CORTEZ

Vous, en qui le droit de disposer d'Elvire ' Rassemble, et par-delà y tous les droits de l'empire; Vous dont je ne pouvais, par de moindres exploits. Chercher à mériter et l'estime 'et le choix: De ces exploits , moins dus a mon bras qu 'a mafiammey Elsnre étant V objet , ix)us seul en étiez Vame.

igS COURS DU LITTÉKATHllB.

Ce coiûplimetit si sofrhistiqae , si subitement et si galaésmént alambiqûé^ est au-dessus de tous ceux. du Cjrras et de la Ctélie: dans ces potn^ns, dû nadrHS tesi cbetaliers, qui font tout poui* leur dame, ne remontent |>as jusqu'à son père. Remarquez que ce feaad de gîlbnterie héroïque, si l'expression en était restreinte dans les bornes du vrai , et animée par le sentiment , n'aurait rien de déplacé dans les mœurs de la chevalerie. Tancrède dit fort bien :

tonservèz ma devise ; elle est chère à mon cœur. Elle a dans les combats soutenu ma vaillance; Elle a conduit mes pas et fait mon espérance; Les mots en sont sacrés : c'est P amour et V honneur.

Mais il ne dit nulle part qu'il a conquis l'iUyrie pour Aménaïde , encore moins que c'est en effet le père d' Aménaïde qui l'a conquise. Toute l'intrigue, qui roule sur cet amour de Cortez et d'Elvire , est froide , obscure et invraisemblable. 11 y â là un Aguilar, parent de don Pèdre, et pourtant le confident de Cortez, dont il est l'ennemi secret : sa conduite est inexplicable. Il veut d'abord ramener Cortez en Europe , afin qu'il (Jégage la foi qu'il a donnée à Elvire; il déclare même qu'il ne verrait pas tranquillement l'affront que l'on ferait à§i parente. Ensuite, quand il sait qu'elle est au Mexique , lorsque Cortez et lui viennent de la tirer d'un temple où elle allait être sacrifiée aux idoles du pays, il fait tout ce

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qu il peut pour la dérobet aux yeux de l'amaut qui doit; être son époux. D'un autre côté , Montézume , qui devrait penser à tout autre chose , aperçoit à peine Elvire , qu'il en devient amou* reux , et la demande aussitôt en mariage. Cortez , sans autre information , la lui promet. Dès qu'il l'a reconnue, il s'embarrasse fott peu de sa promesse, et Mon^ézume, tué par ses sujets d'un coup de flèche empoisonnée , met tout le monde d'accord.

Cependant il y a dans cette pièce une scène qui a des beautés : elle est imitée d'un endroit de l'histoire d'Alexandre , où il harangue ses soldats rebutés de leurs longues fatigues , et qui sollicitent la fin de la guerre et de leurs travaux, La harangue de Cortez offre quelques ùiouvements qui ont de la noblesse et de la vivacité, et quelques beaux vers. Dans une autre scène on en trouve un qui mérite d'être remarqué par une espèce de force qui pourrait ailleurs tenir de l'hyperbole, et qui n'est ici que l'exacte vérité. Cortez dit à don Pèdre , après l'avoir délivré sans le connaître encore :

Un Espagnol de pins nous vaut une victoire.

Voilà de ces vers heureux qui appartiennent au sujet : ce que dit Cortez est Uttéralement vrai, puisque , avec six cents hommes contre un empire , il regardait la perte d'un soldat comme on regarderait ailleurs la perte d'un bataillon. Les

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Mexicains , au nombre de plus de deux cent mille ^ se précipitaient presque nus sur les lances et les épées espagnoles, sans aucune espérance, si ce n'est que leurs ennemis se lasseraient , et que leurs armes se fausseraient à forcé de tuer ; et ils avaient calculé que, si chaque Espagnol succombait après avoir tué deux cents Mexicains*, ils seraient délivrés de leurs tyrans. C'est bien le plus courageux et le plus effrayant calcul que jamais ait pu faire la faiblesse réduite au désespoir. Mais l'artillerie rendait encore ce désespoir inutile; et les foudres de l'Europe écrasaient des milliers de Mexicains , avant qu'ils pussent seulement approcher des Espagnols.

Si Pirori fut plus heureux dans GustaK^e, ce n'est pas que la pièce prouvât plus que les deux autres un vrai talent pour la tragédie. Il n'y a aucune espèce d'invention ; c'est l'intrigue d'^masis sous d'autres noms. Mais ici le héros , plus moderne , était aussi plus intéressant , et plus connu des spectateurs depuis l'ouvrage de l'abbé de Vertot sur les révolutions de Suède. Vous avez vu que le nœud de la pièce de La Grange Chancel était le déguisement de Sésostris , qui passe aux yeux du tyran pour le meurtrier de Sésostris. De même dans Piron, c'est aussi Gustave qui se présente, comme le meurtrier de Gustave, à Christierne qui l'a proscrit. Les incidents sont un peu moins multipliés que dans Amdsis\ èl les situations un peu plus développées; il y en n

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deux qui produisent de l'effet : celle où Gustave paraît devant Adélaïde , la fille de Sténon ^ et lui fait reconnaître son amant à . l'instant même où elle croit voir dans un billet de Gustave la preuve qu'elle Ta perdu; l'autre çst celle du cinquième acte , qui décida le succès de la pièce , lorsque Christierne vaincu, mais demeuré maître de la personne- de Léonor, mère de Gustave, lui fait dire qu'elle mourra , s'il ne lui renvoie pa^ Adélaïde sous une heure. Cette situation était fournie par l'histoire , et l'auteur ne pouvait pas mieux ' faire que de s'en servir. Ces deux scènes mêlent quelques impressions momentanées de crainte et de pitié à l'intérêt de curiosité qui est en général celui de, la pièce. Mais s'il est plus vif que dans uimasisy c'e^l aux dépens de toute vraisemblance : il y a peu de pièces où elle.soit plus entièrement mise en oubli, et presque à chaque scène. D'abord le projet qui amène Gustave devant Christierne est l'opposé du bon sens. Il a rassemblé des troupes qu'il a cachées dans des rochers voisins de Stockholm ; il a un parti dans la ville , qui doit lui en ouvrir les portes ; et il hasarde de si belles espérances , de si grands intérêts, la vie du dernier vengeur qui reste à son pays; il vient dans le palais de Christierne, et jusque sous^ les yeux du tyran qui a mis sa tête à prix ; il s'expose à tout moment à être reconnu et arrêté. Pourquoi? Parce qu'il veut, dit-il ,' enlever la princesse du palais de Chri-

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stierae. Mais, en suppoeanl; que le meilleur moyen d'en venior à bout soit de tenter tout seul utie entreprise si périlleuse , encore £aut - iJi qu'il ait le temps de prendre les mesures nécessaires ; et pour cela il faut qu'il puisse se flatter avec quelque apparence d'abuser Christierne , au moins jusqu'à la fin du jour. £t sur quoi peut-il l'espérer ? C'est ici que la démarche de Gustave parait incompréhensible. Il fait dire au roi qu'il apporte la tête de Gustave ; et certes; il doit s'at* tendre que la première chose que fera celui qui a mis à prix cette tête si redoutée , sera de demander à la voir. C'est une chose si simple , si naturelle , si importante , qui intéresse tellement toutes les passions de Christierne, qu'il n'est pas possible de supposer qu'il ne fasse pas ce cpate tout autre ferait à sa place. Il y a plus : l'auteur l'a si bien senti lui-même , qu'il fait dire au tyran d^ le commencement de la scène :

Pourquoi vous présenter sans ce gage à la main ?

A ne consulter que le bon sens le plus ordinaire , on croirait que la pièce va rester là ; car Gustave ne peut rien répondre , à moins de dire : C'est moi. Mais la ressource que l'auteur emploie est peut-être ce qu'il y eut jamais de plus extraordinaire.