SECTION III

La Noue, Guymond de La Touche, Châteaubrun,

Le Mîerre.

On peut ranger dans cette classe le Mahomet second de La Noue , qui est encore une de ces pièces qui mériteraient d'être remises; L'auteur a pris pour sujet un trait de l'histoire ottomane , rapporté par quelques écrivains, nié par d'autres, mais qui était bien dans le caractère de Mahomet. Les Janissaires murmuraient de sa passion pour une femme grecque, nommée Irène, et se plaignaient qu'elle le détournât de la guerre et des conquêtes : des murmures ils passèrent jusqu'à la réyolte. Le sultan furieux paraît devant eux , ayant- Irène à ses côtés : il abat d'un coup de sabre la tête de sa msdtresse; et, après leur avoir montré par ce coup terrible à quel point il est maître de son amour , il leur montre qu'il l'est de ses soldats en Êûsant punir les chefs de la sédition. Pour en venir à ce dénoùment atroce , et le faire supporter , il fallait peindre le caractère de Mahomet avec une grande énergie; et c'est le principal mérite de cet ouvrage. Le rôle du sultan est conçu et écrit avec une force originale , plein d'une férocité orgueilleuse et barbare, qui est également celle des moeurs turques et de l'empereur. Elle ne respire pas moins dans le rôle de l'aga des Janissaires , qui ose , au péril de sa tête ,

ïim COURS DE LITTERATURE.

porter aux pieds de son redoutable maître les plaintes et les reproches de ses soldats. Ils sont animés par le vizir, qui a conçu pour Mahomet une haine implacable , mais suffisamment justifiée par ce qu'il a éprouvé de la •cruauté despotique du sultan. Le caractère de ce conquérant fameux est mêlé avec art de cette espèce de grandeur fondée sur l'orgueil , et qui n'est pas incompatible avec un naturel farouche et sanguinaire, et l'habitude de verser le sang. Il est touché de la noble fermeté de sa captive Irène, qui de son côté n'est pas insensible à l'ascendant qu'elle a pris siu» une ame de* cette trempe. Mahomet, tout amoureux qu'il est d'Irène , ne veut l'obtenir que de son choix, et la laisse absolument maîtresse de son sort. Il ne traite pas moins généreusement le père d'Irène, Théodore, prince du sang des empereurs grecs ; et la main d'Irène et l'aveu de Théodore sont le prix de cette magnanimité. Mais la révolte des Janissaires, sans cesse excitée et rallumée par le vizir et le mufti, jette la rage dans le cœur de Mahomet, lui inspire uiie soif de sang que ne peut satisfaire la mort du vizir et des principaux rebelles, et qui s'éteint enfin dans celui d'Irène. Ce triste dénoûmént , nécessité par l'histoire, et dont rien n'adoucit l'horreur, est un inconvénient réel dans le sujet, et c'est probablement ce qui a empêché que cette tragédie, applaudie dans sa nouveauté, ne reparut au théâtre. La Noue d'ailleurs avait plus de talent

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que de goût : son style est inégal , incorrect , et la force y est mêlée d'enflure et de déclamation. Parmi im assez grand nombre de beaux vers, il y en a beaucoup de mauvais ; mais en total il y a de la couleur tragique dans cet ouvrage , et je ne crois pas qu'il fut repris sans succès.

Celui dilphigénie en l^auride fut très -grand, et ne s'est point démenti. Il y a ipoins de création que dans Mahomet second; mais le fond en est plus heureux et bien plus touchant. L'auteur a trouvé de grands secours chez les anciens et les modernes, mais il en a profité habilement; et ce qui lui fait le plus d'honneur, c'est que les beautés les plus marquées, celles qui ont fait la fortune de son drame, sont entièrement à lui. Les auteurs du nouveau Dictionnaire historique^ dont j'ai déjà relevé d'autres erreurs du même genre , disent très - étourdiment et très - injustement que ni La Grange ni Guymond de La Touche nont su tirer parti de leur sujet. Rien n'est plus faux, et il est ridicule de confondre ainsi deux ouvrages dont l'un est si supérieur à l'autre. L'auteur ^Iphigénie en Tauride a le mérite rare d'avoir rempli son sujet sans la ressource triviale d'un épisode d'amour, sans s'écarter, en imitant lés anciens, de la simplicité des modèles ; ce qui n'était encore arrivé de nos jours qu'à l'auteur de Mérope et âiOreste. Enfin , il a surpassé cette simplicité d'Euripide en y joi-

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gnant un bien plus grand intérêt. Il est vrai que la scène de la reconnaissance est empruntée tout entière de Topera àilphigénie de Duché; c'est le même dialogue, et quelquefois ce sont presque les mêmes vers. Il a imité aussi de La Grange la scène où Iphigénie interroge Oreste suF le sort de la famille des Atrides , scène dont le fond est dans Euripide; mais autant celle de La Grange finit mal, autant celle de Guymond de La Touche est remarquable par la manière adroite dont il Fa terminée. Dans La Grange, Oreste, inconnu à sa sœur, avoue qu'il a tué Clytemnestre et vengé Agamemnon ; et Iphigénie ne s'avise seulement pas de lui demander ce qui l'a pu porter à ce meurtre, et quel intérêt si grand il pouvait prendre à la mort d' Agamemnon : elle se contente de le charger d'imprécations; et se dispose à l'immoler comme un monstre qu'elle doit punir. Cette faute ridicule n'est point dans Euripide : chez lui l'étranger dit seulement à la prêtresse qu'Oreste a vengé son père , et a suivi l'ordre des dieux en faisant périt Clytemnestre. La Touche a mieux fait encore : il a trouvé le moyfen de faire croire à Iphigénie que son frère est mort , sans que l'on puisse pour cela reprocher, à Oreste d'avoir songé à la tromper. Après avoir appris la fin déplorable de ses parents, elle veut savoir aussi le sort d'Oreste 'depuis le meurtre de sa mère.

COURS DE LITTERATURE. 2l5

.... Qu*est devenu ce fils ?

ORBSTE.

L*horreur du inonde.

IPHIGÉNIE

Grands dieux!

iORESTE.

Las de tramer sa misère profonde, Il a cherché la mort... qu'il a trouvée enfin.

IPHIGÉNIE

O déplorable sang! ùnplacaile destin!

Il n ereste donc plus du grand vainqueur de Troie...

ORBSTB.

Que la plaintive Electre, à sa douleur en proie...

IPHIGENIE.

Prétresses, conduisez ces deux infortunés

Aux lieux où pour Vautel ils doivent être ornés.

{Ils sortent.) Je ne puis plus long-temps devant eux me contraindre.

Oreste est mort

Il est mort! C'en est fait: tout est fini pour moi.

Oreste est, depuis le commencement de la pièce, le dernier espoir dlphigénie , le seul appui qu'elle invoque sans cesse dans ses malheurs ; c'est donc dans sa situation un procès vraiment dramatique , de lui faire croire qu'elle a perdu ce frère , et de la livrer au désespoir par l'idée de cette perte irréparable. Il en résulte encore un autre avantage; c'est qu'il se fera dans son sort une révolution plus frappante et plus sensible, lors-

al6 GOUHS JDB LITTERATURE.

qu'au quatrième acte ce frère lui sera rendu. Et à quoi le poète est -il redevable de ces différents avantages que n'ont point su se procurer ceux qui ont traité avant lui le même sujet? A ces mots si naturels et si simples :

Il a cherché la mort... qu'il a trouvée enfin.

Ce langage d'Oreste est l'exacte vérité , puisque , dans les circonstances où il est, prêt à être sacrifié, il doit regarder sa mort comme infaillible. Ce n'est point là ime équivoque trouvée par l'esprit; c'est une découverte dû talent, qui a senti le besoin de semblables ressources dans un sujet qui n'avait point celle des incidents et de l'intrigue. C'est en l'approfondissant qu'il a fondé sur un moyen qui est de la même simplicité et de la même adresse ce beau combat de l'amitié , à peine indiqué dans Euripide, dont il n'y a nulle trace dans les autres Iphigénies, et qui porta le succès de la sienne à un degré d'enthousiasme dont j'ai vu peu d'exemples. En effet, à quoi tient ce combat d'Oreste et de Pylade à qui mourra l'un après l'autre? A un ressort qui est de- l'invention de l'auteur. La prêtresse, touchée de pitié pour ces deux étrangers, se flatte d'abord de pouvoir en sauver un par le secours d'Isménie sa confidente, et de quelques amis fidèles qui pourront favoriser l'évasion de la victime. Un autre motif tçèsplausible se joiiit à cette juste compassion : cet étranger est un Grec, et il peut se charger d'une

COURS DE LITTliRATURE. SI^

lettre pour Electre, qui, informée de la malheureuse destinée de sa sœur, pourra la twer peuU être des climats barbares où elle est reléguée. Ce projet arrêté, un nouveau mouvement de sensi*bilité , qui ne peut que nous faire aimer davantage Iphigénie, la porte à dire à cette Isménie r

. « Écoute, et que ton amitié

Se prête encore aux soins d'une juste pitié. Ces deux infortunés qu'un même sort rassemblé. Pourquoi les séparer? Délivrons-les ensemble. Un sentiment secret me rend plus cher l'un d'eux; Mais l'autre^ également est homme et malheureux.

Elle quitte la scène au second acte dans cette douce espérance; elle la communique même dans le troisième aux deux étrangers. Mais Isménie revient tremblante ^ et lui fait signe de les éloigner.

IPHIGÉNIE

Ciel! que viens-tu m'apprendre?