Tome T

ÉLOQUENCE. iO"

bienfaits , des exemples , des monuments : et si , dans ce genre comme dans tout autre, on a reproché trop souvent aux hommes une justice tardive, je crois m'honorer ainsi que vous en vous offrant l'occasion de devancer l'hommage de nos neveux et la voix de l'avenir.

Si l'éloquence est si importante dans son objet , si nolile dans ses motifs, si utile dans ses travaux , ne dédaignons pas la science qui lui sert de guide et d'introductrice, la rhétorique; ne nous faisons pas scrupule de revenir un moment sur ces premières notions , qui sont le plus souvent pour la jeunesse un passe-temps plutôt qu'ime histruction, et qui peuvent être aujourd'hui plus fructueuses pour des esprits plus formés. C'est la connaissance des premiers principes bien développés et bien conçus qui nous met à portée de mieux sentir le mérite de ceux qui ont su les appliquer. Souvenons-nous , pour me servir d'ime comparaison de Quintilien, que la voix du plus grand oraleut n commencé par n'être que le bégaiement de l'eafanc,e , et nous ne mépriserons pas les premières traces qui manpient la route du génie. Quand l;i magie des décorations théâtrales nous représente la majesté d'un temple , la pompe d'un palais , la verdure d'un bocage , nos yeux sont enchantés de ce spectacle ; mais pour leur faire cette agréable illusion , il a fallu d'abord étudier les effets de la perspective, le jeu de la lumière et des ombres, et le prestige des couleurs.

Je m'étais proposé d'analyser avec vous la rhétorique d'Aristote; mais plusieurs raisons m'en ont détourné. D'abord les quatre livres qu'il a composés sur cette vaste matière , et dont le dernier, adressé à son disciple Alexandre, n'est qu'un résumé des trois premiers , sont un traité de philosophie, plus encore que de l'art oratoire. Aristote , se fondant sur ce que ceux qui avaient écrit avant lui sur le même sujet en avaient trop négligé la partie morale , embrasse celle-ci de préférence , et d'autant plus qu'elle était analogue à sa manière de considérer les objets. Accoutumé à généraliser toutes ses idées , il applique à la rhétorique la méthode des universaux. Ainsi, par exemple, à propos du genre délibératif, qui roule particulièrement sur la discussion de l'utile et de l'honnête , il passe en revue tous les rapports sous lescpiels les actions humaines peuvent être ou honnêtes ou utiles; à propos du genre judiciaire, il examine la nature des preuves , la vraisemblance ou l'invraisemblance, le réel ou le possible, la manière d'accuser ou de défendre, d'émouvoir dans le cœur des juges les différentes passions qui peuvent les déterminer, comme la haine ou l'amour, l'indignation ou la pitié. Mais il lr;;ite toutes ces

matières avec ranstérité d'un philosophe qiii vent d'abord que l'on songe à être un bon moraliste avant d'être orateur. C'est là, sans doute, une excellente étude pour celui qui , se destinant à cet emploi , veut asseoir son art sur une base solide , et connaître bien tous les matériaux qu'il doit mettre en œuvre. JMais , vous le savez , ce n'est pas là ce qui doit nous occuper. Il ne s'agit point ici de former des orateurs ni des poètes , mais d'acquérir une idée juste de la belle poésie et de la sainte éloquence. Nous n'enseignons point à broyer les couleurs ni à tenir le pinceau, mais à voir, à juger, à sentir l'effet et l'expression du tableau, et le mérite du peintre. A l'égard des moyens que l'artiste emploie, et des principes qu'il doit suivre, il suffît (pi'ils ne nous soient pas étrangers : c'est à lui seul à les approfondir pour les pratiquer. Quintilien lui-même, dans ses Institutions oratoires, se contente d'indiquer les différentes parties de l'art et d'y joindre les préceptes du goût. Il renvoie aux écoles ceux qui veulent en savoir davantage. Son ouvrage, rempli d'esprit et d'agrément, est celui qui nous convient . et c'est avec lui que nous allons revenir sur les éléments de l'art oratoire, dont nous ne prendrons que ce qu'il nous faudra pour lire ensuite les orateurs avec plus de plaisir et plus de fruit, et nous familiariser avec cette partie du langage didactique qu'il n'est pas permis d'ignorer quand on a reçu quelque éducation.