SECTION IV

Duché et La Fosse.

Nous n'avons que trois tragédies de Duché, autre imitateur de Racine. Débora et Jonathas ne valent rien du tout : il était ïnême difficile que ces sujets, empruntés de l'Écriture, fusçent propres au théâtre. Us sont fondés sur des mystères de religion trop au-dessus des idées naturelles. L'histoire de Jonathas, condaniné à mourir pour avoir mangé un peu de miel, a dans la Bible un sens très -respectable; mais elle est déplacée sur la scène. L'auteur a été plus heureux dans Absalon. C'est un ouvrage de mérite, et supérieur, par l'ensemble du style, à tout ce qu'a fait Campistron. Ce n'est pas qu'il n'y ait beaucoup à reprendre : des allées et venues trop multipliées ; deux rôles de remplissage, celui de la reine, femme de David , et de Thamar , fille d'Absalon ; ^n cinquième acte où David n'agit point , et laisse Joab vaincre pour lui ; un récit de la mort d'Absalon, qui fiait languir le dénouement; voilà les reproches qu'on peut faire à l'auteur. Ils sont compensés par des beautés réelles. La marche des quatre premiers actes est bien entendue, et le troublé et le péril croissent de scène en scène. Les principaux caractères sont bien tracés. David

est plus père que roi; lirais la tendresse paternelle porte avec elle son excuse, et de plus, les remords d'Absalon justifient celle de David. Ce jeune prince n'est point représenté dans la pièce comme un méchant et un pervers : il n'en veut ni à la vie ni à la couronne de son père; il l'aime et le respecte; mais sa fierté ne peut supporter que Joab , ministre et général d'armée , abuse de son crédit pour le rendre suspect à son père, et faire désigner Adonias pour successeur de David, Les artifices et les séductions d'Achitophel ont aigri et irrité cette ame impétueuse : c'est Achitophel qui est le vrai coupable , et dont l'ambition se sert habilement des passions du fils pour le porter à la révolte contre son père , et les perdre ^ l'un par l'autre. Mais le rôle le mieux fait et le plus théâtral, c'est celui de Tharès, femme d'Absalon : unie à son époux par l'amour le plti$ tendre , elle est venue , avec sià fille Thamar f le trouver dans le camp de David; eUe se sert de l'empire qu'elle a sur lui, pour lui arracher l'aveu des complots qu'il a formés. Amasa, l'instrument et le complice des projets d'Achitophel, a fait révolter les Hébreux, et forcé David de sortir de Jérusalem. Ce roi, suivi de ce qui lui reste de fidèles sujets,. est campé sous les murs de Manhaïm. Amasa s'avance contre lui avec une armée de rebelles. Cependant Absalon et Achitophel, dont les projets sont encore ignorés du roi, sont demeurés près de lui; mais ils n'at-

igS COURS DE LITTÉRATURE.

tendent que la nuit pour faire éclater leur intelligence avec ses ennemis. Au signal convenu , tous deux doivent se joindre aux troupes d'Amasa; et Séba, commandant de la tribu d^Éphraïm, doit la faire soulever. Absa^lon est violemment combattu par de trop justes remords, qu'il ne dissimule pas même à Achitophel; mais cet adroit scélérat l'a su engager si avant , qu'il iie peut reculer sans se pefdre ; et l'idée de voir son frère Adonias assuré de la succession au trône TempcM^te sur ses remords, et siu» les reproches et les prières de son épouse. Tharès, qui ne peut ni accuser son mari , ni laisser David exposé au danger qui le menace, est dans une situation d'autant plus cruelle , qu'étant fille de Saûl , ancien ennemi du roi, elle est suspecte à la reine, et soupçonnée de favoriiser secrètement la révolte. Elle prend un parti héroïque, le seul qu'elle croit capable d'enchaîner les résolutions et les démarches d'Absalon. Mais pour bien juger cette scène, il faut l'entendre, malgré ce qui riesté à désirer du côté de la versification.

DAVID

Je vous cherche, Absalon : notre péril augmente. Nos insolents vainqueurs préviennent notre attente. Zamri m'avait flatté que, lents à s'avancer, Au'-delà du Jourdain ûs craignaient de passer. Il s'est trortipé : leur npmbre a redoublé leur rage ; Ils viennent achever leur sacrilège ouvrage. Mais , loin d être saisis d'une indigne terreur ,

GOtFR^ DE LîtTJÉRAtURE. I99

Apprétons-nous, mon fils, à punir leur fureur. Nous combattrons au nom du n^^îtredela terre, Du Dieu qui devant lui fait marcher le tonnerre , Pour qui tous les mortels qu'embrasse l'univers Sont comme la poussière éparse dans les airs. Je ne vous dirai point et mon cœiir ne peut croire Ce que l'on a semë pour ternir votre glgirè. Amasa veut ravir le sceptre de son roi: Mais que mon propre, J^ soit armé contre iQoi!

THARÉS.

Et moi, je crois , seigneur, ne devoir point voua taire Que ces bruits sont peut-être un avis salutaire. Je sais, je vois <juêl est le cœur de mon époux; Mais sait-'on s'il n'est point de traître-parmi nous? Sait-on si dans ce camp quelque secret coupable N'a point , pour se cacher , divulgué cette fable ? M'en croirez-vous , seigneur? Qu'un serment solennel Fasse trembler ici quiconque est criminel ! Le ciel , votre péril , ma gloire intéressée , De ce Ju^te projet m'inspirent la pensée. Attestez l'Éternel qu'av^mt la fin du jpur^ Si des traîtres cachés , par un juste retour , N'obtiennent le pardon accordé pour leurs crimes, Leurs femmes , leurs enfants en seront les victimes ; Que , dans le même instant qu'ils seront découverts , Leurs parents, dévoués^à cent tourments divers. Déchirés par le fer , au feu livrés en proie , Paieront {i) tous les maux que le ciel vous envoie.

(1) C*est une faute de mesure : paieront n'est que de deux syllabes. ' -

JOO GOUBS DE LITTÉRATURE,

ABSALpN, apart.

Juste Dieu! que £dt-elle P

ciSAÏ, a David.

Oui , l'on n'en peut douter, Seigneur, quelque perfide est tout près d'éclater. On TOUS trahit : je sais, par des avis fidèles, Que vos desseins secrets sont connus des rebelles.

David prononce le serment , et Tharès reprend aussitôt :

Achevez donc, Seigneur, Joàb vous est fidèle. Ennem^ d'Absalon , et pour vous plein de zèle , Lui seul me parait propre à remplir mes desseins : Soufirez que je me mette en otage en se,% mains.

ABSALON, àpart.

Ciel!

DAVID, a TAares.

Vous !

THARBS.

Il faut, seigneur, que mon exempleétonne, Et montre qu'il n'est point de pardon pour personne.

DAVID

Votre vertu suffit pour répondre de vous : Accompagnez la reine , et suivez votre époux.

THAHES.

Non, seigneur, souscrivez à ce que je désire; Ma gloire le demande, et le ciel me l'inspire : Accordez cette grâce à mes désirs pressants.

DAVID

Puisque vous le voulez, madame, j'y consens.

Toi, qui du haut des cieux à nos conseils présides, Qui confonds d'un regard les complots des perfides , Dieu juste! venge-moi^ punis mes ennemis : Souviens-toi dii bonheur à ma race promis. Si quelque traître ici se cache pour me nuire , Lève-toi, que ton bras s'arme pour le détruire; Que, se livrant lui-même à son funeste sort, Ce jour puisse éclairer ma vengeance et sa mort. Tenez, mon fils : le ciel, que notre malheur touche, Accomplira les vœux qu'il a tnis dans ma bouche : Joab marche, guidé par le Dieu des combats.

On emmène Tharès. Toute cette scène se passe aux yeux d'Absalon : elle me parait théâtrale et heureuseipent imaginée.

Cependant l'habileté d'Achitophel fait échoua toutes les mesures de Tharès. Sachant combien Absalon est aimé des Hébreux, il fait publier parmi les rebelles que le prince veut joindre sa cause à la leur , et défendre ses droits au trône qu'Adonias veut lui ravir. Au nom d' Absalon ^ toute l'armée le proclame roi. Séba, secondé de la tribu d'Éphraïm, s'engage à enlever Tharès des mains de Joab ; et Absalon , instruit que David veut le faire arrêter, passe enfin dans le camp ennemi. Sa révolte est déclarée, et la conspiration d'Achitpphel reste encore inconnue. David continue à se fier à lui et à Séba; il veut mêm€î changer sa garde et se mettre entre les mains.de Séba et de la tribu d'Éphraïm, qu'il regarde comme ses plus fidèles soutiens, tant l'a-

aoa COURS de littéraïuue.

droit Achitophel a su l'aveugler. Mais Tharès lui ouvre les yeux en lui remettant un billet de Séba, qui j)romet de Fenlever, ainsi que Thamar sa fille , et de les conduire au camp d'Absalon. Elle soutient son caractère, et s'offre elle-même à la vengeance de David. Mais déterminé à tout tenter pour ramener au devoir un fils coupable, et n'imputant ses égarements qu'au seul Achitophel, dont les perfidies sont découvertes, et qui vient de se retirer auprès d'Absalon , il envoie un de ses plus fidèles serviteurs, Cisaï, proposer à son fils une entrevue. Absalon y consent, malgré les efforts d' Achitophel pour l'en détourner : il ne peut se résoudre à reftiser d'entendre son père. Il apprend de Cisaï que l'armée de David' demande la mort de Tharès et de sa fille, et que le roi seul s'y oppose; qu'il fait garder Tharès, et lui renvoie la jeune Thamar. Mais Cisaï lui déclare , en présence d' Achitophel , que , s'il suit les conseils de ce traître , Tharès est morte , et que rien ne peut la sauver.

On voit que la pièce marche, et que l'intrigue se noué de plus en plus. L'entrevue de David et de son fils me semble foite pour achever le succès de l'ouvrage. Cette scène est belle et pathétique, et ce quatrième acte peut faire pardonner la fail;)lesse du cinquième. L'audacieux Achitophel est auprès d'Absalon lorsque le roi paraît, et la scène commence par un très-beau mouvement. Absalon, confus et troublé, s'écrie à l'aspect de

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son père :

Juste ciel ! c'est David que je vois !

DAVID

Oui, c'est moi| c'est celui que ta fureur menace. Tu frémis! soutiens mieux ton orgueilleuse audace: Le trouble où je te vois feit honte à ton grand cœur, Et la crainte sied mal sur le front d'un vainqueur.

ABSALON

Seigneur....

DAVID

Qaitte un respect qui n'est que dans ta bouche, Et t'appfète à répoiidre à tout ce qui me touche. M&is quand ton bras impie est levé contre nH>if M'est-il permis d'attendre un service de toi?

ABSALOlf.

Votre puissance ici , seigneur , est absolue.

DAVID

Chasse donc ce perfide, odieux à ma vue,

Ce monstre dont l'aspect empoisonne ces lieux.