DALEMBERT

défendaient contre Despréaux , dans la querelle trop fameuse des anciens et des modernes, a Per- » rault et ses partisans , tout occupés à rendre » bien ou mal à Despréaux les ridicules qu'ils en » recevaient, auraient peut-être trouvé aisément, » avec un sens plus rassis et plus de connais- » sance des hommes, le moyen de ramener ou )i de calmer au moins leur adversaire; car, sup- » posons pour un moment que , dans le fort de » cette violente querelle, Perrault eût dit à Des- » préaux : Euripide est sans doute un grand poète » tragique ; mais de bonne foi , votre ami Racine » ne Va-t-il pas surpassé? Horace, Juvénal et » Perse, étaient des satiriques du premier ordre; » mais vous, M. Despréaux, n'êtes-vous pas «u- » périeur à chacun d'eux , puisque vous les réu- » nissez tous trois? Homère est le prince des » poètes; mais donnez -nous une traduction » entière de l'Iliade , semblable à quelques mor- » ceaux que vous nous avez déjà traduits; croyez- » vous que llliade française dût alors rien en* » vier à l'Iliade grecque? Ces questions auraient » vraisemblablement refroidi le zèle religieux de » Despréaux pour les anciens, qui se seraient trou- » vés aux prises avec son amour-propre; et si » Perrault eût ajouté : Croyez -vous que Louis- » le-Grand ne soit pas supérieur à Auguste? la » dévotion du satirique aurait pu se changer en » apostasie. »

JiMf COURS DE LITTÉRATURE.

Nous ne dercms pas omettre, dans ce m^ne éloge de Despréaux , une remarque assez importante, et dont rapplication na ea liem <|ue tfop souvent» Despréaux fut aceusé d'une satire con-^ tre la société des Jésmtes, alors très-poîssante. a Ce n'est ni la première ni la seule fob , dit l'au- » teur, qiu'on a vu des hommes plus redoutdiiles « par }eav pouvoir que par leors lainières em- » plojer ce moyen lèche et honteux pour nnôe » à des écrivains estimables , en leur «ttriboant » des satires qui auraient été meiil^iTes , s'ils » avaient pu s'abaissera les écrire, et s'ils eussent » daigné emplo^^er contre la mé(âianceté puts- » santé larme da ridicule, la seule <|ai soit au- » jourd'hui propre à l'eflfrayer. »

Nous devons encore moins passer sous silence le souvenir des bonnes actions , dont le récit est toir|ours si doux à entendre, mâme pour ceux qui n'ont pas le courage de les imiter. L'aU»â de Saint-Pierre nous offire im trait de ce genre ^ par lequel M. d'Alembert a commencé son âoge. « Le » gécmiètre Y arignoa , qui depuis se fit connaître )> par ses ouvrages mathématiques , nobenak alors » une vie obscure et pauvre dans la ville dé Caen , )) sa patrie; il allait souvent disputer à des thèses » au collège de cette ville , où il avait acquis la » réputation, qu'il méprisa bien dans la suite ^ » d'un subtil et redoutable argumentateur. L'abbé D de Saint -Pierre, qui étudiait dans ce même

DrkOBBUEKr. SxSi'

w coUé^ , y co&mit Yarign^RB y disputt beau- » ODiqp avec lui sar les questàoss creuses, cpxi y étaient Foniqtie et maliieareiise phiiosophie de » cetemps-lii, et goûta teUemeait sa^société, «pt'il wséaoLxA de VtaBaraeuet à Pasis, où ils devaient 3» tniuver, Tua. et l'autre, pk» de secours et de « lumières. Il prit une petite maîsim au faubourg 9 Seaint-^Jacques, et y Ic^ea avec lui le géomètre 3» son coQQipatriote. Mais comme œ servant, abso- » lument sans fortune, avait besoin Jtime sufasi^ m stauce assurée pour se livrer à son étude favixîte , a l'abbé de Saint-Pierre, malgré Tintrûxie mo^ a didté de son revenu, qui n'étaât quô de I^SOO » livres, en détacba 300, qu'il donna à Yarigixm; a il fit plus, il ajouta infiniment k œ doa par la » manièfe dont il 1 -assura à son ami. Je ne vous a donne pas, lui dit<-ii, une pension, mais un a contrat, afin que voos ne soyec pas dans ma a dépendance, et que vous puissiee me quitter » pour aller vivre ailleurs , quand vous commen- » cerez à vous ennv3rer de moi. j»

n y a tel iKmime de lettres dont le talast a été retardé long4)a»p6 , ou même étouffé , faute d^avoir trouvé un ami aussi généreux.

L'auteur remarque , avec l'abbé de Saint^Pierre, laa incofivénîens de cette politique timide, à, oûMmune parmi les gens de lettres , qui les foroe presque toujours d'avoir dans leurs écrits un làn- ^ge asseK difl^rent de cehd qu'ils ont dans la

324 COURS DE LITTÉRATUBE.

liberté de la conversation. Souvent on dirait qu'il

y a dans la littérature , comme dans la philoso^

phie des Orientaux , une doctrine secrète dont il

est défendu de développer les mystères «Les sages,

» dit l'abbé de Saint-Pierre , se traînant à r^ret

» et par faiblesse dans les routes battues, répètent,

» en la méprisant , l'opinion de la multitude, qui

» s'y affermit ensuite elle-même en la répétant

» d'après eux , et qui devient à son tour leur écho ,

» parce qu'ils ont été le sien. Notre philosophe

» prétendait que cette frayeur pusillanime de

» heurter les idées vulgaires s'était étendue sur les

1» matières mêmes où il est le plus évidemment

» permis de penser d'après soi , sur les objets de

)) littérature et de goût ; il soutenait que la crainte

» de s'attirer, des ennemis , ou tout au moins des

» injures , avait forcé des milliers d'écrivains de

» rendre humblement leurs hommages à des

y> préjugés qu'ils savaient nuisibles au bien des

D lettres ; d'adorer avec superstition ce qu'ils au-

yi raient dû honorer avec discernement ; de louer,

» à force de prudence, des productions médiocres

» honorées de la protection publique; d'employer

» enfin à ne pas dire leur pensée tout l'esprit

» qu'ils auraient dû mettre à la dire. En déplo-

» rant cette faiblesse, l'abbé de Saint-Pierre aurait

» pu y trouver un remède; ce serait que chaque

n homme de lettres laissât un testament de mort,

3) où il s'expliquât librement sur les ouvrages , leB

d'aLEMBERT. 225

ft opinions , les hommes que sa conscience lui re-^ » procherait d^ayoir encensés , et demandât par- > don à son siècle de n avoir avec lui qu'une » sincérité posthume. En usant de cette innocente M ressource , les sages qui dirigent Topinion par n leurs écrits n'auraient plus la douleur d'accrédi- » ter les erreurs qu'ils voudraient détruire, et leur » réclamation , quoique timide et tardive , serait » comme une porte secrète qu'ils ouvriraient à la » vérité.»

C'est dans l'éloge de Bossuet que le panégyriste s'est élevé davantage , et qu'il semble avoir pris les pinceaux de ce grand homme pour nous tracer les caractères et les effets de son .éloquence. «Toutes celles, dit -il, qu'il a prononcées (en » parlant de ses oraisons funèbres ) portent l'em- » preinte de Tâme forte et élevée qui les a pro- » duites; toutes retentissent de ces vérités terribles » que les puissans de ce monde ne sauraient trop )» entendre , et qu'ils sont si malheureux et si cou- » pables d'oublier. C'est là , pour employer ses » propres expressions , qu'on voit tous les dieux ji de la terre dégradés par les mains de la morty » et abîmés dans V éternité^ comme lesfleui^es de-

* meurent sans nom et sans gloire mêlés dans » V Océan avec les rivières les plus inconnues. » Si , dans ces admirables discours , l'éloquence de

• l'orateur n'est pas toujours égale , s'il parait 2» même s'égarer quelquefois ^ il se fait pardonner

xvi. 1 5

aa6 COURS DB UTTfiRATURE

m s€S9. éearts. par kt hauteur immeiise à laquelle HT il s'^lè?ve.; €»i seiit cpie son' génie a besoin de M la plus gcaade Idierté pour se déplojer dans » touto' sat yîea^ueurj et qae le» entraves d'un goût tt sévère, les détask d'une ccMiFection miiratîeisse , » et la sédkevesse d'une eompositioB: téekéè-, nie » feraient ^'énerver cette éloquence brâlante et » rapide. Son audaeieuse indépendance, qui sent- 3> ble repousser toutes les ehaines y lui fait qtteK )) quefois négliger la noblesse même des expre»- )» sions : beureuse négligence , puisqu'dOle anime n et précipite^ eette marche vigoureifôe ou il sV )» bandonne à toute la véhémence et l'énergiie de » son âme 1 On croirait qtie la langue- dont il se ^ sert n a été créée que pour lui ; qu en parlant » même celle des sauvages , il eût forcé Fadmi- I» ration, et qu'il n'avait besoin que d'un mojen, » quel qu'il fût , pour faire passer dans Yàwte de » ses auditeurs toute la grandeur de ses i4ées. » Les censeurs scrupuleux et glacés , auxquels tant h de beautés laisseraient assez de sang-froid pour » apercevoir quelques taches qui ne peuvent les » déparer, méritent la réponse que miV^ Bo* i> Hngbroke faisait, dans un autre sens, a«a dé* » tracteurs du duc de Marlborougb : C'était un )• si grand homme , que fai oublié ses vices-. Cet » orateujT si sublime est encore pathétique , naais » sans en être moins grand; car l'élévation, pen » compatible avec la finesse , peut au contraire

D AUEMBERT* ^97

» s'allier de la manière la plus touchante à la «> sensibilité ^ dont elle augmente Vintérét en la y> rendant plus noble. Bossuet , dit un écrivain » célèbre, obtint le plus grand et le plus rare des >e' succès ) celui de faire yerser des larmes à la » cour dans Toiviison funèbre de la duchesse d'Orly léans , Henriette d'Angleterre. Il se troubla 1» lui-même , et fiit interrompu par ses sanglots » lorsqu'il prononça ces paroles si foudroyantes » à la fois et si lamentables , que tout le monde » sait par cœur, et qu on ne craint jamais de trop )) répéter:

« O nuit désastreuse ! nuit effroyable ! où re- » tentit tout à coup comme un éclat de tonnerre » cette accablante nouvelle: Madame se meurt I » Madame est morte ! »

» On trouve une sensibilité plus douce , mais » non moins sublime , dans les dernières paroles » de l'oraison funèbre du grand Condé. Ce fut » par ce beau discours que Bossuet termina sa » carrière oratoire. Il finit par son chef-d*ceavre , » concmie auraient dû faire beaucoup de grands » honncnes moins sages ou moins heureux que luL » Prince , dit- il en s'adressant au héros que la » France venait de perdre , vous mettez fin à » tous ces discours. Au Ueu de déplorer la mort » des autres, je veux désormais apprendre de » vous à rendre la mienne sainte. Heureux t si y averti par ces cheveux blancs du compte

2^8 COURS DB UTTJBRATURE.

h que je dois rendre de mon administration , lèje réserve au troupeau que je dois nourrir jè de la parole de vie les restes d'une voix qui » tombe et d'une ardeur qui s'éteint ! La réunion » touchante que présente le tableau d'un grand » homme qui n'est plus, et d'un autre grand n homme qui va bientôt disparaître^ pénètre l'âme » d'une mélancolie douce et profonde^ en lui » faisant envisager avec douleur l'éclat, si vain » et si fugitif, des talens et de la renommée , le » malheur de la condition humaine , et celui de » s'attacher à une vie si triste et si courte. »

La protection que Bossuet accorda au cartésianisme, et qui n'a pu sauver cette philosophie erronée du néant où elle est aujourd'hui , fournit à l'auteur des réflexions saines et profondes qui peut-être ne seront pas toujours sans fruit. « La 10 philosophie de Descartes , qui n'avait guère fait -» que substituer à des erreurs anciennes et ab- » surdes des erreurs nouvelles et séduisantes, a )) disparu , ainsi que celle d'Aristote , mais sans » résistance et sans effort. Cette philosophie si » inutilement tourmentée dans son berceau par 1» l'imbécilUté puissante , réclamerait aussi inuti- » lement aujourd'hui la protection dont Bossuet M l'a honorée ; elle a péri sous nos yeux , de sa » mort naturelle , et la raison a fait toute seule » ce que l'autorité n'avait pu faire. Importante , » mais presque inutile leçon pour ceux qui ont le