SECTION VI

Comédie mixte, ou drame.

LA GHAUSSI^E.

Lorsque, pendant l'espace d'un siècle entieç, nombre d'artistes ont couru successivement une

Cours de Uttèratnre. XL ^^

/ ^Oa COURS DE LITTÉRATURE.

même carrière ^ il est tout simple que le talent , frappé des difficultés de la concurrence ou des dangers de l'imitation , cherche à découvrir des routes moins frayées, qui puissent encore» si elles offrent moins d'éclat et de gloire, compenser Cet avantage par celui de la nouveauté. C'est ce que fit La Chaussée lorsqu'il introduisit sur notre théâtre ce genre de comédie mixte dont les anciens avaient donné l'idée dans V^ndriermey mais qui , plus étendu chez lui , plus détenniné , et formant un système suivi dans un certain • nombre d'ouvrages, peut lui mériter le titre de fondateur. Le succès de ses pièces n'est pas contesté; il est encore le même après cinquante ans. Mais son mérite est toujours une espèce de problème; et j'oserai dire d'abord qu'il ne devrait plus l'être , puisqu'une si longue expérience a prouvé qu'il était indépendant de la nouveauté et de la mode , qui , en tout temps et en tout genre, peuvent beaucoup, mais n'ont pas un long pouvoir.

Une foule de critiques ont regardé l'entreprise de La Chaussée comme une corruption de l'art : mon opinion serait plus modérée. Je n'appelle corruption que ce qui est d'un faux goût : je n'en vois point dans les bonnes pièces de cet écrivain ; je n'y vois qu'un genre inférieur qui vaut en lui-même plus ou moins , comme tous les autres, selon qu'il est bien ou mal traité.

Il est inférieur à la comédie et à la tragédie ,

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parce que, empruntant quelque chose de l'une et de Tai^tre , il affaiblit par ce mélange même le caractère essentiel de toutes les deux. Comme la tragédie , il veut émouvoir , et il est beaucoup moins touchant ; comme la comédie , il veut amuser , et il est beaucoup moins gai : et cette disproportion était inévitable , puisque, voulant joindre le rire et les larmes, on i^e pouvait pas assembler des impressions si diverses (quoiqu'elles ne soient pas inconciliables) sans leur ôter de leur force.

Nous avons vu ailleurs pourquoi le sentiment de la difficulté vaincue entre pçur beaucoup dans le plaisir que les beaux-arts nous procurent : c'est encore une des causes de l'infériorité du genre mixte. Il produit de l'iixtérét à l'aide de ces infortunes domestiques dont les exemples ue sont pas rares , mais dont le fond est celui de presque tous nos romans ; et cela est beaucoup plus aisé que d'attacher pendant cinq actes avec des caractères comiques mis en situation. Le style même en est plus facile ; il n'exige dans le dialogue que la convenance relative aux intérêts des personnages. La comédie demande davantage ; elle veut que Von fasse naître du fond de l'action le comique des détails , comme la tragédie en tire le sublime des sentiments et des pensées : de. là Bait un des inconvénienlis les plus fréquents dans les pièces de La Chaussée. Ses effets tenant le. plus souvent à la triste situation

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de personnages qui ne sont pas au-dessus de Tordre commun , leur entretien ne peut être que sérieux dans tous les moments où l'action n'est pas très-vive , et alors ce sérieux tient de la langueur, et même quelquefois de l'insipidité. Ils ne peuvent pas dire autre chose ; mais ce qu'ils disent ne vaut pas trop la peine d'être entendu : au lieu que la tragédie et la comédie ont dans la nature de leuf dialogue de quoi soutenir sans cesse l'attention , quand l'auteur a le talent d'écrire.

Il est à remarquer que, dans ce genre mixte, les inconvénients naissent des avantages mêmes qui lui sont propres. On vient de voir que l'intérêt, auquel il sacrifie tout, nécessite souvent un ton sérieux qui affadit la scène quand l'action ne l'échauffé pas, et il est sûr qu'elle ne peut pas toujours l'échauffer. Il en est de même de la morale , qui occupe ici une plus grande place que dans la comédie : les sujets étant ordinairement fondés sur des rapports de devoir, . de délicatesse , d'honnêteté , ils tendent à l'instruction plus directement que la comédie; ils contiennent beaucoup plus de préceptes et de sentences ; il y a peu de scènes qui n'en offrent plus ou moins ; quelques - unes ne sont que des traités de morale dialogues. C'est aller à l'utile , sans doute; mais l'agréable ne s'y joint pas. toujours : ce style, trop souvent sentencieux, est tout près de la monotonie ; et le fond des idées

étant d'un ordre assez vulgaire, il devient plus difficile d'en racheter l'uniformité. Trop de. personnages parlent dejvertu , et ils en parlent trop. Au reste, ce défaut, qui n'est qu'aperçu dans La Chaiissée , n'est choquant que dans les dramatistes de no$ jours , qui l'ont porté au dernier excès.

Tant de désavantages sont compensés en partie, par un mérite précieux que les plus ardents détracteurs ne sauraient nier , l'intérêt. Il est certainement porté plus loin dans quelques situations du Préjugé à la mode y de Mélanide , de la Gouvernante , et de l'École des Mères , que dans aucune de nos comédies. On y verse des larmes douces que la raison et le bon goût ne désavouent pas , puisque ces situations sont dans l'ordre ~ de celles que la société peut quelquefois présenter. On n'a jamais tort d'intéresser, et les larmes mêmes que la réflexion condamne dans le cabinet , au théâtre portent avec elles leur excuse : à plus forte raison celles qu'elle ne condamne point sont-elles à l'abri de la critique. Elle devait se borner à en apprécier le degré de mérite , , mais elle ne pouvait pas approuver toutes les épigrammes dont elles ont ^té l'objet. Les épigrammes contre les pleurs ont en ellesmêmes assez mauvaise grâce: aussi était-ce l'esprit de parti qui les dictait. On les a oubliées presque toutes, et l'on pleure encore aujourd'hui aux pièces de La Chaussée.

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Après ces considérations générales , où j'ai tâché de réduire à des idées simples, claires et mesurées tout ce qu'on a dit sur ce sujet, de part et d^aufipe , avec autant de confusion que d'exagération , voyons quel degré de talent a mis La Chaussée dans le genrp qu'il a créé.

Il débuta par la Fausse antipathie : quoiqu'elle ait eu d'abord du succès, elle n'a jamais été remise. L'auteur n'avait encore qu'entrevu son objet, et ne faisait qu'essayer ses forces. Quand, il fut plus sûr dte sa marche et de ses moyens, il contribua lui-même par de meilleurs ouvrages à faire oublier ce coup d'eâsai extrêmement faible de tout point. Le sujet roule sur l'àvêrsion réciproque de deux époux, qui, engagés autrefois l'un à l'autre sans s'être jamais vus , ont été' séparés , au moment où ils allaient s'unir , par des incidents qui depuis lés ont conduits à travailler de loin et sous d'autres noms à une séparation juridique. Dans cet intervalle , le hasard les rapproche sans qu'ils se connaissent , et ils deviennent amoureux l'un de l'autre. Le spectateur est au feiit de toute cette fable dès les premières scènes ; et comme il n'y a aucun obstacle à la réunion des deux personnages dès qu'ils se reconnaîtront, le dénoûment est prévu d'abord, et les incidents qui le retardent sont des malentendus trop peu importants pour produire la suspension et l'inquiétude qui forment une véritable intrigue.

Le Préjugé à la modç fut vraiment Fépoqae d'une révolution ; il eut un grand succès , et annonça un genre nouveau qui partagea les esprits. Ce n'est pourtant pas à beaucoup près la meilleure des pièces de La Chaussée ; et même , des quatre qu'il a établies au théâtre , c'est celle que j'aimerais le moins. Ce n'est pas parce qu'elle combat un préjugé qui ne subsiste plus ; apparemment il existait quand l'auteur a écrit, car on n'en aurait pas souffert la supposition : il n'y en eut jamais de plus bizarre , on peut même dire de plus monstrueux. Il est tout simple de n'avoir pas toujours pour sa femme ce qu'on ap* pelle de l'amour ; il n'est pas même, nécessaire au bonheur d'une union aussi sérieuse , aussi sacrée que le mariage; l'attachement, l'estime, la confiance , en sont les li«ns réciproques : mais quand l'amour y joint un attrait durable ( et l'exemple n'en est pas aussi rare qu'on le croit), c'est non - seulement un bonheur, mais le bonheur le plus grand que l'esprit puisse concevoir , et donrt le coeur puisse jouir. Que , dans un certain monde et pendant un certain temps , l'opinion ait fait de cette félicité un travers et un ridicule , au point que l'on ait rougi de l'avouer, il faut bien k croire , puisque tant d'écrivains l'attestent; et c'est une preuve que les fantaisies tiè la mode et les caprices de l'esprit de société peuvent amener le plus étrange renversement dans toutes les idées de la morale et du bon sens.

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Mais enfin il n'en reste aucune trace : la mode, aussi passagère que puissante , remédie ellemême au mal qu'elle fait; elle ressemble au temps , dont un de nos poètes a dit :

Il détruit tout ce qu'il fait naître, A mesure qu'il le pro4uit.

Aujourd'hui les ëpoux qui s'aiment font des ja^ loux, et n'ont plus de censeurs; et si La Chaussée a contribué , comme on peut le penser , à cette réformation, c'est une des plus honorables victoires du talent sur le vice et la sottise , et qui doit faire pardonner ce que l'art peut avoir laissé à désirer dans le Préjugé à la mode.

D'abord, les ressorts de l'intrigue ne me paraissent combinés ni avec force ni avec justesse. Ils tiennent tous aux sentiments de Durval pour sa femme : non - seulement le bonheur de Constance dépend de son retour vers elle ; mais le mariage de la jeune Sophie, cousine de Constance , avec Damon qu'elle aime , est aussi attaché à cet heureux retour qui est l'objet principal de la pièce , puisque Sophie , qui craint de n'être pas plus heureuse avec Damon que Constance avec Durval , ne veut se résoudre à épouser Damon que dans le cas où il parviendrait , comme il l'a promis , à rapprocher les deux époux. Mais dès le premier acte tout semble toucher à la conclusion : on sait que Durval est redevenu plus amoureux de sa femme qu'il ne l'a jamais

été ; que c'est lui qui , depuis quelques jours , lui donne des fêtes et lui fait des présents sans se faire connaître. A la première scène du second acte, il ouvre son cœur à son ami Damon, et cette scène tout entière n'est qu'un épanchement de tendresse. La pièce n'en vaudrait que mieux , si , après avoir montré le dénoûment si prochain , l'auteur eût imaginé des obstacles assez grands pour l'éloigner avec vraisemblance , et même pour en faire douter; mais c'est ici que le faible de l'action se fait sentir : si la pièce n'est pas finie à la scène suivante , c'est que l'auteur ne le veut pas. Dà^mon a réfuté victorieusement toutes les objections frivoles que Durval se fait à luimême contre le penchant qui l'entraîne; Durval a pris son parti :

Sois content : mon cœur cède et se rend à Tamour. "Viens être le témoin du plus tendre retour. •

A ces mots Constance paraît : il est seul entre elle et son ami, et un pareil confident est encore un soutien de plus contre l'espèce de faiblesse que peut lui laisser le préjugé. Qui donc peut Fempêcher de suivre les mouvements de son coeur? Le dialogue même de cette scène semble l'y conduire à chaque mot. Damon ne cesse de le presser, et pourtant Durval se fait une violence étudiée pour éluder l'aveu qu'il était résolu de faire; il s'attendrit de plus en plus, et pourtant il s'obstine à dissimuler. Il y a plus : il tient à la

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fin un langage qui^ non-seulement est d'un homme revenu de ses ridicules préventions, mais qui doit même ouvrir les yeux à Constance, et lui faire voir que son époux n'est plus le même. Il sufËt de l'entendre :

Otez donc à Sophie un préjugé fatal

Qu'elle a contre l'hymen. Ah! qu'elle en juge mal!

Qu'au contraire leur sort sera digne d'envie!

Non , il n'est point d'état plus heureux dans la vie ,

Pour ceux que la raison et l'amour ont unis :

Li hymen seul peut donner des plaisirs infinis.

On en jouit sans peine et sans inquiétude;

On se fait l'un pour l'autre unelieureuse habitude

D'égards, de complaisance et des soins les plus doux.

S'il est un sort heureux , c'est cdui d'un époux

Qui rencontre à la fois dans l'objet qui l'enchapte

Une épouse chérie, une amie, une amante.

Quel moyen de n'y pas fixer tou-s ses désirs ?

11 trouve son devoir dans le sein des plaisivs.

Ces vers , excepté le dernier , sont un peu fatt>les d^expression , et nous verrons tout à l'heure dans V Enfant prodigue les mêmes» idées* bien supérieurement rendues. Mais il ne s'agit ici que des sentiments , et , après ceux que Durval a développés dans la* scène précédente , parler ainsi et tomber aux pieds de Constance ne devait être qu'une seule et même chose. Point du tout : arrivent les deux fats de la pièce, Clitandre et Damis , qui s'égaient sur un époux devenu amoureux de sa femme; et dans l'acte suivant. Dur-

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val, devenu plus timide, prend le parti d'écrire à la sienne , au lieu de lui parler ; et cette lettre est encore arrêtée par ses irrésolutions. Tout cela serait bien , s'il ne s'était pas si fort avancév Voici, ce me semble, où est la faute. L'amour, dans les premiers actes, devait tenir moins de place, et le préjugé beaucoup davantage: dans l'arrangetnent contraire , il n'y a plus de proportion. Ce n'est pas tout; le sujet n'est pas même rempli , et ce préjugé n'est pas représenté dans toute sa force : Durval le condamne trop formellement; et, paisse le troisième acte, ce n'est plus là ce qui le retient ; c'est un incident qui lui fait croire que sa femme est infidèle. Cet incident est en lui»- même très -bien imagihé, et c'est la seule chose comique qu'il y ait dans la pièce ; car il se trouve que des lettres que Durval fait lire pour convaincre son épouse ne prouvent qu'une infidélité qu'il lui a faite , et servent à la fois au triomphe de Constance et à la confusion de son mari. C'est ce qu'il y a de mieux dans l'intrigue ; mais jusque - là elle languit ; et ce n'est pas son seul défaut. Il n'y a nulle raison pour empêcher Damon , qui dès le second acte a lu dans le cœur de Durval , de rassurer et de consoler celui de Constance, en lui découvrant la vérité. Durval ne lui a recommandé le secret que très - légèrement, et même en général et sans nommer son épouse. Quel scrupule peut donc avoir Damon quand il s'agit de rendre la paix et le bonheur à

une femme désolée? Son silence, très -extraordinaire , est tellement dénué de motifs , qu'il ne songe ihéme à énoncer aucun prétexte qui puisse l'excuser; et dans le fait, c'est uniquement pour ne pas dire au second acte ce qui doit terminer le cinquième que Damon se tait et avec Constance et avec sa maîtresse, lorsque naturellement il devrait n'avoir rien de plus pressé que de tout confier à l'une et à l'autre^ Ce ne sont pas là des fautes légères. On peut excuser davantage Constance de n'arrêter aucun soupçon sur les présents et sur les fêtes qu'elle reçoit, quoiqu'il soit très -peu probable qu'un autre que son mari osât risquer de semblables démarches auprès d'une femme aussi respectée qu'elle paraît l'être généralement. Il faut supposer aussi que les valets de Durval sont extrêmement discrets. Mais enfin ces suppositions , quoique difficiles , ne sont pas absolument inadmissibles ; elles sont du nombre de celles qu'il y aurait un peu trop de rigueur à ne p^s permettre aux auteurs dramatiques.

Les rôles de Clitandre et de Damis, qui se disputent à qui réussira le mieux auprès de Constance, ne sont qu'une copie médiocre des deux fats du Misanthrope. Mais la situation respective de Durval et de sa femme , et le dénoùment qu'elle produit, ont un fond d'intérêt qui plaît aux âmes honnêtes et sensibles. Le triomphe de Constance est celui de la vertu long -temps malheureuse; le retour de Durval est louvrage

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de l'amour le plus légitime , long-temps combattu par un préjugé aussi absurde qu'odieux , et la réparation des torts et des infidélités qu'il se reproche depuis long-temps. Toutes ces impressions sont d'un effet sûr , et montrent que l'auteur avait bien connu les nouvelles ressources qu'il employait sur la scène.

Il en tira moins de parti dans t École des Amis , pièce froide, mais qui a des parties estimables. Les caractères sont assez bien dirigés vers le but moral , qui est le seul dont l'auteur ait approché. Des trois amis de Monrose , il y en a un qui est l'officieux maladroit, de ces gens qui se mêlent de tout pour tout gâter, personnage qui pouvait être* comique, et qui ne l'est nullement. Un autre est l'ami de cour : il est peint avec des traits fins et délicats ; c'est ce qu'il y a de mieux dans l'ouvrage. Le troisième est l'ami véritable; il ne ménage pas les torts de son ami , mais' il les répare et lui rend les plus grands services. C'est par l'intrigue que cette pièce manque : Monrose , s'afflige pendant cinq actes de malheurs imaginaires, qui ne sont que de faux bruits, de fausses nouvelles qu'il ne tiendrait qu'à lui d*éclaircir; mais tout le monde se mêle, de ses affaires, excepté lui, qui ne fait rien de ce qu'il devrait faire, et joue un rôle bien tristement passif. Cette tristesse inactive et monotone se répand sur. toute la pièce, oii il n'y a pas une seule situation théâtrale.

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Ce même sérieux continu, que rien ne varie et rien ne relève, refroidit un peu les trois premiers actes de Mélanide ; mais Tintérét des deux derniers en assura le succès. C'est la seconde fois que La Chaussée sut tirer des effets de l'amour conjugal, ce qui n'était pas commun suur notre théâtre : c'est là-dessus qu'il a fondé. le dénoùment de Mélanide y comme celui du Préjugé à la Mode. La pièce d'ailleurs est tout entière dans le goût romanesque; mais il y a une situation qui est belle et dramatique : c'est la scène du quatrième acte entre Darviane et son père, qui balance encore à reconnaître son fils. Celui-ci,, qui a pénétré son secret , et qui veut le lui arracher, vient s'excuser auprès de lui d'une injure qu'il lui a faite lorsqu'il ne croyait voir en lui qu'un rival : il mêle à ses réparations un attendrissement y une soumission filiale qu'il croit capables d'émouvoir son père , et de faiire parler en lui la nature; mais, voyant qu'il n'en vient pas à bout, il emploie un dernier moyeu d'autant plus heureux, que c'est le mouvement naturel d'une ame noble et blessée.

A tant de fermeté je ne pouvais m'attendre. Vous me feriez penser que je me suis mépris, Qu'en effet je n'ai point le titre que j'ai pris, Et que je n'ai sur tous aucun droit à {^retendre : Vous êtes vertueux, et vous seriez plus cendre. J'ai cru de faux soupçons : ah! daignez m'excuser; Ils étaient trop flatteurs pour ne pas m'abuser.

On m avait mal instruit : rentrons dans ma misère. Avant que de sortir de l'erreur la plus chère , Et de. quitter un nom que j'avais usurpé, Vous même montrez-moi que je m'étais trompé. Vous pouvez m'en donner la preuve la plus sûre : Je vous ai fait tantôt une assez grande injure; En rival furieux je me suis égaré ; Si vous ne m'êtes rien , je n'ai rien réparé; L'excuse n'a plus lieu : votre honneur vous engage A laver dans mon sang un si sensible outrage. Osez donc me punir, puisque vous le devez...

LE MARQUIS

Malheureux! qu'oses-tu proposer à ton père?

Ce n'est pas là une reconnaissance amenée d'une manière ccnmnune : cela serait beau et très - beau par-tout. Ce vers ,

Si vous ne m'êtes rien, je n'ai rien réparé,

est un de ceux qui contienn^it une situation tout entière.

La Chaussée marchait d\in pas plus assuré, à mesure qu'il avan^^att dans la nouvelle carrière qu'il avait ouverte. La Gous^mante^ et sur- tout r École des Mères ^ sont ses deux couronnes les plus brillarKes , et le temps ne les a point flétries. C'est dans ces deux pièces qu'il a rassemblé toutes les beautés que son genre ccmiportait , et qu'il en a évité tous les écueils. Le sujet de la Gouvernante y heureusement, n'était point d'in-

4l6 COUKS DE LITTERATURE.

vention : c'était un fait réel arrivé à M. de La Faluère, qui fat depuis premier président du parlement de Bretagne. Trompé par un secrétaire qui avait soustrait une pièce décisive, ce magistrat fît rendre un arrêt injuste dans un procès dont il était rapporteur, et ce procès ruina la personne qui le perdait. Le juge, instruit de son erreur , le paya d'une partie de sa fortune, et remboursa en entier une somme considérable qui était l'objet du procès. Il ne fit que son devoir; mais quand le devoir coûte un sacrifice, il est vertu. Cette belle action nous a valu un bon ouvrage , mais ne suffisait pas pour le remplir : le plan que La Chaussée a bâti sur ce fond est très - intéressant. Le président cherche ' depuis long -temps la personne qu'il a ruinée, et qui a disparu : il la retrouve dans une femme de qualité qui a changé de nom, et qui depuis quelques mois est gouvernante chez lui. Gouvernante de qui ? d'une jeune orpheline que^ la baronne, parente du président, et demeurant, avec lui , a prise depuis quatre ans chez elle par commisération, et a tirée d'un couvent où sa pension n'était plus payée. Pour mettre plus de délicatesse dans ce bienfait, elle la fait passer pour sa nièce, et Angélique, élevée sous ce titre, regarde elle-même la baronne comme sa tante, et ne sait pas que la gouvernante est sa mère. Elle aime le fils du président , le jeune S.ainville , dont elle est aimée, et qu'elle croit pouvoir

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épouser. On . conçoit combien la position respective de tous ces personnages peut fournir de scènes attachantes et variées. Aussi , quoiqu'il n'y ait dans la pièce aucune espèce de comique, et qu'elle soit tout entière siœ le ton sérieux, elle ne languit nulle part , non-seulement parce que l'art de la conduite est soutenu par le jeu des passions et des caractères , mais principalement parce que l'auteur a profité du privilège lé plus précieux du genre qu'il traitait , celui de donner au sentiment de l'amour plus de développement qu'U n'en a d'ordinaire dans la comédie. Le rôle d'Angélique est, sous ce point de vue, le modèle le plus parfait : il a toute la grâce et tout le charme que peut avoir cette expression naïye du premier amour , qui sied si bien à son âge et à son sexe. Son jeune cœur s'ouvre , avec la candeur la plus aimable, à une gouvernante qu'elle aime et qu'elle estime; et toute la sévérité d'Orphise, justifiée par les circonstances, ne peut détruire l'attrait qu'Angélique sent pour elle , avant même de connaître tout ce qu'elle lui doit. La reconnaissance fait verser des larmes : le dénoûment est heureux de toute manière. Le mariage du jeune Sainville et d'Angélique met d'accord tous les intérêts et récompense toutes les vertus : il réunit les deux familles, dont l'une avait fait innocemment le malheur de l'autre. Le caractère du président et celui de son fils sont dans une heureuse opposition. Le père joint à ses prin-

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4lti COURS DE LITTÉRATURE.

cipes d'honneur et de probité une modération qui est le fruit de l'expérience et de l'usage du monde. Le fils a un défaut assez ordinaire aux jeunes gens qui ont le cœur droit et là tête vive ; il juge les hommes avec une rigidité excessive ; il ne voit par -tout que du mal. Les deux scènes qu'ils ont ensemble sont remplies de ces excellentes leçons de conduite qui font du théâtre l'école du monde. Dans la première , il lui montre tous les dangers de ce ton d'humeur et de détraction qui convient si peu à la jeunesse , et qui, à tout âge , n'est propre qu'à faire haïr la raison même et la probité.

Quand j'entrai dans le monde.

Je le vis à peu près des mêmes yeux que vous;

Chacun m'y déplaisait , et je déplus à tous :

Ne faisant point de grâce, on ne m'en fit aucune.