CHAPITRE V

Des Tragiques dun ordre inférieur dam le

siècle de Louis XIV.

SECTION PREMIÈRE

Rotrou et Du Ryer.

A pais Corneille et KaciiiQ^on s'attend bien qu'il faut descendre. Leurs imitateurs , dans le dernier siècle, se sont placés après eux à différents degrés, mais toujours à une grande distance de tous les deux. Les plus heureux n'ont laissé au théâtre qu'un ou deux ouvrages , ou médiocres en tout , QU qui ne sont au-dessus du médiocre que dans quelques part;ies. Mais l'art est si difficile , et le Qombre des pièces tolakmtnt oubliées est si graijid , que le mérite d'en avoir feit une seule qui ait échappé à l'oubli suffit pour donner une place dans la postérité. Le besoin de la nouveauté est général , et le§ chefs-d'œuvre sont rares : les hommes ^nt doue obligés , pour leA:* propre intérêt , de supporl;er la médiocrité^ cpii varie leurs plaisirs, et qw leur fail: sentir davantage la perfection. En voyant parmi tant d'auteurs dramatiques combien pf u ont su l'atteindre ou en approcher , on ap-

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prend à mieux apprécier ceux qui ont fait ce qu'il est donné à si peu d'hommes de pouvoir faire.

Le sublime en tout genre eÈt le don le plus rare :

C'est là le vrai phénix; et, sagement avarç,

La nature a prévu qu'en nos faibles esprits

Le beau , s'il est commun, doit perdre de son prix.

(Volt.)

Le premierqui se présente estBotrou. De tous ceux qui ont écrit avant Corneille , c'est celui qui avait le plus de talent; mais comme son Fenceslas, la seule pièce de lui qui soit restée, est postérieure aux plus belles du père du théâtre, on peut le compter parmi les écrivains qui ont pu se former à l'école de ce grand homme. Il fit plus de trente pièces, tant tragédies que comédies et tragi-comédies ; plusieurs sont empruntées du théâtre espagnol ou de celui des Grecs; mais il a plus imité les défauts du premier que les beautés dii second : il n'a pas même évité la licence grossière et les pointes ridicules qui déshonoraient la scène , et dont Corneille l'a purgée le premier. Son Venceslas mérite qu'on en parle avec quelque détail.

Le sujet est tiré de l'ouvrage espagnol de Francesco de Roxas , intiAilé : On ne peut être père et roi y car les Espagnols font quelquefois d'un texte de morale le titre d'une pièce. Le fond en est vraiment tragique , quoique les ressorts en soient très-défectueux. Les situations sont amenées, à la

manière espagnole , par des méprises , et ces mé* prises sont souvent sans vraisemblance. Tout l'édifice de l'intrigue porte sur un fondement qu'il est difficile d'admettre. L'infant, frère puîné de Ladislas, est amoureux de Cassandrey jeune prin-* cesse élevée à la cour de Yenceslas, et fille d'un souverain allié de la Pologne. Il est aimé de sa maîtresse , qui consent , dans le cours de la pièce., à l'épouser en secret. Cependant la crainte qu'il a que cet amour n'offense son père le détermine à employer un stratagème assez extraordinaire ; c'est d'engager le duc de Com*lande , ministre et £sivori du roi , à se porter publiquement pour l'amant de Cassandre, et à paraître aspirer à sa main. Plusieurs raisons rendent cette supposition absolument improbable. D'abord, pourquoi l'infant craint-il tant d'offenser son père en aimant une princesse à peu près son égale , à qui Venceslas lui - même a tenu lieu de père ? Il faudrait au moins donner quelque raison d'une crainte assez forte pour l'obliger à un mystère si étrange; et il n'en donne au^ne. De plus, comment le duc de Courlande , qui de son côté aime l'infante Théodore , sœur du jeune prince , a-l-il consenti à feindre un amom* si contraire à ses vues , qui peut le perdre dans l'esprit de celle qu'il aime, et donne en effçt à l'infante une jalousie qu'il doit s'empresser de détruire ? Il devait donc au moins la mettre dans le secret : mais elle est trompée comme tous les autres personnages ,

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parce que le poète a besoin de cette erreur, qui produit tous les événements du drame. Heureusement ils sont intéressants, et l'effet , comme il est arrivé souvent , a fait pardonner le moyen. Ladislas , éperdument amoureux de Cassandre , détçste un rival dans le duc, qui déjà lui était assez odieux par sa faveur et son crédit auprès du roi. Deux fois il impose silence à ce favori , à qui le vieux Venceslas a promis de lui accorder telle grâce qu'il voudrait en récompense d'une victoire remportée sur les Moscovites; et cette demande toujours suspendue amène , au cinquième acte , un trait généreux qui achève le beau caractère qu'il soutient dans toute la pièce. Ladislas instruit , par un de ses agents , du mariage secret de la princesse , qui doit se faire dans la nuit , et ne doutant pas que ce ne soit avec le duc , l'attend au passage ; et , trompé par sa prévention et par l'obsciu^ité de la nuit , il tue sont frère en croyant frapper le duc. Ce meurtre , quelque atroce qu'il soit , n'est pas ce qu'on peut reprendre ; il est suffîtamment motivé par le caractère violent et la passion forcenée de Ladislas : le défaut réel est la mort d'un jeune prince innocent et vertueux, qui ne s'est montré jusquelà que sous un aspect favorable. Il n'y aurait rien à dire si l'intérêt portait sur cette mort , comme dans Britanniçusy et qu'elle fût un dénouement ; mais elle n'est qu'un épisode , et c'est un incident vicieux en lui-même de faire périr au milieu d'une

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pièce un personnage qui ne Fa pas mérité. Nous voyons toujours dans cet ouvrage les beautés naître des défauts; et sans doute cette combinaison était du temps de Rotrou plus excusable qu'aujourd'hui. Cette mort de l'infant produit au quatrième acte une situation neuve , singulière et patbétique. Ladislas, blessé lui-même par celui qu'il vient d'assassiner , et qui en tombant l'a frappé au bras d'un coup de poignard , s'est évanoui par la quantité de sang qu'il a perdu. Secouru par un de ses écuyers, il a repris ses sens, et parait sur le théâtre, au milieu de la nuit, pâle, sanglant, égaré, respirant à peine. Il est avec sa sœur et son écuyer Octave , qui apprennent de sa bouche tout ce qui vient de se passer , et s'efforcent de le ramener jusque dans son appartement , lorsque son père se présente à lui , et surpris, effrayé de son état , lui en demande la cause. L'on conçoit aisément combien la scène est théâtrale ; et si l'on excuse la diction quelquefois familière , tejle qu'elle était encore alors , l'exécution n'est pas moins belle. Ladislas, hors de lui, ne sait que répondre à son père.

Que lui dirai-je, hélas!

VENGBSLAS.

Répondez-moi, mon fib.

Quel fatal accident....

Ladislas répond par ces vers devenus fort célèbres, sur -tout depuis l'application qu'on en fit

lO.

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dans une occasion importante :

Seigneur, je vous le dis....

J'allais... .j'étais.... L'amour a sur moi tant d'empire !••• Je me confonds^ seigneur, et ne puis rien vous dire»

Je vous le dis , lorsqu'on n'a rien dit encore. , est l'expression vraie du plus grand désordre d'esprit ; et ce qui suit est celle de la passion.

Venceslas , qui craint les suites d'un démêlé trèsvif que le prince avait eu le matin avec son frère , et qui avait fini par une réconciliation forcée , lui témoigne ses alarmes à ce sujet :

D^un trouble si confus un esprit assailli, Se confesse coupable; et qui craint, a failli. N'avez- vous point eu prise ai^ecque votre frère? Votre maui^aise humeur lui fut toujours contraire; Et si, pour l'en garder, mes soins n'avaient pourvu.. ..r

LADISLAS

N'a-t-il pas satisfait? Non, je ne lai point vu.