SAINVILLE

On S en passe*

Ii£ PRESIDENT.

L'on prit ma franchise importune Pour un fiel répandu par la malignité; D'autres ne la taxaient que de rusticité ; Et chacun s'élevait sur mes propres ruines : Où l'on cueillait des fleurs, je cueillais des épines. Ainsi, par un scrupule un peu trop rigoureux, J'ôtais à la vertu le droit de rendre heureux.

Je rompis mon humeur : rompez aussi la vôtre. Nos besoins nous ont faits esclaves l'un de l'autre ;

COURS DC LITtÉRATUAB. i\lij

Il fieiut suivre ce joug : qui sç révolte a tOFt , Et devient l'artisan de son Inalbeureux sort. . Sachez donc vous soumettre à cette dépendance : L'usage des vertus a besoin de prudence; Dans un juste milieu la raison l'a borné. D'ailleurs y il faut toujours que leur front soit orné Des grâces et des fleurs qui sont à leur usage ; Quand la vertu déplaît , c'est la faute du sage : Sachez la faire aimer , vous serez adoré.

Je ne sais si c'est là ce que Piron appelait les ser* mons du révérend père La Chaussée; mais je sais qu'ils ne sont nullement déplacés dans 1^ conversation d'un père avec son fils.

Dans la seconde , il lui raconte' sa malheu^ reuse histoire, saxis se nommer, et lui demande ce qu'il croit que le juge doive faire. Le fils ne balance pas à prononcer l'arrêt d'une restitution complète.

LE I^RBSIDENT.

Vous voyez le coupable et le réparateur...

Et le fils et le père , qui viennent de perdre la plus grande partie de leur bien^ s'embrassent avec transport, en se félicitafnt l'nn de l'autre» La vertu ainsi mise en' action ne peut être froide i elle ne suffisait pas pour faire une pièce; mais on voit tout ce que le poète a su y ajouter.

V École des Mères me parait encore au-dessus, parce qu'elle réunit, à Fintâ^ét du drame, des ca«ractères, des mœurs ^ des silnations de comé-

4^0 COUR9 ȣ LITTiRATURE.

die. Le but en est d'une utilité morale très -directe : c'est de montrer le danger et l'injustice de ces prédilections aveugles et dénaturées que les parents accordent quelquefois à l'un de leurs enfants, au préjudice d'un autre. L'auteur n'a pas craint de porter cette prédilection aussi loin qu elle puisse aller , et c'est ainsi qu'on approfondit un sujet. Madame Argant , folle de son fils, qu'elle veut produire à la cour et avancer dans le service au moyen d'un grand mariage, lui destine toute «a fortune , et oublie entièrement une fille qui depuis l'enfance est au couvent; raison suffisante à ses yeux, comme à ceux de tant d'autres , pour ne se faire aucun scrupule de l'y laisser toute sa vie. Son mari , homme juste et raisonnable , condamne cette iniquité cruelle ; mais il n'ose s'y opposer ouvertement , et cette faiblesse est excusée autant qu'elle doit l'être, d'abord par celle de son caractère, ensuite par sa tendresse pour une femme qui la mérite à tous égards , si l'on excepte sa prévention en faveur de son fils. M. Argant lui doit tout : elle était libre , riche ; il était sans biens : elle l'a choisi, elle a fait sa fortune, et depuis ce temps elle fait son bonheur. Que de motifs pour la ménager! Mais qu'a-t-il fait en faveur de sa fille ? Il a imaginé de la faire sortir en secret du couvent où sa mère l'oublie depuis tant d'années , et de la faire passer pour, sa nièce : il espère que Marianne , ramenée sous les yeux de

sa mère , même sans en être connue , pourra regagner sa tendresse ; et il attend ce que les circonstances pourront produire de favorable à ses vues. Il se propose' de la marier au fils d'un de ses amis, au jeune d'Oligny qu'elle aime; mais il voudrait obtenir de sa femme que du moins elle fît part à Marianne du bien qu'elle veut donner tout entier à ce fils qui est son idole. Il Test si exclusivement , que Marianne , malgré toutes ses qualités aimables, et les soins qu'elle prend pour se faire aimer de celle qu'elle ne regarde encore que comme sa tante , ne peut cependant la distraire un moment des affections qui la préoccupent. Le fils , de son côté , fait tout ce qu'il peut pour les entretenir. Il a de l'esprit , de l'agrément, des succès dans le monde; c'en est assez pour justifier à un certain point les hautes espérances qu'elle a conçues de lui. Il connaît son faible ; il est auprès d'elle flatteur et empressé; il a les, mêmes idées de vanité et d'ambition. Quoique fils d'un homme de fortune , il a pris le titre de marquis ,, même avant qu'on a\t acheté pour lui un marquisat. Son père l'avait prorpis par complaisance ; il a fait un- voyage dans cette vue : mais son bon sens l'a emporté sur. ses promesses; il a trouvé le marquisat trop cher , et a employé son argent à des acquisitions plus utiles. Toutes les extravagances qu'on a faites dans la maison de M. Argant, pendant son absence, rendent son retour comique et

4aa coUKS du littérature.

théâtral. Cet houiine, de mœurs simples et d'un SQPS droit, trouve , en arrivant ches lui, un suisse qui lui deifiande son nom , d|es laquais à grande et petite livrée, tout le faste qui ne convient qu'aux grands , mais que l'opulence , qui usurpe et confotid tout y a depuis long • temps le droit d'imiter : de là d'excellents détails de moeurs , et des contrastes. La conduite de ce fils pour qui l'on. a tout fait, et le dénoùment qui en résulte, sont une leçon aussi instructive que dramatique. Sa fatuité , nourrie par quelques succès , et l'habitude où il est de se permettre . tout , lui font commettre les plus énormes sottises* Au moment où sa mère vient d'arrêter pour lui le mariage le plus avantageux , il n'est occupé que de la conquête d'une jeune aventurière que sa beauté a mise à la mode, et qui n'est, entre les mains des fripons qui la dirigent, qu'un instrument propre à faire une dupe. Le marquis l'est complètement : il envoie d'abord à sa belle les diamants achetés pour ses présents de noces , et à l'heure même où il est attendu, pour l'entrevue, dans une famille respectable , il sort pour enlever cette friponne, dont i\ se croit aimé : mais il la trouve accon^pagnée < de gens qui le traitent comme uu ravisseur ; il est blessé , arrêté , et trop heureux d'en être quitte pour de l'argent , grâces à la négociation de d'Oligny père, qui le tire de cette ridicule et cruelle aventure. Il ne fallait rien moins qu'une leçon de cette force

COURS DE LIXTCUATHRE. ^2^

pour éclairer et punir cette naère insensée ; et Tauteur a su disposer son plan de manière que , dans l'instant même où ce fils préféré la rend si malheureuse après l'avoir rendue si coupable , elle trouve la consolation la plus «douce dans lès bras de celte fille délaissée et dépouillée , à qui elle rend enfin justice. C'est la troisième recôn* naissance qu'offrent les pièces de La Chaussée : il a souvent ^employé ce moyen, mais toujours d'une manière heureuse et nouvelle. Ici y la joie de la mère est mêlée de justes remords, qui ne la rendent que plus pathétique. Cette- pièce peut, à mon gré , soutenir la comparaison avec les meilleures comédies de ce siècle.

Le style de La Chaussée est en général assez pur j mais pas assez soutenu ; il est facile , mais de temps en temps il devient faible ; il y a beaucoup de vers bien tournés, mais beaucoup de lâches et de négligés : en un mot, il n'est pas, a beaucoup près , aussi poète qu'il est permis de l'être dans la comédie ; et dans ses bonnes pièces même la versification n'est pas aussi bien travaillée que la fable* Mais , tout considéré , il sera mis au rang des écrivains qui ont fait honneur à la scène française ; et si le genre nouveau qu'il y apporta était subordonné aux deux autres , il a eu assez de goût pour le restreindre dans de justes limites, et assez de talent pour n'y être point surpassé.

Je laisse à part ses autres ouvrages : les uns

4^4 GOUKS D£ LITTÉHATUKE.

n'ont point été représentés ; les autres Tont été sans succès ; quelques - uns ne sont que des ébauches, imprimées après sa mort. Parmi les pièces qui n'ont point paru au théâtre , on peut distinguer V Homme de Fortune , qui n'est pas sans mérite , mais qui ressemble trop à VÉcole des mères j et n'en approche pas. Paméla , qui n'eut qu'une représentation , ne peut être citée que pour la conformité du sujet avec Naninej jouée quelques années après-, mais ne mérite en aucune manière de lui être comparée. On a rcr pris quelquefois Jlmour pour Amour y espèce de féerie en trois actes , qui est en partie le sujet que nous avons vu au théâtre Italien sous le titre de Zémire et Jizor; et en partie un commentaire assez fade de la charmante Êible de Tyrcis et Amarante y de La Fontaine.