée pendant sa vie. Mais accomplissons la justice, et louons-le sans crainte en un temps où nous ne pouvons lire suspects de flatterie , ni lui susceptible de vanité. Qui fit jamais de 'si grandes choses? qui les dit avec plus de rrlcnuf ? Remportait-il quelque avantage; à l'entcudrc , ce n'était pas qu'il fût habile , c'est que

l'ennemi s'était trompé. Rendait-il compte d'une bataille, il n'oubliait rien , sinon que c'était lui qui l'avait gagnée. Racontait-il quelques unes de ces actions qui l'avaient rendu si célèbre, ou eîit dit qu'il n'en avait été que le simple spectateur, et l'on doutait si c'était lui qui se trompait ou la Renommée. Revenait-il de ces glorieuses campagnes qui ont rendu son nom immortel, il fuyait les acclamations populaires, il rougissait de ses victoires ; il venait recevoir des éloges, comme on vient faire des apologies; il n'osait presque aborder le roi, parce qu'il était obligé par respect de souffrir patiemment les louanges dont S. M. ne manquait jamais de l'honorer. C'est alors que, dans le doux repos d'une condition privée, ce prince, se dépouillant de toute la gloire qu'il avait acquise pendant la guerre, et se renfermant dans une société peu nombreuse de quelques amis choisis , s'exerçait sans bruit aux vertus civiles. Sincère dans ses discours, simple dans ses actions, fidèle dans ses amitiés, exact dans ses detoirs, réglé dans ses désirs , grand même dans les moindres choses , il se cache , mais sa réputation le découvre ; il marche sans suite et sans équipage , mais chacun dans son esprit le met sur un char de triomphe : on compte, en le voyant , les ennemis qu'il a vaincus . non pas les serviteurs qui le suivent; tout seul qu'il est , on se figure autour de lui ses vertus et ses victoires qui l'accompagnent. Il y a je ne sais quoi de noble dans cette honnête simplicité , et moins il est superbe, plus il devient vénérable. »

Voilà du sens , des choses , de la vérité , et de l'expression vraiment oratoire. Si Fléchier écrivait ordinairement de ce style, ce ne serait pas encore Bossuet, mais il aurait unebien belle place tout près de lui. Ce qu'il dit ici de Turenne , on peut le dire de ce morceau :

« Il y a je ne sais quoi de noble dans cette honnête simplicité. »

Ailleurs Fléchier en est souvent fort loin ; mais dans ce discours et dans l'éloge de îMontausier, il se soutient assez sur le ton du geiu-e : par exemple, dans cet autre endroit , qui est un de ces lieux communs de morale que développe et relève la figure de l'amplification :

«Qu'il est difficile, messieurs, d'être victorieux et d'être humble tout ensemble! Les prospérités militaires laissent dans Famé je ne sais quel plaisir touchant ' qui l'occupe et la remplit tout entière. On s'attribue une supériorité de puissance et de force; on se couronne de ses propres mains ; on se dresse un triomphe secret à soi-même ; on regarde comme son propre bien ces lauriers qu'on Cueille avec peine , et qu'on arrose souvent de son sang ; et lors même que Ton rend à Dieu de solennelles actions de grâces , et qu'on pend aux voûtes sacrées de ses temples des drapeaux déchirés et sanglants qu'on a pris sur les ennemis," qu'il est dangereux que la vanité n'étouffe une partie de la reconnaissance,

' Celle qiitlit'Ic ne nio p.irnit pas juste ; j'aimerais mieux je ne sait nuel plaisir enivrant.

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - ÉLOQUENCE

qu'on lie mêle , aux voeux ' qu'on rend au Seigneur, des applaudissements qu'on croit devoir à soi-même , et qu'on ne retienne au moins quelques grains de cet encens qu'on va brûler sur ses autels 1 »

Si Fléchier eût vécu de nos jours, il aurait pu remarquer ce même accord si rare des talents militaires les plus éinineuts et de la modestie la plus vraie dans un prince ' au-dessus de Turenne parla naissance, puisque la sienne est royale, égale à Turenne dans ce grand art de la guerre , puisqu'il n'eut que Frédéric pour rival , et que tous deux en ont fait un art nouveau , où ils ont eu l'Europe pour disciple, et qui , après tant de triomphes , sait cultiver dans la retraite les vertus privées et les connaissances philosophiques , et porter dans la société cette aimable simplicité qui cache le héros et qui montre le grand homme.

Il y a du pathétique dans l'exposé de la mort de Turenne, comme dans celle de Montausier; mais ce sont à peu près les seuls endroits où en ait Fléchier , qui est d'ailleurs très faible dans cette partie , et qui manque en général de force dans les idées et dans l'expression. Je ne rapporterai point le morceau cité dans toutes les rhétoriques, qui commence par ces mots ;

'( N'attendez ^s, messieurs, que j'ouvre ici une scène tragique, etc.»

Quoiqu'il ne soit pas sans effet , il ne m'a jamais paru tout-à-fait aussi beau que l'ont dit quelques rhéteurs ; je ne crois pas que la figure si commune que l'on nomme jnètèrition, fût là ce qu'il y avait de mieux ; je crois que le détail des circonstances, toutes si intéressantes , et l'épanchement d'une douleur qui eût répondu à la douleur publique, eût pu produire plus d'émotion. Mais j'observerai , à propos de ce morceau , comliien Fléchiei' est sujet au retour des mêmes figures. Il dit ailleurs dans cette même oraison funèbre :

« IN'attendez pas , messieurs , que je suive la coutume des orateurs , et que je loue M. de Turenne comme on loue les hommes ordinaires. »

Et dans celle du président de Lamoignon :

« IN'attendez pas , messieurs , que je fasse ici un dernier effort , etc. »

Et dans celle de Montausier :

« N'attendez pas que je vous représente , etc. »

Il répète aussi beaucoup trop fréquemment ces formules qu'il faut d'autant plus ménager qu'elles sont plus usées : Je ne vous dirai pas, etc. ; je ne tn^ arrêter ai pas à vous peindre, elc; que iiepuise vous dire, etc. -y que ne m'esi-il permis, etc.; que

' Le mot propre était hommages : on rend des homrriag's, et non pas des occitx.

^ Le prince Heim de Prusse , présent à cette séaace.

ne m'est-il possible? Cette monotonie accuse la faiblesse , surtout dans un petit nomi^re d'ouviages du même genre.

L'oraison funèbre de IMontausier mérite d'être distinguée , comme le portrait fidèle et bien tracé d'un homme qui fut à la cour droit, intègre, et véridique. Elle a cela def remarquable , qu'elle paraît exempte de toute exagération , et (pie tout c« que dit le panégyriste est confirmé par les traditions qui nous restent , et conforme à l'opinion généi'ale. Le style a plus de sévérité et de gravité que dans les autres ouvrages du même auteur : il était ami de Montausicf , et il semble qu'il ait emprunté celte fois quelque chose de son caractère. Il n'est pas non plus dépourvu de force et de précision; eu voici quelques traits :

« Il allait porter son encens avec peine sur les autels de la Fortune , et revenait chargé du poids des pensées qu'un silence contraint avait retenues. » Après avoir parlé des services qu'il avait rendus dans les temps de la Fronde , Fléchier continue ainsi :

<( Quelle justice lui rendit-on ? On approuva ses services, et bientôt on les oublia. Dans ces jours de confusion et de trouble , où les grâces tombaient sur ceux qui savaient à propos se faire soupçonner ou se faire craindre, on le négligea comme un serviteur qu'on ne pouvait pas perdre , et l'on ne songea pas à sa fortune , parce qu'on n'avait rien à craindre de sa vertu. »

C'est peindre en traits concis et énergiques l'esprit de la cour et celui du temps ; Tacite n'aurait pas mieux dit.

A l'occasion du respect qu'inspirait l'austère piété de Montausier, il en donne une preuve digne de remarcpie :

« L'insensé ferma devant lui ses lèvres impies , et , retenant sous un silence forcé ses vaines et sacrilèges pensées , se contenta de dire en son cœur : 11 n'y a point de Dieu. »

Si Montausier revenait aujourd'hui , je ne sais si son pouvoir irait jusque-là. Fléchier, huit ans auparavant, avait aussi rendu le même devoir funèbre à la digne épouse de cet hompie vertueux , madame de Montausier, la célèbre Julie d'Angennes , l'un des principaux ornements de ce fameux hôtel de Rambouillet, qui , bien que frappé d'un juste ridicule dans ses abus, ne fut pourtant pas , dans son origine , inutile aux lettres , dont il contribuaitàrépandre le goùtdaiis lasociété des grands. Mademoiselle de Rambouillet fut l'objet des hommages (le tout ce qu'il y avait alors de plus renommé pour l'esprit et la politesse. Elle fut peinte, dans les romans de mademoiselle Scudéry, sous le nom d'Arténice; et ce portrait eut tant de vogue , ([ue Fiœhif r ne crut pas trop ral^aisser son minis-

*^ère en lui donnant ce nom dans l'éloge qu'il lui a consacré. Ce fut aussi pour elle que fut composée 7a Guirlande de Juh'c, bouquet poétique, où tous les beaux esprits du temps apportèrent leurs fleurs, aujourd'hui , il est vrai , presque toutes fanées , mais qui partagèrent alors la France entière sur le choix et la préférence. O^and on se défierait de tous ces hommages , il faudrait pourtant croire rpi'une femme qui captiva le sévère Rlontausier ne devait pas être d'un mérite médiocre. Elle fut gouvernante du dauphin , Blonseigneur , fils aîné de Louis XIV; et cette première éducation mérita de précéder celle qui fit ensuite tant d'honneur à son mari. C'est dans ce sujet que Fléchier fit avec succès le premier essai de ses talents pour l'oraison funèbre. IMais on pourrait penser qu'il y avait encore en lui quelque reste du goût singulier et de la politesse affectée de l'hôtel de Rambouillet , du moins , si l'on en juge par les passages suivants :

« Ce nom de Rambouillet, qui renferme je ne sais quel mélange de la grandeur romaine et de la civilîtè franrai&c »

On ne sait en effet ce que peut signifier ce mèlamje, ni ce que /« grandeur romaine a de commun avec te nom de RambouiUci.

<( Un ancien disait autrefois que les hommes étaient nés pour l'action et pour la conduite du monde.... que les damrs n'étaient nées que pour le repos et pour la rehaite. »

Ce mot de dames est ici bien étrangement placé, surtout dans la bouche d'un ancien; mais ce qui étonne davantage , c'est de retrouver ce mot quelques pages après, et toujours en faisant parler un ancien.

" Son caractère était d'être bienfaisante, et, pour me servir des termes d'un célèbre Romain , elle ne paraissait pas tant une dame mortelle qu'une divinité favorable aux malheureux. »

Ceci est encore bien plus extraordinaire : il semblerait que Fléchier ait craint de se servir du mot de femme , quelque nécessaire (ju'il fût , comme liop au-dessous de la dignité oratoire ou de madame de Montausier. C'est là certainement de la politesse bien mal entendue. Une dame mortelle est aussi ridicule qu'un monsieur mortel; et pourquoi d'ailleurs faire cette injure aux femmes, de croire le nom de leur sexe trop peu noble on trop peu respectueux ? A n'en juger que par ce qu'il doit naturellement exprimer, ce nom est leur plus beau titre :il signifie la bonté, la douceur, la modestie et les grâces.

Vous trouverez dans Fléchier d'autres endroits fjiii prouvent que, dans sa diction scrupuleusement soignée , il ne laisse pas de pécher quelque-

fois par l'affectation , le défaut de propriété dans les termes, ou de justesse dans les idées, comme Bossuet, dans son élocution ardente et inspu'ée, laisse passer de temps en temps quelques inexactitudes.

La pieuse duchesse d'AguiUon avait équipé à ses frais un vaisseau pour la Chine , chai-gé de missionnaires : le vaisseau fit naufrage. Fléchier dit à ce sujet:Zcs eaux delà mer n'éteignirent pas l'ardeur de sa charité : c'est une antithèse puérile , fondée sur un abus de mots.

« Telle est l'heureuse condition des justes : ils sentent , aux approches de la mort, un redoublement d'ardeur et de force. Leur ame se resserre en elle-même , et croit voir à chaque moment les portes de l'éternité s'entr'ouvrir pour elle. »

Si Fléchier avait dit , Lem* ame se recueille en elle-même pour contempler l'éternité , etc. , il y aurait un juste rapport entre l'idée et l'expression, parce que la contemplation est la suite du recueillement; mais que l'ame du juste se resserre, quand elle croit voir les portes de l'éternité , l'idée est absolument fausse. L'ame du juste an contraire doit s'ouvrir, se dilater, s'élancer au-devant de l'éternité.

« La moindre louange qu'on puisse donner à Turenne , c'est d'être sorti de l'ancienne et illustre maison de la Tour-d'Auvergne.

Ce mot louange est très déplacé. Fléchier voulait dire h moindre lustre, le moindre titre. Ce ne peut jamais être une louange, ni grande ni petite, d'être sorti d'une maison plutôt que d'une autre. Le hasard peut-il être un sujet de louange! Cette inadvertance est choquante; elle parait tenir à l'habitude de flatter, d'autant plus que j'en aperçois ailleurs un exemple du même geiue. Il dit , en parlant des soins particuliers que Dieu prend des rois : Ce sont ses créatures lesi)ius nobles. Ministre de l'Évangile, où avez- vous pris cette erreur ? Les rois sont les créatures Us plus nobles dans l'ordre social et politique; mais, dans l'ordre moral et religieux , la créature la plus noble devant Dieu, c'est celle qui s'en rapproche le plus par sa vertu bienfaisante. Vous ajoutez quelles sont fuites proprement à sa ressemblance el à son image. C'est ce que l'Ecriture dit en propres termes de tous les honmies : pourquoi les appliquer proprement aux rois? Vous dites:

<f 11 les conduit par son esprit, il les fortifie par sa vertu , il les couronne dans ses miséricordes. »

C'est encore ce que l'Ecriture dit des justes seuls, et ce qui ne peut convenir aux rois que quand ils sont justes. A'^oudriez-vous rendre V esprit de Dieu comptable de tout ce qu'ont fait les princes hijustes i' Il est inconséquent et dangereux

SIÈCLE DE LOUIS

d'énoncer ainsi d'une manière générale et affirmative ce qui n'est vrai que dans les applications restreintes, et même rares.

On s'attend bien que Fléchier n'est pas plus exempt ([ue liossuet de ces traits d'adulation qui étaient alors si fort à la mode. Il eut le bonheur d'avoir à louer dans Turenne un véritablement î^rand homme. Il était dispensé de parler de ses faiblesses , si ce n'est pour dire , ce que personne ne lui aurait contesté , qu'elles avaient été suffisamment rachetées par ses services et ses vertus. Mais pourquoi parler de lui comme s'il ne les eût jamais eues, ces faiblesses? Pourquoi dire que son cœur s'était sauvé des dérèglements que causent d'ordinaire les passions? Quel di'rèijlement plus grand que de faire la guerre au roi pour plaire à madame de Longueville , que de révéler le secret de l'état à une autre femme , et à une femme qui le trompait ? Voilà les souAcnirs que retrace maladroitement l'indiscrète louange de l'orateur. Il en rappelle d'autres qui ne sont pas moins fàclieux , par cette phrase qui n'est d'ailleurs en elle-même qu'une exagération vide de sens :

« Il eût voulu pouvoir attaquer sans nuire, se défendre sans offenser. »

C'est vouloir relever la modération de son héros aux dépens de toute raison. Turenne en avait trop pour former un vœu aussi absurde que celui d'attaquer sans nuire ; ce qui se contredit dans les termes : c'est comme si Turenne eût désiré de faire la guerre aux ennemis sans leur faire aucun mal. Et que font ces hyperboles, si ce n'est de réveiller plus vivement la mémoire de l'embrasement du Palatinat, exécuté à regret sans doute , mais enfin exécuté, et sur les ordres de Louvois, qui en donna de semblables à Catinat, mais qui n'en fut pas obéi?

Un orateur peut saisir avec empressement l'occasion de caractériser la politique et les talents d'un mhiistre aussi fameux que le cardinal Mazarin , et ce devrait être un des embellissements de l'oraison funèbre du chancelier Le Tellier, élève et créature de ce ministre. Mais il n'y avait pas plus d'art que de vérité à nous dire que Mazaï'in avait appris à Louis XrV Vart de régner et les secrets de la royauté. II était trop public qu'il ne lui avait rien appris du tout, ni souffert qu'on lui apprît rien. Fléchier dit de Le Tellier, dans ce même discours :

« Au milieu des grandeurs humaines , il en connut le néant , il se vit mortel. »

N'y a-t-il pas là un peu d'emphase? Qu'un monarque tel que Louis XIV dise à sa cour qui pleure

autour de son lit de mort : Pourquoi pleurezvous? M" avez-vous cru immortel? CeUe parole est belle: elle est d'une ame tranquille, qui se prononce à elle-même son arrêt sans le craindre. Mais quoique la place de chancelier soit une grande dignité , il n'est pourtant pas très extraordinaire qu'un chancelier se voie mortel.

Quant aux éloges de Louis XIV, comme ennemi et destructeur de l'hérésie , ils sont les mêmes dans Fléchier que dans P.ossuet, quoique moins fréquents; mais Fléchier pousse les choses plus loin. Comme les Hollandais étaient hérétiques , il appelle la guerre de Hollande tme guerre sainte, où Dieu triomphait avec le prince. L'invasion de la Hollande une guerre sainte! Yo\\èL de ces traits qui justifieraient la mauvaise humeur de quelques philosophes qui ont totalement réprouvé l'éloquence du panégyrique, si jamais un excès pouvait en justifier un autre.

Le père de La Rue a dit de Fléchier :

« L'amour de la politesse et de la justesse du style l'avait saisi dès ses premières études. Il ne sortait lien de sa plume , de sa bouche , même en conversation, qui ne fût travaillé ; ses lettres et ses moindres billets avaient du nombre et de l'art. Il s'était fait une habitude et presque une nécessité de composer toutes ses paroles , et de les lier en cadence. "

Les ouvrages de Fléchier prouvent la fidélité du témoignage que lui rend le père de La Rue. Il faut de ces hommes-là pour achever de limer et d'é[)urer une langue récenmient perfectionnée ; mais ce ne sont pas ceux qui en portent le plus liant la gloire et la puissance. Celui qui donne tant de soin et de temps à ses paroles, n'est pas pressé par ses idées ; et mettre du nombre et de l'art dans ses moindres billets , c'est être né plutôt pour la perfection des petites choses que pour la création des grandes.

Avec les ouvrages oratoires de Bossuet et de Fléchier, on met ordinairement entre les mains des jeunes étudiants ceux de Mascaron, et l'on a grand tort, à moins que le maître ne soit assez éclairé pour les avertir que si Bossuet et Fléchier sont généralement, chacun dans leur genre, de bons modèles à suivre, Mascaron, malgré la grande réputation qu'il eut de son vivant , n'est le plus souvent qu'un très mauvais modèle , et d'autant plus dangereux pour les jeunes gens , qu'il a tous les défauts les plus propres à les séduire, aujourd'hui surtout où il est de mode de faire revivre, en tout genre de composition , tout ce que l'exemple et l'autorité de nos classiques avait condamné à une réprobation générale et durable. Ce n'e«t pas que l'esprit de Mascaron ne paraisse tendre naturellement à s'élever, niais non pas conune la

lumière qui domine tout pour tout éclairer et tout embellir; c'est, au contraire, comme une fumée ténébreuse qui ne monte dans les airs que pour les obscurcir et se dissiper. Cette comparaison est l'emblème de la véritable et de la fausse élévation j et celle de Mascarou est presque toujours la dernière. Il précéda de quelques années Bossuet ctFléchier, avant de se trouver en concurrence avec eux dans les mêmes sujets; et l'on voit qu'il était encore plein de tout le mauvais goût qui avait infecté si long-temps l'éloquence de la chaire et du barreau. Au lieu de ces moyens naturels qui proportionnent les paroles aux choses; de ces détails vrais et intéressants qui peignent l'homme qu'on célèbre, et le font aimer et admirer ; de ces mouvements qui entrahient l'auditeur dans le sujet, de ces réflexions qui le ramènent à lui-même ; de ces tableaux des grands événements qui les montrent à l'imagination ; c'est une décomposition laborieuse d'idées follement alambiquées , un amas d'hyperboles gigantesques qui semblent monter les unes sur les autres , une recherche bizarre de rapprochements forcés , de spéculations fantastiques , de comparaisons fausses , de phrases boursouflées , enfin un fatigant mélange de métaphysique , de mysticité et d'enflure. Tel est Mascaron dans quatre de ses oraisons funèbres , et il n'en a fait que cinq. Pour le prouver, il n'y aurait qu'à les citer de page en page ; mais un petit nomljre d'exemples, pris les uns fort près des autres, suffiront pour démontrer que sa manière d'écrire est précisément telle que je viens de l'exposer.

Son premier discours est consacré à la mémoire d'Anne d'Autriche : la première partie roule tout entière sur la longue sicrilitc de cette reine et siu- la fécondité qui la suivit. Voici un fragment de son exorde :

« S'il n'y a qu'un temple où il soit permis de lui élever un tombeau dont le marbre et les pierres précieuses désignent la dignité des cendres qu'il renferme, ne serait-il pas permis à la douleur de lui élever un autre tombeau et un mausolée plus riche que le premier, où toutes les vertus cbrétieunes et morales , n;iture!Ies et surnaturelles, inluses et acquises, tiendront lieu de marbre et de pierres précieuses? Mais s'il est difficile de faire un chef-d'œuvre quand ontravjiillc sur ces mal>-'riaux pesants et grossiers que le soleil cuit dans le centre de la terre, ou que la rosée forme dans le sciu de la mer , à quelle difficulté ne dois-jc pas m'attendre, à quel travail sur ces matériaux invisililes et spirituels que le soleil de la grâce a formés dans le cœur de notre auguste princesse? Encore, pour réussir dans ce premier ouviagc, souvent il ne faut que relraiiclier (|uelijue partie supcrlluc avec le ciseau ; mais dans celui-ci , je suis oblige de me comporter d'une manière bien diffcrenlc; et s'il ne me f;iul ricu ajouter par la flatterie.

aussi faut-il que je tâche de ne rien diminuer par la bassesse de mes pensées, etc. »

A près une longue distinction entre les créatures spirituelles qui sont stériles , et les créatures corporelles qui sont fécondes, il s'écrie :

« Si j'en demeurais là , messieurs , quel partage donneriez-TOus à Anne d'Autriche? la mettriez- vous parmi le rang des anges et des substances spirituelles , dans le temps de sa stérilité ; ou bien , dans sa fécondité , lui donnericz-vous la première place parmi ces datnes ' illustres , et ces héroïnes qui se sont signalées par la production de leurs enfants ?... Le ciel n'a pas voulu que cette question fût indécise : sa stérilité a fait voir que nous devions la regarder comme un ange dont nous admirons la beautéet aimons la protection, quelque stérile qu'elle puisse être. »

Il continue :

« 11 n'y eut pas de bouche qu'elle n'ouvrît pour rendre le ciel exorable à ses vœux: les pèlerinages, les aumônes, les pénitences, les libéralités, frappaient incessamment les oreilles de Dieu. Mais je puis dire qu'il en était de toutes ces voix différentes, comme de la voix du ciel , qui est le tonnerre : il n'y a qu'un coup, mais ce coup est redoublé par quantité d'échos qui se multiplient dans les aii's. Dans ces prières par lesquelles la terre voulut forcer le ciel, il n'y avait qu'une voix, qui était celle de cette grande princesse. Les soupirs des âmes saintes étaient joints à ses soupirs, leurs larmes répondaient à ses larmes, leurs désirs étaient les échos des siens; elle était l'œil de ceux qui pleuraient, et le cœur de ceux qui souhaitaient cette auguste naissance.»

Voulez-vous des antithèses ? eu voici des plus belles sur la journée de Rocroy :

<f On demande si ce jour fut le dernier miracle de la vie du père , ou le premier du règne du fils ; si ce fui la suite du branle que le roi mort avait donné au bonheur de la France, ou le mouvement que le roi vivant avait commencé d'imprimer à cette monarchie ? Tenons le milieu , et disons que le roi mort lui avait coufié sa fortune , qu i! l'avait fait dépositaire de sou bonheur et de cet ascendant qu'il devait avoir sur tous ses ennemis, et que, comme le sang du père, uni au fils, fait son courage, le fils vivant par sa force anime la mort du père,^q4îfi, par des communications réciproques," si le roi vivant s'enrichit des victoires du roi mort , le roi mort n'avait triomphé dans ses cendres que par la félicité et le courage de son fils. »

Voulez-vous des conqiaraisons ? en voici dans le même goût. Il s'agit de la bonté d'Anne d'Autriche , (pii taisait du bien à ses ennemis :

« La rame blesse le fleuve ; mais ses eaux entourent et caressent la rame. Le fleuve pouvait grossir, déraciner et entraîner les arbres qui s'opposeut à son cours , et qui sont à son rivage ; m.iis fl donne la fécondité à ces niôuses arbres... Il en est des amcs basses et vulgaires connue de ces oiseaux domestiques cl terrestres :

■ 1-iicore les dames ?

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - ÉLOQUENCE

leurs ailes ne servent qu'à les rendre plus pesants ; des qu'onleurôte ce qui leur sert d'appui, ils tombent de toute la pesanteur de leur corps.... Je regarde le trésor de tant de belles qualités qui sont attachées à cet amour naturel de la vérilé , comme des pièces rares et antiques d'un cabinet curieux : la matière en est précieuse, l'ouvrage en est exquis ; mais toutes ces médailles n'ont point de cours dans le monde, elles sont marquées à un coin trop ancien.... »

Voulez- vous des métaphores , des similitudes , des figures de toute espèce? c'est ici que Mascaron est le plus abondant : on n'a que l'embarras du choix.

« La vérité , maîtresse de cette pointe de l'esprit par ses rayons et par ses lumières , déclare la guerre à la volonté ou rebelle ou paresseuse ; elle fait des courses sur le cœur , pour faire que ce qui est lumière dans l'esprit devienne feu dans la volonté... »

L'époque des premiers exploits du duc de Beaufort fut celle de l'avènement de Louis XIV au trône.

« On peut dire, messieurs, avec vérité , que l'orient de ce beau soleil fut l'orient delà gloire du duc de Beaufort. Le signe du lion n'est jamais plus brillant, ses influences ne sont jamais plus fortes que lorsqu'il est joint au soleil, et qu'il reçoit un redoublement d'ardeur, de lumière et d'activité , de la jonction de ce grand luminaire. Jusqu'ici le duc de Beaufort vous a paru comme un lion dans les combats par sa valeur et par sa générosité ; mais ce lion , joint à ce soleil , brille de son plus bel éclat , et est embrasé de ses plus beaux feux. »

Mais ce qu'il y a de plus curieux en ce genre , c'est une de ces métaphores prolongées , d'autant meilleures à citer, qu'on les a vues reparaître de nos jours avec les mêmes agréments et la même affectation de connaissances physiques mal appliquées.

« L'ombre , messieurs , est la fille du soleil et de la lumièi'c , mais une OUe bien différente des pères qui la produisent. Cette ombre peut disparaître en deux manières , ou par le défaut ou par l'excès de la lumière qui la produit : il ne faut qu'un nuage ou que la nuit pour détruire toutes les ombres. Ceux qui sont assez aveugles pour courir après elle , ont le malheur de perdre et l'ombre et la lumière, lorsqu'un nuage ou la nuit vient à leur dérober le soleil. Enfants du siècle , voilà votre sort : tout ce que vous aimez sur la terre , toutes les grandeurs , les plaisirs , tous ces objets de vos amours et de votre ambition ne sont que des ombres. Les vrais biens de l'éternité qui doivent occuper tout notre cœur, ce Dieu , ce soleil brillant , ne les produit ici qu'en passaut sur la teiTe , réservant pour le ciel la plénitude de ses lumières. Cependant vous tournez le dos à ce soleil pour courir après des ombres ; vous en êtes amoureux ; et dans le moment que vous les croyez tenir, le nuage d'une mauvaise fortune vous les cacbe; et, plus que tout cela , le soleil se cuucbant sur vous par la nuit de la mort, vous perdez eu même temps et la lumière qui

vous tourne le dos, et les ombres qui étaient le sujet de votre amour et de votre poursuite. Il y a une autre façon de faire disparaître les ombres , qui se fait par la plénitude de la lumière, telle qu'est celle du soleil en son midi, lorsque , dardant ses rayons à plomb, il cache l'obscurité de toutes les ombres sous la base de tous les corps, elles oblige pour ainsi dire de s'aller cacher dans les enfers , leur séjour, pour laisser régner la lumière toute seule sur l hémisphère. "

Cette physique est très exacte ; mais cette éloquence est bien mauvaise. C'est pourtant celle qui régnait {partout avant qu'on eût entendu les sermons de Bourdaloue , et les oraisons funèbres de Eossuet et de riécider. Elle n'est autre chose qu'une rhétorique puérile, un misérable effort d'esprit pour parler sans rien dire. La scolastique avait corrompu l'éloquence comme la philosophie, et apprenait à l'une et à l'autre à se passer de sens. Vous avez vu qu'il n'y en avait pas la moindre trace dans tout ce que j'ai cité : ce n'est qu'un fatras inintelligible qu'on admirait d'autant plus , qu'on mettait plus d'amour-propre à s'imaginer qu'on l'entendait. Vous en avez ri messieurs; mais avez-vous remarqué que ce style a beaucoup de rapport avec celui que tant d'écrivains se sont efforcés de remettre en vogue? Combien j'en pourrais citer qui n'ont pas manqué de prôneurs , ou (fui même en ont encore , et chez qui vous trouverez ce même entassement de figures insignifiantes, de termes d'art ou de science ambitieusement étalés; cette bouffissure de mots qui couvre le vide des idées , ce luxe apparent qui cache l'indigence réelle , surtout ces métaphores sans fin , où , en voulant réunir une multitude de rapports frivoles, on fait perdre de vue l'objet essentiel! Et pourquoi est-on revenu à ce style? Par la raison que je viens de dire plus haut : c'est la facilité si heureuse et la prérogative si commode de se dispenser de bon sens.

A^rès ce que j'ai dit et cité de Mascaron , l'on sera tenté de demander comment il a conservé de la réputation jusque dans ce siècle, et une place parmi nos orateurs. C'est qu'il l'a méritée par la dernière de ses oraisons funèl'res , celle de Turenne ; c'est qu'il en est de lui comme de plus d'un écrivain en plus d'un genre, et qu'il s'est une fois surpassé lui-même , et de beaucoup , soit que le sujet l'eût porté, soit qu'il eût profité des progrès que faisait le bon goût sous les auspices de Eossuet et de Flécbier. Il eut la gloire de lutter contre ce dernier, et même sans désavantage , en célébrant Turenne avant lui. Il eut un prodigieux succès ; et madame de Sévigné, qui en parle avec admiration dans ses Lettres , désespère que Flécbier puisse soutenir la concurrence. Il la soutient [wurlant, et par des moyens diffcreuls : il est plus

COURS DE LlTTÉRATUIiE.

pur , plus égal , plus nombreux , plus touchant. Mascaron gaide encore quelques traces de recherche et d'enflure; mais d'abord elles sont bien plus légères et moins fréquentes^ et surtout elles sont cou\'ertes par de grandes beautés ; et il l'emporte sur Fléchier par la force , la rapidité , les mouvements. On pourrait rapprocher nombre de morceaux analogues dans les deux orateurs ; je me bornerai à un seul , qui roule entièrement sur le même fond d'idées que celui que j'ai cité ci-dessus de Fléchier, où il fait voir combien il est difficile d'accorder la modestie, et encore plus l'humilité cin-étienne, avec la gloire militaire. Ce fond est traité bien supérieurement dans Mascaron; mais aussi c'est l'endroit triomphant de son discours , c'est ce qu'il a écrit de plus beau , et si j'ose le dire , vous croirez presque entendre Bossuet.

« Certes, s'il y a uac occasion au monde où Tariie, pleine d'elle-même , soit eu danger d'oubiier son Dieu , c'est dans ces postes éclatants où un liomme, par la sagesse de sa conduite , par la grandeur de son courage , par la force de son l)ras , et par le nombre de ses soldais, devient comme le Dieu dos autres hommes, et, rempli de gloire en lui-même , remplit tout le reste du monde, d'amour, d'admiration et de frayeur. Les dehors même de la guerre , le son des instruments, l'éclat des armes , l'ordre des troupes, le silence des soldats, l'ardeur de la mêlée , le commencement , le progrès, et la consommation de la victoire , les cris différents des vaincus et des vainqueurs, attaquent l'ame par tant d'endroits , qu'enlevée à tout ce qu'elle a de sagesse et de modéiafion , elle" ne connaît plus ni Dieu ni ellemême. C'est alors que les impies Salmonée osent imiter le tonnerre de Dieu , et répondre par les foudres de la terre aux foudres du ciel ; c'est alors que les sacrilèges Autiochus n'adorent que leurs bras et leurs cœurs , et que les insolents Pharaon , enflés de leur puissance , s'écrient : C'est moi qui me suis fait moi-même. Mais aussi la religion et l'humilité paraissent-elles jamaisplus majestueuses que lorsque, dans ce point de gloire et de grandeur, elles retiennent le cœur de l'homme dnns la soumission et la dépendance où la créature doit être à l'égard de Dieu ?

« 1\I. de Turenne n'a jamais pins vivement senti qu'il y avait un Dieu au-dessus de sa tête que dans ces occasions éclatantes, où presque tous les autres l'ouiilient. C'était alors qu'il redoublait ses prières; on l'a vu même s'écarter dans les bois , où , la pluie sur la lêie et les genoux dans la boue, il adorait en cette humble posture ce Dieu devant qui les légions des anges trenil)Iont et s'humilient. Les Israélites, pour s'assurer de ia victoire, faisaient porter l'Arche d'alliance dans leur camp; et M. de Turenne croyait que le sien serait sans force et sans déténse , s'il n'était tous les jours fortifié par Toblation de la divine victime qui a triomphé de toutes les forces de l'enfer: il y assistait avec une dévolion et une modestie capables d'inspirer du respect à ces âmes dures, à qui la vue des terribles mystères n'eu inspirait pas.

« Dans les progrès même de la victoire , et dans ces moments d'amour-propre où un général voit qu'elle se déclare pour son parti, sa religion était en garde pour l'empêcher d'irriter tant soit peu le Dieu jaloux par une confiance trop précipitée de vaincre. En vain tout retentissait des cris de victoire autom* de lui ; en vain les officiers se flattaient et le flattaient lui-même de l'assurance d'un heureux succès : il arrêtait tous ces emportements de joie où l'orgueil humain a tant de part , par ces paroles si dignes de sa piété : Si Dieu ne nous soutient, s'il n'achève pas son ouvrage, il y a encore assez de temps pour être battus. »

Est-ce bien le même homme qui tout à l'heure nous semblait si étranger à la saine éloquence ? Oui. Mais il avait entendu, il avait lu Bossuet et Fléchier. Et qui sait quelles leçons il avait pu recevoir du génie de l'un et de l'élégance de l'autre!' Qui sait jusqu'où peut s'étendre l'influence d'un esprit supérieur sur ceux qui sont susceptibles d'amélioration ! Qu'on me permette à ce sujet une réflexion que je ne crois pas qu'on ait encore faite, et qui est bien capable d'inspirer la modestie, non pas celle qui n'est que d'usage et de forme , et qui consiste à ne montrer son amour-propre que jusqu'au point où il ne doit pas blesser celui des autres, mais celle qui est intérieure et véritable , qui apprend à ne pas s'apprécier au-delà de sa valem", et qui doit être l'étude de tout homme sensé. En fait d'esprit et de talent, pour estimer au juste ce qu'on vaut, ne faudrait-il pas pouvoir séparer bien précisément ce qui est de notre fonds et ce qui appartient à autrui? Or, je le demande, qui donc pourra se flatter jamais de ne commettre aucun mécompte dans une semblable répartition ?

Je ne dois pas finir cet article sans observer que, parmi les défauts de Mascaron, il faut compter ces fréquentes citations des auteurs profanes , qui forment par elles-mêmes une disparate choquante avec la gravité religieuse du langage de la chaire : c'est un reste de l'abus qui avait long-temps régné. Ce n'est pas qu'on ne puisse quelquefois citer en chaire un auteur païen; mais il faut absolument l'à-propos le plus heureux , et cet à-propos mèiiie doit être très rare : dans Mascaron, ce n'est qu'un luxe d'érudition. Mais il faut ajouter à sa louange que, s'il a trop cité les anciens, il les connaît assez bien pour les imiter, et même les traduire quelquefois avec assez de bonheur : il a surtout profité de quelques passages de Cicéron et de Tacite. On peut dire la même chose de Bossuet et de Fléchier, chez qui l'on remarque souvent avec plaisir des traces de l'étude de l'antiquité.

SECTION IV. — Le sermon.

L'usage d'assembler les hommes dans les (em I>les pour leur prêcher, par l'organe d'un ministre

SIÈCLE DE LOUIS XIV

des autels , ce qu'ils doivent croire et pratiquer, est une instruction particulière aux Chrétiens , et qui a pris son origine dans les premiers jours de rétablissement du christianisme. Les anciens philosophes, à compter depuis Socrate et Platon, dissertaient sur la morale naturelle dans leurs écoles et dans leurs ouvrages , sans autre autorité ((ue celle de la raison ; mais la loi de l'Evangile ayant ajouté à cette morale un degré de perfection ({ui lient à la croyance, et qui fait partie de ses mystères , puisque le mystère de la grâce en est la source , il fallait une mission divine pour prêcher des vertus surnaturelles. On en a fait une des principales fonctions du sacerdoce , qui remonte à Jésus-Christ et aux apôtres; et l'objet de ces prédications étant toujours une vie à venir, on n'a pas cru pouvoir les répéter trop souvent devant des hommes occupés de la vie présente.

Il est vrai que cette répétition même , si fréquente et si multipliée de toutes parts, a dû malheureusement affiûblir un peu l'effet de ces discours. Ils avaient sans doute un grand pouvoir sur les premiers Mêles, qui, dans la ferveur d'une religion naissante et persécutée, ne s'assemblaient guère que pour se préparer à l'héroïsme du martyre, ou s'encourager à l'héroïsme persévérant, et peut-être plus difficile, d'une vie entièrement détacliée du monde. Mais quand le relâchement et la corruption s'introduisirent parmi les pasteurs aussi bien que dans le troupeau , la parole évangélique dut perdre sa première force , qui était celle de l'exemple. Les auditeurs, au fond de leur conscience, confrontèrent le prédicateur avec ses maximes , quoique ces mêmes maximes les avertissent assez de ne pas se rassurer par l'exemple. Alors ce qui était un besoin et un secours dans les dangers de l'Eglise opprimée, devint une sorte d'habitude dans ses prospérités.

Mais aussi c'est au grand talent qu'il est donné de réveiller la froideur et de vaincre l'indifférence; et lorsque l'exemple s'y joint (heureusement encore tous nos prédicateurs illustres ont eu cet avantage ) , il est certain que le ministère de la parole n'a nulle part plus de puissance et de dignité que dans la chaire. Partout ailleurs c'est un homme qui parle à des hommes. Ici c'est un être d'une autre espèce. Elevé entre le ciel et la terre, c'est un médiateur que Dieu place entre la créature et lui. Indépendant des considérations du siècle, il annonce les oracles de l'éternité. Le lieu même d'où il parle , celui où on l'écoute , confond et fait disparaître toutes les grandeurs pour ne laisser sentir que la sienne. Les rois s'humilient comme le peuple devant son tribunal, et n'y viennent que pour être instruits. Tout ce qui l'cuvironne ajoute

un nouveau poids à sa parole : sa voix retentit dans l'étendue d'une enceinte sacrée , et dans le silence d'un recueillement universel. S'il atteste Dieu, Dieu est présent sur les autels; s'il annonce le néant de la vie, la mort est auprès de lui pour lui rendre témoignage , et montre à ceux qui l'écoutent qu'ils sont assis sur des tombeaux.

Ne doutons pas que les objets extérieurs, l'appareil des temples et des cérémonies , n'influent beaucoup sur les hommes , et n'agissent sur eux avant l'orateur, pourvu qu'il n'en détruise pas l'effet. Représentons-nous Massillon dans la chaire, prêt à faire l'oraison funèbre de Louis XIV, jetant d'abord les yeux autour de lui , les fixant ({uelque temps sur cette pompe lugubre et imposante qui suit les rois jusque dans ces asyles de mort où il n'y a que des cercueils et des cendres, les baissant ensuite un moment avec l'air de la méditation, puis les relevant vers le ciel, et prononçant ces mots d'une voix ferme et grave : Dieu seul est grand, mes frères! Quel exorde renfermé dans une seule parole accompagnée de cette action! comme elle devient sublime par le spectacle qui entoure l'orateur ! comme ce seid mot anéantit tout ce qui n'est pas Dieu !

Chaque homme a reçu son partage ; et le talent de l'éloquence, comme celui de la poésie, appelle ceux qui les possèdent à des genres différents. Bossuet était médiocre dans les sermons, et Massillon le fut dans l'oraison funèbre. Au trait que je viens de citer on ne pourrait joindre que peu de morceaux d'une beauté remarquable , et il est bien naturel que je choisisse de préférence les portraits de Montausier et Bossuet, tracés par une main à tous égards si digne de peindre de tels modèles. Ils se trouvent dans l'oraison funèbre du Dauphin, Monseigneur, élève de ces deux respectables maîtres. .

« L'un , d'une vertu haute et austère, d'une probité au-dessus de nos mœurs , d'une vérilé à l'épreuve de la cour, philosophe sans ostentation , chrétien sans faiblesse , courtisan sans passion , l'arbitre du bon goût et de la rigidité des bienséances, l'ennemi du faux , l'ami et le protecteur du mérite, le zélateur de la gloire de la nation , le censeur de la licence publique ; eufin un de ces hommes qui semblent être comme les restes des anciennes mœurs, et qui seuls ue sont pas de notre siècle. L'autre, d'un génie vaste et heureux, d'une candeur qui caractérise toujours les grandes âmes et les esprits du premier ordre , l'ornement de l'épiscopat, et dont le clergé de Frauce se fera honneur dans tous les siècles ; un évéque au milieu de la cour, l'iiorame de fous les talents et de foutes les sciences , le docteur de toutes les église,s , la terreur de toutes les sectes , le père du dixseptième siècle, et à qui il n'a manqué que d'être né dans Jcs premiers temps pour avoir été la lumière des

conciles, l'ame des Pères assemblés, dicté des canons , et présidé à ISicée et à Ephèse. »

De ces deux portraits , qui n'ont peut-être d'autre défaut qu'un peu de ressemblance dans la tournure , le premier me paraît un peu supérieur à l'autre; mais tous deux sont exactement fidèles.

C'est dans les sermons que IMassillon est andessus de tout ce qui l'a précédé et de tout ce qui l'a suivi , par le nombre, la variété et l'excellence de ses productions. Un charme d'élocution continuel , une harmonie enchanteresse , un choix de mots (jui vont tous au cœur ou qui parlent à l'imagination; un assemblage de force et de douceur, de dignité et de grâce , de sévérité et d'onction ; une intarissable fécondité de moyens, se fortifiant tous les uns par les autres; une surprenante richesse de développements ; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain , de manière à l'étonner et à le confondre , d'en détailler les faiblesses les plus communes de manière à en rajeunir la peinture , de l'effrayer et de le consoler tour-à-tour, de tonner dans les consciences et de les rassurer, de tempérer ce que l'Evangile a d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant ; l'usage le plus heureux de l'Ecriture et des Pères; un pathétique entraînant , et par-dessus tout un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage, parce que tout semble avoir peu coûté : c'est à ces traits réunis que tous les juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très petit nombre de ceux (jue la nature fit éloquents ; c'est à ces titres que ceux mêmes qui ne croyaient pas à sa doctrine , ont cru du moins à son talent , et qu'il a été appelé le Piacine de la chaire et le Cicéron de la France. Lorsque, étant encore à l'Oratoire, il eut prêché son premier Avent à yersailles devant Louis XIY, qui le nomma depuis à l'évêché de Clermont *, ce monarque , dont on a si souvent cité les paroles , parce qu'elles étaient si souvent pleines de sens, lui dit :

« Mon Père, j'ai entendu de grands orateurs dans ma chapelle , j'en ai été fort content. Pour vous, toutes les fois que je vous ai entendu , j'ai été très mécontent de moi-même. »

On ne peut, ni mieux louer un prédicateur, ni proliter mieux d'un sermon.

Cet Avent et son Carême, qui forment cinq vohimes, sont une suite presque continue de chefsd'œuvre. C'est dans son Avent (pie se trouve le sermon sur la mort du pécheur et la mort du juste, deux tableaux également parfaits. Je citerai le prc-

' Massillon ne fut nommé à l'évêché de Clermont qu'après 1.1 mort de l<ouis XIV, sous In régfncc 'lu duc d'Orléans.

mier pour donner un exemple de cette vigueur d'expression qu'on est si souvent tenté de disputer à ceux qui ont porté aussi loin que Massillon le mérite de l'élégance.

« Alors le pécheur mourant, ne trouvant plus dans le souvenir du passé que des regrets qui l'accablent, dans tout ce qui se passe à ses yeux que des images qui l'affligent , dans la pensée de l'avenir que des horreurs qui l'épouvantent , ne sachant plus à qui avoir recours , ni aux créatures qui lui échappent, ni au monde qui s'évanouit , ni aux hommes qui ne sauraient le délivrer de la mort, ni au Dieu juste qu'il regarde comme un ennemi déclaré dont il ne doit plus attendre d'indulgence, il se roule dans ses propre- horreurs, il se tourmente, il s'agite pour fuir la mort qui le saisit , ou du moins pour se fuir lui-même. Il sort de ses yeux mourants je ne sais quoi de sombre et de farouche qui exprime les fureurs de son ame ; il pousse du fond de sa tristesse des paroles entrecoupées de sanglots qu'on n'entend qu'à demi , et l'on ne sait si c'est le désespoir ou le repentii* qui les a formées. Il jette sur un Dieu crucifié des regards affreux , et qui laissent douter si c'est la crainte ou l'espérance, la haine ou l'amour, qu'ils expriment ; il entre dans des saisissemçnts onl'on ignore si c'est le corpsqui se dissout , ou l'ame qui s'approche de son juge ; il soupire profondément , et l'on ne sait si c'est le souvenir de ses crimes qui lui arrache ces soupirs , ou le désespoir de quitter la vie. Enfin , au milieu de ces tristes efforts, ses yeux se iixèut , ses traits changent , son visage se défigure , sa bouche livide s'entr'ouvre d'elle-même , tgut son esprit frémit, et par ce dernier effort son ame infortunée s'arrache comme à regret de ce corps de boue, tombe entre les mains de Dieu , et se trouve seule au pied du tribunal redoutable. »

A cette énergique et effrayante peinture opposons un morceau d'un ton tout-à-fait difféi'ent, et voyons s'il sait employer les teintes douces aussi bien que les couleurs fortes. Je le tirerai de son Petit Carême, celui de ses omrages qui peut-être est plus relu que les autres par les gens du monde, parce qu'il traite des objets moins sévères , et que, s'adressant particulièrement à un jeune roi de huit ans et à sa cour , il proportionne sa matière et son style à son auditoire et aux circonstances. Il s'agit ici du plaisir que les grands peuvent trouver dans la bienfaisance , mis en comparaison avec tous les autres avant iges de leur état.

<( Quel usGge plus doux et plusflatlcurpourricz-vous faire de votre élévation et de votre opulence? Vous attir;T des hommages? Mais l'orgueil lui-même s'en lasse. (Commander aux hommes et leur donner des lois ? ^lais ce sont là les soins de l'autorité ; ce n'en est pas le plaisir. Voir autour de vous multiplier à l'infini vos serviteurs et vos esclaves ? 3Iais ce sont des témoins qui vous embarrassent et vous gênent, plutôt qu'une j)onipe qui vous décore. Habiter des palais somptueux ? Mais vous ■vous édifiez, dit Job, des solitudes où les soucis elles noirs chagrins viennent bientôt liabiler avec vous. Y rassembler tous les plaisirs ? Ils peuvent remplir ces

SIÈCLE DE LOUIS X

vastes édifices, mais ils laissent toujours votre cœur vide. Trouver tous les jours dans votre opuléncede nouvelles ressources à vos caprices ? La variété des ressources tarit bientôt; tout est bientôt épuisé ; il faut revenir sur ses pas , et recommencer ce que l'ennui rend insipide , et ce que l'oisiveté a rendu nécessaire. Employez tant qu'il vous plaira vos biens et votre autorité à tous les usages que l'orgueil et les plaisirs peuvent inventer, vous serez rassasiés , mais vous ne serez pas satisfaits ; ils vous montreront la joie , mais ils ne la laisseront pas dans votre cœur. Employez-les à faire des heureux , à rendre la vie plus douce et plus supportable à des infortunés que l'excès de la misère a peut-être réduits mille fois à souhaiter, comme Job, que le jorn* de leur naissance eût été lui-même la unit éternelle de leur tombeau: vous sentirez alors le plaisir d'être né grand ; vous goûterez la véritable douceur de votre état : c'est le seul privilège qui le rend digne d'envie. Toute cette vaine montre qui vous environne est pour les autres: ce plaisir-là est pour vous seul. Tout le reste a ses amertumes : ce plaisir seul les adoucit toutes. La joie de faire du bien est tout autrement douce et touchante que la joie de le recevoir. Revenez-y encore ; c'est un plaisir qui ne s'use point : plus on le goûte, plus on se rend digne de le goûter. On s'accoutume à sa prospérité propre , et on y devient insensible ; mais on sent toujours la joie d'être l'auteur de la prospérité d'autrui : chaque bienfait porte avec lui dans notre ame ce plaisir doux et secret; et le long usage, qui endurcit le cœur à tous les plaisirs , le rend ici tous les jours plus sensible. »

Comme toutes ces expressions 'coulent d'une ame qui s'épanclie ! Est-il possible de donner plus de charme à la vérité et à la vertu?

Ce précieux recueil du Petit Carême , et les Directions pour la conscience d'un roi, deFénélon, et la politique de l'Écriture sainte, de Bossuet, sont les meilleures instructions que puissent recevoir les souverains, non seulement en morale, mais j'oserai dire en politique ; car , tout bien considéré, quand les principes généraux de l'une sont aussi ceux de l'autre , ils conduisent par la voie la plus sûre au même résultat, qui est le bonheur du prince , fondé sur celui des sujets.

Le Petit Carême, prononcé en 1718 devant Louis XV, est composé dans le dessein de traiter de toutes les vertus et de tous les vices, dans leurs rapports avec les hommes chargés de commander aux autres hommes ; et ce beau plan , ({ue Massillon sut adapter si bien aux circonstances , est parfaitement rempli. La dignité du ministère évangélique est heureusement tempérée par cette onction paternelle que permettait l'âge du prince à qui l'orateur parlait , et qu'on ne retrouve ([ue dans les Lettres de Fénelon au duc de Bourgogne. Toutes les vérités importantes sont exposées ici avec un courage qui n'en dissimule rien , et revêtues d'un charme tpii ne permet pas de les repousser. En im mot j si la raison elle-même , si cette

lY. - ÉLOQUENCE. 771

faculté souveraine , émanée de l'intelligence éternelle, voulait apparaître aux hommes sous les traits les plus capables de la faire aimer , et leur parler le langage le plus persuasif, il faudrait, je crois, qu'elle prît les traits et le langage de l'auteur du Petit Carême, ou de celui de TéUmaque.

Je ne crains pas de citer Massillon dans le développement de l'une de ces vérités qui depuis long-temps sont du nombre des lieux communs; et laplupartdes vérités morales aujourd'hui sont-elles autre chose ? Tout dépend de la manière de les rendre; et celle-ci d'ailleurs était de nature à être fortement inculquée à un jeune roi , à un roi de France, à un successeur de Louis XIV. On se ressentait encore des maux affreux (ju'avait produits sous le dernir règne la vanité des conquêtes. Massillon , prêchant sur l'ambition des grands et des rois , croyait ne pouvoir pas inspirer à Louis XV trop d'horreur pour la guerre ; et voici comme il lui peint un roi conquérant.

'c Sa gloire. Sire, sera toujours souillée de sang. Quelque insensé chantera peut-être ses victoires; mais les provinces , les villes , les campagnes en pleureront. On lui dressera des monuments superbes pour immortaliser ses conquêtes ; mais les cendres encore fumantes de tant de villes autrefois florissantes, mais la désolation de tant de campagnes dépouillées de leur ancienne beauté, mais les ruines de tant de murs sous lesquels des citoyens paisibles ont été ensevelis , seront des monuments lugubres qui immortaliseront sa vanité et sa folie. 11 aura passé comme un torrent pour ravager la terre , et non comme un fleuve majestueux pour y porter la joie et l'abondance. Son nom sera inscrit dans les annales de la postérité parmi les conquérants, mais il ne le sera pas parmi les bons rois , et l'on ne rappellera l'histoire de son règne que pour rappeler le souvenir des maux qu'il a faits aux hommes. Ainsi son orgueil , dit l'esprit de Dieu , sera monté jusqu'au ciel, sa tête aura touché dans les nues, ses succès auront égalé ses désirs , et tout cet amas de gloire ne sera plus à la On qu'un monceau de boue, qui ne laissera après Inique l'opprobre et l'infection. »

J'ai dit que je considérais surtout le style, sa richesse, son harmonie : cette dernière qualité , si importante et si recommandée par tous les maîtres, revendique à elle seule une grande partie des effets produits par Massillon. Voyez cette phrase :

« Quelque insensé chantera peut-être ses victoires ; mais les provinces, les villes , les campagnes, en pleureront. )>

Je ne m'arrête pas à cette expression si simple , mais si heureuse, quelque insensé, qui rabaisse à la fois ses victoires et ceux qui les chantent; je ne remarque que l'arrangement des mots. Ceux-ci, qui tei'niinent la phrase , en pleureront , ont je ne sais quel son sourd et lugubre qui attriste la pensée : qu'il eût mis à la place, mais elles feront gémir

les provinces, les villes, les campagnes, c'était bien la même idée , mais ce n'était plus la même

chose.

Il est d'autres vérités que l'adulation parvient à rendre suspectes , et quelquefois même criminelles : ce sont celles-là qu'un homme vertueux ne se lasse point de répéter , surtout dans des temps où l'on est plus porté à les oublier qu'on ne songe à en abuser. Le digne évèquc croit de son devoir d'instruire le jeune monarque de la véritable origine et de la véritable essence du pouvoir suprême.

« Sire, c'est le choix de la nation qui mit d'abord le sce}>tre entre les inaius de vos aucètres : c'est elle qui les éleva sur le bouclier militaire et les proclama souverains. Le royaume devint ensuite l'iiéritagc de leurs successeurs; maisilsledureutoriginaircmentau consentement libre des sujets. Leur naissance seule les mit ensuite en possession du trône , mais ce furent des suffrages publics qui attachèrent d'abord ce droit et cette prérogative à leur naissance. En un mot, comme la première source de leur autorité vient de nous , les rois n'en doivent faire usage que pour nous... Ce n'est donc pas le souverain , c'est la loi , Sire , qui doit régner sur les peuples : vous n'en étesque le minisire et le premier dépositaire. C'est elle qui doit régler l'usage de l'autorité, et c'est par elle que l'autorité n'est plus un joug pour les sujets, mais une règle qui les conduit , un secours qui les protège, une vigilance paternelle qui ne s'assure leur soumission que parce quelle s'assure leur tendresse. Les hommes croient être libres quand ils ne sont gouvernés que par les lois ( l'orateur aurait pu ajouter : Et ils le sont en effet; il n'y a point d'aivtre liberté politique ) : leur soumission fait alors tout leur bonheur, parce qu'elle fait toute leur tranquillité et toute leur confiance. Les passions , les volontés injustes, les désirs excessifs et ambitiruv que les princes mêlent h l'usage de l'autorité , loin de l'étendre , l'affaiblissent ; ils deviennent moius puissanls dès qu'ils veulent l'eire plus que les lois ; ils perdent en croyant gagner. Tout ce qui rend l'autorité injuste et odieuse i'cnerve et la diminue. »

Tonte la politi(iue de Machiavel , bonne tout au plus pour les petits tyrans de son siècle , ne vaut pas ce passage d'un prédicateur. La saine morale est la bonne politique des siècles éclairés.

Massillon ne craint pas de combattre une autre erreur capitale , trop souvent érigée en système dans les gouvernements absolus, et qui a été la source de longs malheurs et de longues injustices : c'est ce fatal principe des cours , que l'autorité ne doit jamais avoir tort.

« Sire, rien n'est plus grand dans les souverains que de vouloir être détrompé , et d'avoir la force de conve- Dir soi-même de sa méprise. Assuérusne crut point déroger à la majesté de l'empire en déchirant , même par un édit public, que sa bonne foi avait été surprise par les artifice» d'Ajuan. C'est un mauvais orgueil de croire

qu'on ne peut avoir tort ; c'est une faiblesse de n'oser reculer quand on sent qu'on nous a fait faire une fausse démarche. Les variations qui nous ramènent au vraiaf fermissent l'autorité, loin de l'affaiblir. Ce n'est pas se démentir que de revenir de sa méprise ; ce n'est pas montrer au peuple l'inconstance du gouvernement, c'est lui en étaler l'équité et la droiture. Les peuples savent assez et voient assez souvent que les souverains peuvent se tromper ; mais ils voient rarement qu'ils sachent se désabuser et convenir de leurs méprises. Il ne faut pas craindre qu'ils respectent moins la puissance qui avoue son tort et qui se condamne elle-même : leur respect ne s'affaiblit qu'envers celle ou qui ne le connaît pas, ou qui le justifie; et, dans leur esprit, rien ne déshonore l'autorité que la faiblesse qui se laisse surprendre , et la mauvaise gloire qui croirait s'avihr en convenant de son erreur et de sa surprise. »

Vous j)onvez vous apercevoir qu'un des caractères de Massillon est de revenir un peu siu* la même idée; mais il l'étend , ce me semble , sans l'affaiblir, et c'est un des privilèges de l'art oratoire. IMassillon ne retourne pas sa pensée avec une recherche pénible, comme Sénèque ; il la développe comme Cicéron, sous toutes les faces ,'de manière à en multiplier les effets : c'est la lumière d'un diamant dont le mouvement multiplie les rayons. Ce peut être un mérite, et c'en est un dans les grands sujets de spéculation philosophique et politique, dans une histoire, où il faut mener le lecteur sur une longue route en exerçant toujours sa pensée, de jeter la sienne connue un trait rapide; et c'est ce qu'ont fait Tacite et Montesquieu, âlais l'éloquence , ordinairement renfermée dans un seul objet , et chargée d'en tirer tont ce qu'il est possible , peut user de tous les moyens de le {i\ire valoir-; et d'autant plus qu'elle parle souvent au cœur, qui ne fait pas autant de cas de la concision qne l'esprit. Il y a même des idées dont l'imagination aime à se nourrir long-temps , toutes communes qu'elles sont, et ce sont celles dont elle ne peut atteindre les bornes, parce qu'elles toucîientà l'infini; le temps, par exemple, elles révolutions (pi'il amène , la rapidité de la vie et la succession des âges. Un philosophe aura bientôt dit que tout est passager et périssable ici-bas ; mais un orateur chrétien , qui a pour but de frapper fortement ses auditeurs de cette pensée , et de les transporter au-delà de cette vie, peut s'arrêter long-temps sur cet objet ; et s'il le traite comme Massillon , s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou nne image; surtout, si, en enchérissant toujours sur lui-même , et s' échauffant dans son abondance, il va jusqu'à ce degré d'enlhonsiasnie c[ui enfante le sublime, il ne mérite que de l'admiration; et je ne crois pas que vous refusiez la votre à l'un des morceaux où Massillon a le plus

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - ÉLOQUENCE

signalé son étonnante fécondité d'expression. C'est dans le sermon sur la Mort, prêché à la cour, qu'il s'adresse ainsi à ses auditeurs , ew leur reprochant de n'y pas songer assez.

c Sur quoi vous rassurez-vous donc? Sur la force du tempérament ? Mais qu'est-ce que la santé la mieux établie ? une étincelle qu'un souffle éteint ; il ne faut qu'un jour d'infirmité pour détruire le corps le plus robuste du monde. Je n'examine pas après cela si vous ne vous flattez point vous-mêmes là-dessus; si un corps ruiné par les désordres de vos premiers ans ne vous annonce pas au-dedans de vous une réponse de mort ; si des infirmités habituelles ne vous ouvrent pas de loin les portes du tombeau ; si des indices fâcheux ne vous menacent pas d'un accident soudain. Je veux que vous prolongiez vos jours au-delà même de vos espérances : hélas 1 mes frères , ce qui doit finir doit-il vous paraître long ? Regardez derrière vous : où sont vos premières années? Que laissent-elles de réel dans votre souvenir ? pas plus qu'un songe de la nuit : vous rêvez que vous avez vécu, voilà tout ce qui vous en reste. Tout cet intervalle qui s'est écoulé depuis votre naissance jusqu'aujourd'hui, ce n'est qu'un trait rapide qu'à peine vous avez vu passer. Quand vous auriez commencé à vivre avec le monde , le passé ne vous paraîtrait pas plus long ni plus réel. Tous les siècles qui se sont écoulés jusqu'à nous , vous les regarderiez comme des instants fugihfs; tous les peuples qui ont paru et disparu dans l'univers , toutes les révolutions d'empires et de royaumes, tous ces grands événements qui embellissent nos histoires , ne seraient pour vous que les différentes scènes d'un spectacle que vous auriez vu finir en un jour. Rappelez seulement les victoires, les prises de places, les traités glorieux , les magnificences, les événements pompeux des premières années de ce règne. Vous y touchez encore, vous en avez été pour la plupart, non seulement spectateurs, mais vous en avez partagé les périls et la gloire. Ils passeront dans nos annales jusqu'à vos derniers neveux; mais pour vous ce n'est plus qu'un songe ; qu'un éclair qui a disparu , et que chaque jour efface même de votre souvenir. Qu'est-ce donc que le peu de chemin qui vous reste à faire ? Croyons-nous que les jours à venir aient plus de réahté que les jours passés? Les années paraissent longues quand elles sont encore loin de nous ; arrivées , elles disparaissent, elles nous échappent en un instant , et nous n'aurons pas tourné la tête , que nous nous trouverons , comme par un enchantement , au terme fatal qui nous parait encore si loin et ne devoir jamais arriver. Regardez le monde tel que vous l'avez vu dans vos premières années , et tel que vous le voyez aujourd'hui : une nouvelle cour a succédé à celle que vos premiers ans ont vue; de nouveaux personnages sont montés sur la scène ; les grands rôles sont remplis par de nouveaux acteurs : ce sont de nouveaux événements , de nouvelles intrigues , de nouvelles passions , de nouveaux héros, dans la vertu comme dans le vice, qui font le sujet des louanges , des dérisions , des censures publiques ; un nouveau monde s'est élevé insensiblement , et sans que vous vous en soyez aperçus , sur les débris du premier. Tout passe avec vous et comme vous : une rapidité que rien n'arrête entraîne tout dans