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l/|8 COURS DE LITTÉRATURE.

premiers Vers sont les meilleurs, et le reste va toujours en baissant. Dans Rousseau , rien de vide ; dans La Motte , deux vers qui ne disent rien. Il paraît meilleur quand il évite un voisinage si dangereux , et vous préférerez sans doute ces deux strophes dé la même ode , où il fait aux Muses , adulatrices des héros guerriers , un reproche trop fondé :

Chastes Sœurs , reprenez la lyre ; Qu'elle enfante de nouveaux chants:

Mais que la paix ne nous inspire Que des accords vrais et touchants.

Souvent, coupables que vous êtes, De la. folle soif des conquêtes Vous embrasez, lesfaiMes cœurs (i), Et par une bassesse extrême Apollon s attache lui-même Au char insolent des vainqueurs.

De leurs sanguinaires batailles Vous osez les enorgueillir :

Eh quoi ! parmi les funérailles Quels lauriers pouvez-vous cueillir ?

Parez^vous pour d'heureuses fêtes , Et laissez tomber de vos têtes Cet amas sanglant de lauriers.

La paix réclame vos offrandes ,

(i) Faibles est ici une épithète vague. Il eût mieux valu dire de jeunes cœurs : cette soif en effet est sur-tout celle de la jeunesse.

COURS D£ LITTÉRATURE. i/j*)

Et ne veut plus voir de guirlandes Que de myrtes et d'olivier».

Un grand inconvénient attaché à ces sortes de moralités, depuis long-temps triviales, c'est qu'il est très-rare d'y mettre là mesure nécessaire ; et c'est encore une des raisons qui défendent de foire de ces sortes d'instructions le fond d'une ode, espèce d'ouvrage qui ne permet guère de les développer suffisamment , et qui n'en montre presque jamais qu'un côté. Ici , par exemple , le reproche de bassesse adressé aux Muses qui s'attachent au cjbar d'un vainqueur n'est pas tolérable dès qu'il s'agira de celui qui n'a vaincu que dans une cause légitime; et il était indispensable de le dire.

Rousseau n'est pas le seul dont le parallèle nuise quelquefois aux trop faibles imitations de La Motte. Voilà Boileau qui se rencontre ici , à propos de ce besoin de s'éviter , l'un des caractères de notre nature imparfaite , et qui fait le sujet d'une des odes que nous examinons.

Couvrant du beau nom de courage L'inquiétude de son cœur.

Quelquefois parmi le carnage L'insensé cherche un faux honneur.

Ce héros tant vanté du Pinde, Ce torrent qui va troubler Vlnde , Dans son cours ne peut s'arrêter.

Qui lui fait au bout de la terre

l5o COURS ]>R LITTERATURE,

Portet les horreurs de Ja guerre ?

Le seul besoin -dte s'éviter*

L'idée est prise entièrement à Despréaux , et il ne fallait pas la prendre pour la gâteivà ce point.

Que croi**tu qu'Alexandre , en ravageant la terre 7 Cherche parmi lliârreur, le tumulte et la guerre? Possédé d'un ennui qu'il ne saurait dompter, Il craint d'être à soi-même y et songe à s'éviter. Voilà ce qui l'emporte aux lieux où naît l'Aurore, Où le Perse est brûlé de l'astre qu'il adore.

(Boileatj , Épître a M. de, ùiùîleragues. )

Il a y « point là de vers, ridicule, tel qtoe ce hérùs tard vanté du Pinde ; et sur-tout Boileail notait pas capable dfa&e apposition métaphorique > tette que ce torrent qui va troubler l'Inde > autre ;¥ers ridicule en lui-même, mais qui le. devient bien davantage quand ce torrent j qui est r avec or héros 9 nominatif de la phrase, se trouve k k fia avok besoin de s'éviter : ces sortes, de fautes sont sans excuse.

La Motte n'est pas heureux en larcins* ou em concurrence ; car il semble , dans la strophe que vous allez entendre, avoir voûta décidément jouter contre une strophe fam«w^ de Rousseau. Voyons d'abord Fimitatetti* dans son ode sur la mort de Louis-le^Grand , où (Philleurs 3 y a du bon :

C'est là souvent que des grands hommes La fierté tnoute son écueil ;

Là , se sentant ce que nous sommes , Leur terreur dément leur orgueil L'univers, qui tesWvisage, Rétracte bientôt son tçommage Par de fausses vertus surpris :

Du héros l'homme désabuse., Et l'admiration, confuse * ' S'enfuit et foit place au mépris.

N'est-ce pas refaire beaucoup trop manifestement et trop faiblement ces vers qui étaient dès-lors dams la ittéttoitë de ton t le taùnàc?

Mari* au ttoiftdh» revers funeste Le masque tombe , l'homme reste, Et le héraa s'évanouit.

V admiration confuse est une expression louche , qui »e peut guère s'entendre que $um admiration dont on ne pourrait pas trop rendre raison , par opposition avec une admiration motivée. On voit bien qtrè Fâûtëiir â voulu la personnifier en disant qu'elle s9 enfuit ; mais quand on emploie cette figure* ce doit «fâfrorcf être avec choix , et V admiration n'est pas heureuse à personnifier ; ensuite il faut que cette figure soit tellement saillante, quelle ne laisse pas Heu à la moindre équivoque. Eu total , il valait cent fois mieux laisser les ver» de Rousseau tels qu'ils étaient. Ce qu'il y a de mieux dan» oette ode, dont le sujet était si beau, c'est la strophe suivante :

l5a COURS DE LrXTE&ATUAE.

Voyez ce front toujours paisible,

Cette héroïque majesté ,

Cette ame au trouble inaccessible I

Cependant l'arrêt est porté.

La douleur croit, et lui découvre

Le tombeau menaçant qui s'ouvre ,

De sa dépouille impatient.

Cet aspect n'a rien qui le touche,

Et c'est un soleil qui se couche ,

Plus serein qu'à son orient.

Cette ode finit par des louanges adressées au Régent, dont on exalte sur-tout les vertus. Il eut des talents et des qualités , mais des vertus ! Louis XIV, qui se connaissait en hommes, l'avait peint d'un' seul mot , en l'appelant un fanfaron de crime. Cela est loin de la vertu, et cela était vrai. La Motte se croyait- il exempt de tout reproche de flatterie, quand il a mis dans le Tartareles poètes adulateurs ? *

J'entends les chaînes vengeresses De ces fourbes ingénieux Qui de couleurs enchanteresses Ont fardé le vice à nos yeux.

Je vois ces corrupteurs insignes Qui des princes les plus indignes Furent les flatteurs assidus ; De Mégère justes victimes, Sur eux elle punit les crimes Dont ils leur firent des vertus.

( Ode intitulée Descente aux Enfers. )

La strophe n'est pas mauvaise ; mais n'accuset-elle pas un peu l'auteur ? Le caractère de Philippe était connu avant qu'il eût la régence. On lui imputa des crimes dont il était innocent; mais l'histoire en atteste de véritables, et l'on sait pourquoi Louis XIV , qui en fut très-bien instruit, avait cru devoir les pardonner. Il n'y a nulle raisop pour ménager la mémoire de ce prince, livré depuis long-temps à la sévère postérité, et dont le funeste gouvernement prépara de loin des maux inouïs, qu'un de ses descendants, au moins de nom, a depuis portés, a leur comble.

Personne au reste ne s'étonnera que l'on mette dans les enfers les flatteuts de la puissance , mais je ne sais où La Motte avait pu prendre le fonds d'humeur qui lui fait prononcer le même arrêt contre les auteurs plagiaires ;

Voici la foule téméraire De ces imitateurs grossiers Dont jadis le front plagiaire Se paraît d'injustes lauriers.

Digne prix de leur imposture !

Ils ont à jamais pour torture L'art même qu'ils ont avili ; Livrés à la fureur d'écrire Des vers que le mépris déchire, Ou qu'efface aussitôt l'oubli.

Les derniers vers sont bien; mais en vérité la sentence qui envoie les plagiaires au Tartare est trop dure : c'est bien le plus pardonnable de

l54 COURS DE LITTERATURE.

tous le* vois * comme celui qui feifc le ttttttf& de mal aux volés* et le moitié de bien a»>x volettrs. Ils sont tôt on tard pris sur le ftaty et te ridicule est vend punition suffisante. C'est bien assez qu'en cte monde les rets soient oubliés ou déokfaé», sans les attacher dans* l'autre ad ïwem# méeier; et aujourd'hui sur* tout les mauvais auteurs om tant de moyens nouveaux de se damner f qufiï «e faut pas enchérir sur la quantité.

Je préférerais pâut~étre à toutes le» M&rd* Gftttè stropbe sur l'invention moderne des glaces,, dont La Motte parte dans Fode adressée au Roi, protecteur des arts :

Ces glaces qui de la lumière Augmentent eticor les clartés , Où , sans espacé et sans matière, De nouveaux corps sont enfantés , Source inépuisable de letre y Dans leur sein fécond font renaître Les lieux , les mouvements divers ; Mobile et vivante peinture, Où Fart, jaloux de la nature, De rien fait up autre univers.

Ces deux vers,

Où , saas espace et sans matière , ' De nouveatat corps sont en&fttés ,

sont d'une beauté frappante et originale :• la* strophe' m soutient dans tout te reste i et je wty vois pas une taehe.

J'ai mis sous vos yeux à peu près tout ce qu'ii y a de louable dans cet auteur , qu'un parti assez nombreux opposa pendant quelques années à Rousseau. Vous voyea que , sur fine soixantaine d'odes f on peut trier une douzaine dé strophes, dont la plupart ne sont pas même exemptes de fautes , et dont trois ou quatre peuvent passer pour belles. Il en résulte , eu égard an temps où écrivait La Motte» un talent décidément fort médiocre; car, après que les modèle* ont penfa, q*e la langue est feite et l'art bien: connu , quiconque ne peut pas être lu de swte reste dans ta foule; et si cela était vrai il y a quatre-vingts ans, combien plus aujourd'hui!

Vous avez pu sentir aussi pourquoi ces odes sont depuis si long-temps sans lecteurs : ce «'est pas qtfettes manquant d'esprit et de pensées : La Motte était riche en ce g€nré;. mari il est pauvre et très-pautre de là sorte d'esprit qu'exigent des odes, l'esprit poétique; et ee fat un double tott dans Fauteur, d'abord de n'avoir point cet esprit , et&uite èe Soutenir qu'on pouvait s'en passer : l'un n'était qu'un défaut de la nature, mais l'autre était un abys ije la philosophie^ c'est-à-dire un travers d'amour - propre , qui lui a nui plus que tout le reste. Son ton éterneUbmeat dissertateu* f sa nlanie de controverser met lui -mène et avec les autres , a glacé sans remède toote sa composition âan% uâ gertte où* elle doit être la piws vive de toutes. Il a la pré-

l56 COURS DE LITTÉRATURE.

tention de dicter' sans cesse des lois sur ce genre de poésie, et personne' ne Fa plus entièrement méconnu que lui. Il en ignore les convenances les plus communes, jusqu'à faire une ode tout entière ( celle où il fait parler Thalie ) qui n'est, qu'une suite de contre-vérités ironiques; ce qui ne pourrait passer que dans une pièce badine. C'est ainsi que, dans une autre ode dont le sujet et le commencement promettaient de. l'intérêt, puisqu'elle roule d'abord sur la cécité, dont il fut affligé dès trente ans, il tourne tout de suite vers un malheur qui fait rire, celui jdé ne. pouvoir 'soigner la correction typographique de. se& poésies; et là dessus il s'épuise en plaisanteries qu'il a l'air de croire fort gaies, et qui sont aussi froides que déplacées. .Tout sert à démontrer combien cet homme avait naturellement le goût faux, quoique avec beaucoup d'esprit: d'où il suit encore que l'esprit et le goût ne sont point du tout la même, chose. Il n'est pas même toutà-fait exempt de pensées fausses, même en morale ; par exemple , lorsqu'il dit :

Otez au mérite sublime L'applaudissement et l'estime , La vertu n'aura plus d'amis.

C'est une injure à la vertu et à la nature hu-. maine. Ce, sont les talents en tout genre qui ont besoin de l'applaudissement et de l'estime; heu-, reusement la vertu peut s'en passer , parce qu'elle,

ne dépend du témoignage de. personne. Sans doute il est de l'intérêt public qu'elle soit honorée , et généralement elle l'a toujours été d'une manière ou d'une autre , plus tôt ou plus tard , et cela est utile pour l'exemple et l'émulation; mais un exemple plus grand , c'est celui qui a été pour le monde entier une preuve mémorable que la vertu est parfaitement indépendante de tout suffrage public et de tout soutien étranger. Il est arrivé une fois que toute espèce de vertu , sans exception , a été pendant des années , non pas seulement sans honneurs, mais traitée comme le crime , sans qu'il lui restât ni asyle ni défense, ni même Une seule voix qui pût se faire entendre pour elle dans toute l'étendue d'un vaste empire;. et la vertu alors a eu non -seulement des amis, mais des martyrs , et les a comptés par milliers. Certes , si cette époque a été exécrable en un sens , elle a été bien belle dans l'autre , et j'aime à le rappeler. Mais ceux qui ne pardonnent pas qu'on s'en souvienne ne comprendront pas plus ici l'admiration que l'horreur, et je leur pardonne; ils sont assez à plaindre.

Cette méprise de La Motte n'empêche pas qu'il n'ait été, dans ses odes, un poète très-moral, au point que, dans celle qui a pour titré V Amour y et où l'on s'attendrait qu'il va le célébrer après tant d'autres, on est tout étonné de ne trouver que la peinture la plus sévère des égarements de cette passion , et des fautes et des malheurs qu'elle

1 58 COUltS P|£ LITTÉRATURE.

entraîqe- Il ne manque ici, connue ailleurs, que de meilleur* vera. En voici du moins quatre qui ne sopt pas mauvais (il s'agit de nos spectacles , où l'amour joue trop souvent un* rôle déduisant ) : ,

Jusques à quand veut-on sous d'imprudentes fables

Nous cacher un nouvel écueil , Et, donnante beaux noms k, des penchants coupables,

Changer le remords en orgueil?

Ce même homme avait pourtant cowppsé <des opéra et fait des odes anacréontiquçs où il ne cbapte guère fue l'amour et le vil».. Mais il €&&<damnait, lui -même ses opéra , et il est très- avéré que son anacréoutiaafte n'était, comme A iavowte lui - mê#>e , qu'un pur jeu d'esprit. Il n'y en a guère de plus aisé; et quoique le peu de beautés que nous avons pu observer dans ses odes soit fort au- dessus de ses staoçes ^n^créoafacfues, celles-ci ont' obtenu beaucoup plus d'induLgence du lecteur, parée qu'on y attend beaucoup moins du poète : ces petits sujets de galanterie* oe de* mandent qu'un peu d'agrément dans l'esprit 9 et plus de facilité que de poésie. La Motte cependant , même en ce genre , en a trop peu : la plupart de ses pièces sont trop faibles de versification ; la dureté s'y trouve encore quelquefois , et souvent le prosaïsme, quoique moins sensible quaiUeurs. Cinq ou six seulement de ces pièces, toutes fort courtes , plutôt galantes qu'amoureuses,

ne participent point de ce& défauts , et sont d'une invention ingénieur et d'un tour agréable, qui les opt fwt distingue? par les amateurs. Ce >3ont celles qui ont pour titre fa Solitude 9 la Ration et V Amour y fa Items des Amours, F Amour réveillé f U# Somhatifi : ces deux-oi sont les plus jolies, et c'est de h dernière qu'on a entrante cette "th&mw-f Que m sui*-j<t fa fougère, qui ne vaut pas les 0teftc*s de ï# Motte.

Ah reste , il ne faudrait pas s'imaginer qu on diit retrouver Auperéon dans ces poésies et dans beaucoup d'autres nommées, dé même anacréontiques. Crest m modèle qui » eu peut-être plus d'imitateurs que tout feutre* e» raison de h fceilité et de l'attrait plus que du taieuU l* Motte , #1 particulier, ne le traduit point* il »'w s imité qu'un petit nombre de pièces, et lumtaUan est tr^- litre et tp&- éloignée de l'original. Celui - ci &'e$t p*ft seulement amant çt buveur; U est poète gomme il pouviwt de l'êt?e en ce genre-M, par #n$ élég^we exquise et l'art de peindre d'un

trait< Nous en avons sept ou huit traductions en vers, toutes plus ou moins oubliées; mais if en faut excepter la dernière , qui parut il y a environ six ans, et dont à peine on parla, vu le temps où Ton était, qui n'avait rien d'anacréontique. Cette traduction peut seule donner une idée d'Anacréon à ceux qui ne peuvent le lire en grec ; elle est en général fidèle, élégante et poétique, et sera placée par les connaisseurs dans le très-

l6o COURS DE LITTÉRATURE.

petit nombre des bonnes traductions en vers qui peuvent faire honneur à notre langue.

La Motte a traduit quelques odes d'Horace ; et même des odes héroïques : je n'ai pas besoin de dire combien il était au-dessous d'une pareille entreprisé. La richesse d'Horace fait ressortir davantage l'indigence du traducteur, et plus le premier paraît hardi en figures de style* plus le second paraît timide dans ses formes prosaïques. Il va jusqu'à choisir notre quatrain, propre aux stances familières , pour nous rendre cette belle ode Pastor ciim traheret, pour laquelle Horace avait choisi l'imposant alcaïque ; tant La Motte se doutait peu des effets du rhythme. On n'a retenu de ces différents essais de traduction que quatre vers souvent répétés , lorsqu'on veut dire que le monde va toujours en empirant ; ce qui n'est pas <l'une observation fort exacte, puisque l'histoire prouverait moins souvent le progrès continu du mal que l'alternative du mal et du bien. Quoi qu'il en soit, La Motte a rendu très -fidèlement la strophe latine, Damnosa quid non imminuit dies, etc.

Mais que n altèrent point les temps impitoyables ? Nos pères , plus méchants que n étaient nos aïeux , Ont eu pour successeurs des enfants plus coupables , Qui seront remplacés par de pires neveux.

Une preuve que le monde ne laisse pas que d'être avancé, c'est que désormais cette prédiction, si

COURS 1>E LITTÉRATURE. l6l

elle n'est pas tout-à-fait hors du possible , est du moins hors de vraisemblance.

SECTION III. Odes et Poésies sacrées de Le Franc de Pompignan.

Le Franc eut beaucoup plus de talent poétique que La Motte : sa Didon n'est pas aussi touchante qulnès, mais elle est mieux écrite. Sa traduction des Géorgiqùes n'a jamais été lue, et ne mérite pas plus de l'être que V Iliade* de La Motte. Mais ses imitations des cantiques et des prophéties de la Bible, et même deux ou trois de ses psaumes , tous ces différents morceaux, connus sous le nom de Poésies sacrées , ont obtenu le suffrage des connaisseurs, pour qui un trait de satire (i), lancé par une main ennemie, n'est ni le jugement de la raison , ni la condamnation du talent. Il n'est pas fort étonnant que des poésies religieuses n'aient pas eu beaucoup de vogue dans un temps où la religion elle-même n'était plus ( s'il est permis de s'exprimer ainsi ) de mode chez les Français, qui font entrer la mode dans tout. C'est la philosophie qui avait pris sa place , sous les auspices de Voltaire et des encyclopédistes ; et c'est à l'histoire à marquer ,

(i) Sacrés ils sont, car personne n'y touche.

( Voltaire. }

Court de Littérature. JCIIT. l *

l6a COUllS DE LITTÉRATURE.

dans la comparaison des deux siècles (celui-là et le précédent ) , le caractère de ces deux empires opposés, et les différents effets qu'ils ont produits.

Nous avons aussi du même auteur quelques odes profanes, toutes pour le moins fort médiocres, et dont on ne peut tirer qu'une bonne strophe , qui se trouve dans l'ode composée en l'honneur de Clémence Isaure, fondatrice des jeux floraux de Toulouse. Le poète vient -de citer quelques écrivains qui eurent une lueur de talent dans des siècles d'ignorance, sans pouvoir en dissiper les ténèbres; ce qui amène cette comparaison fort juste et fort bien exprimée :

Ainsi quand le flambeau du monde Loin de nous parcourt d autres cieux , Et qu'une obscurité profonde Cache les astres à nos yeux , Souvent une vapeur légère Forme une étoile passagère , Dont l'éclat un instant nous luit ; ' Mais elle rentre au sein de l'ombre, Et par sa fuite rend plus sombre Le voile immense de la nuit.

Cette fin de strophe est d'une harmonie expressive.

Mais il faut excepter de ces productions avortées une pièce qui mérite une mention particulière, et qui, en se réunissant aux meilleures des Poésies sucrées de l'auteur, lui compose un assez

COURS DE LITTÉRATURE. l63

grand nombre de beaux morceaux pour lui assurer la place du second de nos lyriques. 11 reste encore loin du premier, je Ta voue; et il s'en faut qu'il égale généralement la richesse, l'harmonie, l'élégance soutenue de Rousseau; mais n'est-ce rien d'être le premier après lui, dans un genre difficile où nous avons vu tant d'essais infructueux et tant d'aspirants oubliés ? Cette ode , où il semble que le sujet ait porté l'auteur, a pour titre : La Mort de Rousseau. Il y a quelques strophes un peu faibles; mais les bonnes sont plus nombreuses, et deux sont de la plus grande beauté; et, ce qui n'est pas malheureux dans une ode , la première est une de ces deux-là :

Quand le premier chantre du monde

Expira sur les bords glacés

Où l'Hèbre, effrayé, dans son onde

Reçut ses membres dispersés ,

Le Thrace , errant sur les montagnes ,

Rèftiplit les bois et les campagnes

Du cri perçant de ses douleurs ;

Les champs de l'air en retentirent,

Et dans les antres, qui gémirent,

Le }ion répandit des pleurs.

Ce début est beau comme l'antique, beau comme Horace et Pindare. Rien n'est plus heureux que de commencer ici par la mort d'Orphée, et ce tableau était le seul où le, lion répandant des pleurs 9 qui est d'un si grand effet, pût se trouver naturellement placé. Et quelle marche et

iî.

quel nombre dans toute la strophe ! L'autre est encore au-dessus; elle est même depuis longtemps fameuse (i) parmi les amateurs : c'est le

(i) Il n'est pas hors de propos de rappeler comment elle Test devenue: c'est un exemple assez singulier du besoin

.qu'a souvent l'opinion publique d'être particulièrement avertie, sur- tout dans certains genres d'ouvrages, dont la renom* mée ne s'entretient guère avec éclat , parce que la mode en est passée , et c'est ce qui est arrivé à l'ode parmi nous* Celle de Le Franc , sur la mort de Rousseau, était imprimée depuis plus de vingt ans ; et , quoique passant ma vie avec des gens occupés de littérature et de poésie , objets qui , d'ailleurs , occupaient alors plus ou moins la société , jamais je - n'avais entendu parler de cette pièce à personne , ni vu aucun écrit où l'on en parlât. Je fus frappé de ce silence, comme de l'ode elle-même , quand je la lus dans les Œuvres de Le Franc. La strophe dont il s'agit se grava sur-tout dans ma mémoire, et j'en estais tout plein lors de mon premier voyage à Ferney en 1763. Je trouvai bientôt l'occasion d'en parler à Voltaire sans aucun air d'affectation, à table, et en présence de vingt personnes. J'eus soin seulement de ne pas nommer l'auteur. Je me défiais un peu de l'homme, et je voulais l'avis du

. poète. Il jeta des cris d'admiration ; c'était sa manière quand il entendait de beaux vers : jamais il ne les a écoutés froidement. « Ah , mon Dieu ! que cela est beau ! Eh ! qui est-ce qui « a fait cela ?» Je m'amusai quelque temps à le faire deviner ; enfin je nommai Pompignan. Ce fut comme un coup de théâtre ; les bras lui tombèrent ; tout le monde fit silence , et fixa les yeux sur lui. « Redites-moi la strophe. » Je la répétai ; et Ton peut s'imaginer avec quelle attention elle fut écoutée. « Il n'y a rien à dire. La strophe est belle. »

Il y avait pourtant une faute dans cette .strophe, et une faute grave, qui sûrement n'eût pas échappé à Voltaire, si je

COURS DE LITTÉRATURE. l65

plus magnifique emblème du génie éclairant les hommes , tandis qu'il en est persécuté.

n'avais pris sur mf de la faire disparaître en la récitant, comme je fis depuis quand je l'imprimai ; et c'est une circonstance qui prouve, plus que tout le reste, combien cette ode a toujours été peu connue. La strophe au moins fit grand bruit quand je l'insérai dans un morceau sur la Poésie lyrique, et bientôt tout le monde la sut par cœur, mais telle que je l'avais présentée , et apparemment sans que personne allât la chercher dans les œuvres de l'auteur, car personne n'a jamais observé le changement no^le que j'ai cru devoir faire dans un vers. Il y a en effet da^B texte : Crime impuissant! fureurs bizarres ! J'ai «substitué cris impuissants ! et assurément cela n'était pas difficile ; et cette répétition , qui s'offre d'elle-même , a de la grâce. Mais cette expression , crime impuissant, est très- vicieuse , et déparait cette superbe strophe. Le crime ne peut être ni puissant ni impuissant que lorsqu'il est personnifié , et il ne Test point ici et ne saurait l'être. Il y a là, tout ensemble, impropriété et recherche. Heureusement cette tache a disparu , et la strophe est restée : on la retrouve par-tout, jusque dans le Dictionnaire historique ? où ces sortes de citations sont très-rares. Sans doute les auteurs auront pensé comme le successeur de Pompignan à l'Académie Française, l'abbé, depuis cardinal Maury, qui, dans son discours de réception, voulait que, pour tout éloge, ongravât cette strophe sur la tombe de Pompignan: et il ne manqua pas de la réciter. J'avoue que je trouve là un défaut de convenance bien marqué. L'idée eût été bonne en ellemême , si Le Franc n'eût jamais fait que cela de bon ; mais réduire à ce point celui qui a fait Bidon et de belles odes sacrées , c'est le confondre avec les auteurs dont il n'est resté qu'un quatrain ou un sixain , et ce n'est pas là un éloge con- ▼enable.

l66 COURS DE LITTÉRATURE.

Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants des déserts Insulter par leurs cris sauvages L'astre éclatant de l'unive/s.

Cris impuissants ! fureurs bi^rres !

Tandis que ces monstres barbares Poussaient d'insolentes, clameurs , Le dieu , poursuivant sa carrière , Versait des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

Je ne connais point de plus grande idée rendue par une plus grande afege, ni de vers d'une harmonie plus imposante; il n'y a pas, dans Rousseau même , de strophe que je. préférasse à cellelà. En voici d'autres qui ne la déparent point :

La France a perdu son Orphée.

Muses , dans ces moments de deuil , Elevez le pompeux trophée Que vt>us demande son cercueil.

Laissez, par de nouveaux prodiges, D'éclatants et dignes vestiges D'un jour marqué par vos regrets : Ainsi le tombeau de Virgile Est couvert du laurier fertile Qui par vos soins ne meurt jamais.

Du sein des ombres éternelles , S'elevant au trône des dieux , L'Envie offusque de ses ailes Tout éclat qui blesse ses yeux.

Quel ministre, quel capitaine, Quel monarque rainera sa haine Et les injustices du sort?

Le temps à peine les ponsoinme, Et quoi que fasse le grand homme, Il n'est grand homme qu a sa mort.

FaToris, élèves dociles De ce ministre d'Apollon , Vous à qui ses conseils utiles Ont ouvert le sacré Talion , * Accoure», troupe désolée; # Déposez sur son mausolée Votre lyre qu'il inspirait :

La mort a frappé votre maître , Et d'un souffle a fait disparaître Le flambeau qui vous éclairait.

Et vous, dont sa fière harmonie Egala les superbes sons, Qui revmei dans ce génie Formé par vos seules leçons ; Mânes d'^lcée et de Pindare, Que votre suffrage répare La rigueur de son sort fatal; Dans la nuit du séjour funèbre Consolez son ombre célèbre Et couronnez votre rival.

Tous ces mouvements sont lyriques , tous ces vers sont nombreux, et cette fin est digne du commencement. En un mot, cette ode et celle de Racine le fils sur l'Harmonie, qui passera bien-

l68 COURS DE LITTÉRATURE.

tôt sous nos yeux , sont sans contredit ( et je comprends pour cette fois les vivants avec les morts, sans exception) les deux plus belles qu'on ait faites depuis Rousseau.

Les Poésies sacrées , dont une partie parut en 1751, une autre en 1755, et qui furent enfin réunies dans une fort belle édition in»4° en 1 763 , ne reçurent d'abord que des éloges unanimes de tous les journalistes du temps. Us étaient alors en fort petit nombre : le Journal des Savants y celui de Trévoux , le Mercure , V Année littéraire de Fréron , étaient à peu près les seules feuilles périodiques qui circulassent en France ; et ce qiii prouve qu'en aucun temps les journalistes n'ont décidé de la fortune des ouvrages, c'est que les Poésies sacrées , aussi préconisées qu'il est possible , sans être censurées nulle part , n'eurent cependant aucun succès dans le monde, n'y firent que très-pfcu de sensation; et le luxe typographique , alors assez rare , n'empêcha pas l'édition in-4° de rester chez le libraire. Rien ne contribua plus peut-être au discrédit de ces Poésies qu'un panégyrique si extraordinaire en effet , qu'il sera toujours cité comme un phénomène unique en ce genre, du moins par les curieux de littérature; car s'il fit dans son temps un bruit prodigieux , il est depuis bien des années dans l'oubli. Le marquis de Mirabeau l'économiste , père du comte, de. Mirabeau le révolutionnaire y s'avisa tout-à coup de se porter pour

législateur en poésie , après avoir voulu l'être en administration , en agriculture , en finances ; il donna pour raison de Cette prétention nouvelle , à laquelle personne ne s'attendait , l'extrême passion qu'il avait eue long-temps pour la poésie, avant que l'amour du bien public l'eût concentré tout entier dans, l'économie politique. Mais les dix années qu'il disait avoir données aux études littéraires prouvent seulement qu'il y a des passions malheureuses ; et personne n'en douta quand on lut sa Dissertation en deux cents pages m-4°, plus longue du double que le recueil de Poésies dont il rendait compte. Ce n'est pas qu'il n'y montre quelque connaissance superficielle des livres hébreux, si facile à puiser par-tout, et notamment dans les excellents écrits que le savant abbé Fleury avait composés sur c^tte matière. Mais d'ailleurs ce Mirabeau était bien la plus mauvaise tête qui ait jamais été frappée du soleil de notre midi , et le plus extravagant écrivain dont les travers aient signalé cette époque qui commençait à être parmi nous celle d'un délire endémique. Celui de sa Dissertation fie pouvait du moins faire de mal qu'à lui-même et au poète qu'il divinisait (vous verrez tout à l'heure que c'est bien le mot propre); mais ce mal , qui ne .pouvait être qu'une somme prodigieuse de ridicule , dut nécessairement nuire beaucoup dans l'opinion à l'auteur qui avait le malheur d'être l'objet d'un culte si insensé,' et

qui, par une faiblesse à peine concevable, bien loin de désavouer de toute sa force ces folles adulations qui ne pouvaient que le compromettre, les adopta solennellement en les faisant insérer dans sa grande édition. On ne revient point de surprise qu'un homme d'un âge plus que mûr, et qui devait être éclairé par la religion encore plus que par la prudence humaine, ait imaginé de placer à côté de son ouvrage,' qui devait lui faire honneur, un monument de démence dont il n'y a point d'exemple , et n'ait pas craint de s'en avouer le complice. Il n'y a qu'une seule explication plausible d'un si étrange scandale; mais elle rentre dans un des caractères généraux du dix -huitième siècle, et ce n'est pas encore ici que je dois les examiner.

Il ri'y ji que des citations qui puissent vous faire comprendre l'effet que dut produire cette Dissertation imprimée par Pompignan lui -même: et comme elles sont fort amusantes, en ce qu'elles ne ressemblent à rien , je les étendrai assez pour vous donner une idée complète et de la tête et du style de l'auteur ; ensuite , dans le détail des louanges où il se répand , je prendrai l'occasion d'établir les vérités opposées. Ce n'est pas la première fois que j'ai employé cette sorte d'examen contradictoire , qui rend la critique doublement utile en combattant , d'un côté le mauvais style , et de l'autre le mauvais jugement ; mais, je dois avant tout vous avertir que cette censure des

Psaumes de Le Franc, l'une de ses plus faibles compositions , n'est point du tout l'appréciation générale de son talent , qui ne se manifeste guère ici que dans deux odes, mais qui brille souvent dans les cantiques et les prophéties.

Fréron, aussi peu mesuré dans la louange que dans le blâme, et jugeant toujours l'homme beaucoup plust que l'écrivain , n'avait pas épargné l'encens à un président de cour souveraine, ni à un homme de qualité son panégyriste. Vous en jugerez par un seul trait: M. LeFrané{ avait-il dit) est peut -être aussi bon poète, aussi bon versificateur que Virgile. C'est ce que la voix unanime des connaisseurs avait dit du seul Racine , et ce que Fréron seul était capable de dire de Pompignan , s'il n'eût pas existé un marquis de Mirabeau. .Ce même Fréron n'avait pu cependant s'empêcher de trouver un peu d'excès dans des louanges qui n'étaient jamais mêlées de la plus légère apparence d'improbation. Il eut le courage d'observer (et c'était beaucoup pour lui) que c'était aller un peu trop loin tipie de dire , comme le marquis de Mirabeau, qu'*7 n'y avait point de vers dans ce recueil où F on ne trouvât tout ce qu'il y a de sublime , d'harmonieux , de touchant et de noble dans la poésie. U prend la liberté de lui représenter, le plus humblement qu'il peut, qui/ ri est ni vraisemblable ni possible que tout soit beau dans un ouvrage. Cela n'avait jamais été mis en doute : on peut dire même plus , c'est

l*]1 COURS DE LITTÉRATURE.

que tout ne doit pas être beau , puisque toute composition , d'après la nature du sujet , doit avoir ses nuances , sa progression ., ses variétés. Ce qui serait à désirer , et ce qui n'est pas possible en rigueur , c'est que tout soit bien, c'està-dire , soit ce qu'il doit être ; et c'est ce que parmi nous Racine atteint si souvent, si habituellement , qu'il ne lui reste d'imperfections que celles qui sont inséparables de l'humanité. Mais le marquis de Mirabeau ne reconnaît la vérité générale de ce principe que jusqu'au moment où Le Franc a écrit , et il soutient que dès lors il y a eu exception. Voici ses termes: «Je n'hésite pas à croire que le journaliste se trompe , et les Poésies sacrées de M. de Pompignan réclament contre cette décision. » Cela est positif, et la dissertation tout entière tend à prouver cette perfection absolue. On demandera peut - être comment on peut soutenir pendant deux cents pages in-4° ce ton d'admiration continue , dont après tout les expressions sont bornées ; et c'est ici qulil convient de montrer quelles formules d'éloge l'auteur a su employer ; elles sont tout aussi extraordinaires que ses décisions. Passons les expressions de chef-d'œuvre, d'ouvrage divin, d'inestimable ouvrage y et autres semblables répétées à tout moment; il n'y a là rien de neuf. Mais voici des traits qui n'appartiennent qu'à la manière de l'auteur : // n'y a pas dans ces nombreuses poésies une seule pièce, et à peine une

seule s tance qui n'ait frappé quelqu'un d'admiration... M. Le Franc est un écrivain d'un tel ordre , que la postérité le transposera d'un demisiècle.... Et à propos de ceux qui ne partageraient pas tout-à-fait les extases où il est devant son auteur (c'est ainsi qu'il l'appelle), il prononce cet anathème : « Nous devons nous défier de la légèreté de nos décisions , comme d'un penchant au parricide. » S'il avait dit seulement du penchant à l'homicide , je pourrais deviner ( ce que pourtant oir ne peut devine* que d'un fou ) qu'il a voulu dire qu'il faut se défier de la disposition à juger légèrement des ouvrages , comme du penchant à tuer l'auteur. Cela serait encore un peu fort : car enfin ce seraient tout au plus de mauvais auteurs maltraités qui pourraient avoir quelque penchant à se défaire de leur censeur; et cela n'est pas sans exemple. Mais, dans cette foule de lecteurs qui décident bien ou mal des écrits que l'on publie, je suis persuadé qu'il n'y en a pas un qui voulût faire le moindre mal à l'écrivain qui l'ennuie le plus. Pour ce qui est du parricide , je ne saurais même' conjecturer ce qu'il fait là, ni ce qui a pu passer par la tête de l'auteur : ce n'est pas une grande perte. Il continue ses hyperboles. « Rousseau n'avait pas osé toucher aux cantiques et aux prophéties : C'est ce qu'a fait M. Le Franc avec un succès qui ne saurait trop étonner, et qui me fait sentir un frissor^pmparable aux approches du néant.... C'est le chef-

d'oeuvre de l'intelligence et du travail, que de les avoir mis à notre portée, avec tant de force et de clarté. Les odes enfin ont plus de son , les cantiques plus d'exactitude ; mais le tout ensemble est éblouissant de beautés; et le détail, au milieu de ce tapage de vives couleurs, est aussi fini que la plus parfaite miniature. »

Tout ce tapage d'admiration (pour parler le langage grotesque de l'auteur ) vous paraîtra encore plus plaisant quand vous aurez entendu la pièce citée immédiatement à l'appui de tous ces beaux éloges : elle n'est pas longue j c'est la traduction du psaume premier : Beatus qui non

abiiL Voici les deux premières strophes :

■ • Heureux l'homme que dans le piège

Les méchants n'ont point fait tomber, Qui souffre en paix , sans succomber Au conseil pervers qui l'assiège , Et qui, fidèle à son devoir, Dans la chaire où le crime siégé Eut toujours horreur de s'asseoir !

Plein du zèle qui le dévore,

Inébranlable dans sa foi ,

Sans cesse il médite la loi

D'un Dieu bienfaisant qu'il adore.

De cet objet délicieux

La nuit sombre , l'humide aurore ,

Ne détournent jamais ses yeux.

C'est sur cette mauvaise prose rimée que s'extasie

le panégyriste. « Vous conviendrez aisément , ditil , que l'harmonie de ces strophes est parfaite , et que jamais on ne fit des vers plus châtiés et plus sonores. » Il faut être dépourvu de toute connaissance et de toute oreille pour ne pas s'apercevoir que ces vers , loin d'être sonores , sont destitués, je ne dis pas seulement de l'harmonie périodique essentielle à la strophe lyrique, mais n'ont pas même le nombre qui doit se faire sentir dans chaque vers en particulier pour le distinguer de la prose ; et c'est là d'abord un de ces vices généraux qui rendent la lecture de ces psaumes si sèche et si rebutante. L'auteur, à l'exemple de La Motte , semble n'y avoir cherché que la précision. Il n'est pas dur comme lui , mais il est rare qu'il ait le sentiment du rhythme , qualité la première de toutes dans l'ode , et sans aquelle il n'y a point de poésie lyrique. C'est là îu'il faut indispensablement que les vers soient e la musique , ou ce ne sont plus des vers : on ï chante plus ceux-là , comme autrefois , sur la *e ; mais elle doit se retrouver dans la mélodie poète , qui ne saurait être ici trop savante , p variée, trop expressive. La recherche de la cision est encore ui^autre erreur de Poraîan , sur-tout dans $Êf traduction des Psau- II est reconnu qu'il^aut renoncer ici à tirer tage de la brièveté brusque et tranchante hrases hébraïques , qui est l'opposé de notre î , et n'a rien d'analogue au génie de noire

langue. Racine et Rousseau l'ont senti tous deux ; tous deux ont suivi le seul procédé que •pût comporter ici une traduction en vers , celui de la paraphrase, partout ailleurs un défaut; c'est ici une nécessité, et heureusement encore cette nécessité est pour le grand talent une source féconde de beautés. Un des caractères de l'original est de réveiller une foule d'idées et de sentiments avec v fort peu de paroles : développez ce fonds, et s'il ne vous enrichit pas , c'est que vous êtes pauvre sans remède; c'est que vous n'avez ni compris ni senti les livres saints, dont J. J. Rousseau disait qu ils parlaient à son cœur. Quelques exemples vont rendre tout ceci plus sensible : j'en rappellerai un dont je me suis servi ailleurs, mais qui trouve ici tout naturellement sa place. On a cité mille fois comme un trait des plus sublimes de l'Écriture ce verset d'un psaume : Fidi impiwn, etc. «J'ai vu l'impie exalté dans sa gloire et haut comme les cèdres du Liban; j'ai passé, il n'était plus. » Le grand Racine a voulu s'approprier ce trait, et, trop habile dans son art pour ne pas voir que cette rapidité sublime ne pouvait être rendue en deux vers français avec un effet dia*e de l'original , il s'est retourné vers les moyi^ de sa langue. Il a fait une période de six veA; cinq pour la gloire de l'impie, un pour sa chute; et c'est ainsi qu'il est parvenu à s'approcher de l'original :

J'ai vu l'impie adoré sur la terre.

Pareil au cèdre, il cachait dans les cieux Son front audacieux.

Il semblait à son gré gouverner le tonnerre,

Foulait aux pieds ses ennemis vaincus.

Je n'ai fait que passer; il n était déjà plus.

Je sais que, comme sublime proprement dit, cela n'égale pas même le latin de la Vulgate. Eh! qui pourrait égaler ce qui est inspiré? Mais, comme poésie française , cela est magnifique ; et c'est ainsi (toute proportion gardée d'ailleurs) ^qu'il faut toujours traduire en vers les livres sacrés. Mais reconnaît-on seulement des vers dans les deux strophes que vous avez entendues? Une simple prose vaudrait cent fois mieux , pourvu qu'elle fut fidèle, et cette version de Le Franc ne l'est même pas. Elle s'éloigne des pensées de l'original, et y substitue de froides che villes, fidèle à son devoir, inébranlable dans sa foi, un Dieu bienfaisant qu'il adore , sa loi qui est un objet délicieux : il n'y a pas un mot de tout cela dans le psalmiste ; et tout cela, il faut le dire, n'est qu'un centon d'écolier. Qui souffre en paix sans succomber offre d'abord un sens complet ; et lorsqu'on entend , à l'autre vers, qu'il ne s'agit que de succomber..,. au conseil pervers qui V assiège, l'oreille et l'intelligence sont déroutées, et rejettent une chose si misérable. De plus , il n'est pas question de souffrir,, c'est un vrai contre-sens dans ce psaume, qui , d'un bout à l'autre , ne peint que le bonheur

Cours de Littérature. XIII. l *

des justes. Que signifient ces deux derniers vers?

La nuit sombre , l'humide aurore , Ne détournent jamais, ses yeux.

Et pourquoi donc la nuit sombre, qui est le temps de la méditation , et V aurore , dont l'humidité ne fait rien là , mais qui est , pour le juste qui s'éveille , le premier moment de l'action de grâces, détourneraient- elles ses yeux de la loi de Dieu ? Cela n'a pas de sens : que de fautes sans excuse , et pas même un bon vers ! Le reste ne vaut pas mieux.

Tel un arbre que la nature Plaça sur le courant des eaux Ne redoute pour ses rameaux Ni l'aquilon ni la froidure.

La froidure et V aquilon sont à peu près la même chose; c'est la cause et l'effet: et pourquoi donc cet arbre , parce qu'il est placé sur le courant des eaux, ne redoute- t-il pas V aquilon? On n'en voit pas la raison, et il fallait en indiquer une : c'est là , comme en mille endroits , qu'il faut suppléer à la brièveté du texte.

Dans son temps il donne dés fruits...

Cela est mot à mot dans le psaume , Fructwn dabit in tempore suo; mais cela est trop uni, trop nu pour des vers , et l'auteur ne l'a pas relevé par ce$ deux -ci:

Sous une éternelle verdure , Par la main de Dieu reproduits.

^éternelle verdure n'est qu'une cheville insignifiante; mais le marquis de Mirabeau n'en affirme pas moins que cette strophe est animée, vivante et brillante d'harmonie.

Tes jours , race impie et perfide , Tes jours ne coulent point ainsi.

Race impie et perfide n'est pas mélodieux , et ne coulent point ainsi est une triste chute dans un vers lyrique :^ sur-tout la répétition du mot jours, qui ne dit rien, est bien loin de remplacer cette répétition du texte, qui tombe sur l'idée principale , et qui a tant de vivacité : Non sic impii, non sic. Comment ne sent -on pas cela?

Leur éclat, bientôt obscurci, S'éteint dans leur course rapide, Comme on voit en un jour brûlant Les vils débris du chaume aride S'évanouir au gré du vent .

Vent et brûlant riment beaucoup trop mal dans une ode; et que font ici les vils débris du chaume aride? Ne valait -il pas mieux, puisqu'il n'est pas possible de faire mieux que Racine, conserver les deux vers qu'il a tirés de ce même endroit , et très fidèlement ?

Qu'ils soient comme la poudre et la paille légère Que le vent chasse devant lui.

\ l8o COURS DE LITTERATURE.

Voilà comme on rend ces images si vives de. l'Écriture. La dernière strophe redouble les transports du panégyriste , qui a pris pour du sublime une emphase puérile, précédée de platitudes.

Mais le juste dans sa carrière Se prépare un bonheur sans fin.

Le pécheur du séjour divin Ne verra jamais la lumière...

Fort bon pour le catéchisme et pour le prône, mais non pas pour des vers.

Et mille foudres allumés Brûleront jusqu'à Ja poussière Où ses pas furent imprimés.

C'est là que le panégyriste reconnaît X invention des hommes inspirés, une fin digne d'un chefd'œuvre et d'un poème entier en cinq stances. Il y a peu d'invention à gâter deux superbes vers de Racine dans Athalie :

... Et qu'un sang pur , par mes mains épanché , Lave jusques au marbre où ses pas ont touché.

Il est ridicule d'allumer mille foudres pour brûler la poussière; c'est là précisément la grande ouverture de bouche pour ne rien dire, selon l'expression d'Horace. Mais ce qui est plus fâcheux, c'est qu'un pareil phébus remplace une fin de psaume qui dans le texte est d'une grande force de sens et d'expression. En voici la version

COURS DE LITTÉRATURE. l8l

littérale : « Aussi les impies ne soutiendront pas « le dernier jugement, et les pécheurs ne paraî- « tront pas dans l'assemblée des justes ; car Dieu « connaît la voie des justes , et celle des impies « périra avec eux. » Ces sortes d'expressions, Dieu connaît la voie des justes , doivent toujours être conservées, parce qu'elles sont caractéristiques, et ne se trouvent dans aucun autre style que celui de la Bible.

Presque tous les autres psaumes de Pompignan sont de cette même manière, c'est-à-dire, fort au -dessous* du médiocre, si on en excepte quelques vers très -clair -semés. Ce n'est pas la peine d'entasser des citations qui ne vous montreraient que le même résultat , ni même toutes les folies du panégyriste , qui , après vous avoir fait rire un moment , ne tarderaient pas à vous ennuyer. Mais je ne puis me dispenser, pour faire honneur au génie de Molière, de rapprocher quelques phrases du marquis de Mirabeau de celles dont se servent les Femmes savantes pour louer les vers de Cotin. Vous ne me soupçonnerez pas l'intention de mettre sur la même ligne Cotin et Le Franc, même quand celui-ci est mauvais: j'ai déjà mis sous vos yeux des preuves de son talent , et vous en verrez beaucoup d'autres. Mais il est bon de remarquer avec quelle vérité Molière a fait parler les sots qui louent les sottises, et en même temps combien les meilleures leçons sont inutiles aux mauvais esprits, puis-

qu'au bout de cent ans nous rencontrons un écrivain qui s'énonce absolument dans le même goût qu'Armande et Bélise. Il dit , . à propos de deux de ces stances que vous venez d'entendre : « Je vous demande si vous n'avez pas senti une « sorte de paix et de tranquillité d'oreille , d'ame

« et de cœur Si ce mouvement vous a échap*

« pé , récitez ces deux stances , écoutez , et voilà « le sentiment. » Je dirai; moi, avec tous ceux qui savent leur Molière : Voilà bien sa Philaminte écoutant Trissotin :

On se sent , à ces vers , jusques au fond de Famé Couler je ne sais quoi , qui fait que l'on se pâme.

Et un moment après, les trois savantes en chorus:

On n'en peut plus... on pâme... on se meurt de plaisir... De mille doux frissons vous vous sentez saisir.

Mirabeau n'a pas laissé échapper les Jrissons , comme vous l'avez vu ; mais il y a joint , ce qui est bien à lui, les approches du nèatit

Dédommageons - nous un moment de toutes ces pauvretés, en jetant les yeux sur quelques beaux endroits de ces psaumes. On ne peut disconvenir qu'en général le traducteur ne manque également de l'élégance nombreuse qui appartient à l'ode , et de l'onction pénétrante qui appartient au psalmiste. Mais il avait de la verve ; elle s'échauffe quand il travaille sur un de ces

COURS DE LITTERATURE. l83

psaumes qui, par les. grands mouvements et les figures hardies, rentrent dans la classe des compositions purement prophétiques. C'est ceux-là qu'il aurait dû toujours choisir de préférence, comme plus analogues à son talent; car il n'a de chaleur que dans l'imagination, et n'en a point dans l'ame ni dans le cœur. Mais quand son imagination est allumée par le modèle qu'il a devant lui, il en reçoit une impulsion vive, quoique momentanée, et retrouve même l'expression et le nombre qu'ailleurs il n'a presque jamais. C'est ce qui lui est arrivé quelquefois en travaillant sur le psaume Exsurgat Deus, et plus souvent sur celui de la création, Benedic , anima mea : ce sont les deux seuls qui chez lui aient du mérite, sur -tout le dernier. Je ne dirai rien du fameux psauibe Super Jlumina , qu'on a beaucoup vanté^dans Pompignan : il n'y a guère mieux réussi que tant d'autres qui ont essayé de traduire ce chef-d'œuvre. La version de Le Franc a quelque élégance, mais ni sensibilité ni mouvements : *elle n'est pas en tout au - dessus du médiocre. J'aime mieux ce début de Y Exsurgat :

Dieu se lève : tombez , roi , temple , autel , idole. Au feu dç ses regards , au son de sa parole ,

Les Philistins ont fui. Tel le vent dans les airs chasse au loin la fumée , Tel un brasier ardent voit la cire enflammée

Bouillonner devant lui.

Les trois premiers vers sont d'une impétuosité

qu'on ne saurait trop louer dans un exorde de ce genre. Les trois derniers ne se soutiennent pas de même. L'un est tout entier iïAthalie :

Comme le vent dans l'air dissipe la fumée , La voix du Tout-Puissant a chassé cette armée.

Jjes deux autres sont pris de Rousseau, et devaient du moins être mieux adaptés à la* place où ils sont. Rousseau avait dit :

Ou comme l'airain enflammé Fait fondre la cire fluide Qui bouillonne à l'aspect du brasier allumé.

Vous voyez qu'il n'y a pas une expression que Le Franc n'ait empruntée; mais il a laissé de côté la plus nécessaire , celle d'où dépend la justesse de la comparaison, fait fondre la cire fluide, ce que Rousseau s'est bien gardé d'oublier; car l'idée du prophète est que les ennemis ont été dissipés devant le Seigneur comme la cire fond à Vapproche du feu , et le rapport est parfaitement juste : il est incomplet quand la cire ne «fait que bouillonner. L'expression est fort belle , mais Rousseau ne s'en était servi que comme d'un trait de plus qui achevait la peinture sans la charger, et il n'avait pas manqué le trait principal : son imitateur aurait dû faire comme lui.

Souverain d'Israël , Dieu vengeur , Dieu suprême , Loin des rives du Nil tu conduisais toi-même Nos aïeux effrayés.

COURS DK LITTÉRATURE. l85

Parmi /<w eaux du ciel, les éclairs et la foudre , Le mont de Sinaï , prêt à tomber en poudre , Chancela sous tes pieds.

Les eaux du ciel sont ici hors de propos ; mais la strophe marche et se termine biçn. Le sujet du psaume est le transport de l'Arche sur la. montagne de Sion : c'est ce qui est tracé dans la strophe suivante-, qui pouvait être meilleure , mais où du moins le vers est assez ferme :

Sion , quelle auguste fête !

Quels transports vont éclater !

Jusqu'à ton superbe faîte Le char de Dieu va monter.

Il marche au milieu des anges , Qui célèbrent ses louanges, Pénétrés d'un saint effroi.

Sa gloire fut moins brillante Sur la montagne brûlante Où sa main grava sa loi.

le passe sur une multitude de fautes qui ne justifieraient que trop les détracteurs de Pompignan , s'il n'eût pas mieux fait ailleurs : il n'y a peut-être pas une strophe qui n'en présente plus ou moins, et la plus grande de toutes est toujours l'absence du bon. Le goût de l'auteur ne va pas même jusqu'à le préserver des fautes choquantes, comme son oreille ne l'avertit pas des chutes désagréables de la plupart de ses strophes.

Le Seigneur écoute ma plainte ;

l86 COURS DE LITTERATURE.

Mes cris ont attiré ses regards paternels.

Y il percé la majesté sainte Dont l'éclat l'environne et le cache aux mortels.

La majesté sainte est de Racine; mais ce n'est pas lui qui aurait percé la majesté. Cela n'est pas tolérable : on ne perce aucune majesté , encore moins celle-là que toute autre. Ailleurs il fait accourir Dieu , il le fait crier ; et Dieu vï accourt pas et ne me pas. Il lui dit :

Et les fondements de la terre, Par ta course ébranlés , ont tressailli d'horreur.

V horreur est ici un terme très -impropre: dans ces sortes d'occasions elle doit être caractérisée particulièrement , comme dans ces vers fllphigénie :

Le ciel brille d'éclairs , s'entrouvre , et parmi nous Jette une sainte horreur qui nous rassure tous.

On peut, devant l'Éternel, tressaillir de crainte et de respect, mais non pas d'horreur. Qu'il est rare de se rendre un compte exact de la valeur des mots! On les emploie sans discernement, comme on les a lus sans réflexion, et c'est ainsi qu'on écrit mal.

Pourquoi , Seigneur , de nos alarmes .

Veuoc-tu faire encor tes plaisirs P

En vérité , on ne saurait pardonner de. semblables contre -sens à un homme occupé sans cesse

de l'Écriture. Jamais on n'y trouvera rien de pareil ; nulle part on n'y verra le Seigneur se faire un plaisir de nos alarthes: ces expressions sont un vrai scandale. Mais voici du moins une bonne strophe que je rencontre ; elle fait partie de cette belle allégorie du psaume où Israël est comparé à une vigne que Dieu lui-même a plantée et cultivée :

Du milieu des vastes campagnes , Cette vigne que tu chéris Élève ses bourgeons' (i) fleuris.

Jusques au faîte des montagnes.

Les cèdres rampent à ses pieds ; Ses rejetons multipliés Bordent au loin les mers profondes; Le Liban nourrit ses rameaux, Et l'Euphrate roule ses ondes Sous l'ombrage de leurs berceaux.

Mais le psaume où il a été le mieux inspiré , le seul même où le bon l'emporte sur le mauvais (car ce mélange est par-tout, et dans les prophéties et les cantiques, comme ici), c'est celui de la création, qu'en effet on peut appeler un morceau inspirant : il ne s'agit pas ici de comparaison avec l'original; Racine et Rousseau n'y atteindraient pas. Nous n'examinons que ce qui est bien

(1) Bourgeons est trop petit pour un si grand tableau. Mais c'est la seule faute ; elle est légère.

l88 COURS DE LITTÉRATURE.

en soi; et d'ailleurs peu de lecteurs en chercheront davantage.

Inspire-moi de saints cantiques , Mpn ame , bénis le Seigneur ; Quels concerts assez magnifiques , Quels hymnes lui rendront honneur?

L'éclat pompeux de ses ouvrages , Depuis la naissance des âges , Fait l'étonnement des mortels.

Les feux célestes le couronnent, Et les flammes , qui l'environnent , Sont ses vêtements éternels.

Ainsi qu'un pavillon tissu d'or et de soie , Le vaste azur des cieux sous sa main se déploie. Il peuple leurs déserts d'astres étincélants. Les eaux autour de lui demeurent suspendues ;

Il foule aux pieds les nues ,

Et marche sur les vents (i).

Fait-il entendre sa parole , Les cieux croulent , la nier gémit , La foudre part , l'aquilon vole , La terre en silence frémit..

Du seuil des portes éternelles , Des légions d'esprits fidèles A sa voix s'élancent dans l'air :

Un zèle dévorant les guide , Et leur essor est plus rapide Que le feu brûlant de l'éclair.

(i) Mauvaise rime, déjà remarquée ailleurs.

11 remplit (i) du chaos les abymes funèbres;

Il affermit la terre et chassa les ténèbres.

Les eaux couvraient au loin les rochers et les monts ;

Mais au son de sa voix les ondes se troublèrent,

Et soudain s'écoulèrent

Dans leurs gouffres profonds.

La strophe suivante ne serait pas au-dessous de celles-là , si les derniers vers n'avaient pas été mal conçus , précisément parce que l'auteur a voulu enchérir sur ce qu'il valait mieux conserver.

Les bornes qu'il leur a prescrites Sauront toujours les resserrer.

Son doigt a tracé les limites Où» leur fureur doit expirer.

Bien des gens (et je suis du nombre) préféreront ce beau vers de Racine le fils , qui se grave dans la mémoire dès qu'on l'entend :

La rage de tes flots expire sur tes bords.

{Poème de la Religion. )

La mer, dans l'excès de sa rage, Se roule en vain sur* le rivage , Quelle épouvante de son bruit.

Ces trois vers sont les meilleurs de la strophe.

(1) Combla serait mieux, et d'autant mieux, qu'il marquerait le passé , et ôterait l'équivoque du présent , qui est ici * un défaut.

Un grain de sable la divise :

L'onde approche , le flot se brise , Reconnaît son ma'ître et s'enfuit.

Un grain de sable la divise ne forme aucun sens, c'est un Vrai galimatias; et le flot qui reconnaît son maître ne me plaît en aucune manière : cela devient petit à force de vouloir être grand. On voit bien que l'auteur a voulu mettre en action ces mots du livre de Job : « Je lui ai dit : Tu vienne dras jusque-là et tu n'iras pas plus loin (1). » Eh bien ; c'était cela qu'il fallait mettre en vers. Je passe deux strophes faibles: en voici une où des détails fort simples et fort, communs sont très - heureusement relevés par l'élégance et le nombre , mérite qu'on voudrait voir plus souvent dans ce recueil.

Les troupeaux dans les prés vont chercher leur pâture; L'homme dans les sillons cueille sa nourriture ; L'olivier l'enrichit des flots de sa liqueur. Le pampre coloré fait couler sur sa table

Ce nectar délectable ,

Charme et soutien du cœur.

Dans cette pièce ( et c'est la seule ) l'auteur tombe rarement ; et c'est ce qui fait que je cè4e au plaisir de citer, espérant que vous le partagérez avec moi.

(1) Hùc usque venies , et non procèdes ampliùs.

Le Souverain de la nature

A préveau tous nos besoins ;

Et la plus faible créature

Est l'objet de ses tendres soins.

Il verse également, la sève

Et dans le chêne qui s'élève ,

Et dans les humbles arbrisseaux :

Du cèdre , voisin de la nue ,

La cime orgueilleuse et touffue

Sert de base au nid des oiseaux.

J'avoue que sert de base me paraît une tache. Je conçois bien l'idée du contraste ; elle est belle et fournie par l'original; mais outre que sert de base est un peu prosaïque pour une ode , le contraste , pour être trop marqué , perd son effet. Il y a de l'affectation à faire du cèdre la base d'un nid, si souvent suspendu sur des branches; ce qui même est tout autrement admirable. Ces trois vers devraient être refaits.

Le daim léger , le cerf et le chevreuil agile , S'ouvrent sur les rochers une route facile. Pour eux seuls de ces bois Dieu forma l'épaisseur , Et les trous tortueux de ce gravier aride

Pour Tanimal timide

Qui nourrit le chasseur.

Il fallait de l'art pour faire passer le mot de trous à la faveur d'une épithète pittoresque et de la tournure du vers, et ce mérite doit être remarqué dans un poète.

19a COURS DE LITTÉRATURE.

Le globe éclatant qui dans l'ombre Roule au sein des cieux étoiles $ Brilla pour nous marquer le nombre Des ans , des mois renouvelés.

L'astre du jour , dès sa naissance , Se plaça dans le cercle immense Que Dieu lui-même avait décrit :

Fidèle aux lois de sa carrière , Il retire et rend la lumière Dans l'ordre qui lui fut prescrit.

Ce dernier vers est un peu sec; et Fauteur néglige trop souvent une chose assez essentielle , le soin de bien terminer ses strophes. Je conviendrai encore, si l'on veut, qu'ici ce qui est bon peut laisser souvent à des juges qui auraient le droit d'être difficiles l'idée d'un mieux qui ne serait pas l'ennemi du bien. Mais ceux-là mêmes sauront mieux» que d'autres combiep la difficulté était grande, et que, pour la surmonter seulement jusqu'à ce point, il fallait un degré de talent qui n'est point du tout à mépriser.

La nuit vient à son tour : c'est le temps du silence. De ses antres fangeux la bête alors s'élance , Et de ses cris aigus étonne le pasteur. Par leurs rugissements les lionceaux demandent . L'aliment qu'ils attendent Des mains du Créateur.

Fangeux n'est pas une épithète bien choisie. Les antres sont d'ordinaire abrités : pourquoi seraient-

COURS DE LITTÉRATURE. ig3

ils fangeux, si ce n'est dans certains temps? Il valait mieux choisir une épithète d'une caractère général. Étonne le pasteur n'est pas juste non plus : effraie le serait davantage, si ce n'est que personne n'est plus accoutumé que cette espèce d'hommes à entendre la nuit le cri des animaux. Mais le fond des idées , quoique fort affaibli , est si beau, qu'il soutient le traducteur. La strophe suivante est beaucoup meilleure :

Mais quand l'aurore renaissante Peint les airs de ses premiers feux , Ils s'enfoncent pleins d'épouvante Dans leurs repaires ténébreux.

Effroi de l'animal sauvage , Du Dieu vivant brillante image , L'homme paraît quand le jour luit.

Sous ses lois la terre est captive; Il y commande, il la cultive Jusqu'au règne obscur de la nuit.

Captive est une expression d'autant plus mal choisie , que , suivant les principes de notre religion, la nature , originairement sujette de l'homme innocent, est rebelle aujourd'hui. Il a conservé les moyens de la soumettre, mais au prix du travail ; et l'état de révolte subsiste toujours : c'est ce qu'on appelle le mal physique, suite du mal moral dans la philosophie chrétienne, qui devait être celle de notre aqteur. Encore une strophe , et ce .sera, la dernière ; .

Cours de Littérature. XITI. 1 *

f g4 COURS DE LITTÉRATURE.

Privés de tes regards célestes ,

Tous les êtres tombent détruits , •

Et vont mêler leurs tristes restes

Au limon qui les a produits,.

Mais par des semences de vie ,

Que ton souffle seul multiplie ,

Tu répares les coups du temps ,

Et la terre , toujours peuplée ,

De sa fange renouvelée

Voit renaître ses habitants.

Les reproches qu'on pourrait faite au poète tomberaient beaucoup moins sur sa versification, qui est assez soignée, que sur sa composition générale , trop éloignée du texte , dont il néglige trop l'esprit et les mouvements , et c'est un grand tort. En général , il y aurait beaucoup à gagner à suivre de près un tel modèle, autant du moins que peuvent le permettre les convenances de notre langue et de notre versification; et le psaume Benedic en particulier offrait, sous ce point de vue, de précieux avantages. Le Franc semble n'y avoir vu que la partie descriptive , et il l'aurait bien autrement animée, s'il eût saisi tout ce qu'il y a de sentiments dans ce psaume, qui n'est en effet qu'un épanchement cohtintfél d'admiration et de reconnaissance envers le Gtféateur : d'où il résulte , dans le texte , des impressions aflfectucfnses qui servent partout de Ifetisons et de transitions pour les objets descrijjltifs. Tdils ces sentiments tièritierit peu dé place , il est Viftki;

mais ils sont de beaucoup d'effet , tant ils ont de naturel et de vérité. C'est là ce qu'on peut appeler l'huile des livres saints : elle coule dans les vers de Racine, et leur communique sa douceur et son parfum ; elle se fait moins sentir dans ceux de Rousseau , quoique pourtant elle n'y manque pas tout-à-fait; et notamment le cantique d'Ézéchias en est rempli. Elle manque totalement dans les Poésies de Le Franc , et c'est ce qui fait qu'elles n'auront jamais beaucoup de lecteurs. Par-tout sa versification est plus ou moins pénible et tendue ; point de cette facilité entraînante qui éloigne l'idée du travail et de l'effort ; et un homme d'esprit et* de goût (i) l'avait fort bien caractérisé dans un badinage fort ingénieux (a) qui parut il y a quarante ans, et où l'ombre de Voltaire, courant de nuit chez ses amis et ses ennemis, trouvait ici Piron qui dormait , et là Pompignan qui criait : Où est mon Richelet?

Avec de telles dispositions , il fallait que Pompignan se connût bien peu pour tenter la version du Miserere y psaume qui abonde en pathétique autant que cette version est remarquable en sécheresse et en froideur. Mais ce qui est bien plus singulier, c'est d'aller prendre parmi tant d'autres le psaume 118, le plus long de tous et

(1) M. Sètis.

(a) Itélatiort de là mort et dé la confe&ion de M. de Toi-' taire. '.-.<•.■■

le plus simple , mais dont la simplicité , toujours la . même , et l'uniformité d'idées , qui roiflent toutes sur le même objet, l'éloge de la loi divine, se refusent à la poésie lyrique, au point qu'il fallait ne douter de rien pour imaginer d'en faire une ode , et une ode de plus de cinq cents vers» Quels vers! En voici des échantillons :

Vrai dans V effet de tes promesses , Relève un pécheur prosterné.

J'ai fait l'aveu de mes faiblesses , Seigneur, et tu mas pardonné.

Assure en moi le caractère D'un mortel repentant, sincère , Tout occupé de ta grandeur.

Mon ame , au bruit de ta colère , Se dissout presque de terreur.

Dans l'aversion du mensonge Forme et nourris mes sentiments.

Mon esprit ne pense, ne songe Qu'à tes divins commandements.

Ouvre mon cœur à ta sagesse , Et n'ôte point à ma faiblesse L'appui visible de ton bras.

Rien n'égalera ma vitesse Quand je marcherai sur tes pas.

Il faut être juste envers tout le monde : quand on fait trois oq. quatre cents vers de suite , tous écrits dans ce goût , peut-on se plaindre d'un lecteur à qui le livre tomberait des mains ? Il y per-

COURS DE LITTÉRATURE. lÇfl

drait pourtant, et je lui dirais : Passez vite aux livres suivants; il y a encore beaucoup à élaguer, mais il y a aussi à recueillir. Je ne m'arrêterai que sur ce qui est de cette dernière espèce.

C'était un beau champ pour la poésie que ce cantique sur le passage de la mer Rouge , analysé par nos plus habiles rhéteurs (i), comme un modèle du plus sublime enthousiasme, de la plus belle marche lyrique , celle qui est à la fois d'une rapidité entraînante et d'une imposante majesté. Pompignan ne s'en est approché que dans trois ou quatre strophes, et c'est sur-tout la rapidité qu'il a le mieux rendue. Tout le commencement ne vaut rien; voici l'endroit où il commence à entrer en verve :

La mer alors , la mer qui baigne leur empire ,

De toutes parts les investit.

Son propre roi, qu'elle engloutit, Disparaît dans l'abyme où sa fureur expire. J'ai vu chefs et soldats , coursiers , armes , drapeaux ,

Au bruit des vents et du tonnerre ,

Comme le métal ou la pierre , Tomber, s'ensevelir dans le gouffre des eaux.

Ta droite a signalé sa force inépuisable , Seigneur : où sont ces rois contre ta foi durable

Follement conjurés?

De leur impiété quel sera le salaire ?

(i) Hersan et Rollin. Voye» le Ihtité des étntles.

Je les cherche-: où sont-ils ? Le feu de ta colère Les a tous dévorés.

C'est là sans doute de la vivacité, du feu; mais tout languit un moment après, sur-tout à côté du texte littéral. « L'ennemi disait : Je poursuivrai, et j'atteindrai ; je partagerai les dépouilles, et mon ame sera rassasiée; je tirerai mon glaive, et ma main tuera. »

Notre ennemi disait : Je poursuivrai ma proie; Leur sang , leur propre sang inondera leur voie Jusqu afu fond des déserts.

Leur propre sang est une cheville insupportable; et de quel autre sang donc s'agirait - il ? Est- ce là le cas de la répétition? Est -il temps de s'arrêter quand il faut courir? Eh! que devient ce trait si énergique : « Je poursuivrai et j'atteindrai » , persequar et comprehendam? Le traducteur rend l'un , et omet l'autre : cela devait être inséparable. Je sais qu'un pareil laconisme ne peut guère avoir lieu dans nos vers; mais dans une strophe qui en a six ne pouvait -< on du moins faire passer la chaleur qui est dans le texte ? Elle achève de s'éteindre dans les vers suivants :

Je lès dépouillerai, j assouvirai ma haine. Ils étaient sous le joug; ils ont brisé leur chaîne : Qu'ils rentrent dans mes fera.

Tout cela est glacé , tout cela est mort. Où donc est ce mouvement teYrible: Je tirerai mon glaive,

COUBS DE LITTERATURE. I99

et ma main tuera ? Vraiment , après cgla , il s'agit bien de rentrer dans les fers. L'Égyptien ne parle que de tout exterminer, et c'était en effet tout son dessein et toute sa politique ; l'Histoire sainte en fait foi. Quoi! de si pauvres chevilles sur un fon^ si riche! cela fait souffrir : et, soit amour du texte sacré, soit impatience d'une si misérable version , je n'ai pu me refuser celle qui est venue comme d'elle-même sous ma plume , et qu'à tout risque j'offre à votre indulgence :

L'enndmi s'écriait , déjà bouillant de joie : Je poursuivrai l'esclave , et j'atteindrai ma proie. Le glaive est dans ma main : il brille, il va frapper; Il frappe , immole , et livre à ma rage assouvie

La dépouille et la vie De ces vils fugitifs qui croyaient m échapper.

Comment peut -on être froid? disait Voltaire dans une de ses Lettres. Et cette question , dont tant d'ouvrages lui donnaient la solution , n'était que la saillie d'un poète dont la froideur n'a guère été le défaut. Mais si jamais elle peut paraître presque incompréhensible et plus inexcusable qu'ailleurs, c'est quand on traduit la poésie des livres saints. •

La strophe suivante est meilleure :

Il le disait ; et leurs blasphèmes Sont étouffés au sein des (lots.

Dieu fait retomber sur eux-mêmes L audace de leurs vains complots.

200 COURSEE LITTÉRATURE.

Grand Dieu, que tu fais de prodiges!

' Ces dieux d'erreurs et de prestiges Ont-ils pu s égaler à toi ?

Terrible maître des empires , Les chants mêmes que tu m'inspires Me pénètrent d'un saint effroi.

Sans doute Moïse était inspiré d'un bout à l'autre de ce cantique; mais Pompignan Tétaitil lorsqu'il n'a tiré qu'une strophe excessivement faible de l'un des endroits les plus lyriques qui puissent enflammer un poète? Vous allez |n juger sur une prose littérale. Le chantre hébreu veut peindre la consternation répandue dans toutes les contrées voisines à la nouvelle d'un événement aussi miraculeux que le passage de la mer Rouge : « Les peuples l'ont appris , et se sont vainement irrités ; là consternation et les douleurs ont saisi les Philistins. Alors se sont troublés les princes d'Édom ; , les puissants de Moab ont tremblé; Chanaan a été glacé d'effroi. Seigneur, que la peur et l'épouvante fondent ainsi sur tous nos ennemis; qu'à l'aspect de votre bras puissant ils soient immobiles comme le marbre, jusqu'à ce que votre peuple passe, Seigneur, jusqu'à ce qu'il soit passé, le peuple qui est à vous. »

Et Pompignan :

De la Palestine alarmée

Je vois la rage et la douleur.

Tous les princes de l'Idumée

Sont dans le trouble et dans l'horreur;

COURS DE LITTERATURE. UOl

Moab quitte ^es champs fertiles; Ses soldats restent immobiles Sous ton glaive victorieux.

Dans l'effroi mortel qui les glace , ... Seigneur, aqjr ton peuple qui passe Ils n'oseraient lever les yeux.

Sans parler même de tout ce qui manque à ces vers , dont la plupart en méritent à peine le nom , quel amas de contre-sens! On dirait que l'auteur ne s'entend pas lui-même. Moab ne quitte point ses champs , il n'y a nulle raison pour cela ; et s'il quitte ses champs, comment ses soldats restent-ih immobiles? Et comment sont-ils immobiles sous un glaive victorieux dont ils sont encore fort loin , et qui ne les attaqua que bien des années après? Comment enfin nosent-î\s lever les yeux sur ce qui est si loin de leur vue ? Mais ce qu'il y a de pis, c'est qu'on ne revoit rien là de cette poésie de l'original , qui semble vous donner des vers tout faits, et vous en fait faire comme malgré vous; car il est à remarquer qu'ici le poëte hébreu a précisément le ton d'Horace et de Pindare , et procède par-tout comme eux : l'hébraïsme n'est que dans quelques locutions. D'ailleurs , c'est tout simplement l'ode antique dans toute sa beauté; il n'y a ici ni écarts ni secousses : ce n'est pas une prophétie, c'est un chant d'alégresse et de triomphe; et Le Franc n'a vu là qu'une pauvre strophe! Aussi n'a -t- il rien rendu, absolument rien. Pour moi, j*avoue qu'en ne comptant que

les beautés de l'original, je g'ai pas cru que ce fût trop de quatre strophes pour développer le tableau si énergiquement resserré dans le texte. Si l'on ne peut pas s'approprier le lingot, eh bien! il faut tâcher du moins de parfiler de For.

Les peuples Font appris : le bruit de tes vengeances

A franchi les déserts immenses , Les sommets de Basàn et les bords du Jourdain. Des enfants de Moab les tribus opulentes

Se cachent sous leurs tentes , Et leurs boucliers d'or ont tremblé dans leur main.

Édom en a frémi : son .orgueilleuse audace

En vain affectait la menace :

Ses chefs gardent encore un silence d'horreur. Le Philistin se tait dans sa rage impuissante ,

Et, pâle d'épouvante, Il n'a pu proférer que des cris de terreur.

De tous tes ennemis qu'elle soit le partage.

Leur ame est dans l'effroi quand leur bouche t'outrage.

Que toujours devant toi la peur fonde sur eux ;

Qu'ils soient tels qu'à nos yeux ces bustes inutiles, Ces marbres immobiles Dont ils ont fait leurs dieux.

Que sans cesse enchaînés dans cet effroi stupide y

Sous ton bras puissant qui nous guide, Ils regardent passer ton peuple triomphant. Qu'il passe , et touche enfin au fortuné rivage ,

Promis pour héritage ' Au peuple que Dieu même a choisi pour enfant.

COURS DE LITTÉRATURE. loi

Vous avez vu que je ne relève guère les fautes que dans les endroits où elles sont auprès des beautés. En voici pourtant une que je ne dois point passer sous silence, ne fut-ce que pour faire voir jusqu'où le traducteur tombe trop souvent , soit faiblesse , soit défaut de goût; et comme j'en pourrais citer beaucoup de semblables , vous en conclurez que j'aime bien mieux épuiser l'éloge du bon que la censure du mauvais. C'est dans le commencement de ce cantique et sur ces paroles de la Vulgate : Equum et ascensorem dejecit in mare :

L'Egypte en vain combattait; Il en triomphe , il foudroie Le cavalier qui se noie Sous le coursier qu'il montait.

C'est apprêter à rire que de foudroyer celui qui se noie; et vous voyez que, dans l'auteur hébreu, il n'est point du tout question de foudroyer : c'est une bien lourde méprise.

Un autre cantique , celui que Moïse , avant sa mort, adressa aux enfants d'Israël, est en général d'un style tempéré, que le traducteur soutient assez «gaiement d'un bout à l'autre : c'est un des morceaux où il y a le plus de correction et d'élégance , et le moins de taches. Mais je préfère de vous faire entendre ce qui s'élève davantage par le sujet et le style. Tels sont ces différents endroits du cantique de Dèbora , l'un des meilleurs

du recueil :

Une femme s'oppose à leurs progrès funestes ; Mère de sa patrie , elle en sauve les restes , Qui des fers d'un tyran ne pouvaient échapper. Dieu s'ouvre à la victoire une nouvelle Voie :

Le chef qu'il nous envoie A combattu sans arme et vaincu sans frapper.

Les débris de leur camp sont épars dans la plaine. Le torrent de Gison dans ses gouffres entraîne Les cadavres impurs dont ses bords sont couverts. Sous cet horrible poids sa source est arrêtée ,

Et son onde infectée Mêle des flots de sang à l'écume des mers.

Le cantique d'Anne, composé tout entier de strophes de quatre vers de trois pieds , suivis d'un alexandrin, n'est remarquable que par le mauvais choix d'un rhythme aussi ingrat que Inzarre : la versification y répond ; elle est par - tout fort audessous du médiocre.

Le cantique de David sur la mort de Saùl et de Jonathas devait être de l'intérêt le plus touchant ; mais ce n'est pas par là que brille le traducteur. Cependant les deux dernières strophes de cette pièce, d'ailleurs extrêmement inégale, ne sont pas dénuées de sentiment. Le poëte s'adresse aux filles d'Israël :

Vous adoriez leur empire :

C'en est fait , ils ont vécu.

COURS DE LITTÉRATURE. a<>5

Dieu loin de nous se retire ,

Et l'idolâtre a vaincu.

Quels nouveaux guerriers s avancent ?

Quels vils ennemis s'élancent

Des vallons de Jezraél?

Par des armes méprisées

Gomment ont été brisées

Les colonnes d'Israël?

Héros du peuple fidèle , Prince tendre et généreux, Tu meurs ! ô douleur mortelle Pour ton ami malheureux !

O Jonathas ! ô mon frère !

Je t'aimais , comme une mère Aime son unique enfant.

Avec toi notre courage Disparaît comme un nuage Qu'emporte un souffle de vent.

Il n'y a rien à extraire du sixième cantique; et il est fâcheux que le suivant commence par ces quatre vers :

Tu fus la roche inaccessible , Seigneur, qui défendit mes jours ; Tu fus le guerrier invincible Par qui je triomphai toujours.

Avec ces deux tu fus, quand c'était déjà trop d'un, on n'embouche pas la trompette fort harmonieusement. Cette pièce n'est pourtant pas an s beautés, témoin ces deux strophes où David

aOÔ COURS DE LITTÉRATURE.

peint l'éclatante protection que Dieu lui avait accordée contre la ligue des peuples voisins:

Soudain sa colère allumée Cause d'affreux embrasements.

Des monts , entourés de fumée , Il soulève les fondements.

Sous ses coups l'univers chancelle ; Son front de fureur étincelle Contre un peuple séditieux.

Devant lui marche son tonnerre , Et pour descendre sur la terre , Sous ses pieds il courbe les cieux.

Après le vers de Rousseau, Abaisse la hauteur des deux.... il n'est pas malheureux d'avoir trouvé ces deux -là.

Sa voix gronde au sein des nuages Pour effrayer les imposteurs ; Ses traits , sa foudre et ses orages , Ont détruit mes persécuteurs.

Tout conspire à punir leurs crimes :

Jusqu'au fond de leurs noirs abymes Les flots émus se sont ouverts ; Et , dans leur cavité profonde , Des remparts ébranlés du monde Les fondements sont découverts.

Il est triste encore que le cantique qui a pour titre , Les dernières paroles de David , commence par celtes-di, qui ne sont sûrement pas d'un poëte :

Voici l'instruction dernière D'un monarque choisi de Dieu ; Voici*, dans son dernier adieu, Son cœur, son ame tout entière.

Le reste est aussi faible que cet exorde est ridicule. Le cantique de Tobie et celui de Judith ne valent guère mieux, non plus que le suivant, celui d'un Juif dans les fers ; et sur trois cantiques éCIsaïe deux sont encore au-dessous : le troisième est meilleur, mais peu au-dessus du médiocre. Celui ÏÏÉzéchiel est fort supérieur, et l'exécution en était très -difficile : c'est une allégorie continuelle , que le traducteur a fort bien rendue , mais qui ne pourrait être citée sans explication. Le cantique où le même prophète prédit la ruine de Tyr offre des morceaux plus saillants. Voici le meilleur; les autres, quoique avec des beautés, sont mêlés de trop de fautes pour être cités:

Tu vis VItalie et la Grèce T'offrir , dans un tribut nouveau , Leur industrie et leur richesse Pour l'ornement de ton vaisseau.

L'Egypte , de ses mains habiles , A tissu tes voiles mobiles Du lin cueilli dans ses sillons ; Et l'Élide , à tes pieds tremblante , A de sa pourjw*e etiwcelante Formé tes riches pavillons.

Pompignan a rendu avec quelque énergie les sombres et effrayantes peintures qui distinguent les visions d'Ézéchiel; celle, par exemple, où il représente le roi d'Egypte descendant aux enfers , dont il trouve les avenues occupées par les images et les tombeaux d'une foule de rois et de . chefs barbares qui, comme lui, ont opprimé les nations.

C'est là qu'Assur habite , et que d'un peuple immense Il voit autour de lui , dans un affreux silence ,

Les sépulcres rangés.

De crainte à son aspect la tçrre fut frappée : Il périt ; les soldats et leur roi sous 1 epée

Tomberont égorgés.

Élam est en ces lieux : ses honneurs l'abandonnent; De ses guerriers vaincus les tombeaux l'environnent,

De ténèbres couverts.

Les pays qu'il troubla détestent sa mémoire ; Du milieu des combats il fut jeté sans gloire

Dans le fond des enfers. *

Je crois qu'il eût été beaucoup mieux et plus conforme à l'esprit du texte de dire:

La mort a d'un seul coup précipité sa gloire Dans la nuit des enfers.

Mais achevons le tableau.

Ils en ont occupé les innombrables routes ,

Sur des lits que la mort dans ces obscures voûtes

Elle-même a dressés ; Sujets incirconcis , souverains infidèles , Qui tous dans le séjour des ombres éternelles

Sans ordre sont placés.

Vois ces princes du Nord dont la gloire s'efface; Vois ces bras sans vigueur et ces fronts sans menace , Et ces yeux sans regarda...

Ces deux vers sont d'une expression sublimé.

Fantômes que la mort en esclaves châtie , Eux dont jadis la main sur nous appesantie Brisait tous nos remparts.

O monarques tombés (1), où sont vos diadèmes? Et vous,hommes puissan ts,dont les fureurs éxtrêmes(a)

Tourmentaient l*univers, Où sont tous vos projets , vos grandeurs redoutables ? Les cachots du sommeil, au jour impénétrables,

Vous tiennent dans les fers.

Le livre des prophéties est celui où la versification de l'auteur est plus égale, plus correcte,, et même plus coulante que par -tout ailleurs : sa verve y est plus soutenue , et c'est là qu'il a le plus d'élévation et de force , et le moins de taches et de négligences. Le mérite de la difficulté

(1) Il y a dans le texte : O monarques* du Nord! répétition faible.

(2) Hémistiche parasite qu'il ne faut jamais se permettre dans une ode.

Cours de Littérature. XIII. I 4

ÎUO COURS DK LITTÉRATURE.

vaincue ne peut être apprécié que par ceux qui connaissent également notre poésie et celle de l'Écriture; mais il y avait de plus une difficulté particulière , qu'il était très - important de surmonter, et dont il ne paraît pas s'être assez occupé : c'était de remplir les lacunes par des transitions rapidement explicatives , mais assez olaires pour avertir toujours le lecteur des moments où le prophète passe d'un objet à' un autre', des désastres prochains aux révolutions heureuses qui les répareront; et, faute de cette précaution , il y a des endroits couverts de nuages , et où le lecteur le plus instruit ne peut plus suivre l'ordre des prédictions et des événements : il semble alors que le prophète dise le pour et le contre ; ce qui n'est pas , et ce qu'il fallait éclaircir. L'homme inspiré, le voyant (comme disaient les Hébreux) pouvait quelquefois envelopper jusqu'à un certain point, et selon les desseins de Dieu , des prédictions qui ne devaient être manifestes que dans un temps donné ; mais le traducteur , libre de choisir dans ces prophéties, doit toujours être clair pour le lecteur. A cet inconvénient près, qui même n'est pas fréquent, tout ce livre est pénétré de l'esprit des livres saints; mais comme cet esprit s'exprime souvent d'une manière fort éloignée de nos idées et de notre goût , il y a ici de belles choses qui ne peuvent le paraître qu'à ceux qui se sont familiarisés avec l'original. Telle serait la peinture

COURS DE LITTÉRATURE. ail

tracée par Ézéchiel des désordres infâmes de Samarie et de Jérusalem, allégoriquement représentées comme deux sœurs également coupables, deux épouses adultères, mais avec une vérité et une force de couleurs dont Juvénal n'approche pas, et qui pourrait causer une sorte de surprise et même d'épouvante à ceux qui, trop accoutumés à cet art si commun de parer ou du moins de déguiser le vice, ne se souviendraient pas que l'Esprit saint, qui ne ménage pas nos hypocrites délicatesses, n'a dû songer qu'à peindre ce qui est horrible et abject , de manière à n'inspirer que l'horreur et le mépris. C'est peut-être un des morceaux où le traducteur a le plus signalé les ressources de son talent. Sans blesser en rien la décence , il couvre de la noblesse du style poétique les crimes de la barbarie et les turpitudes de la débauche. Voici d'abord les sacrifices abominables dont Voltaire a parlé dans la Henriade :

Lorsqu'à Moloch , leur dieu , des mères gémissantes Offraient de leurs enfants les entrailles fumantes.

Ces deux vers sont très-iftédiocres; et l'épithète gémissantes 9 contraire à la vérité historique, affaiblit extrêmement un tableau qui devait faire frémir. Le fait est que ces monstres dénaturés, qui n'étaient plus des femmes ni des mères , poussaient des hurlements d'une joie infernale pour étouffer le cri des innocentes victimes que les

flammes consumaient dans un vêtement d'osier. C'est ce que le prophète et après lui l'imitateur français ont peint fidèlement , et en y joignant même ce qui a toujours été plus commun qu'on ne pense, le mélange des voluptés, des cruautés et des profanations. C'est Dieu qui parle ici au prophète, que, suivant la dénomination usitée dans l'Écriture , il appelle fils de Vhomme:

Achevez, fils de l'homme, achevez mes vengeances; De ces coupables sœurs publiez les offenses ; Que le bras de la mort commence à les saisir : Monstres qui se faisaient, pour braver ma colère,

Un jeu de l'adultère ,

Et du meurtre un plaisir.

D'un culte réprouvé prêtresses détestables , Ces femmes ont offert à des dieux exécrables Les enfants. que pour moi leurs flancs avaient conçus ; Elles ont présenté ces victimes tremblantes , Et dans ses mains brûlantes

Moloch les a reçus.

Tandis qu'ils expiraient dans des feux sacrilèges , Leurs mères , au mépris des plus saints privilèges , Violaient le repos de nies jours solennels , Et portaient sans effroi jusqu'en mon sanctuaire

Leur cri tumultuaire

Et leurs jeux criminels.

Tu t'abreuvais , barbare , et de sang et de larmes ,•

Et dans le même instant tu préparais tes charmes

Pour les jeunes amants dans ta cour appelés.

COURS DE LITTÉRATURE. 2l3

Les parfums précieux dont on me doit l'hommage Déjà pour ton usage Dans tes bains sont mêlés.

Dans l'art de plaire et de séduire , Tu vantais tes lâches succès ; Ton cœur , que jte n'ai pu réduire , Inventait de nouveaux excès.

Tu rassemblais les Ammonites , Les Chaldéens , les Moabites , Les voluptueux Syriens ; Et, toujours plus insatiable, Tu fis un commerce effroyable De tes plaisirs et de tes biens.

D autres reçoivent des largesses Pour prix de leurs égarements ; Mais toi tu livras tes richesses Pour récompenser tes amants,.

Tu laissais aux femmes vulgaires L'honneur d'obtenir des salaires Qui d'opprobre couvraient leur front :

Pour mieux surpasser tes rivales , Tes tendresses plus libérales Achetaient le crime et l'affront.

Ma sévérité , toujours lente ,

N'a point éveillé tes remords/

Tu quittes , transfuge insolente ,

Le Dieu vivant pour des dieux morts.

Quoi donc! oublieras-tu, perfide,

Femme ingrate , mère homicide ,

Que je t'arrachai du tombeau ;

2l4 COURS DE LITTÉRATURE.

Et te sauvai , par ma puissance , Des opprobres de ton enfance , Et des douleurs de ton berceau ?

Je ne dis pas que tout soit ici absolument irréprochable; mais je. n'y vois rien qui nuise à l'effet du nombre et de l'élégance qui se font sentir par -tout.

On sait que les caractères de la Divinité , opposés aux extravagances de l'idolâtrie, sont un des sujets sur lesquels revenaient le plus souvent les envoyés célestes chargés de faire rougir les Israélites de leur penchant à l'idolâtrie. Aussi nulle part la grandeur du souverain Être n'a été exprimée par des images plus sensibles, plus frappantes et plus variées. C'est Dieu 'même qui , dans Isaïe , après avoir reproché à Israël ses dieux faits de la main des hommes , continue ainsi :

Mais moi , qui m'a fait ? qui suis-je ? Parlez à la terre , aux flots ; Ils attestent le prodige Qui les tira du chaos.

La sphère où l'homme voyage , Au Dieu dont elle est l'ouvrage Sert de siège et de degré.

Le firmament , qui la couvre , ' N'est qu'un pavillon qui s'ouvre Et se referme à mon gré.

Levez les yeux sur les voiles Des célestes régions :

COURS DE LITTÉRATURE. 2l5

J'y rassemblai des étoiles Les nombreuses .légions.

Cette lumineuse armée Dans une plaine enflammée Marche et s'arrête à mon choix.

Par leur nom je .les appelle; Nulle à mes lois (i) n'est rebelle, Et chacune entend ma voix.

Rien n'est plus connu que cette vision d'Ézéchiel , qui , au milieu d'un champ couvert d'ossements, reçut de Dieu l'ordre de souffler sur ces restes arides, et les vit se couvrir de chair et se lever de terre vivants. Ces détails , favorables aux couleurs neuves, sont en même temps hérissés de difficultés dans notre langue. Voici deux strophes, dont la première n'est pas sans quelque tache; mais je n'en vois point dans la seconde, et toutes deux sont généralement belles. C'est le prophète qui raconte :

Dieu dit , et je répète a peine (2) Les oracles de son pouvoir ,

(1) Il y a à mes cris , et c'est une faute où Le Franc est tombé plus d'une fois. La voix de Dieu peut se caractériser de bien des manières, selon les circonstances; mais je ne crois pas qu'elle doive jamais s'appeler un cri.

(a) Ce vers est peu agréable à l'oreille. Il était si aisé de mettre ,

Dieu parle , et je redis à peine , etc. ;

mais Fauteur n'avait pas l'oreille assez difficile.

2l6 COURS DE LITTÉRATURE.

Que j entends par-tout dans la plaine Ces os avec bruit se mouvoir.

Dans leurs liens ils se replacent; Les nerfs croissent et s'entrelacent ; Le sang inonde ses canaux ; ^ La chair renaît et se jcolore :

Mais une ame manquait encore A ces habitants des tombeaux.

Mais le Seigneur se fit entendre ,

Et je m écriai plein d'ardeur :

« Esprit , hâtez-vous de descendre ,

« Venez , Esprit réparateur ;

« Souffliez des quatre vents du monde ,

« Soufflez votre chaleur féconde

« Sur ces corps près d'ouvrir les yeux. »

Soudain le prodige s'achève ,

Et ce peuple de morts se lève ,

Etonné de revoir les cieux.

Nous avons dans les poètes anciens et modernes plusieurs peintures des campagnes affligées de la sécheresse : je doute qu'il y en ait une qui soit à comparer à la strophe suivante, au mpios pour la force du trait :

L'air n'a plus de zéphyrs , le ciel est sans rosée ; Les animaux mourants sur la terre embrasée Ne trouvent sous leurs -pas ni neuves ni ruisseaux; Et le feu souterrain , dans sa brûlante course ,

Jusqu'au fond de leur source

A dévoré les eaux.

On a cité autrefois, et avec une juste admiration, cette strophe, tirée de la prophétie de Joël, et qui joint le sublime d'idée et d'image à la force d'expression qui fait le mérite des vers que vous venez d'entendre. ïci Dieu s'adresse aux Iduméens, qui se flattent de se dérober à ses coups sous l'abri de leurs montagnes et de leurs rochers :

Quand , pour fuir loijn de ma puissance , Tu suivrais l'aigle qui s élance Jusqu'à la source des éclairs , Le souffle seul de ma vengeance T'anéantirait dans les airs.

La prophétie de Nahum contre Ninive a fourni à Pompignan une de ses meilleures odes, où il a choisi très -judicieusement le rJbythme de celle de Rousseau sur la bataille de Péterwaradin , la strophe de dix vers de trois pieds et demi , si favorable à tout ce qui demawte une marche vive et rapide. Le sujet est le siège de Ninive, capitale des Assyriens «, prise et détruite par les Mèdes :

Tyrans , le vainqueur «avance ; J'aperçois ses pavillons; Une multitude immense «Ravage au loin les sjUoiis.

Peuple saint, reprends courage ; Cet épouvantable orage * Gronde sur tes ennemis.

2l8 COURS DE LITTÉRATURE.

Le Seigneur , par leurs alarmes i Commence à venger les larmes Et le sang de ses amis.

Au signal qui les appelle, Les drapeaux flottent dans lair.

Toute l'armée étincelle De pourpre , d'or et de fer.

Quels cris confus retentissent!

Les coursiers fougueux hennissent.

Quel bruit d'armes et de chars !

Le front du soldat s'enflamme , Et la fureur de son ame Éclate dans ses regards.

Au souvenir de ses pères , Assur , dédaignant la mort , Des phalanges étrangères Sur ses murs soutient l'effort.

Mais en vain son industrie Oppose à tant de furie De nouveaux retranchements ; Les flots s'ouvrent une route , Le temple tombe , et sa voûte Ecrase ses fondements.

Que de captifs qu'on enchaîne !

Que de femmes dans les fers !

O Ninive! ô souveraine De tant de peuples divers !

Sous les eaux ensevelie , En vain ta voix affaiblie Demande encor du secours ;

Sourds à ta plainte mourante , Tes enfants pleins d'épouvante , T'abandonnent pour toujours.

Nations victorieuses, Arrachez de ces palais Ces richesses orgueilleuses (i) Qu elle dut à ses forfaits.

O jour lugubre et funeste !

Tout meurt ou fuit : il ne reste Que des cœurs désespérés , Que des fantômes stupides , Que des visages livides , Par la peur défigurés.

Dans la prophétie d'Habacuc, je choisirai de préférence deux strophes contre l'idolâtrie , parce qu'on est toujours étonné de la fertilité d'invention qu'ont signalée les écrivains sacrés sur ce sujet, qu'ils semblent ne pouvoir épuiser; et il faut avouer que cette démence véritablement puérile > qui a régné si long-temps dans le monde entier, sous les yeux et de l'aveu de tous les philosophes de l'antiquité , le seul Socrate excepté , était pour l'esprit humain un reproche , qui n'a été effacé que par le christianisme.

Voilà donc les faveurs insignes Que vous recevez de vos dieux !

De ces divinités indignes ,

• (i) Il y a précieuses , épithète beaucoup trop faible.

Mortels , vous remplissez les cieux.

Des colosses jetés en fonte

Sont l'objet d'un culte nouveau , Et l'artisan troublé se prosterne sans honte Devant ces dieux muets , enfants de son ciseau.

Le sculpteur a dit à la pierre :

Sois un dieu , je vais t'adorer.

Il a dit à ce tronc étendu sur la terre :

Lève-toi , je vais t'implorer.

D'un bois rongé de vers , ou d'un marbre insensible

L'idolâtre fait son appui.

Mais le Seigneur habite un temple incorruptible : Que l'univers se taise et tremble devant lui.

Après avoir passé quinze ans à traduit* des poésies religieuses, Pompignan essaya dans ie même genre des compositions originales, et fit un livre à' hymnes , qui est le quatrième 4e son recueil, et sans comparaison le moindre. L'auteur est ici d'une médiocrité qui ne permet aucune observation , parce qu'on ne pourrait tempérer la critique par aucune louange. On voit que cet auteur a toujours manqué d'invention. La manie de contredire, qui fait dire si gratuitement tant de sottises, a fait toqt à l'heure encore exalter au - delà de toute rnesure $a tragédie de Didony que je crois de très-bonne foi avoir mise à la place quelle méritait. On s'est récrié sur le plan, dont j'avais moi-même loué la sagesse et l'art ; et Ton n'aurait pas prétendu que je dusse aller plus loin, et trouver du génie dans

COUKS DE LITTÉRATURE. 221

ce qui est copié, si Ton avait seulement pris la peine d'ouvrir Métastase, où Ton aurait retrouvé tout ce qu'il y a dans ce plan d'heureusement inventé, le déguisement dlarbe, et la victoire qui fait le dénoûment. Le reste est à Virgile. Qu'est-ce donc qui peut appartenir à Le Franc? Le dialogue et la versification, qui ne sont pas en général au-dessus du médiocre; et j'appelle médiocre ce qui est mêlé de bon et de mauvais, sans que rien s'élève anx grandes beautés. Voilà la vérité; et quel autre intérêt pourrais -je avoir que celui de la vérité , quand il s'agit d'un homme qui s'était retiré du monde avant que j'y fusse entré , que je n'ai vu de ma vie , et avec qui je n'eus jamais rien à démêler ?

A quelle distance de Santeuil fet de Coffin il est resté dans ses hymnes! Il n'y en a qu'un de passable, celui de l'Epiphanie, dont je citerai deux strophes:

Berceau par les rois respecté Témoin de leur obéissance , Tu vis leur suprême puissance Adorer la Divinité Dans les faiblesses de l'enfance Et les maux de l'humanité.

Le ciel s'ouvre aux humains, la mort fuit, l'enfer gronde. Venez , peuples , venez aux pieds du Roi des rois : 11 commence au berceau la conquête du monde ; Il l'achèvera sur la croix.

C'est dans un ces deux hymnes qu'il appelle le démon le tymn des énergumènes. Je conçois, quoique avec peine , qu'une expression si hétéroclite puisse à toute force venir à la tête de l'homme qui compose; mais qu'elle passe sous sa plume et reste sur le papier , cela est fort et ne s'explique pas aisément d'un auteur qui n'était pas de la dernière classe. Il n'en est pas ici comme de Mirabeau , qui avait imprimé j à propos d'un cantique qui sûrement n'a jamais fait verser des larmes à personne : « Quiconque ne pleurera pas de ces vers, ne pleurera jamais que d'un coup de poing. » Il n'y avait rien à dire; cela était de sa force, et cadrait fort bien avec le reste. Ce qui peut paraître plus étonnant, et ce qui m'a fort surpris en effet , c'est qu'il ait effacé ce trait sublime quand sa Dissertation fut insérée dans le recueil des Poésies sacrées. Il faut, ou que les éclats de rire aient été jusqu'à lui, ou que Pompignan ait pris sur lui-même de rayer les derniers mots de la phrase. Ce fut sans doute une légère reconnaissance dé tous les hommages qu'on lui prodiguait dans cet écrit, car, même -en ôtant le coup de poing y la phrase, telle qu'elle est demeurée ( quiconque ne pleurera pas de ces versy ne pleurera jamais), est encore passablement ridicule , mais d'un ridicule assez vulgaire , et du moins le coup de poing la rendait piquante.

Le projet de tirer des livres sapientiaux les

discours philosophiques qui forment la dernière partie du recueil ne me paraît pas bien conçu, du moins sous les rapports de la composition poétique. Le mérite de ces livres, à n'y considérer que l'écrivain moraliste, consiste sur- tout dans une grande profondeur de sens, et dans la précision des tournures sentencieuses ; c'est le caractère naturel d'un livre de maximes. Il s'y joint une foule < de traits infiniment heureux, et qu'on pourrait avec succès employer séparément en les plaçant à propos; mais les délayer dans de longs discours en vers alexandrins , c'est s'exposer à une sorte de monotonie invincible , qui nuirait à l'ouvrage le plus parfait. La paraphrase, seul moyen possible pour le traducteur on l'imitateur (comme on voudra), a ici un effet tout contraire à celui qu'elle obtient dans la poésie lyrique empruntée des livres hébreux: cette poésie -là ne saurait avoir trop d'images et de mouvements , c'est la richesse qui lui est propre. Mais la marche didactique d'un discours moral est nécessairement plus ou moins uniforme., et produit en peu de temps un ennui insurmontable ; et d'autant plus que l'on n'a pas ici la ressource si féconde de pouvoir passer du plaisant au sévère > ou du sévère au plaisant : tout est sévère dans les leçons de la sagesse divine , même leur douceur , qui n'a jamais la mollesse séduisante des productions mondaines. Ces réflexions n'empêchent pas que ces discours

aa4 cours de littérature*

ne soient généralement estimables, sur -tout parce qu'il est possible de les rendre fort utiles. La versification, quoique souvent un peu languissante, est assez pure : il y a des vers heureux, et des morceaux bien faits. L'inconvénient le plus sensible , c'est que , ces livres sapientiaux étant une source publique où tout le monde t puisé depuis tant de siècles, quantité de ces sentences ont reparu daqs une foule d'ouvrages de toute espèce ; en sorte qu'il n'est plus guère possible de leur donner un air de nouveauté , et de les tirer de la classe des lieux communs. Mais cet inconvénient n'en est pas un pour un âge à qui tout est nouveau , pour la première jeunesse , à qui l'on pourrait faire apprendre des morceaux extraits de ces discours, avec d'autant plus de fruit que les principes sont parfaits, les vers d'assez bon goût, et que la mesure et la rime les graveraient aisément dans la mémoire. Il y aura toujours à profiter dans des leçons telles, par exemple, que celles-ci:

Voulez-vous dans vos cœurs conserver la justice ?

Obéissez à Dieu ; vous dépendez de lui :

Aux lois , aux magistrats ; leur force est votre appui :

A Dieu plus qu'au roi même ; il vous a donné l'être,

Et des maîtres du monde il est le premier maître.

Si ce vaste univers est plein de malheureux ,

Si l'homme s'abandonne à des crimes honteux ,

Si l'autel est souillé par un pontife impie ,

Si l'innocent proscrit perd l'honneur et la vie ,

Gardons-nous d accuser les célestes décrets : De tant d'événements les principes secrets Surpassent des humains la faible intelligence , Et ce n'est point encor le temps de la science. Le philosophe en vain la cherche jour et nuit; Plus l'orgueil veut l'atteindre, et plus elle nous fuit. Dieu n'a point dans ses lois demandé nos suffrages ; Recevons ses bienfaits , contemplons ses ouvrages , Jusqu'au jour où ses feux viendront nous éclairer : C'est à lui de savoir, c'est à nous d'ignorer.

Et ailleurs :

Aimez qui vous instruit; aimez l'ami sincère Dont l'œil sur vos défauts porte un regard austère. S'il se tait, sur son front vous lisez vos erreurs; Son silence vaut mieux que le cri des flatteurs. Que m'importe le son de leurs clameurs serviles ? J'estime autant le bruit de ces rameaux fragiles , Dont le bois pétillant , des flammes consumé , Tombe réduit en cendre aussitôt qu'allumé.

C'est là une de ces comparaisons dont l'Écriture abonde , et qui sont aussi frappantes de justesse que brillantes d'images. Souvent on rencontre aussi des maximes admirables, rendues en lin seul vers et presque mot à mot, telle que celleci de Salomon :

lin royaume désert est la honte du prince.

Le portrait d'un bon prince est tracé avec intérêt, et relevé encore par deux comparaisons très- poétiques:

Cours de Littérature, XIII. 1 3

Son front calme et serein dissipe les alarmes ; Les yeux à son* aspect ne versent plus de larmes.

C'est le soleil du pauvre et l'astre du bonheur :

La terre et les humains- ressentent sa faveur.

Telle est au point du jour cette fraîche rosée ,

Secours délicieux d'une plante épuisée ,

Source de ces parfums qu au retour du printemps

Exhalent à l'envi les jardins et les champs.

Telle est la douce pluie en automne attendue ,

Qui sans bruit , sans orage , à grands flots répandue ,

Vient donner aux raisins trop durcis par l'été ,

Leur sève (i), leur couleur et leur maturité.

Une autre comparaison représente très -fidèlement les calomniateurs . anonymes , qui s'imaginent couvrir tout ce que l'impudence a de plus odieux p#r ce que la lâcheté a de plus vil ; infamie qui est de tous les temps, mais plus commune aujourd'hui que jamais , et plus inexcusable depuis que la licence des écrits a été assez autorisée pour dispenser les auteurs du soin de se cacher. On en est venu au point que la plupart des journaux, espèce d'écrits où il n'est pas décent de traiter avec le public sans se nommer, devenus l'ouvrage de tout le monde, ne sont plus celui de personne.

Fuyez cet imposteur dont la haine timide Ne lance qu'en secret son aiguillon perfide.

(i) H y a leur couleur transparente, qui ne vaut rien du tout.

Reptile venimeux qui s approche sans bruit ,

Mord sans qu'on l'aperçoive , et sous l'herbe s'enfuit.

Un de ces discours est tout entier contre la calomnie y et il se distingue des autres par la chaleur et la véhémence que l'auteur y répand : aussi n'est-ce plus guère une trachiction ni une imitation; c'est en total sa propre cause qu'il défend , et ses ennemis qu'il combat : facit indignatio versum. C'est un acte d'accusation, malheureusement trop justifié depuis , contre les sophistes de son temps, devenus les maîtres de ceux du nôtre, qui, infiniment au-dessous d'eux en esprit et en talent, les ont surpassés dans tout le reste. On s'attend bien que Voltaire est à la tête: il n'est nommé nulle part, mais désigné plus d'une fois. Je laisse de coté tout ce qui est personnel, et j'aime mieux rappeler des leçons aujourdhui d'autant plus dignes d'attention, qu'alors elles furent perdues comme tant d'autres , et eurent le sort des prophéties de Cassandre , qui ne furent reconnues pour telles qu'après l'événement.

Le poëte s'adresse à toutes les puissances :

Vous , dont l'exemple ajoute à la force des lois , Organes de Dieu même , ô magistrats ! ô rois ! Loin de vous , loin des lieux où l'équité préside , Chassez , exterminez toute langue perfide , ,

Tout calomniateur que de honteux succès * Ont rendu' plus hardi, plus Aoirdàns ses excès,1 s.-

Quel reproche pour vous si l'honneur , l'innocence ,

De votre ministère accusaient l'indolence !

Et que serait-ce encor si des faits diffamants

Surprenaient par malheur vos applaudissements ;

Si vos fronts , destinés à foudroyer le vice ,

D'un horrible libelle accueillaient la malice?

A ces vils assassins pardonnez , je le veux ;

Mais qu'au moins vos regards soient des arrêts contre

eux:

Car ne présumez pas qu'en flattant leur licence , Vous détourniez de vous son aveugle insolence. Vous riez , mais tremblez : vos noms auront leur tour; Dans ces fastes affreux ils rempliront leur jour. Il n'est rien de sacré que le méchant n'insulte , Mœurs et gouvernement , Dieu lui-même et son culte. Qui blasphème le ciel fait-il grâce aux humains ? Les dards empoisonnés qui partent de ses mains Se croisent dans les airs y se combattent sans cesse; Il les jette au hasard , mais quelquefois il blesse , etc.

La Renommée alors , leur fidèle soutien ,

Prompte à grossir. le mal, froide à vanter le bien ,

Entend sans écouter , multiplie , exagère , ,

Et répète en fuyant leur clameur mensongère.

Le peuple s'abandonne à ces discours trompeurs ,

Reçoit des préjugés et se repaît d'erreurs.

Le sage s'en indigne ; oui , mais la voix du sage

Se perd dans l'océan de ce monde volage :

C'est d'un cri saris écho la faible autorité.

Dans ce choc de rùirieurs que peut la vérité ?

Elle marche à pas lents, le mensonge à des ailes, etc.

Oui, tnaift La vérité y*vec pon pins lent> est comme

le châtiment ; elle ne laisse pas que d'arriver : et le mensonge avec ses ailes est comme le crime; il finit toujours par être pris sur le fait.

Ainsi la calomnie , en tout lieu détestée , Est pourtant répandue aussitôt qu'enfantée. Son auteur en triomphe , et se fait un appui De tout mortel impie ou méchant comme lui : Non qu'il soit plus heureux dans sa lâche victoire , Ses actions d'avance ont flétri sa mémoire. Comme lui , ses pareils , endurcis aux affronts , Portent lé déshonneur imprimé sur leurs fronts : Il n!est point de laurier qui le couvre ou l'efface. En vain redoublent-ils leur frénétique audace ; Plus ils méprisent tout , plus le mépris les suit. Qui l'eût cru cependant , de tant d'horreurs instruit , Que ces hommes moqueurs, fiers des plus vils suffrages, Oseraient sans rougir prétendre au nom de sages ? Qu'ils diraient à la terre : « Ecoutez nos leçons. « Cherchez-vous la vertu? c'est nous qui l'enseignons. « Comme nous soyez droits , équitables , sincères , « Modestes , pleins de zèle et d'amour pour vos frères. » Les fourbes ! O sagesse ! ô don venu du ciel ! As-tu mis ta douceur dans des vases de fiel , Ta candeur dans la bouche 011 règne l'artifice, Ta droiture en des cœurs voués à l'injustice ? Sous des masques hideux reconnais-tu les traits Que l'univers adore en tes divins portraits , etc. ?

Du moins si la raison , dont ils vantent l'empire , Suspendait quelquefois cet insolent délire , Commandait à leur langue, ou retenait leur main Prête à porter les coups du mensonge inhumain ;

23o COURS DE LITTÉRATURE.

Si le remords terrible épouvantait leur ame ; De leurs lâches complots s'ils déchiraient la trame ; Si cette humanité qu'ils célèbrent toujours Était dans leur conduite ainsi qu'en leurs discours ! Àh ! ne l'espérez pas d'une implacable secte : Rendre le vrai douteux, et la vertu suspecte, C'est leur première. étude et leur plus cher désir, Imposteurs par système , et méchants par plaisir.

De tout ce que vous avez entendu de cet écri- • vain, on peut conclure que, malgré tout ce qui lui à manqué, il conservera en plus d'un genre des titres à l'estime de la postérité. Il y aurait un service à lui rendre , comme à beaucoup d'autres auteurs qui ont comme enseveli ce qu'ils ont fait de bon dans de volumineuses éditions, où peu de gens vont le chercher : on pourrait faire deux volumes , de sa Didon -, qui ne se lit pas sans quelque plaisir , d'un choix de ses odes , de son petit ouvrage Sur le nectar et V ambroisie, mêlé de prose et de vers, et de sa traduction des tragédies d'Eschyle. On fera plus de bien aujourd'hui en diminuant le nombre des livres qu'en cherchant à l'augmenter ; cette nouvelle spéculation pourrait n'en être pas une de librairie, mais c'en serait une de goût et d'utilité.

Pompignan était , d'ailleurs , un littérateur très-instruit ; il avait même appris l'hébreu pour y étudier les livres saints ; mais on ne s'aperçoit pas qu'il ait tiré aucun parti de cette laborieuse entreprise ; car un de ses défauts , comme je l'ai

COURS DE LITTÉRATURE. Sà3 1

déjà dit , est de n'avoir pas saisi dans la poésie des prophètes les mouvements et les tours qui pouvaient passer avec succès dans la nôtre , et qui auraient enrichi la sienne. Mirabeau , qui ne manque pas, lorsque par hasard il dit une vérité , de la gâter par l'exagération , prétend qu'une vaste érudition est la seule nourriture des talents supérieurs ; que , sans elle , le génie n'est jamais propre qu'aux choses d'agrément. Cela est outré , et démenti par les faits. S'il eût dit qu'un grand fonds d'instruction, de bonnes études littéraires , étaient l'aliment et le soutien du talent , il aurait eu raison, en parlant comme tout le monde. Mais la vaste érudition est beaucoup trop ; et cette ' phrase est d'un homme qui ne connaît pas la valeur des termes. Corneille , Racine et Despréaux étaient en même temps des hommes de génie et. d'excellents littérateurs ; mais eux-mêmes en savaient trop pour prétendre au titre de savant; et si on leur eût parlé d'une vaste érudition , ils auraient renvoyé cet éloge aux Montfaucon et aux Mabillon. Voltaire eut des connaissances assez étendues, mais extrêmement superficielles, vu le caractère de son esprit , qui dévorait beaucoup plus qu'il ne digérait. Un tort bien plus grave , et qui fait qu'aujourd'hui il n'y a pas un homme instruit qui fasse cas de son érudition , c'est qu'elle est presque partout mensongère , en histoire, en antiquités , en philologie , en philosophie. C'était

a 3 2 COURS DE LITTÉRATURE.

l'effet nécessaire de cette irréligieuse manie qui l'obligeait à tout falsifier , tout dénaturer , pour l'intérêt d'une mauvaise cause qu'il n'est pas possible de défendre autrement.