SECTION III

Éloquence des panégyriques.

La méthode que j'ai suivie nous a menés d Sabord , au barreau et dans la chaire , sur les traces de cette espèce de révolution que la philosophie opérait dans l'éloquence; mais elle avait commencé , suivant l'ordre naturel , dans les compagnies littéraires. L'Académie française lui fut redevable d'un éclat nouveau, et d une considération dans le monde tout autre que celle qu'elle avait eue jusque-là.

On avait vu le temps où ce que le public ne pouvait lire pouvait être couronné à l'Académie ^ où l'on ne songeait pas plus à demander compte aux vainqueurs de leur triomphe qu'aux juges de leur décision ; où tout se passait en silence , et

ï82 COUBa BS. UTTÉftATnS*; .

où^ loin de craindre Tafiluence dans les assemUéiB publiques > de compter les places et de; dlstanbucr des billets,, les portes s'ouvraient pouif tout le inonde^ parce que les amateurs ne faisaient: pas foule ; enfin où Tes réceptions même» n^At^jnaeBt beaucoup de spectateurs que quand le noitt dn^ récipiendaire réveillait la curiosité.. Les diaoouss d'usage n'étaient pas faits d'ailleurs pour y ajoitter : on se traînait plus ou moins maladrcûtemeiit sur un ennuyeux protocole de louanges^ eonaacsé par la coutume à des noms qui, depuis longtemps , en étaient surchargés jusqu'au dernier degré de la satiété; seulement deux ou trois de ces hommes rares, qui laissejit des: traces partout où ils ont passé , Racine , Montesquieu , Buffon , Voltaire , n'avaient pu s'empêcha* de jeter quelques lueurs de leur génie:à* travers ce& complimens étudiés et frivoles ^

..• oirle bon sens expire

Dsis-ls tiavail déparier sans rien' dire:

( VOLTJLIHB. )

Mais vers le temps dont je parle, les owvrages de concours et les discours de réception oMBaHien^ cèrent à. tirer l'éloquenca aeadémiqne du. cercle étroit et rebattu ou eUe.éiail renfermée depuis un siède,. et cpii ne permettmt pves^œ de la dé» signer qu'earidicule. Le premier écrit de ce geore -^i méritai le sufiScagis des conoaisseoff»,. et tfOûi

ÉLOQODEXCE IlBâ ^FJillÉMlâQtES. l6S

a çoDsecvéi leur; estime , précéda de peu d'aii^ nées Tépoque:,. signalée dàns^ les annales litté^ praires-,. omYAca^ime proposa les^ éloges de noli .grands! hommes^ Bn. 1755* elle avait donné ufi foit.beau sa^eby CJSspnt j^iiosophique , d'aprè!^ ces paiïoles de/BÉoriUire : If art' plus mpere quant oportetsapetreTy sed* sapere* ad^ sobriètatem (^Né ^jiez: pas: plus sage qu'il* ne* faut y mai^ sojeit sageaveo mesure )4 Tout devait être remarquable dans. ce> concours : la nature dti.sujieC, qui an>^ nonçait déjà des vues' plus hautes, et la profession de Téorivain qui traita en philosophe ce sujet philosophique^ et la> prodigieuse' dî^roportion d^e œ discours avec tout ce que l'Académie avait jusque-là couronné. Le prix fut remporté par uû jésuite; et quand vous aurez entendu, messieurs,' desrmorceaux de cet ouvrage/ vous aurez peine àiooncevoir qu'un homme qui écrivait si bien; soit resté depuis dans une entièiie inaction , ou du moins dan» uni silence absola^ etqu^il se sôit De^ fusé à son talent: ou au public.

DansJa première partie il escposeles" caractères del-esprit philosophique; dans la* seconde", iVen expose: lesElimitesv II s'arrête datis^àpromière sur le fameux Descartes.

' (f n est aiisé de compter les Honunes qui n!Qntt )) pensé diaprés personne «t qui coït fait piansm y^. d'a^rè& eiu^ I9 ganre. humain i stnls^.et.k tèiv n levée y on les voit marcher sur lerbtatttUliÇ'ttrtié

l84 COURS DE LITTÊRAITRE.

» le reste des philosophes suit comme un trou- II peau. N*est-ce pas la lâcheté d'esprit qu'il faut 3) accuser d'avoir prolongé l'enfance du monde et » des sciences ? Adorateurs stupides de l'antiquité , » les philosophes ont rampé , durant vingt siècles^ » sur les traces des premiers maîtres. La raison , » condanmée au silence, laissait parler l'autorité : » aussi rien ne s'éclaircissait dans l'univers; et D l'esprit humain, après s'être traîné mille ans » sur les vestiges d'Aristote, se trouvait encore » aussi loin de la vérité. Enfin parut en France )» un génie puissant et hardi, qui entreprit de » secouer le joug du prince de l'école. Cet homme )> nouveau vint dire aux autres hommes que, pour s> être philosophe, il ne suffisait pas de croire, » mais qu'il fallait penser. A cette parole , toutes » les écoles se troublèrent. Une vieille maxime » régnait encore : Ipse dixit , le maître Ta dit. » Cette maxime d'esclave irrita tous les philoso- » phes contre le père de la philosophie pensante ; » elle le persécuta conmie novateur et impie , le » chassa de royaume en royaume , et l'on vit » Descartes s'enfuir , emportant avec lui la vérité , » qui par malheur ne pouvait être conmiune ^ eu

^ On lit y dans d'autres éditions de ce Discours : « Qui» » malheureusement, ne pouvait pas être ancienne tout » en naissant, i» L'abbé Maury, Essai sur P Éloquence, tome n, page 53 , a préfère ce texte à celui que H. de La Harpe a choisi.

ÉLOQUENCE DES PAN£gTBXQUES. i85

> naissant. Cependant , malgré les cris et la fu-

> reur de l'ignorance , il refusa toujours de jurer » que les anciens fussent la raison souveraine; il )» prouva même que ses persécuteurs ne savaient » rien ^ et qu'ils devaient désapprendre ce qu'ils » croyaient savoir. Disciple de la lumière , au lieu » d'interroger les morts et les dieux de l'école ^ il » ne consulta que les idées claires et distinctes , la » nature et l'évidence. Par ses méditations pro- » fondes il tira toutes les sciences du chaos y et , » par un coup de génie plus grand encore ^ il n montra le secours mutuel qu'elles devaient se » prêter : il les enchaîna toutes ensemble , les éleva » les unes sur les autres; et , se plaçant ensuite )> sur cette hauteur, il marcha^ avec toutes les » forces de l'esprit humain ainsi rassemblées, à la » découverte de ces grandes vérités que d'autres ^ » plus heureux , sont venus enlever après lui , mais » en suivant les sentiers de lumière que Descartes y> avait tracés. Ce furent donc le courage et la » fierté d'un seul esprit qui causèrent dans les 31 sciences cette heureuse et mémorable révolu- )i tion dont nous goûtons aujourd'hui les avan- T» tages avec une superbe ingratitude. Il fallait D aux sciences un homme de ce caractère , un ^ homme qui osât conjurer tout seul avec son » génie contre les anciens tyrans de la raison; » qui osât fouler aux pieds ces idoles que tant de j» siècles avaient adorées. Descartes se trouvait

i86 COURS DS LirrÈBATvtaSi

y> enfermé dans le labyrinthe avec tons les autres » philosophes^ mais il se fit lùi-mâtne des ailes , » et il s'envola , frayant ainsi une route nouvelle n à la raison captive; »

Après avoir posé pour base de Fesprit philosophique la liberté dé penser , il marcpe ainsi lé point où élite doit s'arrêter:

«Quelles sont, en matière de rdVgioû, les )> bornes où se doit renfermer Vesprit philôsophin^que? H- est aisé de lé dire : la* nature ellie^mêmls I» l'avertit à tout moment de sa faiblesse', et lui )i marque en ce genre les limites étroites* dé* soû i> intdligence: Ne sent41 pas à chaque instant, M quand il veut avancer trop avant, ses: yeux » s'obscurcir et son flambeau s'éteindre ? C'est lîi » qu'il faut s'arrêter : là foi lui laisse tout ce qu'il » peut comprendre; elle ne lui ôteque les mys- » tères et les objets impénétrables. Ce pHrCage )» doit-il irriter la raison ? Les chaînes qu^on lui » donne sent aisées à porter, et ne doivent' pa- » raitre trop pesantes qu'aux esprits vains. et lé^ » gers. Je dirai donc au philosophe : Re vous agites V point contre' ces mystères que la raison ne sau^ » raJt percer'; attachez-^ons' à Texamen de ces » vérités qui se laissent approcher, qui se laissent » en quelque sorte toucher et manier , et qui ré- ^^ pondent de toutes les autres : ces vérités sonl* 1»^ des faits éclatans et sensibles , dont la religion •■ sîest comme enveloppée tout entière, afin dfe