AL CE S TE

Rien du tout.

( Au commissaire. ) Monsieur , nie voilà prêt ; menez-moi , je vous prie , . Au juge sans tarder.

On ne peut mieux observer les convenances de caractère. Philinte aussi ne dément pas le sien; le revers qu'il vient d'éprouver, et la leçon qu'il a reçue, ne le rendent pas meilleur. Sa femme le presse , au cinquième acte , de courir auprès de son ami arrêté, et qui ne l'est que parce qu'il s'est exposé pour lui : mais Philinte a bien autre chose a faire. Tout ce qui l'occupe , c'est d'engager sa femme à faire opposition à la saisie des biens v en vertu de ses droits et de ses reprises. Il compte employer la journée avec elle à courir chez des gens d'affaires ; et Alceste deviendra ce qu'il pourra. Un autre trait caractéristique, c'est qu'il consent à s'accommoder en payant une partie de ce billet faux que l'on produit contre lui; ce qui est à peu près avouer la dette qu'il nie v et par conséquent se déshonorer: mais il aime mieux cette infâme transaction que les peines et fatigues d'un procès où son honneur n'est pas moins compromis que sa fortune.. Son avocat en rougit pour lui; Alceste refuse d?être témoin d'une démarche aussi avilissante : mais un égoïste n'est pas si délicat.

Cet avocat est encore un rôle très-bien entendu, bien adapté à la pièce, bien lié à Faction. * C'est Alceste qui le fait venir, au commencement du premier acte, pour le charger de la poursuite de ce procès qu'il a entrepris en faveur de ses vassaux ; mais la manière dont il s'y prend pour se procurer un avocat est fort originale. Se défiant de son choix et de la renommée, qui peuvent le tromper également , il aime mieux s'en rapporter au hasard pour trouver un honnête homme, et il envoie son valet au Palais, chercher le premier avocat qu'il rencontrera. Cette idée est plaisante et bizarre, et produit quelques détails comiques. Heureusement il se trouve que cet avocat est en effet le plus honnête homme du monde; mais il commence par avoir une querelle avec Aloeste, parce qu'il refuse d'abord dé se charger d'une affaire qui l'empêcherait d'en suivre une très-instante, où il ne s'agit pas moins que de faire tète à un fripon qui, avec un faux billet dont la signature est vraie, veut escroquer deux cent mille écus. C'est précisément l'affaire de Philinte ; mai$ on 'n'en sait encore rien * yu que Philinte a pris , depuis quelque temps, le titre de comte de Valancès. Un intendant qu'il a chassé lui a surpris une signature, et il y a joint le billet frauduleux : il l'a remis entre les mains de notre avocat pour en poursuivre le paiement; mais celui-ci, qui connaît son homme , et qui ne doute pas de la

ïausseté du titre , est occupé à chercher le prétendu débiteur, pour éclaircir l'affaire avec lui. Dès qu'Alceste a entendu ces détails, il est le premier à convenir que l'avocat a raison ; il laisse là son procès, et se joint à l'honnête légiste pour consommer la bonne action qu'il veut faire; il veut y employer le crédit de Philinte, dont l'oncle est ministre d'état , et peut en imposer à un faussaire impudent : mais Philinte, comme on l'a vu, ne veut rien entendre; il prépare lui-même son malheur et sa punition. La manière dont tous ces incidents sont ménagés mérite des éloges , et prouve la connaissance du théâtre.

On voit, par la nature de cette intrigue et par celle des personnages , que le ton de la pièce doit être, en général, fort sérieux; c'est plutôt celui du drame que de la comédie. Mais, on ne saurait trop le redire, ne circonscrivons point le talent dans des bornes trop étroites : tout ouvrage dramatique qui attache, qui intéresse, qui instruit, est, par cela même, un ouvrage estimable. Sans doute , si l'auteur avait pu y répandre le comique que Molière a mis dans le sujet sérieux du Misanthrope, et dans le sujet odieux du Tartufe, il aurait infiniment plus de mérite et de gloire; mais ces chefs - d'oeuvre de l'esprit humain sont nécessairement rares ; et , fort loin au-dessous d'eux, il y a encore de la gloire dans un art aussi difficile que celui de la comédie.

Le rôle d'un coquin de procureur, nommé Bolet, et très -digne de son nom, est le seul qui ait une teinte comique. Ce rôle est très-bien fait, et suffirait pour prouver que Fauteur n'est point du tout étranger au ton de la comédie proprement dite. . .

On peut faire quelques observations sur le dénoûment ; il peut paraître un peu forcé. Ce même procureur Rolet se rend peut-être un peu facilement : il a les formes pour lui , il ne risque rien, et il a montré de la tête. Alceste a beau s'offrir pour aller en prison, il a beau demander qu'on y traîne aussi l'intendant, sous la condition d'être pendu, lui Alceste, s'il ne prouve pas que l'intendant doit l'être; dans les formes de nos anciens tribunaux, un pareil défi n'eût pas été accepté, sur-tout de la part d'un homme étranger à l'affaire. Le commissaire lui aurait répondu qu'il fallait suivre la marche prescrite par les lois. C'est là sur-tout la réponse que le praticien Rolet devait faire. Cependant Alceste nous apprend , dans un récit , que ce Rolet s'est troublé, et que l'intendant a rendu le billet. Mais, après tout, on n'a pas coutume de se rendre si difficile sur un dénoûment de comédie, qui d'ailleurs est satisfaisant, puisqu'il remplit tous les vœux des spectateurs, et fait justice à tout le monde. Alceste humilie Philinte en lui rendant sa fortune, et le punit en renonçant pour jamais à son amitié. L'innocence de ce

même Alceste est reconnue, et l'ordre qu'on avait donné contre lui est révoqué sur le vu de pièces probantes; sa vertu brille aux yeux de tous les juges, qui lui assurent le triomphe le plus complet dans le procès généreux qu'il a entrepris. Il va retrouver ses vassaux, dont il est le libérateur, et emmène avec lui le vertueux avocat, dignement récompensé par le titre d'ami d'un homme tel qu Alceste, qui désormais ne veut plus se séparer de lui.

Le seul reproche essentiel qu'on puisse faire à cette pièce porte sur le style , qui ne répond pas à tout le reste;, et je dois d'autant moins dissimuler ce reproche, après toutes les louanges que j'ai cru devoir à l'ayteur, qu'heureusement il n'y a point ici impuissance de faire mieux, mais seulement un excès de négligence, avec lequel il est impossible de faire bien. M. d'Eglantine n'a point, en écrivant, les défauts qu'on ne corrige point, le manque d'idées, de naturel, de vérité, de force; il a, au contraire, tout cela; il pense, il sent, il dialogue : mais il est trop évi dent qu'il s'abandonne sans réserve à une facilité de composition qui est très - dangereuse , si l'on ne s'en défie pas. Sa diction est entièrement incorrecte , pleine de fautes de langage , de construction, de versification, chargée de termes impropres et de chevilles. Toutes ces fautes échappent , je le sais , dans la chaleur du débit théâtral ; mais , à la lecture, elles choquent et fa-

tiguent tout lecteur un peu instruit, et sont senties même de quiconque a un peu d'oreille et de goût naturel: en un mot, un ouvrage mal écrit n'est jamais relu. Je ne dirais pas trop en assurant que la moitié de la pièce demande à être récrite. On n'exigera pas que je relève tous les vers défectueux, mais une foule de fautes graves, rassemblées dans un petit nombre de vers pris fort près les uns des autres, démontreront combien la diction de l'auteur est habituellement vicieuse.

Eh ! quel endroit sauvage Que le vice insolent ne parcoure et ravage ! Ainsi de proche en proche , et de chaque cité , File au loin le poison de la perversité...

Ce ne sont point les endroits sauvages que le vice ravage: il est clair que sauvage est là pour la rime. Et comment ravage-t-on un endroit sauvage ? C'est se contredire dans les. termes. File au loin est extrêmement dur : et qu'est-ce qu'un poison qui file?

La vertu ridicule avec faste est vantée.

C'est encore une contradiction dans les termes: Si la vertu est vantée avec faste , elle n'est pas ridicule. L'auteur a voulu dire , la vertu dont on se moque en secret est vantée avec faste; mais il ne le dit pas.

Tandis qu'une morale en secret adoptée ,

COURS DE LITTÉRATURE. ^Sç)

Morale désastreuse, est l'arme du puissant

Et des fripons adroits , pour frapper l'innocent.

Pour comprendre comment une morale peut être l'arme du puissant , il faudrait que l'on nous dît ce que c'est que cette morale; et il n'en est pas question dans tout le morceau. Il ne suffit pas de dire qu'elle est désastreuse; tout cela est vague et insignifiant. Et quelle langueur traînante dans cet enjambement et dans cette construction, Varme du puissant et des fripons pour frapper l Cela serait mal écrit et mal construit en prose , comme en vers. Et ce morceau sur le crédit :

On n'en a jamais trop pour que, de toute part, On aille l'employer et l'user au hasard.

On n'en a jamais trop pour qu'on aille , etc., na pas même l'apparence d'une construction française; c'est une phrase barbare.

Vous voulez le rebours de tout ce qu'on évite;

Gomme si la coutume en effet n'était pas ,

Au lieu de porter ceux qu'on jette sur nos bras ,

Pour si peu de crédit qui vous tombe en partage ,

D'être prompt , au contraire , à prendre de l'ombrage

De toute créature et de tout protégé

De qui Ton pourrait voir ce crédit partagé ,

Soit pour les détourner ou pour les mettre en faute.

Non -seulement ces vers se traînent misérablement les uns après les autres , mais , pour eh découvrir le sens, il faut absolument reconstruire

toute la phrase , dont il n'y a pas un seul membre qui tienne à l'autre.

Vos jours voluptueux, mollement écoulés Dans cet affaissement dont "vous vous accablez.

Concevez ce que c'est que des jours écoulés mollement dans un affaissement dont on s'accable! Tâchez d'accorder ensemble ces expressions et ces idées.

Ce goût de la paresse , où la froide opulence Laisse au morne loisir bercer son existence Sur ces fruits corrompus , qu'au milieu de l'ennui L'égoïsme enfanta , qui remontent vers lui Pour en mieux affermir le triste caractère...

Quelle incohérence de figures, d'idées et de termes! Je le demande, comment peut-on se figurer des fruits qui remontent pour affermir un caractère ? Ces quatre métaphores , absolument disparates, forment le plus étrange amphigouri.

Mais aussi de ces fruits dérive le salaire.

Même style. Un salaire qui dérive, et qui dérive des fruits ! Je le répète , ce style est intolérable. J'ai entendu applaudir au théâtre ce vers :

Vous clouez le bienfait aux mains du bienfaiteur.

Quelque illusion qu'ait pu faire le jeu de l'acteur, qui mettait une grande expression dans ce vers, il n'en est pas moins mauvais. Il n'y a point

d'énergie sans vérité , et il est impossible de se représenter, de quelque manière que ce soit, le bienfait cloué à une main. L'expression est également fausse et ignoble.

La pièce est précédée d'une préface assez étendue , dont le but est de faire voir combien V Optimiste de M. Collin-d'Harleville est un ouvrage immoral. Il y a bien un fond de vérité générale dans les remarques du censeur à ce sujet; mais d'abord il y règne un ton d'amertume qui accuse une auimosité personnelle , et qui dès lors infirme et décrédite l'autorité du critique; de plus, c'est un grand principe d'erreur et d'injustice de tirer des conséquences strictes et rigoureuses des discours d'un personnage de théâtre, pour les appliquer à l'auteur, comme s?il eût écrit un livre de philosophie. Il est certain qu'il se mêle à l'optimisme de Plainviile une sorte d'insouciance sur les mœurs d'autrui qui est fort contraire à la philanthropie. Mais d'abord le caractère de Plainviile n'est pas donné dans la pièce comme un modèle à imiter; il est représenté seulement comme un homme dont la tournure d'esprit consiste à voir tous les objets du* côté le plus favorable. M. d'Églantine relève quelques détails analogues à des préjugés qui régnaient encore quand M. Collin a fait son Optimiste. Je ne vois pas qu'on puisse faire un crime à un auteur de se conformer aux préjugés dominants; mais j'avoue qu'il est beau de les combattre , et je par-

46a COURS DE LITTÉRATURE.

donne de bon cœur à M. d'Églantine son indignation contre l'Optimiste, puisqu'elle lui a fait faire son Philinte.

Facit indignatio versum.

COLLIM d' H AU LE VILLE.

Sur l'Inconstant, l'Optimiste, et le* Châteaux en

Espagne.

M. Collin-d'Harle ville débuta dans la carrière dramatique par la comédie de l'Inconstant; elle fut suivie de V Optimiste , ensuite des Châteaux en Espagne : ces trois pièces ont eu du succès. Je réunirai dans cet article ee qu'il me paraît' qu'on doit penser de toutes les trois , et du talent de l'auteur.

On est convenu que l'Inconstant était un sujet mal choisi; il tient beaucoup de l'Irrésolu et du Capricieux. De ces deux sujets déjà traités , Fun eut peu de succès, l'autre n'en eut point du tout; mais aucun des deux ne se refuse aux principes de l'art , quoique ni l'un ni l'autre , ce me semble,, ne comporte cinq actes. L'inconvénient général de ces sortes de sujets, c'est d'offrir une suite de boutades qui, au bout de quelques scènes, sont nécessairement prévues et uniformes: il ne faut donc pas les prolonger. C'est pour cela que l'Esprit de Contradiction > qui , d'abord en cinq actes, et puis en trois, était tombé, réus-

COUKS DE LITTÉRATURE. 463

sit beaucoup en un seul, et resta au théâtre , dans le rang de nos petites pièces les plus agréables. L'Irrésolu, réduit en trois actes, avec la connaissance de l'art que Destouches a fait voir , se serait bien mieux soutenu. Le caprice est de tous les moments : le Capricieux pouvait donc fournir une peinture comique entre les mains d'un homme qui aurait eu du talent pour le théâtre ; mai» Rousseau n'en avait pas ; et il faudrait rétrécir le cadre , parce qu'une suite de caprices finit par rebuter. Il y a encore une autre raison de restreindre la mesure de ces sortes de sujets : c'est la difficulté d'attacher une intrigue à des caractères dont l'essence est de ne tenir à rien.

V Inconstant ne pouvait, en aucune manière , fournir régulièrement un caractère dramatique, parce qu'il ne peut être développé en vingt-quatre heures sans ressembler à la folie. Il y a sans doute un âge où l'on aime toutes les femmes, pour peu qu'elles soient jeunes et jolies, c'est-à-dire, où l'on voudrait les avoir; mais il n'y a point d'homme qui, dans l'espace d'une journée, en aime trois l'une après l'autre, de manière à vouloir les épouser : cela n'est nullement dans la nature , qui a marqué certaines bornes à nos défauts comme à nos vertus; c'est mettre sur la scène un tableau de démence. Il y a plus , cette espèce de démence fait, dans certains moments, jouer un rôle trop méprisable au principal per-

sonnage , que l'auteur n'a pourtant point donné pour un objet de mépris ; ce qui est encore contre les convenances de Fart. On dira que le public a cependant supporté cette pièce : c'est seulement une preuve que l'acteur y a répandu un agrément personnel ; mais il ne s'ensuit pas qu'on la supportera toujours. Ce qui est certain, c'est qu'à la lecture elle n'est pas tolérable.

Rien ne l'est moins sur -tout que le dénoûment. L'inconstant vient d'obtenir, à force de prières, d'épouser la fille de Kerbanton, après qu'on aura éprouvé, pendant trois mois, s'il est capable de se fixer; et, dans la Scène suivante, il finit la pièce en disant qu'il va se jeter dans un cloître. Le spectateur judicieux ne peut que l'envoyer aux Petites -Maisons. •

Il n'y a d'ailleurs dans cette pièce aucune espèce d'intrigue, pas une situation comique. Tout le fond de l'ouvrage n'est autre chose que la succession brusque des divers changements de l'Inconstant; ils offrent des détails agréables, et sur-tout le style est toujours naturel , sans manquer d'élégance. C'est le seul talent qu'annonçât ce coup d'essai, et c'était beaucoup.

Si l'on examine quelques-unes des ces saillies iï inconstance , on verra aisément qu'elles ne peuvent produire qu'un comique forcé. Florimond, par exemple, fait, en arrivant à Paris , Téloge de cette capitale , et en fait , deux heures après, la satire: le retour est prompt, et c'est

plutôt contradiction qu'inconstance; car assurément il n'a eu lé temps d'essayer rien, ni en bien, ni en mal : mais. du moins il ne fallait pas, au bout de deux heures , que la critique portât sur une semaine de Paris.

Eh bien ! chaque semaine De celles qui suivront est le parfait tableau; De semaine en semaine, il n'est rien de nouveau. Alternativement , bals , concerts , comédie , Wauxhall , Italiens , opéra , tragédie :

Ce cercle de plaisirs peut bien plaire d'abord , Mais, la seconde fois , il ennuie à la mort.

Cela serait fort bon s'il eût passé cette semaine ; mais il n'a encore rien vu. Il ne peut pas être dégoûté, puisqu'il n'a goûté de rien. Ce n'est donc pas inconstance, c'est dérèglement d'idées; ce n'est pas un homme qui change, c'est un homme qui dit le pour et le contre, et il ne fait autre chose pendant toute la pièce : or, un caractère doit être en action , et celui de linconstant ne pouvant être en action qu'avec le temps , le drame , qui ne donne point ce tempslà, n'était pas susceptible d'un tel caractère.

Il renvoie son valet, parce qu'il l'a depuis un mois ; fort bien : mais il le renvoie avec dureté , sans aucune raison de mécontentement, et on le peint sans cesse comme un homme bon; cela est gratuitement contradictoire. Il se plaint avec aigreur de ce que ce valet le sert fort bien , de ce qu'il est toujours à ses ordres; cette bizarrerie va

Cours de Littérature. XIII. ^O

fort . bien au Grondeur , qui veut absolument avoir à gronder. Il ne fallait point l'emprunter au Grondeur, car elle ne va point à l'Inconstant, qui est un bon homme. Toute cette scène devait être autrement conçue.

Il y en a une bien plus répréhensible , et où le dialogue est absolument faux; c'est celle où Éliante , instruite que Florimond a une maîtresse à Brest, se plaint d'avoir été trompée par les fausses protestations d'amour qu'il lui a faites: elle ignore que depuis ces protestations, c'està-dire, depuis quelques heures, il aime déjà une autre femme. Il se justifie sur celle de Brest, en disant qu'il n'est venu à Paris que pour fuir ce mariage; mais, dans le courant de la conversation , il est accusé de fausseté par Éliante , qui lui dit :

Quel fut votre dessein

Quand votre oncle pour vous vint demander ma main ?

Répondez.