MARIVAUX

comédies ; mais ils ne sont nulle part rachetés par autant de mérite que dans sa Marianne. G'é* tait d'ailleurs un cadre également favorable à sod talent et k ses défauts. Ses observations se por^ talent sur les détours secrets de la vanité , les ruses de Tamour-propre, les sophismes des passions; ^on pouvait l'appeler le métaphysicien du cœur. mvent il perd trop dç temps et de soin à en cuiller les plus petits replis. Mais pouvait*il être is à son aise qu en prêtant cette espèce de babil d à une femme qui raconte les aventures de inesse, dans un temps où elle n'y met plus intérêt que celui de converser avec elle- , et de se rendre un compte fidèle de tout [elle a éprouvé et senti ? Aussi Marivaux fâi(r mt de tout son esprit à son héroïne, et nr iit-il grâce de rien : on dirait qu'il lui dicte nre de la coquetterie et la confession de toulfes les femmes.

genre d'esprit a plus d'inconvéniens aa itre, qui demande une marche plus rapide, et effets plus ressentis. Les pièces de Marivaux hit eu presque toutes du succès dans la noureauté; mais d'un théâtre de cinq volumes il n'est resté que troispetites comédies, la Surprise de tAmoury XEpreuve et le Legs. Elles sont^ ingénieuses, mais froides. C'est un effort d'esprit, .continuel : et jamais le nœud de la pièce n'est, autre chose qu'un mot qu'on s'obstine à ne dire XVI. 17

qu'à la fin , et qui est prévu dès le commence ment. Ses obstacles ne naissent jamais que de son dialogue^ et au lieu de nouer une intrigue, il file une déclaration ou un aveu. Ses ressorts, trop déliés, sont peu attachans; et j'ai observé que ses pièces , qui font souvent rire , font aussi souvent bâiller.

. Marivaux avait une baute idée de lui ; ce qui est d'autant plus concevable, qu'il en avait une très-médiocre de Molière. 11 faisait peu de cas du Tartufe. Quelqu'un qui lui aurait dit que, comme auteur comique, il était au-dessous de Dancourt, l'aurait bien étonné, et pourtant lui aurait dit vrai. Marivaux avait peu de talent pour le théâtre, mais il avait beaucoup d'esprit. Sa Marianne et les premières parties de son Paysan , qull n'a pas achevé, seront en tout temps une lecture agréable. Celle de son Spectateur ne donne d'au^ tre envie que d'en tirer deux ou trois chapitres pour ne relire jamais le reste. Mais , je le répète, Marianne seule lui assure une des premières places parmi les romanciers français.

L'abbé Prévost a autant d'imagination que Marivaux a d'esprit , et tous les deux pèchent par l'abus de leurs facultés. Le grand défaut de l'abbé Prévost, c'est de ne savoir ni borner son plan ni régler sa marche. Il s'avance au hasard; oubliant d'où il est parti et ne sachant où il va. On s'aperçoit souvent qu'il accumule des feuilles

l'abbé pbetost. sSg

pour les libraires, plutôt quil n^arrange un ou* vrage pour la postérité. Un bon roman doit offiir un ensemble régulier, et marcher à un but comme le drame; connue le drame, il manque son efiet, si Fintérèt est porté sur un trop grand nombre de personnages, si la méroienfe est fatiguée, et l'attention distraite par une trop grande niulti-^ tude d'aventures. Nous verrons tout à Theure que les Anglais , à qui Ton reproche avec raison d-SN voir long-tempe ignoré l'art de faire un livre, ont quelquefois connu mieux que nous H composition des romans, dont plusieurs forment cfaeai eux un tout composé de parties distinctes, et fixent le lecteur sur un objet dont ils ne le détournent jamais. L'abbé Prévost était bien éloh- :gné de cette méthode. Il entasse événemens sur" événemens, et vous fait perdre de vue les personnagea qui vous intéressaient, pour en intro^ duire de nouveaux. Les premières parties âler Cléi^eland sont très -attachantes, et il n'y a per^ sonne qui n'ait firémi en suivant mUord Axminster dans la caverne de Rumney-Hole. Les fidts et 1er caractères, dans tout le premier volume, sont d'une imagination dramatique et d'une touche sombre et vigoureuse. L'épisode de Tile Sainte^ Hélène commence par distniire le lecteur, et finit par s'en emparer, tant ce morceau est original^ et intéressant ! Enfin raotcur vous prcmène dTmi^ bout du monde k Tautte^^'lti Iraf^rdflettMn^,

^Go COURS DE LITTÉRATURE.

les aventures incroyables refroidissent la curiosité , qui d'abord était vivement excitée. On en peut dire autant des Mémoires dun homme de qualité. Ils sont évidemment composés de pluâeurs parties qui nont entre elles aucun rapport, et qui ne sont rassemblées sous un même titre que pour joindre des volumes à des volumes. C'est d'ailleurs un répertoire de toutes sortes de contes, dont plusieurs étaient connus avant que Tabbé Prévost s'en emparât. Il j a des situations pathétiques entre le gouverneur et l'élève , et c'est là le mérite de ce roman, qui serait beaucoup meilleur, s'il eût été réduit à la moitié, mais qui, dans tous les cas, ne vaudrait pas déveland^ ni même le Doyen de Killerine. H y a dans celui-ci des caractères mieux soutenus et une intrigue mieux nouée que dans tous les autres romans du même auteur, un seul excepté; mais il a, comme les autres, le défaut de ne pas tenir tout ce qu'il promet.

Le chef-d'œuvre de l'abbé Prévost est ce roman que je viens d'excepter, et qui, dans son origine, ne devait être qu'un épisode des Mémoires dun homme de qualité. On voit bien que je veux parler de Manon Lescaut. Comment, dirat-on , pouvez- vous mettre tant de prix aux aventures d'une fille entretenue et d'un chevalier d'industrie? C'est précisément à ce titre que l'ouvrage me parait plus remarquable. Quel mérite a donc

l'aBBÈ PREVOST, a6l

Tauteur, puisque avec un pareil sujet il a su attacher et émouvoir! Gomment deux enfans qui se prennent de passion Tun pour Vautre à la première vue, et qm semblent d'intelligence avant d'avoir pu se parler; qui abandonnent tous deux leurs parens pour s'enfuir ensemble, sans se douter si l'on a dans la vie d'autre besoin que de s'aimer; qui se trouvent bientôt dans l'indigence , et dont lune prend le parti de faire commerce de ses attraits , tandis que l'autre apprend à friponner au jeu; comment ces deux personnes, dont les aventures jusque-là paraissent si com* munes , inspirent-elles dès le premier instant un intérêt si vif, et qui à la fin est porté au plus haut degré? C'est qu'il y a de la passion et de la vérité , deux choses inappréciables dans tout ouvrage d'invention; c'est que le caractère de Manon est tracé d'après nature ; que cette femme , toujours fidèle au chevalier Des Grieux, même en le trahissant, qui n'aime rien tant que lui, mais qui ne craint rien tant que la misère; qui mêle un si grand charme à ses infidélités; dont l'imagination voluptueuse, les grâces, la gaieté, ont pris un si grand empire sur son amant; qu'une telle femme est un personnage aussi séduisant dans la peinture que dans la réalité. C'est qu« l'enchantement qui l'environne sous le pinceau de Técrivain ne la quitte jamais, pas même dans la charrette qui la transporte à l'hôpital. C'est qu ea

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ce moment Manon , avec ses lamics qai Tiaondeat ^ et ses beaux chevaux âottans qui la couvrent , liée par le milieu du corps, tendant les bras à son amant qui paye de quart d'heure en quart d'heure la permission de la suivre de loioa, et qui atten-> drit jusqu à ses impitoyables conducteurs, Manon •esnble séparée de ses UEiéprisableB cooorpagnes par le prestige qui suit partout la beauté, et par cet intérêt qui naît toujours d'une grande passion. Cest que, dans ce prodigieux attachement du chevalier, que les fautes et les malheurs de sa maîtresse ne font que redoubler, on ne pent méconnaître cet attrait réciproque qui entraîne et domine à jamais deux créatures lïées l'une pour l'autre. Et quarrive-t-il à la fin? que cette femme , si aimable jusque dans ses torts , devient ensuite admirable par sa constance et sa tendresse; que les erreurs d'une imagination ardente font place aux vertus d'une àme sensible; qu'après avoir été une maîtresse charmante , Manon devient une amante héroïque; qu'elle préfère la pauvreté, les dangers, la proscription de son amant à une alliance honorable et avantageuse avec nn hcmune en place ; que cette femme si délicate , si amollie par l'habitude des plaisirs, consent à fuir dans un désert avec celui qu'elle aime, plutôt que de s*en séparer, et trouve enfin la mort à côté de lui, exemple frappant de cette vérité morale, qu'il n'y a point d'âme qu'une grande passion né-