MARMONTEL. LES INCA

vrage, mais sur le plan. Il semble que la marche n'en est pas assez déterminée , ni la disposition assez nette. Le lecteur demande d'abord qu'on attache son attention à un objet qu'on lui indique , à un but vers lequel il doit tourner ses regards : de là nait cette unité d'intérêt si précieuse et si nécessaire dans tous les outrages où l'imagination entre pour quelque chose. M. M armontel paraît avoir négligé cette règle dans les Incas : l'action principale ne s'y annonce pas assez tôt, et les parties épisodiques n'y sont pas liées par un nœud assez marqué. Il commence par une des* cription des mœurs et de la religion des Péruviens, qui occupe les quatre premiers chapitres, jusqu'à Tarrivée de là famille de Montézuma, qui apprend à l'inca du Pérou , Ataliba , l'efirayante révolution qui a renversé le trône du Mexique sous les coups des Espagnols, les victoires et les cruautés de Cortez , et la mort de Montézuma , frappé de la main de ses sujets. C'est sans doute une idée heureuse, que ce récit épisodique qtii réunit sous les yeux du lecteur les plus grandes époques de l'invasion du Nouveau-Monde, et les plus grands attentats des conquérans européens. Il fallait que , dans le tableau du fanatisme , les désastres du Mexique fussent tracés avec ceux des incas du Pérou , et cette réunion devait entrer dans le plan de l'auteur. Mais les principaux personnages de ce tableau auraient dû paraître plus

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tôt sur la scène. Les objets rassemblés dans les quatre premiers chapitres auraient pu être dispersés dans le cours de l'ouvrage, et retardent l'intérêt , qui ne saurait trop tôt commencer.

On croit bien que le vertueux Las Casas , qui mérita le titre de protecteur de tu^mérique, est un des personnages les plus intéressans du livre des Incas. Le langage qu'il tient dans le conseil des E^agnols avant l'expédition de Pûsarre est digne du caractère que l'histoire lui attribue. Il combat surtout ce droit prétendu de faire des esclaves, droit que s'arrogeaient les conquérans MOT la donation du pontife de Rome.

« Et de quel titre s'autorise la fureur d'oppri- • mer? Ck)nquérans pour la foi! La foi ne nous » denoande que des cœurs librement soumis. Qu'a- » t-elle de commun avec notre avarice, nos rapi- 9 nés, nos brigandages? Le Dieu que nous sa:*- » vons est-il affamé d'or? Un pontife a partagé » tinde l Mais llnde est-elle à lui ? mais avait-il % lui-même le droit qu'on s'arroge en son nom ? » n a pu confier ce monde à qui prendrait soin » de l'instruire, mais non pas le livrer en proie » à qui voudrait le ravager. Le titre de sa con- » cession est fait pour un peuple d'apôtres , non » pour un peujde de l»*igands. )»

Telle est la morale développée dans tout l'ouvrage , dont l'effet principal est de combattre le plus grand et le plus dangereux ennemi de l'hu*

IfARMOMTSL. LE» IKCAS. 3^9

wanité ^ le Êmatisme. On ne peut le combattre mieux qu'en racontant oes forfaits, et les plus horribles qu'il ait commis ont eu pour théâtre les deux Indes. L'abm^ de la force , Tavarice , la facilité d'opprimer, l'ivresse féroce du carnage, la nécessité même de a'y défendre, et de soutenir des injustices par des cruautés, ont pu sans doute produire une partie des horreurs qui ont souillé la conquête du Nouveau-Monde. Mais il n'est que trop prouvé que le fanatisme les a portées à un excès qu'il ne faut attribuer qu'à lui; il n'est que trop vrai que, du moment où les malheureux Américains refusaient le baptême , on se croyait tout permis contre eux; et quand on les pendait au nombi\e de douze, en l'honneur des douze apôtres, il est clair que, par un mélange profane et fanatique, on faisait entrer la religion même dans des abominations qu'elle déteste. Voilà ce que l'auteur des Jncas a cru devoir remettre sous les yeux de toutes les nations , persuadé que, pour empêcher le fisinatisme de renouveler ses fureurs, il faut rappeler ses attentats. C'est le dessein qu'il explique dans l'épître dédîcatoire, qu'on peut regarder comme un chef-d'œuvre dans ce genre. Elle est adressée à un monarque qui , digne du grand nom de Gustave, a mérité l'axn9ur de ses sujets et les hommages des étrangers. « La moitié du globe opprimée, dévastée par » le fanatisme, dit l'académicien philosophe à cet

300 COUKS DE LITTÉRATtîBiE.

» illustre souverain , est le tableau que je pré-^ » sente aux yeux de Votre Majesté. Je rouvre la » plus grande plaie qu'ait jamais faite au genre » humain le glaive des persécuteurs. Je dénonce » à la religion le plus grand crime que le faux » zèle ait jamais commis en son nom... Les atten* » tats du fanatisme ne sont pas du nombre de » ceux qu'il faut déférer à la rigueur des lois, car » les lois ne sont plus quand le fanatisme do- » mine. Tous les autres crimes ont à redouter ou » le châtiment où l'opprobre. Les siens portent » un caractère qui en impose à l'autorité , à la s force, à l'opinion; un saint respect les garantit » trop souvent de la peine , et toujours de la » honte. Leur atrocité même inspire une religieuse » terreur; et si quelquefois ils sont punis, ils n'en » sont que plus révérés. Le fanatisme se regarde )) comme l'ange exterminateur chaîné des ven- » geances du ciel; il ne reconnaît ni frein , ni loi, » ni juge sur la terre. Au trône il oppose l'autel; )) aux rois il parle au nom d'un Dieu ; aux cris de » la nature et de l'humanité il répond par des )) anathèmes. Alors tout se tait devant lui; l'hôr- » reur qu'il inspire est muette. Tyran des âmes et » des esprits , il y étouffe le sentiment et 1^ lu- D mière naturelle; il en chasse la honte, la pitié, » les remords; plus d'opprobre, plus de supplice D capable de l'intimider. Tout est pour lui gloire ^ et triomphe. Que lui opposer même du haut

MARMONTEL. LES INC AS. 3oi

» du trône, qu'il regarde du haut des cieux? » Peuples et rois , tout se confond devant celui V qui ne distingue parmi les hommes que ses. » esclaves et ses victimes. C'est surtout aux roia » qu'il s'adresse, soit pour en faire ses ministres,, » soit pour en faire des exemples plus éclatans de -» ses fureurs ; car Os ne sont sacrés pour lui qu*au- » tant qu'il est sacré pour eux : aussi Jes a-t-ou » vus cent fois le servir en le détestant, et, de » peur d'attirer sa rage sur eux-mêmes , lui laisî) ser dévorer sa proie , et lui livrer des million^ » d'hommes pour l'assouvir et l'apaiser.

Ce portrait sublime peut donner au lecteur une idée des beautés supérieures répandues dans les IncaSy et que les limites étroites où nous sommes renfermés ne nous permettent pas même d'analyser. En général , la peinture de ces événemens extraordinaires qui firent tomber devant une poignée d'Espagnols les empires du Mexique et du Pérou est tracée avec énergie, avec noblesse, avec intérêt. La description de l'île Christine dans la mer du Sud, description dans laquelle l'imagination de l'auteur s'est rencontrée avec les véritables mœurs de l'île de Taïti , décrites par M. de Bougainville , est un des épisodes les plus agréables du livre. Tous ceux que l'auteur a cités de l'histoire, ou qu'il a inventés, servent à mettre dansun plus grand jour la bonté des peuples du Nouveau-Monde et la férocité de leurs oppresseurs.

On reprochera à l'auteur le très-grand nombre de vers accumulés dans sa prose ; mais cette prose est éloquente; elle offre des traits frappans dans tons leô genreâ; on y retrouve la morale , l'élévation et le pathétique, qui ont fait le succès de Bélisaire^ et le livre des Incas sera regardé comme un des monumens distingués de notre littérature y lorsque, après la voix tumultueuse des partis qui la (avisent, il ne restera que le jugement tranquille des lecteurs impartiaux , à qui les défauts ne ferment pas les yeux sur les beautés, et qui, se permettant d'apprécier les uns, sont encore plus jaloux de jouir des autres.

Gonzalre de Cordoue, ou Grenade recofiquîse,/7âr

M. tit Floriak.

On sait que les bons juges, les yrais connaisseurs n'ont jamais goûté ce genre d'ouvrage^ qu ils ne savent même comment appeler. Ce n'est pas d'eux sans doute qu'on apprit à le nommer poëme, car ils ne savent ce que c'est qu'un poème en prose; c'est à leurs yeux une contradiction dans les termes, une monstruosité dans les arts. Ils ne le nommeront pas non plus un roman : la prétention à la marche imposante et au ton héroïque de l'épopée interdit à ces compositions bizarres cette simplicité de détails, cette vérité des mœurs sociales et des passions ordinaires^ qui font le mérite des bons romans^ où le cœur

FLORIAir. GONZALTE DE COROOUE. 3o3p

humain se retrouve. Ce n est done autre ehose quun récit, moitié historique, moitié fabuleux , en prose poétique; et ces critiques sévères prél tendent que ce genre offire toutes sortes d'inconvéniens. D'abord , il n'a point les beautés propre» et particidières à la bonne prose , qu'il dénature en voulant l'élever jusqu'à la poésie; et il reste infiniment au-dessous de cette poésie qu'il veut attendre, parce qu'il est dénué des moyens inap* prédables de l'harmonie et du rfaythme , moyens d'où dépendent tous les grands effets de la poésie. Ensuite il manque de cet accord entre l'iBStru* ment et l'effet, accord nécessaire à tous les arts d'imitation. En effet, qui est-ce qui ne sent paa que le langage harmonieux et cadencé, qu'otf appelle versification, monte naturellement l'imagination au merveilleux des grands événemens, qui sont de l'essence de Fépopée; que ce langage au-dessus de l'ordinaire favorise l'illusion, et relève les hommes et les choses? Qui est-ce qui peut ignorer que cette espèce de perspective est la magie des arts imitateurs, qui doivent nous montrer la nature embellie et agrandie? La prose contrarie ce dessein : vous voulez m'élever dans les cieux , me transporter dans le pays de l'imch gination, et votre langage me laisse sur la terre; il y a disparate. Je ne saurais croire que ce soit AchiUe et Gonzalve que je vois agir et que j'entends parler, quand ils sa servent de la même

3o4 COURS DE UTTÉBATURE.

langue dans laquelle M. Jourdain dit à Nicole : jipporteZ'Tnoi ma robe de chambre et mes pan* toufles.

Enfin, et c'est ici peut-être le plus grand de tous les désavantages , vous ne sauriez composer votre récit prétendu épique que du même fond, des mêmes élémens que lepopée ancienne et moderne; ce sont nécessairement des actions héroïques, des batailles, des assauts, des combats singuliers , des descriptions de toute espèce , des tempêtes, des jeux, des fêtes, des édifices^ des campagnes^ des cérémonies pompeuses, ou lugubres, ou riantes; des palais, des cachots , etc.; ce sont de grandes et terribles passions, de grands dangers, de grands obstacles, etc. £h bien! dans tout cela, votre prose rencontre inévitablement la poésie qui Ta précédée; et, je le demande à tout homme de bonne foi, cette prose, quelle quelle soit, peut- elle soutenir la concurrence? S'agit-il de scènes de passion, vous retrouvez la tragédie; et la mémoire de l'homme instruit, qui vous oppose sans cesse tout ce qu'il a lu , ne peut être que frappée partout de l'infériorité el de l'impuissance.

Le succès du Télémaque , qu'on a souvent allégué , ne prouve rien du tout contre l'opinion d bien motivée des critiques judicieux que je vient de faire parler. Ils répondent que c'est un exemple unique qu'il ne fallait pas imiter, parce qu'il ne

FLORIAN. GONZALVE DE CORDOUE. 3o5

faut pas imiter ce qui est par soi-même une exception à des principes reconnus généralement vrais; que sî cette exception a réussi^ c'est une bonne fortune qui tient à des causes particulières qui ne peuvent pas se reproduire. Fénélon a fondu dans son ouvrage la substance de tout ce qu'il y avait de plus beau dans Homère, dans Virgile et dans Sophocle , et il a mis ces beautés à la portée de tous les lecteurs par un charme de style qui lui est propre; par cette magie de l'antique qui a été le secret de son génie, et qui fait croire , en le lisant , qu'on lit un ancien. On ne doit pas plus se flatter d'un talent semblable que de celui de La Fontaine : ce sont des dons particuliers de la nature ; et c'est parce qu'il y a un Télémaque qu'il ne fallait pas essayer d'en faire un second.

Nous avons eu cependant une foule d'ouvrages de ce genre : aucun n'a réussi ; et si M. de Florian , qui a fait preuve du talent d'écrire en vers et en prose, n'a pu cependant surmonter le vice essentiel de cette espèce de composition ; si , en mettant dans la sienne à peu près tout le mérite qu'elle comporte, il n'a pu éviter aucun des nombreux inconvéniens qui rendent ce mérite à peu près nui aux yeux des connaisseurs , il n'en résultera rien contre lui, si ce n'est qu'il aurait pu faire un meilleur emploi de son temps. Mais on en peut tirer un autre résultat vraiment instructif, et que lintérét des lettres ne me permet pas de dissi- XVI. 20

3o6 COURS DE LITTERATURE.

xauler ; c est que les auteurs capables de bien écrire doivent renoncer enfin à ce genre faux et radica* lement vicieux. C'est sous ce point de vue que je crois de mon devoir d'examiner son ouvrage , sans croire offenser un homme de lettres qui a d'autres titres » et dont j'estime la personne et les talens ; mais qui , par cette raison même, ne doit pas trouver mauvais que je lui préfère la vérité , saus^ laquelle ce ne serait pas la peine d'écrire.

Son plan est régulièrement conçu ; l'action principale est bien graduée ; son héros est intéressant sous tous les rapports, comme guerrier, cpnmie ami f comme amant ; les autres personnages sont bien disposés pour figurer dans l'ordonnance gé-^ nérale; les épisodes sont bien entremêlés à l'action qu'ils suspendent sans trop la retarder; le péril de Gonzalve et de sa maîtresse Zuléma vf croissant, suivant les principes, jusqu'au dénouement , qui satisfait le lecteur ; il y a dans le style de l'élégance et de la noblesse ; je citerai un de ces tableaux où l'on remarquera de l'expression , et je ferai observer en même temps qu'il est de ceux où l'auteur a su éviter la ressemblance avec ce que nous connaissons. En voilà sans doute assez pour Éaire voir que l'ouvrage est estimable , considéré sous le rapport des principes que l'auteur a suivis, et des efforts qu'il a pu faire. Entrons dans quelques détails.

Gonzalve , le héros de l'Espagne , est amouremc

FLORIAN. GONZALYE DE QORDOUE. 3oj

de Zuléma , fille de Mulej -Hassem , père de Boabdil , rai de Grenade : cette ville est as^égée par Ferdinand et Isabelle , et Gonzalve, dans une attaque , a pénétré ( sans que Ton explique trop comment) jusque dans l'intérieur de cette ville ^ que l'on nous représente comme très-bien fortifiée. Tout pliait devant lui , quand il aperçoit Zuléma éperdue sur les marches du palais , et qui semble implorer la protection du ciel et la pitié du vainqueur. Attendri à cette vue, il suspend le carnage , il s'éloigne lentement , et remporte an. fond du cœur l'image de la princesse. Quelque temps après , il se trouve ( par une suite d'événemens qu'il serait trop long de détailler ) à portée de délivrer Zuléma, qu'un prince africain, Alamar, a fait enlever. Gonzalve, en Tarracbant à ses ravisseurs , reçoit plusieurs blessures qui le mettent en danger de perdre la vie ; mais la princesse qu H' a sauvée le fait transporter à M alaga , ville de sa dépendance, et lui prodigue, sans le connaître encore , tous les soins qu'elle doit à son libérateur. Elle le croit de la même nation et de la mêmereligion qu'elle , parce qu'il était vêtu d'un habit maure quand il l'a rencontrée. Elle l'aime déjà y. comme on peut bien s'y attendre; elle lui fait,, pendant sa maladie, le récit de tout ce qui lui est' arrivé depuis sa naissance , et dans ce récit se trouve naturellement amené tout ce qu'il faut que le lecteur sache de ce qui a précédé le moment où^

3o8 COURS DE LlTTÉRATUflE.

'Commence l'ouvrage. Cette manière d'entrer clans son sujet par le milieu est conforme à l'usage et aux règles, malgré la bonne plaisanterie d'Hamilton. Bélier y mon ami^ commence par le commencement-y ce qui n'est pas une loi pour l'épopée. Gonzalve , en écoutant le récit de Zuléma , a le double plaisir de s'apercevoir qu'elle n'a encore aimé personne, et d'entendre ses louanges et sa renommée par la bouche de l'objet qu'il aime. Tout cela est bien arrangé; mais il faut avouer .aussi que tout cela se trouve dans la plupart des ^ands romans du dernier siècle, où ces mêmes ressorts sont fréquemment employés; et de plus, la situation de Gonzalve avec Zuléma , quoique intéressante, l'est beaucoup moins, et surtout est bien moins originale que celle de Gonzalve de l'jexcellent roman de Zaïdcy de madame de La [Fayette. Ceux qui voudront comparer ont une hélle occasion de relire ce charmant ouvrage.

En continuant d'examiner les autres situations, je suis forcé de les reconnaître pour les mêmes que j'ai vues souvent ailleurs. Si le roi de Grenade , Boabdil , épris de Zoraïde , ne lui laisse que cette cruelle alternative , ou de l'épouser , ou de voir périr Abenhamet son amant; si Gonzalve, pressé par l'honneur et le devoir d'aller combattre le prince Almanzor , est retenu par les larmes de Zuléma , sœur de ce prince , et menacé de perdre la sœur en combattant le frère ; si Zuléma descend