Tome I

les abîmes de l'éternité; vos ancêtres vous en frayèrent le chemin , et nous allons le frayer demain à ceux qui viendront après nous. Les âges se renouvellent, la figure du monde passe sans cesse, les morts et les vivants se remplaceatet se succèdent conHnuellement;toutchange, tout s'use, tout s'éteint. Dieu seul demeure toujours le même; le torrent des siècles qui entraine tous les hommes roule devant ses yeux , et il voit avec indigno tion de faibles mortels , emportés par ce cours rapide, l'insulter eu passant , vouloir faire de ce seul instant tout leur bonheur, et tomber au sortir de là entre les mains de sa colère et de sa vengeance. »

Ce n'est là, je le veux bien, qu'une superbe amplification ; mais elle est vraiment oratoire , puisqu'elle va au but : on voit, par tout ce qu'elle réveille de réflexions, de souvenirs, de sentiments , que l'orateur est dans le secret des âmes. Ce sont comme autant d'éclairs redoublés qui finissent par un éclat de tonnerre ; car j'appelle ainsi cette expression VinsiiUeren passant,]' une des plus belles que l'imagination ait inventées. N'oublions pas avec quelle adresse il entremêle ici les plus belles années de Louis XIV, sans paraître songer à autre chose qu'à la puissance du temps, qui efface si vite tous les souvenirs. Il y a plus d'art dans cette manière de louer que dans celle de Bossuet, dont les louanges sont toujours directes, et sur le ton de l'hyperbole. Mais pourtant ouest forcé de convenir à regret que Massillon lui-même n'a pas pu se garantir tout-à-fait de cette complaisance adulatoire , de toutes les convenances locales la plus impérieuse pour tout ce qui approche de la cour. Il parle de l'esprit de discorde et d'ambition qui arme les rois les uns contre les autres.

« Je le dis hardiment , ajoute-t-il , devant un prince qui a mille fois préféré la paix à la victoire. »

Est-ce à Louis XIV que ce témoignage s'adresse? Etait-il conforme à la vérité? Je m'en rapporte à ceux qui savent l'histoire ; et je dis avec regret à Massillon : Et vous aussi !

Voltaireavait beaucoup lu Massillon; et, (piand on songe à ce qu'était le christianisme pour Voltaire, on conçoit qu'il fallait que le style de l'orateur eût un attrait bien puissant pour vaincre une aversion si décidée. Cet attrait fut porté au point qu'à l'article Éloquence, qu'il a fourni à V Encyclopédie, c'est un morceau de Massillon qu'il choisit , et, ce qui est plus fort , un morceau qui roule sur un des dogmessurnaturels du christianisme, qui effraie le plus la raison, quand elle n'est pas éclairée par la foi. Ce dogme est celui du petit nombre des élus : c'est le sujet de l'un des plus fameux sermons de l'orateur; et je croirais avoir négligé un des titres de sa gloire, si je ne m'arrêtais pas sur ce qui a mérité l'admiration d'un juge tel que Vol-

laire. Je lappoilerai ces propres termes, et c'est lui qui va parler :

« Le lecteur sera bien aise de trouver ici ce qui arriva la première fois que Massillon , depuis évèque de Clerinont, pi'êcha son fameux sermon du petit nombre des élus. 11 y eut un moment où un transport de saisissement s'empara de tout l'auditoire; presque tout le monde le leva à moitié par un mouvement involontaire : le mouvement d'acclamation et de surprise fut si fort , qu'il Iroubla l'orateur; et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce morceau. Le voici :

« Je suppose que c'est ici votre dernière heure et la fin de l'univers; que les cicux vont s'ouvrir sur nos têtes, Jésus-Christ paraître dans sa gloire au milieu de ce temple ; et que vous n'y êtes assemblés que pour l'attendre , et comme des criminels tremblants, à qui l'on va prononcer, ou une sentence de grâce , ou un arrêt de mort éternelle; car vous avez beau vous flatter, vous mourrez tels que vous êtes aujourd'hui : tous ces désirs de changement qui vous amusent vous amuseront jusqu'an ht de la mort; c'est l'expérience de tous les siècles. Tout ce que vous trouverez alors en vous de nouveau sera peut-être un compte un peu plus grand que celui que vous amiez aujourd'hui à rendre; et sur ce que vous seriez si l'on venait vous juger dans le raoiTient , vous pouvez presque décider de ce qui vous arrivera au sortir de la vie.

« Or, je vous demande, et je vous le demande frappé de terreur, ne séparant pas en ce point mon sort du Tôtre , et me mettant dans la même disposition où je souhaite que vous entriez; je vous demande donc, si Jésus-Christ paraissait dans ce temple , au milieu de cette assemblée, la plus auguste de l'univers , pour nous juger, pour faire le terrible discernement des boucs et des brebis, croyez-vous que le plus grand nombre de tout ce que nous sommes ici fût placé à la droite? Croyez-vous que les choses du moins fussent égales? Croyez- vous qu'il s'y trouvât seulement dix justes, que le Seigneur ne put trouver autrefois en cinq villes tout entières? Je vous le demande : vous l'ignorez, et je l'ignore moi-même : vous seuls , ô mon Dieu ! connaissez ceux qui vous appartiennent. ]\Iais si nous ne connaissons pas ceux qui lui appartiennent , nous savons du moins que les pécheurs ne lui appartiennent pas. Or, qui sont les fidèles ici rassemblés? Les titres , les dignités ne doivent être comptés pour rien ; vous en serez dépouillés devant Jésus-Christ. Qui sont-ils? beaucoup de pécheurs qui ne veulent passe convertir; encore plus qui le voudraient , mais qui diffèrent leur conversion; plusieurs autres qui ne se convertissent jamais que pour retomber ; enfin , un grand nombre qui croient n'avoir pas besoin de conversion. Voilà le parti des réprouvés. Retranchez ces quatre sortes de pécheurs de cette assemblée , comme ils en seront retranchés au dernier jour... Paraissez maintenant, justes : où ctes-vous? [Restes d'Israël , passez à la droite ; froment de Jésus- Christ, démèlez-vous de cette paille destinée au feu... ODieu! où sont vos élus, et que reste-t-il pour votre partage? »

« Cette figure , la plus hardie qu'on ait jamais employée , et eu même temps la j)lus à sa place , est un des

plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lire chez les nations anciennes et modernes ; et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si brillant : de pareils chefs-d'œuvre sont très rares. »

Voltaire a rendu à Massillon une autre espèce d'hommage en empruntant plusieurs fois ses idées , et les faisant passer dans des poésies dont elles ne sont pas les moindres ornements. Massillon avait dit , dans son Petit Carême , en traçant les caractères d'un bon prince :

« Les pères raconteront à leurs enfants le bonheur qu'ils eurent de vivre sous un si bon maître ; ceux-ci le rediront à leurs neveux , et dans chaque famille ce souvenir, conservé d'âge en âge, deviendra comme un monument domestique élevé dans l'enceinte des murs paternels , qui perpétuera la mémoire d'un si bon roi dans tous les siècles, »

Le vieillard expirant

De ce prince à son fils fait l'éloge en pleurant.

Le fils , éternisant des images si clières ,

Raconte à ses neveux le bonheur de leurs pères;

Et ce nom , dont la terre aime à s'entretenir,

Est porté par l'amour aux siècles à venir.

Ailleurs , voulant prouver que la nature a ménagé pour toutes les créatures des moyens de jouissance , le poète a dit :

L'aigle fier et rapide , aux ailes étendues , Suit l'objet de sa flamme élancé dans les nues. Dans l'ombre des vallons le taureau bondissant Cherche eu paix sa génisse , et paît en mugissant. Au retour du •jprinlemiis , la douce Philomèle Attendrit par ses chants sa compagne fidèle ; Et , du sein des buissons , le moucheron léger Se mêle , en bourdonnant , aux insectes de l'air. De son être content , qui d'entre eux s'inquiète S'il est une autre espèce ou plus ou moins parfaite...

Vous allez reconnaître tous ces détails dans un morceau où Massillon , comme en cent autres endroits, n'a fait qu'analyser supérieurement des vérités de morale et de sentiment , communes à tous les hommes, de quelque religion qu'ils soient ; et ce n'est pas de ses avantages celui qui a le moins contribué à lui valoir partout des lecteurs. Ici son dessein est de développer une des preuves morales de l'immortaUté de l'ame , employée par plusieurs philosophes , et fondée sur ce que tout homme , quelque heureux qu'il puisse être ici-bas, a toujours l'idée et le besoin d'un bonheur plus grand, où il ne peut jamais atteindre sur la terre. On sent l)ien que c'est aux athées et aux matérialistes qu'il s'adresse, et aucun écrivain ne les a plus éloqueminent combattus.

<c Si tout doit finir avec nous, si l'homme ne doit rien attendre après cette vie, et que ce soit ici notre patrie , notre origine, et la seule félicité que nous pouvons nous promettre, pourquoi n'y sommes-nous pas heureux ? Si nous ne naissons que pour les plaisirs des sens , pourquoi ne peuvent-ils nous satisfaire, et laissent-ils tou-

SIÈCLE DE LOUIS XIV. - ÉLOQUENCE

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jours un fonds d'ennui et de tristesse dans notre cœur? Si l'homme n'a rien au-dessus de la bête , que ne coulet-il ses jours comme elle , sans souci , sans inquiétude , sans dégoût , sans tristesse , dans la félicité des sens et de la chair ? Si l'homme n'a point d'autre bonheur à espérer qu'un bonheur temporel , pourquoi ne le trouvet-il nulle part sur la terre? D'où vient que les richesses l'inquiètent ; que les honneurs le fatiguent ; que les plaisirs le lassent ; que les sciences le confondent et irritent sa curiosité , loin de la satisfaire ; que la réputation le gène et l'embarrasse ; que tout cela ensemble ne peut remplir l'immensité de son cœur, et lui laisse encore quelque chose à désirer? Tous les autres êtres, contents de leur destination , paraissent heureux à leur manière , dans la situation où l'auteur de la nature les a placés. Les astres, tranquilles dans le firmament, ne quittent pas leur séjour pour aller éclairer une autre terre ; la terre , réglée dans ses mouvements , ne s'élance pas en haut pour aller reprendre leur place; les animaux rampent dans les campagnes , sans envier la destinée de l'homme qui habite les villes et les palais somptueux; les oiseaux se réjouissent dans les airs , sans penser s'il y a des créatures plus heureuses qu'eux sur la terre. Tout est heureux , pour ainsi dire ; tout est à sa place dans la nature : l'homme seul estinquietet mécontent; l'homme seul est en proie à ses désirs , se laisse déchirer par des craintes , trouve son supplice dans ses espérances, devient triste et malheureux au miheu de ses plaisirs; l'homme seul ne rencontre rien ici-bas où son cœur puisse se fixer.

« D'où vient cela ? O homme ! ne serait-ce point parce que vous êtes ici-bas déplacé; que vous êtes fait pour le ciel ; que votre cœur est plus grand que le monde ; que la terre n'est pas votre patrie , et que tout ce qui n'est pas Dieu n'est rien pour vous ? »

Ce que dit Massillon du vide que toutes les choses humaines laissent dans le cœur de l'homme a été différemment exprimé , et avec des conséquences différentes , par les philosophes et les poètes de tous les temps, depuis Lucrèce, Sénèque , Juvénal, jusqu'à Pascal, Corneille et Addison. Ce dernier, dans la tragédie de Caton, fait raisonner ce stoïcien patriote précisément comme notre orateur : il lui fait dire dans cet admirable monologue que Voltaire a imité plutôt que traduit:

Oui , Platon , tu dis vrai , notre ame est iraraortelle : C'est un dieu qui lui parle , un dieu qui vit en elle. Et d'où viendrait , sans lui , ce grand pressentiment , Ce dégoût des faux biens , cette hon-eur du néant? Vers des siècles sans fin je sens que tu m'entraînes ; Du monde et de mes sens je vais briser les chaînes , Et ra'ouvrir, loin d'un corps dans la fange arrêté , Les portes de la vie et de l'éternité. Ce sentiment, que l'on retrouve partout , n'est pas, il est vrai, une démonstration métaphysique ; mais c'est ce qu'on appelle , en philosophie , une probabilité morale , qui est bien près de l'évidence.

Nous avons encore de Massillon^ des Para- 'phrases de Psaumes, où il a répandu les richesses

d'une diction aussi poétique que l'original , et les sentiments d'une humilité pénitente et résignée dont ces psaumes sont remplis. On y a jomt des Discours synodaux, instructions particulièrement adressées aux curés de son diocèse, et dont le ton, toujours aussi simple que le sujet le comporte , se ressent toujours de cette élégance naturelle à l'auteur, et qui ne l'abandonne jamais, même dans les détails familiers où les circonstances l'obligeaient d'entrer. La célébrité de son nom a fait recueillir aussi jusqu'aux mandements qu'il publiait à propos des événements publics qui exigent de l'Eglise des prières et des actions de grâces. Nous avons eu de nos jours , en ce genre , des morceaux qui étaient de véritables ouvrages , remarquables par un talent qui apparemment n'avait pas eu jusquelà d'autres occasions de se manifester. Ceux de Massillon sont d'un homme qui n'a point de réputation à acquérir, et qui n'a rien à dire que ce qui est de son sujet : ils sont la plupart aussi courts qu'une lettre , et ne contiennent que ce qui est nécessaire. Mais ce qu'il nous a laissé de plus intéressant après ses sermons, ce sont ses Conférences : il appelle ainsi des discours adressés aux jeunes ecclésiastiques qu'il dirigeait dans le séminaire de Saint-aiagloire , dont il était supérieur. Ces excellents discours sont encore de véritables sermons, qui ne diffèrent guère des autres que parce qu'ils se rapportent tous à un même ordre de la société ; et ce que le Petit Carême est pour les grands et les rois, les Conférences le sont pour les ministres de l'Église. Massillon n'a nulle part déployé davantage ce sévère amour de la vérité et du devoir qui a tant honoré en lui son ministère. Il paraît sentir que l'honnein- du clergé intéresse le sien , et il n'en est que zélateur plus ardent des maximes qu'il est chargé de lui prêcher, et censeur plus inflexible des abus , des désordres , des vices qui les contredisent. Le moindre de ces abus est d'abord l'inuti lité à laquelle semblent se vouer ceux qui n'ont entbrassé l'état ecclésiastique que pour en recueillir les avantages. Que ceux qui ont oublié qu'à l'exception des hommes attachés au service des autels et à la conduite des âmes, la prière est le devoir de tous, et n'est l'état de personne; que ceux-là se jugent sur ces paroles de Massillon :

« Dans le monde même , chacun dans son état a des devoirs et des fondions qui occupent une partie de sa vie: le magistrat, l'homme de guerre, le père de famille , le marchand , l'artisan , la vie de tous ces différents genres de citoyens est mêlée d'occupations sérieuses ; ils ont tous des heures , des jours , des temps destinés aux fonctions pénibles de leur profession. Le prêtre mondain seul , au milieu du monde, est le plus inutile et le plus désoccupé qui soit sur la terre; le prêtre

seul , doot tous les moments doivent être si précieux à l'Église , dont les devoirs sont si sérieux et si étendus , dont les soins doivent augmentera mesure que les vices des hommes se multiplient ; le prêtre seul n'a aucune fonction parmi les hommes , passe ses jours dans un vide éternel, dans un cercle d'inutilités frivoles; et la vie qui aurait dû être la plus occupée , la plus chargée de devoirs , la plus respectée , devient la vie la plus vide et la plus méprisable. »

Il faut lire le discours qui a pour titre , De VAmhiiion des CJercs. C'est là qu'il tonne contre cet impérieux préjugé qui voudrait attribuer les grands biens et les dignités de l'Eglise à une seule classe d'hommes , comme une espèce de patrimoine qui leur appartient :

« Que produit-on aujourd'hui comme un titre qui donne droit aux honneurs et au ministère redoutable du temple? Le nom et la naissance, comme si en Jésus- Christ on distinguait le noble et le roturier ; comme si la chair et le sang devaient posséder le royaume de Dieu et l'héritage de Jésus-Christ; comme si le vain éclat d'un nom qui n"a peut-être commencé à être iliLstre que par les crimes et l'ambition de vos ancêtres, devait vous donner avec leur sang l'humiUté, la pudeur, le zèle, l'innocence , la sainteté qu'ils n'eurent jamais eux-mêmes; comme si une distinction tout humaine, qui traîne après soi l'orgueil , la mollesse , le luxe , les profusions , des mœurs toujours opposées à l'esprit de votre ministère , devait elle-même vous en rendre dignes. TS'on , mes frères , l'Église n'a pas besoin de grands noms, mais de grandes vertus '. La noblesse que demande la sublimité de vos fonctions est une noblesse d'ame , un cœur héroïque , un courage sacerdotal , que les menaces , les promesses , la faveur et la disgrâce du monde trouvent également inébranlable. La seule roture qui déshonore votre ministère, c'est une vie souillée de mœurs profanes, des penchants mondains , un cœur lâche et rampant , qui sacrifie la règle et le devoir à des faveurs humaines, et qui, ne cherchant qu'à plaire aux hommes, ne mérite plus, non seulement d'être ministre, mais même serviteur de Jésus-Christ. Depuis que les Césars et les maîtres du monde se sont soumis au joug de la foi , l'Eglise a assez d'éclat extérieur ; elle n'a pas besoin d'en emprunter de ses ministres; la protection des souverains assure sa tranquillité, et lui conserve le respect et l'obéissance des peuples : voilà à quoi les puissances de la terre lui sont utiles. Mais la noblesse et la grandeur humaine de ses ministres lui sont à charge; il faut qu'elle en sou' tienne le faste et lorgueil , et qu'un bien consacré à des usages saints , et destiné à soulager des misères réelles, soit employé à décorer le fantôme du nom et de la naissance. Aussi ses fondateurs et ses plus illustres pasleurs furent d'abord pris d'entre le peuple; les siècles de sa gloire furent les siècles où ses ministres n'étaient que la bal;iyure du monde; elle a commencé à dégénérer depuis que les puissants du siècle se sont assis sur le

' Voltaire , dans Rome sauvée , a encore pris cela mot à mot:

Faut-il (les noms i Ronw? Il lui faut d»s vertus.

trône sacerdotal , et que la pompe séculière est entrte avec eux dans le temple. »

Sans doute Massillon ne veut pas dire que la noblesse soit un titre d'exclusion ; il s'en explique positivement , et ajoute même que c'est pour l'Église une décoration de plus , quand les talents et les vertus se joignent à la naissance; mais il affirme que toute seule elle n'est pas un titre. Un cardinal de Noailles édifia le clergé de France par sa piété, un Fénelon l'illustra par ses talents; mais Bossuet, Massillon, Fléchier, Mascaron, qui l'ont aussi honoré et servi avec autant d'utilité que d'éclat, étaient des liorames sans naissance. Celle de Fléchier était même si obscure, qu'un de ses confrères se crut en droit de la lui reprocher. On sait la réponse de Fléchier -.Il y a toute apparence que, si votre père avait été ce qu'était îe mien, vous ne seriez pas ce que je suis.

Le discours sur l'usage des revenus ecclésiastiques offre quelque chose de plus frappant; il ressemble à une prophétie qui n'a été que trop vérifiée.

a Le maniement des revenus ecclésiastiques n'est qu'une simple dispensa tion, puisque ce sont des fonds publics pour ainsi dire destinés à ser\ir de ressource aux calamités publiques : nos besoins une fois mesurés avec la religion , et retranchés , le reste n'est plus à nous, n'est plus qu'un bien étranger qu'on met en dépôt entre nos mains... Nous ne saurions avoir d'autre droit sur les biens sacrés que celui que nous ont donné les fidèles qui s'en sont dépouillés entre nos mains. Ces pieuses donations renferment une espèce de traité fait entre eux et nous, qui a ses conditions et ses réserves inséparablement attachées à la nature des biens qu'ils nous ont laissés. Si nous violons les conditions de ce traité, nous sommes déchus du droit que nous avions aux biens que ce traité saint et sacré nous assure . Or, n'est-il pas vrai que, s'ils nous ont préférés à leurs proches , ce n'a été que par un sentiment de religion , que pour mettre à couvert entre nos maiijs le patrimoine des pauvres, qui n'eût pas été en sûreté au milieu des révolutions et de la cupidité des familles.... Si ces fondateurs venaient à reparaître au milieu de nous , à voir l'usage que la plupart des ministres font des biens offerts à nos temples.... s'ils les voyaient dissiper dans l'oisiveté, dans la bonne chère et les plaisirs , un bien destiné à tant de pieux usages ; s'ils voyaient ces abus et ces scandales , ne nous appelleraient-ils pas en jugement ? ne demanderaient-ils pas à rentrer en possession de ces héritages qu'ils avaient cru consacrer à la religion et à la piété, et qu'ils verraient employés à des usages mondains et profanes?.... Et n'accusons pas le monde de nos abus ; rendons-lui justice : ce monde lui-même , tout corrompu qu'il est , blâme en secret, dans les pasteurs et les ministres , ce faste et ces profusions dont il semble leur faire honneur. Il est le premier et le plus rigide censeur d'un abus qui parait son ouvrage ; tout aveugle et injuste qu'il est , il respecte encore assez la

SIÈCLE DE LOUTS XIV. -HISTOIRE

majesté de la religion pour comprendre que ses ministres doivent l'honorer plutôt par la sainteté de leur vie que par la pompe qui les environne ; il sent le ridicule et l'indécence d'un faste attaché à un état saint et à l'usage d'un bien consacré à la piété et à la miséricorde. Les plus mondains eux-mêmes sont indignés, scandalisés de voir servir au luxe, à la sensualité, à l'intempérance, et à toutes les pompes du siècle , des richesses prises sur l'autel. Ils blâment la simplicité de leurs pieux ancêtres, d'avoir laissé des biens si considérables aux églises pour nourrir la mollesse, la vanité et le faste des ministres, et de n'avoir diminué les possessions et les héritages de leurs maisons que pour augmenter les abus et les scandales de l'Église. Ils disent que ces biens sortis de leurs maisons auraient été plus utilement employés à l'éducation de leurs enfants , et à les mettre en état de servir la patrie, qu'à nourrir le faste et l'oisiveté d'un clerc inutile à l'Eglise et à l'état. Ils se plaignent que les clercs tout seuls vivent dans l'opulence , tandis que tous les autres états souffrent , et que le malheur des temps se fait sentir au reste des citoyens. L'hérésie, en usurpant, dans le siècle passé, les biens consacrés à l'Eglise, n'allégua point d'autre prétexte : l'usage profane que la plupart des ministres faisaient des richesses du sanctuaire l'autorisa à les arracher de l'autel , et à rendre au monde desbiens que lescler es n'employaient que pour le monde ; et qui sait si le même abus qui règne parmi nous n'attirera pas un jour à nos successeurs la même peine? »

Je m'arrête sur les citations , car il faut mettre des bornes à tout, et même au plaisir d'admirer. Pourrais-je , d'ailleurs , mieux finir que par une leçon devenue depuis si mémorable, pour avoir été alors inutile ?