CHAPITRE IV

LITTÉBATURB MÉLÉB.

FRAGMENS

Sur un oui>rage intitulé : Lettres sur Torigine desSoiencea , et sur celle des Peuples de l'Asie, adressées à M. de P^olCaire, par M. Baillt.

M. Bailly, dans son excellente Histoire de VAs-tronomie ancienne ^ avait parlé d'un peuple détruit et oublié, qui devait avoir précédé et éclairé les plus anciens peuples connus. Dans son hypothèse , la lumière des sciences et de la philosopliie semblait être descendue du nord de l'Asie, ou du moins avoir brillé sous le paraUèle du cînqnôndème degré , avant de s'étendre dans Knde €t dans la Chàldée. Suivant ce système paradoxal , rOrient, à qui nous nous croyons redevables de toutes les connaissances primitives, n'aurait été que le dépositaire et l'héritier des arts et des sciences , recueillis par degrés et par parties , au lieu d'en être l'inventeur et le père. Les lettres nou- Wles ne sont que le développement de c^tte

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hypothèse. Elles soirt adressées k M. de VokcSre , qui avait combattu l'opiniop de l'auteur, dans quelques lettres particulières , avec toute la poK-* tesse et ragrément qu'il gavait mettre dans la discussion. Ses réponses ont donné lieu à M. BcdUy de détailler avec plus d'étendue les motifs de probabilité qui paraissent enfin avoir conduit M. de Voltaire à convenir que cette opinion n'est point dénuée de vraisemblance.

Toute la dialectique de l'auteur paraît se réduire à fixer le principe d'unité qui a dû produire les rapports Irappans et nombreux qu'on observe entre les nations dispersées sur les différentes latitudes y et ,à des distances qui semblent exclure la communication. Ce principe d'unité , c'est l'existence d'un peuple primitif, qu'il place dans la Tartarie orientale, et qu'il suppose avoir été détruit par une de ces grandes révolutions physiques dont notre fragile univers a dû plus d'une fois être le théâtre. Quant à ses preuves , il en donne lui-même le précis dans un endroit de son livre , ^et nous ne pouvons mieux faire que d'offrir au lecteur cette espèce de résumé , ne pouvant, dans sios étroites limites, suivre la marche de l'auteur.

« Nous avons trouvé , dit-il , le même esprit et 1» les mêmes idées dans un grand nombre de fêtes « antiques de différens peuples; partout la fiction • de l'âge d'ox et le souvenir du déluge ; partout 01 :1e ménoie caractère de superstition et de febles;

» des traditions uniformes y des institutions astro- » nomiques, qui supposent des progrès sem- » blables dans la science ; des institutions civiles p pour la chronologie et la règle du temps , dé- » rivées de la même source et absolument iden- » tiques; un système de musique entier et suivi, » dont les deux moitiés, séparées par les révolu- » tions des choses humaines , ont été portées aux » deux extrémités du globe ; une mesure primi- » tive qm existe encore partout en Asie , par elle- » même ou par ses composés , qui fut liée à une )» détermination très-ancienne et très-exacte de la )) grandeur du globe; un même législateur pour » les sciences, les arts, la religion; les mêmes yt systèmes de physique et de théologie; la même » marche d'idées pour fonder les uns sur la cor- » ruption des autres , et pour ne présenter, dans » les principes moraux , dans les idées religieuses ^ » que des systèmes de physique oubliés et dé- » truits ; enfin , des traces partout conservées de I» Tignorance qui succède à la lumière. »

Ce dernier résultat est celui qui contient précir* sèment le système de Tauteur. C'est sous ce point de vue qu'il envisage tous les objets. En suivant les études et les institutions des peuples policés , depuis leur origine connue, il n'y trouve point les premiers efforts de l'ignorance naturelle, qui fait quelques pas vers l'instiniction ; il n'y voit que des réminiscences vagues, des traces confuses, des