FRAGMENTS

Sur la seconde Satire de Gilbert , intitulée Mon

Apologie.

Voici un de ces hommes qui s'appellent disciples de Boileau : il faut donc leur apprendre leur devoir , les comparer à leur maître.

Boileau , dans la satire adressée à son esprit, ne se dissimule pas tout le mal qu'on dit de lui :

Mais savez- vous aussi comme on parle de vous ? Gardez-vous , dira l'un , de cet esprit critique ; On ne sait bien souvent quelle mouche le pique.

Cours de Littérature. XIII, 22

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mettre en tête uu adversaire maladroit, et même imbécille, qui lui reproche d'abord d'avoir noirci les moeurs de cet âge innocent Cet âge innocent , ce n'est pas l'enfance , c'est notre siècle. Un philosophe peut croire le dix-huitième siècle meilleur qu'un autre , mais il y a quelque simplicité à le croire innocent. M. Palissot lui - même , le" général de l'armée antiphilosophique, a reproché à M. Dorât d'avoir peint les philosophes , dans ses Preneurs, comme des sots et des imbécilles. Ce reproche du chef aurait dû corriger le soldat déshonoré. Cependant M. Gilbert se fait dire .ailleurs :

Infortuné censeur, quun peu d'esprit décore.

Décore rime bien richement à encore; mais d'ailleurs quand on a vu et lu Gilbert , on trouve assez plaisant de le voir décoré d'un peu d'esprit. Il y a de quoi rire de cette décoration qu'il se donne à lui - même. Peut - être est-ce une faute . d'impression , et faut-il lire que peu d'esprit décore. Ce qui pourrait le faire croire , c'est qu'un moment auparavant on lui dit que V oubli cacherait sa muse y s9 il n avait pas médit de V Encyclopédie. Or, un homme décoré d'un peu d'esprit pourrait se passer de cette grande ressource. Il «St vrai que l'interlocuteur Psaphon ne se pique pas d'être fort conséquent. Il accorde, comme on l'a vu ci-dessus , à la muse de M. Gilbert quelque célébrité , et un moment après il lui dit :

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Votre jeune Apollon , qui n'a point réussi , Dans la satire encor ne peut être endurci.

C'est raisonner étrangement que de dire à un homme qu'il n'a dû quelque célébrité qu'à sa méclianceté, et de l'inviter à. renoncer à la seule chose qui a pu le rendre célèbre. On voit que M. Gilbert n'a pas voulu se faire pousser trop vivement, de peur d'être obligé de renoncer à sa célébrité.

Quel corps académique

Vous a pensionné d'un prix périodique?

Je suis obligé en conscience de prendre pour moi ce vers emprunté de la vieille prose de la défunte Année littéraire, et Tune des plus fortes plaisanteries de feu M. Fréron, l'un des plus forts plaisants dé France. Je vois qu'il y a communauté de biens entre les auxiliaires du même parti. Je conçois encore que M. Gilbert , qui a concouru trois fois pour le prix de poésie , trouve fort mauvais qu'on ne l'ait pas pensionné. Mais les pièces sont sous les yeux du public, ou du moins dans la boutique du libraire, et il faut les citer. L'une est le Poète malheureux; elle pouvait s'appeler le Mauvais Poète. J'en rendis compte dans le temps, et il me fut impossible, avec la meilleure volonté du monde , d'y trouver quatre vers passables. Elle était dépourvue, non-seulement de style, mais de sens commun; cependant on y entrevoyait de la disposition à la tournure des

vers. Si cette pièce existe encore quelque part, j'invite les curieux à essayer de la lire , et j'ose attester M. Gilbert lui-même , qui depuis a appris à versifier un peu mieux, qu'il n'y a pas, je le répète ? quatre vers que l'on puisse louer. Cependant, il ne manqua pas d'invectiver contre l'Académie, et prétendit qu'elle n'était pas capable de l'entendre! L'Académie ne l'avait que trop entendu.

Sa seconde pièce de concours fut une ode sur le Jugement dernier. A une strophe près, c'était «* un plat lieu commun , quelquefois même ridicule , comme je l'ai prouvé dans le chapitre de l'Ode. Je m'en rapporte à ceux qui pourront la lire. La troisième pièce n'a pas été imprimée. Je demande si , sur de pareils titres , l'Académie est blâmable de n'avoir pas pensionné M. Gilbert. J'ose L'assurer que les pensions auxquelles il peut prétendre ne peuvent jamais venir de l'Académie. Il peut les avoir toutes >, hors celle-là.

Aux cris religieux d'un parterre idolâtre ,

En face de vous-même , au milieu du théâtre ,

Jamais en effigie assis sur un autel,

Vous a-t-on couronné d'un laurier solennel?

Pour ceci , j'avoue qu'il est difficile de satisfaire M. Gilbert. Ce qu'il demande n'est jamais arrivé qu'une fois, et probablement n'arrivera plus. D'ailleurs il est trop au-dessus de M. de Voltaire pour n'être traité que comme lui.

Ce que je viens de dire a l'air d'une plaisanterie. Je vais parler sérieusement. Peut-être aura-t-on d'abord quelque peine à me croire; maïs, en y réfléchissant, on sera de mon avis! Il mrest

démontré que M. Gilbert se croit tellement supérieur à M. de Voltaire , qu il serait offensé de la comparaison, et que l'honneur de le surpasser lui panuÇ au-dessous de l'ambition qui lui convient. Cela semblera un peu fort; eh bien! rappelez-vous avec quel mépris il a parlé de M. de Voltaire dans sa première satire , de tous ses vers faits sans art, à moitié rimes, importunant l'oreille de leur uniformité. Songez qu'il l'appelle ailleurs le Sénèque de notre siècle , lé corrupteur du goût; songez: que M. Gilbert est bien persuadé que ses vers ont autant &drt que ceux de M. de Voltaire en ont peu ; songez ( et ceci est tien remasquable) qu'il .existe un essaim de versificateurs tellement enivrés de la vanité poétique , si follement entêtés du mérite de tourner des vers , qu'à leurs yeux il n'y en a point d'autre; que quatre vers bien tournés leur inspirent plus d'admiration que le drame le plus touchant ou le plus éloquent discours , ou le meilleur ouvrage de littérature , d'histoire ou de philosophie; toutes choses qui pour eux sont à peu près comme n'étant pas. Mettez ensemble toutes cè$ illusions , nécessairement portées au plus haut degré dans un homme qui ose prendre le toii qûa pris M. Gilbert, et vous conclurez qu'il ne voit clans

M. de Voltaire qu'un talent fort superficiel , une réputation fondée sur le prestige, et qui ne résistera pas au temps, et dans lui-même le vrai génie du style , qui à la longue l'emportera sur tout. En veut-on la preuve évidente? Ecoutez-le lui-même:

Qu'ils tremblent ces faux dieux dans leur temple insolent; Je l'ai juré, je veux vieillir en les sifflant. D'ennuyer nos neveux vainement ils se flattent: Si soixante ans de gloire en leur faveur combattent, Je suis contre leur gloire armé de leurs écrits. Je ne m'aveugle point : d'un sot orgueil épris , Mon crédule Apollon sur son faible génie N'a point fondé l'espoir de leur ignominie ; Mais sur l'autorité de ces morts immortels , Des peuples différents flambeaux universels; Grands hommes éprouvés, dont les vivants ouvragés Sonf autant de censeurs des livres de nos sages ; Qui , parlant par mes vers , du goût humbles soutiens , Couvrent de leurs travaux l'impuissance des miens , Aux regards du public que ma voix désabuse , De leur antiquité semblent vieillir ma muse, Et devant mes écrits de leur nom appuyés , • Font taire soixante ans de succès mendiés.

Cela est41 clair? M. de Voltaire seul peut se vanter aujourd'hui de soixante ans de gloire. Eh bien! pour M, Gilbert , ce sont soixante ans de succès mendiés, qui se taisent devant les écrits de M. Gilbert, Sa voix désabuse le public, et ceux qu'il

attaque se flattent en vain d'ennuyer nos neveux. Peut-on douter encore de l'opinion que je lui attribue? En un mot, je m'en rapporte à lui. Il dit dans sa satire :

Philosophe , excusez ma candeur insolente.

C'est la première fois qu'on a si bizarrement accouplé deux mots, dont l'un exprime ce qu'il y a de plus aimable, et l'autre ce qu'il y a de plus odieux. Rien ne ressemble moins à la candeur que Y insolence, et cela fait voir, en passant, dans quelles fautes grossières peut faire tomber la perversité d'esprit qui cherche à se persuader que Xînsolence est de la candeur. Mais enfin j'atteste cette candeur insolente de M. Gilbert, et je le somme de nous déclarer, dans sa première satire , de combien de degrés il se croit élevé au-dessus de M. de Voltaire.

Quant à ce qu'il peut y avoir de mérite réel dans sa diction , on peut en juger par le morceau que je viens de citer. Ses vers sont en général d'une tournure ferme , et quelquefois d'une expression heureuse. Je l'ai répété plus d'une fois en marquant le progrès de ses différents essais r et en y recherchant curieusement ce qu'il y avait de louable. Il y a des vers bien tournés parmi ceux qu'on vient de lire , mais il y en a aussi de très - mauvais.

Des peuples différents flambeaux universels >

est un vers platement chevillé. Ces morts i/nrnprteb est pris des odçç (Je Rousseau , çt ce son t de ces expressions qu'on ne saurait prêtre, sarçs être plagiaire.

De leur antiquité semblent vieillir ma muse ,

est un vers obscur et recherché. Vieillir de leur antiquitè est une tournure baroque, qui approche de la barbarie. Il y en à beaucoup de ce genre dans M. Gilbert. Le caractère de son style est de chercher l'expression figurée, et de transporter à un mot l'épithète qui appartient à un autre. Cet artifice , louable en lui-même , devient un défaut quand il se fait trop sentir ; car M. Gilbert , qui parle tant de vers faits avec art , devrait savoir que cet. art doit être caché : de là naissent la facilité et la grâce, qualités dont il doit faire peu de cas , parce qu'il n'en a pas l'idée. Son style est pénible, martelé, quelquefois même du plus mauvais goût.

Jç yeux, de vos pareil? ennemi sans retour, Fouetter 4*W> vers wnglant ces grands hommes d'un jour.

Je ne doute pas que M. Gilbert n'ait cru ce vers d'une hardiesse énergique. Il est ridicule. Fouetter d'un vers ! quel intolérable abus de figures ! C'est en écrivant ainsi qu'on ferait Renaître le style du P. Le Moine et de Ronsard. M. Gilbert en a souvent la dureté ; .témoin ces vers :

Échue à V opéra par un rapt solennel, Sa hoirie la dérobe au pouvoir paternel. Cependant une vierge aussi sage que belle , Un jour à ce sultan se montra plus rebelle : Tout l'art des corrupteurs auprès d'elle assidus Avait, pour le servir ^fait des crimes perdus. Pour son plaisir d'un soir, que tout Paris périsse! Voila que dans la nuit, de ses fureurs complice, Tandis que la beauté, victime de son choix, Goûte un chaste sommeil sous la garde des lois , Il arme d'un flambeau ses mains incendiaires; Il court, il livre au feu les toits héréditaires Qui la voyaient braver son amour oppresseur, Et l'emporte mourante en son char ravisseur.

A V opéra par un rapt, dérobe au pouvoir paternel. En deux vers, voilà-t-il assez d'r? Et ces quatre rimes en el et en elle, solennel, paternel, belle et rebelle, sont-elles faites pour flatter l'oreille ? Faire des crimes perdus est de la prose plate : perdre ses crimes aurait été poétique et élégant. Que tout Paris périsse : cet hémistiche déchire l'oreille. Voilà que dans la nuit, tournure triviale et déplacée. Incendiaires , héréditaires , oppresseur, ravisseur ; cette accumulation d'épithètes dans le goût de.Brébeuf, f amour oppresseur et le char ravisseur, voilà donc ce que S|L Gilbert et consorts appellent de la poésie, de la verve, de Yé-

nergie! Je conçois le mépris que M. Gilbert doit avpir pour les vfcrsde M. de Voltaire : ils ne sont pas faits avec cet art-là.

On pourrait pousser bien loin cet examen critique , si on ne craignait d'ennuyer le lecteur.

Et de trésors pieux dépouillant son palais, Porte à la veuve en pleurs de pudiques bienfaits.

Encore le même travers et le même jargon. On dit bien qu'il y a une sorte de pudeur dans la bienfaisance, parce que le mot de pudeur, dans notre langue , ne se borne pas à la chasteté. Mais pudique est tout différent; il n'est point le synonyme de modeste : il ne se dit jamais que dans le sens de chaste. M. Gilbert est très - sujet à ces sortes de méprises, et ne se souvient pas assez du précepte de Boileau :

Mon esprit n'admet point un pompeux barbarisme.

J'en suis fâché pour ceux à qui en impose cette prétention à la force, qui martèlent vingt vers pour en frapper deux; pour ces rimeurs à tête exaltée, qui ne peuvent jamais Soupçonner de mérite dans ce qui n'offre pas l'empreinte du travail et de l'effort. Ils ressemblent à une multitude ignorante qui ne suppose de la valeur aux soldats qu'autant qu'ils ont un habillement bizarre et un air farouche. Je leur répéterai que ve style n'a jamais été celui des écrivains supérieurs ; qu'il n'exclut pas , comme je l'ai dit , un certain degré de talent, mais qu'il exclut tout ee qui fait le charme d'un ouvrage , la facilité gracieuse , là variété piquante, la sensibilité aimable. Aussi M. Gil-

hert en est - il entièrement dépourvu : sa verve n'est qu'un égoïsme furieux, un emportement monotone et insensé. Il paraît s'être proposé Juvénal pour modèle : il est souvent déclamateur comme lui; mais il n'a point les traits sublimes qui ont fait' la réputation de Ju vénal, malgré les nombreux défauts qui en rendent la lecture fatigante. Il n'a pas non plus , il s'en faut de beaucoup , ce fond de raison et ce bon sens qui donnent du prix aux satires de Boileau. Jamais Boileau n'eût introduit un stupide Psaphon , capable d'un dialogue aussi inepte que celui-ci :

C'est toi seul que je plains , intraitable rimeur. Ta mère te conçut dans un accès d'humeur. Depuis, cherchant à nuire, et nuisant à toi-même, Tu devins satirique et méchant par système.