ABNER

Hé ! que puis-je au milieu de ce peuple abattu ? Benjamin est sans force, et Juda sans vertu. Le jour qui de leurs rois vit éteindre la race Eteignit tout le feu de leur antique audace. Dieu même, disent-ils, s*est retiré de nous. De Thonneur des Hébreux autrefois si jaloux , n voit sans intérêt leur grandeur terrassée , Et sa miséricorde à la fin s'est lassée. On ne voit plus pour nous ses redoutables mains De merveilles sans nombre effrayer les humains : L'arche sainte est muette et ne rend plus d'oracles.

Cette réponse d'Abner représente l'état de faiblesse et d'abattement où sont les Juifs , et fait attendre et désirer leur délivrance et leur salut :

on s'intéresse toujours pour le faible et pour Topprimé. Mais avec quel feu le grand-prétre lui retrace toutes les merveilles qui doivent rendre l'espérance à ce peuple abattu , et faire pressentir aux spectateurs que le Dieu des Juifs peut encore s'armer pour eux !

Et quel temps fut jamais si fertile en miracles ?

Quand Dieu par plus d'effets montra-t-il son pouvoir ?

Auras-tu donc toujours des yeux pour ne point voir,

Peuple ingrat? Quoi! toujours les plus grandes merveilles,

Sans ébranler ton cœur, fi'apperont tes oreilles ?

Faut-il , Abner , faut-il vous rappeler le cours

Des prodiges fameux accomplis en nos jours;

Des tyrans d'Israël les célèbres disgrâces j

Et Dieu trouvé fidèle en toutes ses menaces; ^

L'impie Achab détruit , et de son sang trempé

Le champ que par le meurtre il avait usurpé;

Près de ce champ fatal Jézabel immolée.

Sous les pieds des chevaux cette reine foulée ,

Dans son sang inhumain les chiens désaltérés,

Et de son corps hideux les membres déchirés ;

Des prophètes menteurs la troupe confondue,

Et la flamme du ciel sur lautel descendue;

Elie aux éléments parlant en souverain ,

Les cieux par lui fermés et devenus d'airain ,

Et la terre trois ans sans pluie et sans rosée;

Les morts se ranimant à la voix d'Elisée ?

Reconnaissez, Abner, à ces traits éclatants,

Un Dieu tel aujourd'hui qu'il fut dans tous les temps.

n sait, quand il lui plait, faire éclater sa gloire.

Et son peuple est toujours présent à sa mémoire. '

KtcÎEie ouvre ici tous les trésors de là poésie pour peindre ce que le sujet a de merveilleux , et emploie tout l'art de l'expression pour sauver ce qu'il pouvait y avoir de révoltant dans quelques détails nécessaires à la vérité des couleurs locales. Il fallait parler de la mort affreuse de la mère d'Athalie, afin de répondre de l'horreur sur tout ce qui appartient à cette reine, et lui conserver un caractère de réprobation. L'Écriture dit que les chiens léchèrent le sang de Jezabel (i). Cette image était dégoûtante; le poète a dit,

Dans son sang inhumain les chiens dési^érés;

et l'élégance et l'harmonie ont ennobli les chiens.

Je ne m'explique point ; mais quand l'astre du jour Aura siu* l'horizon fait le tiers de son tour^ Lorsque la troisième heure aux prière& rappelle , Retrouvez-vous au temple avec ce même zèle : Dieu pourra vous montrer, par d'importants bienfaits , Que sa parole est stable et ne trompe jamais.

Le spectateur connaît à présent tout le zèle d'Abner pour ses rois, les promesses que Dieu a faites à la race de David , et Joad en a dit assez pour faire espérer que ces promesses seront accomplies. On attend un grand événement dirigé par une main toute - puissante , et dès cette pre-

(i) L'écriture dit, Comedeni canes carnes fesahel. Reg. IV, 9,36. (iVbte, i8ai.)

mière scène, comme dans toutes les autres,, le poète nous montre toujours le Très - Haut derrière le voile qui couvre le sanctuaire. Cette exposition , celle dilphigénie , celle de Bajazety me paraissent les plus belles'du théâtre : c'est une des parties où Racine a excellé.

Dans la scène suivante , Joad annonce sa réso*lution à Josabeth :

Montrons ce jeune roi que vos mains ont sauvé , Sous Faile du Seigneur dans le temple élevé. De nos princes hébreux il aura le courage, Et déjà Sfn« esprit a devancé son âge.

Ce vers dispose le spectateur à entendre sans étonnement les réponses du petit Joas dans la scène avec Athalie. Si Joad est intrépide , Josabeth eèt tremblante ; et cette différence , fondée sur la nature ,^ entre deux personnages qui ont la même foi et la même piété , donne à chacun d'eux le degré d'intérêt qu'il doit avoir. L'un nous attendrit , l'autre nous élève , et nous les voyons tous deux ^n danger. Mais quel morceau que celui qui termine celte «cène et le premier acte !

Vos larmes, Josabeth, n'ont rien de criminel; Mais Dieu veut qu'on espère en son soin paternel : D ne recherche point , aveugle en sa colère , Sur le fils qui le craint l'impiété du père. Tout ce qui reste encor de fidèles Hébreux

Lui viendront aujourd'hui renouveler leiu^ vœux.

Autant que de David la race est respectée,

Autant de Jézabel la fille est détestée.

Joas les touchera par sa noble pudeur,

Où semble de son sang reluire la splendeur;

Et Dieu, par sa voix même appuyant notre exemple «

De plus près à leur cœur parlera dans son temple.

Deux infidèles rois tour à tour Font bravé;

Il faut que sur le trône un roi soit élevé ,

Qui se souvienne un jour qu'au rang de ses ancêtre»

Dieu l'a fait remonter par la main de ses prêtres ,

L'a tiré par leur main de l'oubli du tombeau ,

Et de David éteint rallumé le flambeau.

Grand Dieu, si tu prévois qu'indigne de sa race Il doive de David abandonner la trace , Qu'il soit comme le fruit en naissant arraché, Ou qu'un soufiBe ennemi dans sa fleur a séché! Mais si ce même enfant, à tes ordres docile, Doit être à tes desseins un instrument utile, Fais qu'au juste héritier le sceptre soit remis. Livre en mes faibles mains ses puissants ennemis ; Confonds dans ses conseils une reine cruelle: Daigne , daigne , ô mon Dieu , sur Mathan et sur elle Répandre cet esprit d'imprudence et d'erreur, De la chute des rois funeste avant-coureur.

Il n'y a point d'expressions pour louer un pareil style , que le transport et le cri de Fadmiration. Ce langage , cette harmonie , ont quelque chose au-<iessus de l'humain : tout est céleste , tout est d'inspiration. Rien dans notre langue n'avait eu ce caractère, et rien ne l'a eu depuis. Tous-les

amateui^s ont remarqué la beauté particulière de ce vers :

Et de David éteint , etc.

A quoi tient-elle ? A la transposition d'une épithète. Le flarnbedu éteint de David ViéXzA qu'une figure ordinaire : David éteint est une expression de génie. Un autre vers qu'on n'a point remarqué, c'est celui-ci :