FRÉDÉRIC

Donne à mon indolence^ ami, des noms moins beaux;

Je n'eus d autre vertu que F amour du repos^

Je ne méprisais point les droits de ma naissance;*

T évitai le fardeau de la toute-puissance ;

Je cédai sans effort des honneurs dangereux,

J?^ le pénible stin de rendre un peuple heureux :

Des forfaits du tyran ma mx)llesse est coupable.

Cela n'est- il pas bien héroïque et bien dramatique! Ce rôle d'ailleurs est inutile à la pièce; on voit trop que l'auteur ne l'y a mis que pour la remplir, et pour avoir un moyen de tirer Gustave d'embarras au cinquième acte : mais il fallait trouver un autre moyen pour le dénoûment, ou rendre ce Frédéric plus nécessaire à l'action, où pendant cinq actes il ne fait rien.

On n'entend pas davantage pourquoi Léonor se fait connaître à un confident de Christierne pour la mère de Gustave , et s'expose sans aucune raison aux cruautés du tyran. Il y a long -temps

206 COURS ©^ LITTliRATURK.

que tout le ,«io»d« «'«st récrié sur ia résurrec^n -d'Adélaïde qui n/'ieiat raconter le •combat livré sur la igtace :

La glace eh c^t endroits juenace de se fendre , Se fend, s'ouvre, se brise, et s'épanche en gisions Qui nagent sur un gouffre où nous disparaissons.

Sa confidente a bien raison de lui dire :

D'un tel péril avoir été sauvée ,

Au bonheur le plus grand c'-est être réservée.

Il est sûr qu'elle est revenue de loin. Être engloutie sous des monceaux de glace qui portaient des milliers de combattants , avoir disparu sous les glaces de la mer du Nord , et reparaître tout de suite , comme si de rien n'était , pour conter ce petit accident , c'est une merveille qui . eût été fort bien placée dans les contes arabes , où quelque génie de la mer n'aurait pas manqué de se présenter à propos pour porter la princesse dans un palais de cristal. Mais si ce miracle peut se trouver dans une. tragédie, ce ne peut être que dans celle dont le héros dit à xsn tyran : Vous pouvez, quand vous Toudrez, demander la tête que je n ai pas apportée.

La versification de ceftte pièce est la même que cdle des deux autres dont je viens de parier : c'est de la mauvaise prose , richement rimée , et dmrement contournée. Piron a moins de chevilles, moins de phrases barbares et obscure»

que Crébillon. Ce qui le caractérise particulièrement, c'est la dureté la plus rebutante dans les vers et dans les constructions. Aucun auteur , depuis Chapelain, n'a eu, dans la poésie noble, un style plus péniblement martelé ; aucun n^a été plus entièrement privé d'oreille et de goût. Nous le verrons tout différent dans la Métromanie; et c'est alors qu'il sera temps d'en -chercher la raison.

La Didon de Le Franc, jouée en 173^9 tavec im succès qui s'est toujours soutenu dq>uis, était un 'Sujet favorable sur un théâtre où domine l'amour, touchant sur -tout quand il est mal-heureux (i);et toute amante abandonnée est tellement sûre d'exciter la pitié, que Médée ellemême , malgré tous ses crimes , ne laisse pas d'en inspirer. La conduite de Didon est calquée, moitié sur la Bérénice de Racine , moitié sur l'opéra de Métastase. Le Franc a pris du poète italien l'épisode d'Iarbe , qui , sous le personnage d'.un ambassadeur , vient déclarer son amour à la reine de Carthage, et lui laisse le choix de la guerre ou de la paix. Le Franc lui doit aussi l'idée heureuse de feire triompher Enée du roi de Gétulie avant de s'éloigner de Carthage ; en sorte que l'important sa*^ce qu'il rend à Didon couvre ce qu'il p^it y avoir d'odieux à l'abandonner , après les bienfaits qu'il en a reçus. Achate fait auprès d'Éniée le raànie

(i) Mamionlel, Épttre aux Poètes,

ào8 COURS DE LlTTÉllATUR^.

rôle que Paulin auprès de Titus : Paulin oppose à l'amour de son maître les lois de. l'état et la majesté de l'empire; A chate combat l'amour d'Énée par l'intérêt des Troyens et par les oracles qui les appellent à régner en Italie. Les alternatives de la passion et du devoir sont balancées et graduées à peu près de même dans les deux pièces; mais la différence est grande dans l'exécution, qui dépendait sur -tout de la poésie de style. Dans cette partie , l'auteur de Didon , placé entre Virgile et Racine , ne pouvait pas soutenir la comparaison ; ef ce qui fait bien sentir la supériorité de ces deux grands maîtres , c'est que l'imitateur, qui est si loin d!eux, n'est pourtant pas sans mérite. En général , il écrit avec assez de pureté, quelquefois avec élégance et noblesse; mais si l'on excepte deux ou trois morceaux où , avec l'aide de Virgile , il s'élève jusqu'au pathétique, il est d'ailleurs rarement au-dessus du médiocre. Plus correct que l'auteur ai Ariane^ il a bien moins de mouvement , de chaleur et d'abandon. Il n'a pas su profiter à cet égard de tout ce que Virgile pouvait lui fournir, même en mettant de côté la perfection d'un style que le seul Racine pouvait égaler. Un des plus grands défauts de celui de Didon , ce sont de froides sentences et de longues moralités, toujours si déplacées danç les situations où le coeur seul doit être occupé. Il y a plus : souvent elles sont mêlées d'idées fausses. Didon vient d'ouvrir son cœur à ses

COURS D£ LITTERATURE. aog

deux confidentes , dç leur déclarer le choix qu'elle a fait d'Énée, au préjudice dlarbe ; elle finit

l'acte par ces vers :

Quoi, du rang où je suis déplorable victime,

Faut-il sacrifier un amour légitime,

Et, nourrissant toujours d^ ambitieux' projets,

Immoler mon repos à de vains intérêts?

N^ ajoutons rien aux soins de la grandeur suprême :

Trop de tourments divers suivent le diadème,

Et lé destin des rois est assez rigoureux,

Sans que VMmour les rende encorplus malheureux.

Indépendamment de la firoideur et de la faiblesse de ces vers , cette fiu d'acte , qui devait être* le résumé de la situation et des sentiments de Didon, manque de sens ^t de vérité. Il n'est point question de nourrir d'ambitieux projets, mais seulement de pourvoir à la sûreté de son état naissant, et ce ne sont point là de vains intérêts : cette expression est très-fausse ; le salut de ses peuples, menacés par le roi de Gétulie, n'est rien moins qa^im vain intérêt. Que signifie ce vers :

N'ajoutons rien aux soins de la gi'andeur suprême.

Il ne s'agit pas d'y ajouter; il s'agit de s'en occuper; et certainement il doit entrer dans ces soins d'écarter le péril qui menace ses états. Cet autre vers.

Trop de tourments divers suivent le diadème,,.

Cours de Littérature, XL *4

mo COURS DE LITTÉRATURE.

pèche contre la justesse des figures. On dirait bieu que trop de tourments suivent la royauté ; ce sont toutes expressions abstraites : mais le mot de diadème forme une image , et l'on ne peut se figurer des tourments suivant un diadème. Les deux derniers vers,

Et le destin des rois est assez rigoureux.

Sans que Tamour le» rende enoor plus malheureux ,

ne disent pas non plus ce qu'ils doivent dire. Ce n'est pas de l'amour en lui-même quelle veut parler , puisqu'elle s'y livre ; elle veiff dire que le trône exige assez d'autres sacrifices, sans y joindre ceux de l'amour. C'est beaucoup de fautes en huit vers, et j'en poun;ais citer d'autres où il n'y en a pas moins ; mais il y a des beautés dans les scènes entre Enée et Didon. La conduite de la pièce est sage et régulière : c'est un de ces ouvrages qui prouvent que la médiocrité peut être estimable; et l'on sait bien que ce vers de Boilean ,

Il n*est point de degrés du «médiocre au pire,

n'est qu'une hyperbole poétique , dont l'objet est d'épouvanter les nombreux aspirants à la palme de la poésie. S'il fallait prendre ce vers à la lettre , tout ce qui ne serait pas au premier rang ne serait rien , et l'estime publique a fait voir qu'il y avait de l'honneur et du mérite dans le second.