LIVRE PREMIER. — POESIE

INTRODUCTION

De la guerre déclarée par les Tyrans révolutionnaires à la Raison, à la morale, aux Lettres, et aux Arts. — Discours prononcé à l'ouverture du Lycée, le 31 décembre 1794 '.

Al^ERTISSEMENT.

L'effet que ce Discours produisit devant l'assemblée , la plus nombreuse qu'on eût encore vue au Lycée , mérite d'être remarqué , et le fut alors généralement. L'orateur fut écouté avec une sorte de silence sombre et inquet qui ressemblait encore à la terreur : il semblait que l'on eût peur d'entendre ce qu'il n'avait pas peur de dire ; et quand les acclamations rompaient le silence , c'étaient les cris de l'indignation soulagée.

Si le fond des idées se retrouve nécessairement dans cette foule d'ouvrages publiés depuis sur un sujet qui semble absorber toutes les pensées , et qui sera long-temps inépuisable, on n'oubliera pas sans doute la date de ce Discours, où je n'ai rien cliangé ; et l'on avouera peut-être , avec les auditeurs du Lycée , qu'à cette époque personne n'avait parlé de la même manière. D'ailleurs, (juel que soit le mérite de plusieurs écrits qui ont retracé des faits avec une énergie que personne n'apprécie plus que moi , la comparaison ne saurait nuire beaucoup, ce me semble, à un discours d'un genre différent , qui offre en résumé général ce que d'autres n'ont montré qu'en partie.

DISCOURS PRONONCÉ A l/oUVERTURE DU LYCÉE le SI décembre 1791'.

Quelle est douce et consolante, la première idée qui se présente à moi au moment où je reparais devant vous! Qu'il est frappant, le contraste de ce que j'y ai vu et de ce que j'y vois !

• si le Discours sur l'état des Lettres , quoique fait et prononcé Jeux ans après celui-ci , se ti'ouve placé auparavant dans cet ouvrage , c'est qu'il était à sa place naturelle , à la tête du siècle de Louis XIV , auquel il sert comme d'ouverture dans ce Cours, et qui était alors l'objet que l'auteur devait ti-aiter dans l'aimée 1797. Celui-ci , au contraire, pouvait être placé indifféremment , ne tenant à aucune partie dans l'ordre de ce Cours , et n'y servant qu'à tracer une époque de l'histoire littéraire.

' Il ne faut pas oublier que l'auteur parlait à une époque où les événements du 9 thermidor avaient donné des espérances qui semblaient devoir se réaliser.