SECTION III

Quinault et Campistron.

Le grand Corneille vieillissait, et la jeunesse de Racine était encore ignorée, lorsqu'un homme qui se fit depuis un grand nom en devenant le créateur et le modèle d'un nouveau genre de poème dramatique, se rendait déjà célèbre au théâtre par des ouvrages qui eurent à la vérité plus de succès que de mérite, mais qui annonçaient de l'esprit et de la facilité. C'était Quinault, qui, avant de faire ses opéras qui lui ont donné un beau rang dans le siècle de Louis XIV, s'essaya d'abord dans la comédie, la tragédie et la tragicomédie. Quoique dans ces deux derniers genres il n'ait rien produit qui ait pu se soutenir jusqu'à nous, cependant la grande réputation qu'il s'est faite sur la scène lyrique m'autorise à dire un mot des efforts qu'il fit sur un autre théâtre, ne futce que pour montrer par un exemple de plus qu'avec beaucoup de talent on peut ne pas s'élever jusqu'à la tragédie. D'ailleurs, deux de ses pièces ont eu l'honneur, assez rare, d'être jouées pendant quatre-vingts ans, le faux Tybérinus et Astrale, Le peu de réussite qu'elles eurent aux

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dernières reprises les a fait disparaître de la scène il y a environ ^trente ans. Le sujet An faux Tybé" rinus est entièrement dans ce goût romanesque que Thomas Corneille soutint long-temps malgré l'exemple de 5on frère , et que Racine proscrivit absolument. Il est vrai que la pièce est intitulée tragi-comédie ; mais il n'en est pas moins extraordinaire que l'intrigue d'un drame sérieux ait le même ressort que celle des Ménechmes, Rien ne ait mieux voir combien on fait de chemin dans tous les arts avant de trouver le naturel et le vrai beau, et combien la contagion du goût espagnol et cet amour du merveilleux, cette mode des romans mis en action, luttèrent long-temps contre les vrais principes de l'art et les leçons des grands maîtres.

Agrippa , prince du sang des rois d' Albe , avait avec le roi Tybérinus une ressemblance dont on peut juger par ces vers que l'auteur met dans la bouche de Mézence , neveu de Tybérinus :

Pour les bien discerner, quelque soin qu'on ftit prendre y Leur rapport était tel qu'on s'y pouvait méprendre , Et qu'après les avoir cent fois considérés Je m'y trompais moi-même, à les voir séparés.

Cette ressemblance si parfaite fait naiître à l'ambitieux Tyrrhène, père d' Agrippa, le dessein d'en profiter pour mettre son fils sur le trône. Il saisit le moment où le roi se noie au passage d'une petite rivière, n'ayant avec lui que Tyrrhène,

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Agrippa et trois autres personnes. Tyrrhène engage ces trois témoins à se prêter à la fourbe qu'il médite , à reconnaître Agrippa pour roi sous le .nom de Tybérinus, eh faisant croire au peuple que ce même Agrippa a été assassiné par Tybérinus, à qui cette ressemblance exacte du sujet avec le monarque avait enfin porté ombrage. Pour appuyer encore mieux cette imposture, le hasard fait que ces trois témoins périssent peu de temps après dans un combat, en sorte qu'il ne reste plus dans le secret que Tyrrhène et son fils Agrippa. Celui-ci même est blessé à la main , de manière à ne pouvoir plus s'en servir, autre incident que Tyrrhène regarde comme une faveur du ciel. Il dit à son fils :

Votre main , sans ce coup , eût même pu vous nuire. On vous eût pu connaître à la façon d'écrire.

Sans s'arrêter à tout ce qu'il y a de forcé et d'invraisemblable dans cet exposé qui forme l'avantscène , on voit déjà combien doit être vicieux un édifice dramatique bâti sur un pareil échafaudage. Mais il faut voir ce qui en résulte. Le Tybérinus mort était amoureux d'une Albine, sœur d' Agrippa; et Agrippa, qui est à présent le faux Tybérinus, aimait Lavinie, princesse du sang royal. Il s'ensuit que Lavinie voit dans le roi, qui est en effet son amant, l'assassin de son amant, et qu' Albine voit dans son frère le meurtrier de son fi[*ère, car Tyrrhène croit qu'il est indispeur

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sable , pour la sûreté du faux Tybérinus , que le secret ne soit révélé à personne ; et quoique son fils ait la plus grande envie de détromper sa sœur, et sur-tout sa maîtresse , l'autorité paternelle l'en empêche jusqu'au quatrième acte. On excuserait peut-être cet imbroglio y si du moins il produisait ou s'il pouvait produire des situations fortes et pathétiques. Mais tel est l'inconvénient de ces sortes de fables , que l'incroyable est trop près du ridicule pour devenir jamais tragique. Que, par des révolutions dont il y a plus d'un exemple, un jeune prince, tel qu'Égisthe enlevé à sa mère dès le berceau , passe dans la suite aux yeux de cette mère abusée pour le meurtrier du fils qu'elle pleure , il n'y a rien là qui ne soit dans Tordre naturel, et la raison ne s'oppose en rien à l'intérêt : mais comment se figurer que pendant cinq actes une femme ne reconnaisse pas son amant? Celui qu'on aime peut -il jamais ressembler à un autre? Il faut donc aussi supposer la ressemblance de la voix comme celle du visage ; il faut supposer qu'on puisse se méprendre à la voix qui a répété mille fois : Je vous aime! Que de suppositions moralement impossibles! Et ce qu'il y. a de pis, c'est qu'ei^ les admettant, on laisse encore le poète dans un embarras dont il ne peut pas raisonnablement se tirer. Quand le faux Tybérinus finit par avouer à Lavinie qu'il est Agrippa , qu'arrive - t - il ? Ce qui doit arriver : qu'elle ne sait ce qu'elle en doit croire; parce

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qu'il est également possible que la chose soit ou ne soit pas, puisqu'on a établi qu'il n'y avait aucune différence entre le mort et le vivant, et que l'œil même de l'amour a pu les méconnaître. Il atteste son père Tyrrhène ; mais cfelui-ci , obstiné à ne rien découvrir, dément son fils, et persiste devant Lavinie à soutenir qu'il est le vrai Tybériniis, meurtrier d'Agrippa. Cette situation, qui contribua beaucoup au succès de la pièce, dans un temps où l'on trouvait un grand mérite dans cet embarras d'incidents qui se croisent, a fini par ne paraître que ce qu'elle est, froide et puérile; car si Lavinie elle - même ne connaît ni ne peut connaître son amant, comment puis- je m'intéresser à un pareil amour : et qu'importe au fond pour elle , et par conséîquent pour moi , que ce soit ou que ce ne soit pas Agrippa, puisque le sentiment qu'elle a pour lui tient uniquement, non pas à ce qu'il est ni à ce qu'il peut être, mais seulement à ce qu'elle en voudra croire? Ce n'est point en embarrassant l'esprit que Von touche le cœur. Ces sortes de quiproquo sont trop près de la comédie, et plus faits pour ex^ citer le rire que la terreur ou la pitié : ce qu'ils ont de singulier et de piquant peut plaire un moment à la curiosité, mais ne peut jamais faire naître un intérêt soutenu.

Je n'ai pas cru qu'il fût inutile de faire sentir le vice de ces plans bizarrement fabuleux. Comme l'incroyable est mille fois plus aisé à trouver que

le vraisemblable, et qu'il en coûte infiniment moins pour combiner une foule d'incidents que pour écrire une scène passionnée et remplir un sujet simple, l'impuissance dans les écrivains, et la satiété dans les spectateurs, vont tout à l'heure nous ramener à ce point d'où nous étions partis. Vimbroglio va de nouveau s'emparer de la tragédie comme de la comédie, et cette mode durera jusqu'à ce que l'on se dégoûte de la folie , comme on s'est dégoûté de la raison.

Mais pour finir ce qui regarde le /aux TjrbérinuSy la conduite de Tyrrhène est tout aussi mal conçue que les situations sont mal amenées, et ses déguisements continuels le mettent sur le point de causer tous les malheurs qu'il prétend détourner. Il expose son fils par une dissimulation mal entendue, lorsqu'il n'y avait nul péril à dire la vérité. £n effet , on a dit dans les premiers actes que ce Tybérinus que représente Agrippa était odieux à la cour et au peuple par ses cruautés. Le meurtre prétendu d'Agrippa lui fait encore de nouveaux ennemis, de sorte qu'Agrippa est près d'être la victime de la haine qu'il inspire sous un nom qui n'est pas le sien. Lavinie , qui croit venger son amant , engage Mézence , prince vicieux et pervers , qui a de l'amour pour elle, à conspirer contre le roi. Albine, de son côté, qui le croit coupable de la mort de son hère , et qui de plus voit dans le prétendu Tybé^ rinus un inconstant qui l'abandonne pour La-

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vinie, ne respire que la vengeance. Il arrive, par une suite d'événements qui seraient trop longs à déduire , que la vie d'Agrippa se trouve à la merci de sa sœur et de sa maîtresse , qui ne l'épargnent que par un mouvement involontaire, qui est l'effet de l'amour et dé la force du sang. Enfin le roi échappe aux conjurés, qui devaient le tuer dans un sacrifice; il rassemble des soldats, et finit par être le plus fort. Mézence se tue, et Tyrrhène révèle tout . aux deux princesses , que sa seule imprudence a exposées à fi:'apper ce qu'elles ont de plus cher. Il n'est pas besoin de dire combien toute cette intrigue est naal ourdie : c'est une faute inexcusable dans le personnage qui la conduit , que tout dépende du hasard et non pas de ses mesures. Il est trop évident que, pour ménager des surprises, on a. sacrifié le bon sens; et il est bien rare que , dans ces compositions monstrueuses , les effets qu'on obtient rachètent les fautes que l'on se permet.

A strate y sans être une bonne pièce à beaucoup près, vaut pourtant mieux que le faux Tybéri' nus; les situations ont plus de vraisemblance et d'intérêt : mais il manquait à l'auteur de savoir en tirer parti. Voltaire a dit qu'il y avait de trèsbelles scènes : cela veut dire des scènes dont le fond est théâtral, si l'exécution y répondait. Le sujet pouvait fournir une tragédie. Élise , reine de Tyr , possède un trône que son père a usurpé sur le roi légitime. Elle a fait périr ce roi et deux de

ses fils : le dernier est échappé , et un oracle la menace de la vengeance de ce jeune prince. Ce prince est Astrate, cru fils de Sychée, et qui, élevé sous ce nom , a rendu les plus grands services à l'état et à la reine. Elle l'aime et veut l'épouser : Astrate ne l'aime pas moins; il est prêt à recevoir sa main et sa couronne, lorsque Sychée lui apprend ce qu'il est. Sychée a formé une conspiration en faveur de l'héritier du trône, sans le faire connaître aux conjurés. Astrate, toujours occupé du salut de la reine , en a découvert les principaux complices, et veut en instruire Élise, quand Sychée se déclare le chef du complot, et ajoute qu'il ne l'a formé que pour les intérêts d'Astrate et la vengeance de sa famille. Tous ces ressorts, au premier coup d'oeil, paraissent tragiques, et pourtant les effets ne le sont pas, parce que l'auteur n'a pas su déterminer les impressions qui doivent émouvoir le spectateur. Cette Élise, qui n'est coupable que dans Tavant-scène , paraît dans toute la pièce un personnage sans caractère, dont la bonté va jusqu'à la faiblesse , dont la conduite est indécise, et dont la tendresse langom*euse forme une disparate trop forte avec les crimes qu'elle a commis. Boileau s'est moqué de Vanneau royale qui n'est en effet qu'un incident très-inutile; mais le plus grand défaut, c'est que tout se passe en conversations élégiaques, quand il est question de crimes et de vengeance. Les acteurs se la-

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mentent au lieu d'agir, et ne sont que plaintifs au lieu d'être passionnés. La conspiration de Sychée découverte devrait le mettre dans le plus éminent danger, et il n'y est pas un moment. Astrate y est encore moins ; et la reine , qui s'empoisonne, a l'air de mourir uniquement pour tirer Astrate d'embarras. Le résultat de ces observations , c'est qu'avec de l'esprit on peut arranger des ressorts dramatiques, mais qu'il faut du talent pour les mettre en œuvre; et Quinault en avait très -peu pour la tragédie.

En résumant ce que j'ai dit des auteurs qui viennent de passer sous nos yeux, on voit que Quinault eut des conceptions théâtrales, mais que la force tragique lui manqua entièrement. Il ne paraît pas qu'il ait cherché jamais à imiter Corneille, et quand il donna ses pièces, Racine n'avait pas écrit. Rotrou , Du Ryer et Thomas Corneille, considérés dans leur manière habituelle de composer, sont évidemment de l'école du père du théâtre; et ce qui est remarquable, c'est que Venceslas et Ariane n'en sont pas. Dans cette dernière même , l'imitation de Racine est souvent marquée. Ce grand homme a eu aussi son école : on y a distingué Campistron , Duché et La Fosse. Le moindre des trois , c'est Campistron , et c'est celui qui eut sans comparaison les plus grands succès (i). C'est sur -tout en fait d'ouvrages de

(i) Cette faveur accordée, aux ouvrages de Campistron

théâtre que le jugement des contemporains est le plus souvent démenti par la postérité. I^a raison en est sensible; c'est qu'il n'y en a point qui dépendent autant de circonstances étrangères à leur mérite intrinsèque : la mode , les préjugés du moment, et sur -tout les acteurs, y ont une puissante influence. AlcibiadCy Tiridate, AndroniCy eurent de nombreuses et brillantes représentations dans le siècle passé , et dans celuici ont disparu' successivement de la scène. Le célèbre Baron se plaisait à relever, par la noblesse de son débit et la séduction de son jeu, la faiblesse de ces rôles. Il aimait à jouer des héros qui n'étaient qu'amoureux, parce que sa figure intéressante et sa taille avantageuse les faisaient valoir, et que les femmes aimaient à l'entendre parler d'amour. On n'examinait pas si cet amour était tragique : c'étaient des conversations galantes qui n'étaient guère au-dessus de la comédie, mais dont il- se tirait avec grâce; et la galanterie noble était encore de mode dans la société. On la retrouvait volontiers au théâtre, sans songer que, par elle-même, elle est au-dessous de

n'était cependant pas générale, à en juger par cette épigrammc^ sur fion opéra d^Alcidey joué en 1698 :

A force de forger on devient forgeron, n n'en est pas ainsi du pauyre Campistron ; Au Ueu d'avaneer, il recule :

Voye« Hercule î (Note, 1821.)

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la tragédie, et que pour la relever il faut un style tel que celui de Racine. L'énergie de Voltaire, soutenue de celle de Lekain, l'acteur le plus tragique qui ait jamais existé, a contribué plus que tout le reste à nous dégoûter de la fadeur de ces conversations amoureuses qui remplissent les pièces de Campistron. On a loué la sagesse de ses plans : ils sont raisonnables, il est vrai , mais on n'a pas songé qu'ils sont aussi faiblement conçus qu'exécutés. Carapistron n'avait de force d'aucune espèce ; pas un caractère marqué , pas une situation frappante , pas une scène approfondie, pas un vers nerveux. Il cherche sans cesse à imiter Racine; mais ce n'est qu'un apprenti qui a devant lui le tableau d'un raaîtré, et qui, dune main timide et indécise, crayonne des figures inanimées. La versification de cet auteur n'est que d'un degré au-dessus de Pradon : elle n'est pas ridicule; mais en général c'est une prose commune, assez facilement rimée. On a trouvé quelque intérêt dans son Tiridate, Le sujet en était susceptible : c'est un prince amoureux de sa sœur, consumé par une passion incestueuse que lui-même condamne. Mais ce sujet, qui a des rapports avec celui de Phèdre y demandait une main plus habile et plus ferme que celle de Campistron.

Quand une passion ne peut pas intéresser par l'alternative de l'espérance et de la crainte et que celui qui la ressent ne peut être que plaint, il

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faut la plus grande énei^e d'expression pour soutenir pendant cinq actes le sentiment de la pitié ; il faut des révolutions , des incidents qui varient la situation du personnage , et préviennent la monotonie en établissant la progression; il faut enfin que les malheurs qui en résultent fassent cette impression douloureuse qui est l'espèce d'aliment que notre ame demande à la tragédie. Tout cela se rencontre dans Phèdre, et rien de tout cela n'est dans Tiridate. Tout ce qui arrive de sa passion , dont il retient long-temps le secret, c'est qu'il empêche le mariage de sa sœur avec un prince qu'elle aime, et que lui-même estime; et que, ne pouvant rendre raison de cette opposition obstinée, sa conduite ressemble à la démence. D'un autre côté , il refuse , sans s'expliquer davantage sur les motifs, la main d'une princesse avec qui son père l'a engagé de soti propre aveu . et par un traité solennel. Cette femme, dans de pareilles circonstances, ne peut que jouer un rôle désagréable et insipide. Le mariage de sa sœur retardé n'est pas un événement assez considérable pour occuper beaucoup le spectateur, qui sent bien qu'mi tel obstacle tombera de lui-même dès que le prince aura parlé. En effet, dès qu'il a déclaré sa faiblesse à sa sœur , il devient un objet d'horreur pour elle , pour son père et pour tout le monde j et dès qu'il a pris le parti de s'empoisonner , tout rentre dans l'ordre : ce n'est pas là un plan tra»

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gique. Comme il faut toujours que le spectateur craigne ou désire un dénouement , il s'ensuit quune passion qui ne peut par elle*méme remplir cet objet doit y revenir par une autre route , en jetant dans le péril d'autres personnages susceptibles d'intérêt. Ainsi, dans Phèdre^ l'amour incestueux de cette. reine expose Hippolyte au plus affreux danger, et le conduit à une mort cruelle. Ainsi, dans Adélaïde ^ l'amour forcené de Vendôme prononce l'arrêt de mort de son frère, et tient Nemours et son amante sous le glaive pendant trois actes. Tiridate ne pouvait être tragique qu'autant que la violence de son caractère et de sa passion aurait répandu la terreur autour de lui , aurait produit ou fait craindre des crimes et des désastres. Mais un pareil rôle ne pouvait être conçu par Campistron, et son héros ne fait que ^émir et soupirer pendant toute la pièce. Cet auteur, dont quelques critiques ont voulu relever le talent pour la conduite du drame , a même ignoré cette règle essentielle et indispensable de la progression dans l'unité, qui, sans changer l'intérêt, doit le graduer d'acte en acte par de nouvelles craintes et de nouvelles infortunes. Nous avons vu combien ce principe était par£aiitement observé dans Phèdre, qui d'abord passe de l'abattement à l'espérance par la fausse nouvelle de la mort de Thésée , de l'espérance au désespoir par le retour de ce prince, et enfin au dernier excès de la rage et du malheur

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par la découverte des amours d'GUppolyte et d'Aricie. Tiridate, au contraire , est depuis le commencement jusqu'à la fin dans le même état, et pourrait s'empoisonner au premier acte aussi bien qu'au dernier. Qu'on joigne à ce défaut capital la langueur du style, qui affadirait le meilleur plan, et l'on concevra aisément que cette pièce n'ait pu se maintenu* sur la scène.

La plus passable que l'auteur ait faite, quoique très -faible encorç,est Andronie. Le sujet, intéressant par lui-n>éme, avait un avantage particulier : il retraçait, sous d'autres noms, une aventure funeste, malheureusement trop réelle et trop connue; un de ces événements atroces qui souillent l'histoire, et que la tragédie réclame. Un tyran sombre et soupçomieux, up père barbare , un mari jaloux , disant périr sa femme et son fils; une femme vertueuse promise à uii prince aimable , arrachée ^ ce qu'elle aime , et livrée à ce qu'elle hait ; brûlant pour ie fils dans les bras du père, et ne combattant son amour qu'à force de vertu; un prince jeune, sensible j ardent , et pourtant fidèle à son devoir , çt i^'^yâut à se reprocher qu'un penchant que taçi^ de çir* constances rendent excusable : quel tableau pour un grand peintre ! Le dessin exis^it : on le retrouve dans Campistron; mais les couleurs eil sont presque effacées. L'o^dopnwçe est ass^ sage, mais elle est petite et commune; et un ouvrage où l'on a tiré si peu de chpse d'un fondj» si

riche, ne laisse guère à la postérité que des regrets, et n'est pas un titre auprès d'elle.