BEAUMARCHAIS

Caron de Beaumarchais a été un composé de singularités très -remarquables, même dans ce siècle, où tant de choses ont été singulières. Né dans une condition privée , et n'en étant jamais sorti , il parvint à une grande fortune , sans posséder aucune place; ât de grandes entreprises de commerce^ sans être, à Paris, autre chose qu'un homme du monde ; eut au théâtre des succès sans exemple, avec des ouvrages qui ne $ont pas même des premiers du second ordre; obtint la plus éclatante célébrité, et fit long-temps retentir l'Europe de son nom par trois. procès qui , avec tout autre que lui , seraient demeurés aussi obscurs qu'ils étaient ridicules; se fit une réputation durable de talent et de grand talent par l'espèce d'écrits qu'on oublie le plus vite , des mémoires et dfes factilms; fut long-temps difiiamé comme un homme atroce et noir sans avoir fait aucun mal, et réhabilité en itn moment dans

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l'opinion publique pour avoir été déchiré ir\fame dans les tribunanx. Cette existence, sans contredit fort extraordinaire , a tenu chez lui à une réunion de qualités qui ne Tétait pas moins, et sur- tout à ce que son caractère et son esprit se rencontrèrent (jusqu'à la révolution) dans l'accord le plus par£sdt avec le temps où. il a vécu et les circonstances où il s'est trouvé; car c'est là ce qui fait en tout genre les grands succès , qui ne sont point pour cela de has^ard , quand ils ne seraient que du moment, puisqu'ils supposent toujours dans l'homme le mérite d'avoir bien jugé les rapports des choses avec ses moyens, et d'avoir vu d'un coup d'œil juste ce qu'il pouvait faire des autres et de luû Ce mérite a manqué souvent à des hommes d'ailleurs fort au*dessus du vulgaire. Ce n'est pas non plus , comme on peut bien l'imaginer, celui qui classe un écrivain dans l'opinion : sa place est 4'o^ûiaire , et en fort peu de temps, à peu près celle.de ses écrits, même de son vivant, dans un siècle où le goût est formé. Mais je parle de ce qu'on appelle la fortune aùh homme, et de ce qui réellement est toujours son ouvrage ; et , dans Beaumarchais, l'homme m'a toujours paru supérieur à l'écrivain, et digne d'une attention particulière. Je puis m'expliquer sur tout ce qui le concerne sans être soupçonné d'aucune partialité : quoique j'aie assez vécu dans sa société pour le bien connaître, je n'ai jamais été lié d'amitié avec lui.

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Jamais il ne m'a fait ni bien ni nfial , et je ne dois à sa méittoire , comme au public , que la vérité.

II était fils d'un horloger , comme J. J. Rousseau ; et une naissance obscure et beaucoup de renommée , c'est tout ce qu'ils ont eu de commun. Le père deBeaumarchais était distingué dans son art, assez pour en inspirer d'abord le goût à son fils, quoique celui-ci- eût été assez bien élevé pour choisir à son gré d'autres études, et eût déjà montré assez d'esprit pouf prétendre à d'antres succès. Ses premiers furent pourtant en horlogerie; et comme ce sont aussi les plus oubliés, je crois pouvoir rappeler qu'il perfectionna lé mécanisme de la montre par une nouvelle espèce d'échappement, première preuve et' premier essai de cette sagacité naturelle qui peut s'étendre à tout. L'invention était sans doute heureuse y puisqu'elle lui fut contestée par un horloger célèbre qui la réclamait. L'affaire fut portée devant ses jugea naturels , les savants, puisque l'horlogerie n'est qu'une branche de la mécanique. Ils jugèrent en Éaveur du jeune Caron sur le vu des pièces, et peti de gens savent aujourd'hui que cet homme, si fameux par ses procès , gagna le premier de tous à l'Académie des Sciences (i).

Un de ses goûts les plus vifs fiit de bonne heure celui de Ifi musique , et c'est d'ordinaire

(i) Sa famille a conservé la pièce en lirige, où est gi-avé le jugement qui le déclare inventeur.

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une rècommaqd&tion dans le monde, et un moyen d'accès 4an$ la bonne société, parce qu^ c'en est tin.«d'a|Éiu$ement. Il jouait de plusieurs instrumentÀ|r 0^ aimait sur -tout la harpe, qui comnnenç^^j^L^tre à la mode. Bientôt il fut à la mode lui-niif^e, comme un amateur très^agréablé, et Mesdfames de France furent curieuses de l'entendre.. ^Ues s'occupaient alprs de musique, et donnaient chez elles des concerts où assistait quelquefois le roi Louis XV , quoiqu'il aimât peu la musique. Beaumarchais, reçu chez 1^ P^^^" cesses comme pour le$ former à la guitare et à ' la harpe, quoiqu'il n'en eut jamafs donné de leçons, était admis à leurs concerts , où il faisait, sa partie; et si l'on songe que, n'étant point musicien de profession, il n'avait aucun autre titre pour être à la cour de Mesdames que la bienveillance dont elles l'honoraient, on comprendra sans peine que cette faveur pouvait faire naître plus d'une sorte de jalousie. Il avait pour lui des avantages naturels et acquis : c'étaient des titres pour qbtenir la protection , mais aussi pour faire ombrage à ceux qui la cberdient; et l'on ne vient pas de si loin à la. cour, seulement avec des moyens de plaire ^ sans déplaire beaucoup à ceux qui n'y tiennent que leur placé ou leur rang. Beaumarchais, près de Mesdames, n'était plus le fils d*un horloger : il était et voulait être un homme de société, qui se fait valoir par son esprit et par des talents aimables, par son goût

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délicat dans les arts d'agrément ; ce qui le mettait à portée de se charger en ce genre de toutes les coûimissions et acquisitions que les princesses voulaient bien liii confier, et qui étaient souvent accompagnées de présents. Tant de marques de confiance et de bonté devaient nécessairement faire des jaloux. La modestie la plus vraie ou la plus ^droite n'y aurait pas échappé. Mais la modestie n'est guère une vertu de jeune homme ; ce serait la plus charmante de toutes à cet âge ; c'est la plusi rare , parce qu'il Tattt valoir • plus pour se croire moins. Beaumarchais ne se piquait point du tout d'être modeste, et avoue quelque part (i) qu'on a pu le trouver un peu avantageux y aveu qui prouvé qu'il l'était déjà moins. Il parait qu'il le fut long-temps de façon à rendre sa supériorité impardonnable, si ce n'est à ceux qui pouvaient rie pas laf craindre, et c'est toujours trop peu pour faire nombre. Quand je l'ai connu , la maturité et de longues épreuves avaient corrigé en lui tout ce qu'elles peuvent corriger dans l'homme, les formes extérieures, et c'est assez pour le monde. Toujours bouillant

(i) « Quand j'aurais été un fat, s'ensuit-il que je sois un ogre ? » Cet^e expression familière est ici d'un choix trèsheureux : i^u autre aurait dit un monstre,^ H' y a bien plus de finesse à ren-voyer d'un seul mot aux contes de Barbe -hleue ceux qui accusaient' l'auteur d'avoir mangé trois femmes, quoiqu'il n'en eût encore eu que deux, et que la troisième pleure aujourd'hui son mari.

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d'activité* et d'ambition dans soç cabinet, où étaient tous les ressorts de l'une et de l'autre , la société où il avait porté d'abord toutes les prétentions de la jeunesse et de l'esprit , n'était plus pour lui qu'un délassement nécessaire, «t d'autant plus prochain, qu'il ne le cherchait plus que chez lui. Entouré d'une famille dont il mé^ ritait d'être aimé, et de quelques amis qu'il aimait comme sa Camille, loin du commerce des femmes, qui est le centre de toutes les rivalités et de toutes les dissentions, il goûtait la paix et les joies domestiques presqiie toujours avec lef mêmes gens; et dans ce cercle où il se reposait, C ce Beaumarchais , si bruyant au loin , n'était plus , dans toute la force. du terme, qu'un bon homme.. Je n'ai vu personne alors qui parût être mieux avec les autres et avec lui-même. Il est vrai qu'il avait pris sa place ,"et que sa fortune était faite; mais il ne fiit jamais im moment sans combattre d'une, manière ou d'une autrç; et cette égalité d'humeur, que je n'ai jamais vue se démentir un moment , était à coup sûr dans son caractère.

Dans ses commencements où nous le suivons, le crédit très - marqué dont il jouissait auprès de Mesdames , la disproportion de ce qu'il était né à ce qu'il était devenu, sa fierté naturelle qui eu était augmentée, et qui repoussait toujours à propos (i) les désagréments qu'on cherchait à

(i) Je puis en citer un exemple dont on a beaucoup parlé.

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lui susciter; enfin, pour dire tout, une légèreté dans le ton et les manières qui allait quelquefois jusqu'à l'indiscrétion et ne dissimulait pas le mépris; tout cela ensemble forma bientôt contre lui un foyer de haines, secreites et furieuses , qui n'allaient k rien moins qu'à le perdre entière* ment, s'il n'eût pas été armé comme personne ne croyait qu'il pût l'être , car toutes ses armes étaient à lui et à lui seul. Les armes de ses ennemis furent d'ab(M*d celles qui sont à tout le

, monde , et qui n'en sont pas moins dangereuses ^our être si faciles et si communes , les rumeurs

, j sourdes et calomnieuses, les mensonges sansjaom d'auteur, dits à l'oreille, et qui ont tant d'échos; des imputations que leur absurdité et leur atrocité même propageaient davantage dans un monde de curieux et d'oisifs , qui semble se presser de tout croire pour encourager à tout dire. Je n'ai pas oublié combien de fois dans ce monde-là j'ai entendu répéter à biçn des gens qui ne se croyaient