SECTION VII

Voltaire.

Parmi les talents qui ont manqué à Voltaire , et on. les compte, il faut mettre celui de la comédie proprement dite. Il s'y était essayé de bonne heure , et même avec soin , mais non pas avec succès. V Indiscret , joué en lyaS, n'eut que six représentations ; il ne fut repris qu'au bout de quarante ans, et ne réussit pas davantage. L'indiscrétion n'est , dans cette pièce , qu'une

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nuance de la fatuité : Damis n'est indiscret que sur Tarticle de la galanterie. Le sujet pouvait devenir plus étendu et plus important , si Fauteur y eût fait entrer tous les effets de cette dangereuse faiblesse d'un esprit qui ne peut rien cacher , rien retenir ( faiblesse qui a rendu plus d'une fois le talent même incapable d'affaires ) y et ce mélange de prétention et d'étourderie qui fait que certains hommes aiment mieux dire du mal d'eux-mêmes que de n'en dire rien du tout. Mais si Voltaire n'a jamais conçu un caractère comique , il avait du moins une fois saisi le style de la comédie dans les personnages qui ne sont que raisonnables : à la vérité , c'est la partie la plus aisée, sur-tout pour un homme qui sait écrire en vers , et c'est celle qui occupe le moins de place dans ce genre d'ouvrage ; mais enfin la première scène de l'Indiscret a ce mérite , et il est même- d'autant plus remarquable Jans Voltaire , que depuis il ne l'a pas retrouvé. Le rôle d'Euphémie , mère de Damis , n'a qu'une scène » mais elle est parfaitement écrite.

Depuis deux mois au plus vous êtes à la cour; Vous ne connaissez pas ce dangereux séjour. Sur un nouveau venu, le courtisan perfide ' Avec malignité jette un regard avide , Pénètre ses défauts , et , dès le premier jour , Sans pitié le condamne , et même sans retour. Craignez de ces messieurs la malice profonde. Le premier pas , mon fils, que Ton fait dans le monde

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Est celui dont dépend le reste de nos jours : Ridicule une fois, on vous le croit toujours. L'impression demeure : en vain , croissant pn âge , On change de conduite , on prend un air plus sage ; On souffre encor long-temps de ce vieux préjugé , On est suspect encor lorsqu on est corrigé , Et j'ai vu quelquefois payer dans la vieillesse Le tribut des défauts qu'on eut dans la jeunesse. Connaissez donc le monde, et songez qu'aujourd'hui Il faut que vous viviez pour vous moins que pour lui.

Vous êtes indiscret : ma trop longue indulgence Pardonna ce défaut au feu de votre enfance ; Dans un âge plus mûr, il cause ma frayeur. Vous avez des talents , de l'esprit et du cœur ; Mais croyez qu'en ce lieu, tout rempli d'injustices ^ Il n'est point de vertu qui rachète les vices , Qu'on cite nos défauts en toute occasion , Que le pire de tous est l'indiscrétion , Et qu'à la cour, mon fils, l'art le plus nécessaire N'est pas de bien parler, mais de savoir se taire. Ce^ri'cst pas en ce lieu que la société Permet ces entretiens remplis de liberté; Le plus souvent ici l'on parle sans rien dire , Et les plus ennuyeux savent s'y mieux conduire. Je connais cette cour : on peut fort la blâmer ; Mais lorsqu'on y demeure, il faut s'y conformer. Pour les femmes , su]>tout, plein d'un égard extrême , Parlez-en rarement, encor moins de vous-même. Paraissez ignorer ce qu'on fait , ce qu'on dit ; Cachez vos sentiments et mêu-e votre esprit. Sur-tout de vos secrets soyez toujours le maître ;

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Qui dit celui d'autrui doit passer pcmr un traître; Qui dit 1® &icii 9 luon fils , passe ici pour un sot.

On ne peut ni mieux penser ni mieux écrire; mais d'ailleurs la pièce est absolument dénuée d'action, d'intérêt et de comique. La seule apparence d'intrigue qu'il y ait consiste dans une scène de brouillerie, conduite par un Talet, et cette scèqe est copiée de la Mère Coquette de Quinault \ de plus , l'imitation est outrée , et l'insolence du valet hors de mesure. Le dénoû* ment est un déguisement de bal, c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus usé.

Quand le succès du Préjugé à la mode eut fait voir ce qu'on pouvait tirer du genre mixte introduit par La Chaussée , Voltaire , qui l'approuva beaucoup alors, et qui depuis l'a trop décrié , sentit que cette espèce de comédie était plus accessible pour lui que tout autre, puisqu'il s'en rapprochait par la nature de son talent , qui le portait au pathétique. Il donna V Enfant prodigue en 1736, mais sans se nommer; et le succès en fut d'autant plus grand, que ceux qui l'applaudirent pendaut trente représentations étaient fort loin d'y reconnaître te même homme qu'ils avaient tant applaudi dans Alzire trois mois auparavant. Quelquç flexibilité d'esprit que prouvassent ces deux ouvrages si différents, c'était pourtant le même fond de talent qui en faisait le mérite ; et ce mérite , c'est le pathétique , c'est celui des rôles d!£uphémon père et fils, et

de Lise. Le sujet est intéressant , et les deux derniers actes attendrissent jusqu'aux larmes. Il y a des scènes d'une éloquence touchante, sans cependant s'âever au - dessus de la situation et de la condition des personnages. Telles sont celles du jeune Ëuphémon avec son père et sa maîtresse : la poésie dramatique y est fort supérieure à celle de La Chaussée, pour Télégance, la force, et cette espèce d'harmonie naturelle qui, dans tous les genres , peut s'accorder avec le sentiment, et y ajouter. Voyez Ëuphémon aux pieds de Lise :

Je ne suis plus ce furieux, ce traître, Si détesté, si craint dans ce séjour, Qui fis rougir la nature et l'amour.

Jeune, égaré, j'avais tous les caprices; De mes amis j'avais pris tous les vices; Et le plus grand, qui ne peut s'effacer. Le plus affreux , fut de vous offenser. . J'ai reconnu, j'en jure par vous-même, Par la vertu, que j'ai fui, mais que j'aime^ J'ai reconnu ma détestable erreur; Le vice était étranger dans mon cœur. . Ce cœur n'a plus les taches criminelles Dont il couvrit ses clartés naturelles; Mon feu pour vous , ce feu saint et sacré , Y reste seul : il a tout épuré.

Cest cet amour, c'est lui qui me ramène. Non pour briser votre nouvelle chaîne , Non pour oser traverser vos destins; Un malheureux n'a pas de tels desseins ;

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Mais quand les maux où mon esprit succombe,

Dans mes beaux jours, avaient creusé ma tombe ^

A peine encore échappé du trépas,

Je suis venu : Tamour guidait mes pas.

Oui, je vous cherche à mon heure dernière,

Heureux cent fois , en quittant la lumière ,

Si , destiné pour être votre époux ,.

Je meurs au moins sans être haï de vous.