GOETHE

en prison. On lui fit son procès; il fut condamné à être pendu. U ne le fat pourtant qu'en effigie, parce qu'un ami le fit sauver ; mais il alla mourir de chagrin dans sa patrie. Tel est ITiomme que l'on noua représente comme le maître et le modèle des satiriques de nos jours. Mais y quoiqu'il ait été pendu en effigie, on leur fait bien de rhonneur.

Sur un roman traduit de V allemand ^ intitulé t Les Passions du jeune Werther.

Cet ouvrage est précédé d'une lettre sur la littérature allemande , qui peut être regardée comme une sorte de discours préliminaire. L'auteur de cette dissertation , qui n'est désigné que par des lettres initiales (M. le G. D. S.), écrit en homme instruit^ mais il montre un peu de partialité pour les Allemands. Il se plaint que leur littérature n'est pas assez estimée en France , parce qu'elle n'y est pas assez connue. Il est vrai que leur langue n'y est pas, à beaucoup près, aussi familière aux gens de lettres que l'anglais et l'itaUen ; ce qui suffirait seul pour prouver qu'ils n'ont pas un aussi grand nombre de bons ouvrages faits pour exciter la curiosité , et dédommager du travail toujours pénible et désagréable qu'exige l'étude des élémens d'une langue. Ce sont les bons ouvrages , cpmme on sait , qui font fleurir un idiome et le

• f om'.iî*:-

a{o6 COURS PB ildflnBERATURE.

oripandent ohe£ \e& 'étvMigers*, et isortoot és& éCK vrages d'imagiBalûm^ de pbésie^ d'agrémeift et de philosophie. /Les «oieKices et riérudil«»n toujours à la ip^urtée^d'uiii petit nondire d^ et jc'est jusqu'ici le geniie «d'éciits dans lequel 4œ vÀllemands .se sont île plus < distingués. I^hub im jiroductiouB de :goàt et «de^géme , ils ^aGut vewBm les derniers. L'italien a dû se répandre "éèê èxm^ temps dans l'Europe : c'était la langue des restau-^* rateucs des lettres., celle du Tasse., dellÂnnste^ de Boccace , de Gnidiardin. -L'aidais s'est introduit parmi nous avec le goût de la philosophie , qui commençait k naître ; et nous mywob ccoinu Bacon., X^^e,, Addison., Sohafteaboiy, avant lAb liare Pcfie et Miltoa. un sait ^avecqudle Topidiié les.conquétes, leinom^ la gloire de Louis JLIl^, A les chefe-d'œuvre de «on. siècle, étahlirent Je Tègae de notre langue dans leononde lettré. Quant aux Allemands, il ai'y a gu^e plus de vingt ans que les Haller , les Lessing , les Kleist, les Gessner., surtout ce deonier^ lont enfin attiré les r^apds des autres peuplessur les progrèsdeJa Jittératurre germanique., et oat appns à la renommée«que le champ de^la poésie^ de l'imagination a'était aussi x)uvert;pour eux. H ne &iU; passe plaindre si leurs titres, ;encore rsi récens, ne donnent pas encore ii leur laitue autant ^d'éclat et d'autorité qu'à iceiles qui ont ^répandu la lumière sur les siècles précédeOQs^ et,^loin de nous rien iteprocher à cet égard,

•^m pattrraît prouver 'an cotitraire qcie mous avùits «conttîbaé beaticoup, A ^phrs tjuauctme atrtre Mh WB y au suocès des bons livres qti'a produits TÂftltM^at. Ce sont tes Français qui ont fait la fortuite du poëïtte ê^Abéltl des Idf lies deGessner. Notlte lan^ue^étant beaucoup plus connue que la lan^me alleïnaiîde , ces ouvrages ont été plus générale» meut lus dans la traduction que dans TorigintS. tjd d'ailleurs leur a fendu pius de justice cJCfe nous ? Qui a donné plus d'éloge au ^énie àe Klopstock , à Tesprit et au goût de Wieland , atfic fables de Gellert et de Lessing? ïl est vrai qofe nous avons reproché aux Allemands une prolixité de style, une surabondance de détails minutieux, qui produit la monotonie et prouve le défaut dlhvention. Leurs descriptions éternelles sont un .p€to seïmuyeusès. Us ont l'air de croire que, pour attacher Tattention , fl suflSt de peindre tout ce qu 6â "reiicotitre. Non , il faut clioîsir un sujet et faire un tableatt. Le roman de M. Goethe a les défauts et les beautés des écrivains de sa nation. On fait )e plus grand éloge de l'auteur et de l'ouvrage dans la lettre de M. le C. D. S. On assure que toutes les productions de cet écrivain ont le plus grand succès dans son pays , et que c'est, après Klopst'oci , le plus grand génie de l'Allemagne. t)n prétend'aussi quelcsujet de son roman n'e^ point une 'fiction, mais un fait arrivé réellement, et dont même on nomme les acteurs. Hien n^est plus

4û8 COURS BB UTTERATURE.

Simple que ce sujet. C'est un jeune homme qui devient amoureux d'unejeune personne vertueuse, promise à un autre homme. Il lui inspire un goût très-vif, quelle se cache à elle-même, conune il dissimule de son côté la passion qu'il ressent. Il s'éloigne cependant , pour ne pas voir le mariage qui se prépare. Il voyage quelque temps, et revient chez les deux époux, précisément comme . Saint-Preux chez madame de Volmar. Il vit quel- . que temps dans la plus grande union avec le mari et la femme; mais insensiblement celle-ci est moins contente de son époux, et celui-ci commence à voir de mauvais œil les visites du jeune Werther ; c'est le nom du héros de ce roman. La tristesse et la contrainte régnent entre ces trois personnages. Werther tombe dans cette mélancolie qui est le calmant des grandes douleurs, mais Taliment dangereux des grandes passions. U se dégoûte de la vie, et finit par se tuer'avec un pistolet qu'il a emprunté à son rival , et qui a été donné des mains de sa maîtresse.

L'intérêt de ce roman ne peut consister, comme on le voit, que dans le développement d'une passion malheureuse , puisque d'ailleurs il est absolument dénué de situations et d'événemens. Il est en forme de lettres. Ces lettres parlent de tout, et la passion y tient peu de place. Le style d'ailleurs en est vague et décousu. Il y a quelques traits de vérité perdus dans une multitude de détails

indifférens et froids. Il n y a d'attachant que le moment du suicide, et quelques morceaux des dernières lettres que Werther écrit à sa maîtresse avant de se donner la mort.

Sur les Lettres originales, écrites du donjon

de Fincennes.

Mirabeau a été vraiment Thomme de la révolution. Il était né avec une âme ardente et forte , un génie puissant et flexible, une vivacité d'imagination qui ne nuisait en rien à la justesse des idées 9 un penchant effréné pour le plaisir, joint à la plus grande facilité pour le travail, et un tempérament robuste , capable de suffire en même temps au travail et au plaisir, une activité de pensée qui semblait dévorer tous les objets , et une promptitude de mémoire qui les embrassait tous.

Né d'un père qui avait de Tesprit et des connaissances , son éducation fut soignée comme elle pouvait l'être alors ; mais des hommes tels que lui font toujours la leur, et son caractère et les circonstances lui procurèrent bientôt la plus rude ^ mais aussi la plus instructive de toutes, celle du malheur. Son premier ennemi fut son père. Écrivain , législateur et homme à système, il avait jeté quelques idées utiles sur Téconomie rurale et sur Timpôt , dans de gros ouvrages remplis d'ailleurs du plus ridicule fatras : fier comme gentilhomme,

4lO COURS IfE -ttrrÉftATtlUB.

et vain comtne auteur, il é'enorgueJIlissait B^ètr^ tm des cfae^ de la secte ëoononnste , conjointetirent avec 'Quesn^jf Turgcft, t>opofnt , RoiAratid , qui avaient infiniment "pins de principes et de méthode que lui , et qui écrivaient beaucoup mieux. Entêté «et iRceoséqoei^ 'Costime 40us les gens médiocres , il détérîoraSt systématiquement ses terres en se flattant d'enrichir l'état par sa âiéorie, et tyraïinîsaît sa famiBe en ;pr&diatit la liberté politique ; unissant , par un tnélange assez commun , tous les préjuges de lîa féodalité , qui étaient dans son cœur, avec toutTétalage des maiîmes ^Tiilosophiques, qui n'étaient que sous sa plume. Cet homme , impérieux et bizarre , aperçut hien vite dans la jeunesse de son fils , et dans le premier développement de ses facultés , on esprit d'indépendance dont il fut l>lessé , et une supériorité de talent qiii menaçaiit sa vanité. H fiit jaloux , il le fut à l'excès , et devint un vrai tyran , en réfusant à son fils ÏTionnête nécessaire, en le marinant contre son gré , en traitant avec une sévérité outrée des erreurs de jeunesse, en lui montrant sans cesse la rigueur d'un juge, Tautorité d'un p^re , et la sombre àêiSancfe d'un ennemi ; enfin, en lui fermant absolument son âme, il révolta celle d*un jeune homme fier ^t setiable, qui avait la connaissance raisonnée de ses droits et déjàlejpnemier sentiment dè^esforced. Au lieu de prendre tes arrangemens convenables qû^une

: grande vidiefise mettait à sa dispcskion pour

paj^er les dettes de 90& ûh, fl paï^iâ; désirer en

seoret *d''eiK:)ia)iier ie génie de *ce jeune hosemie

"par des eoibarras de foiniane; et sa conduite dam

la maUiteuttease aventnpe de madame de IVIonnier

£aà!t juger ^u^ ne yit dans ^ne famé très-«xciMCh-

hAe qahine occasion <de le perdite à jamais, et de

l'eoasevieHfr daas ia «tât des ^cachots, ou de le for-

^œr à js'expatrxer.. On vcàt 'dairensent qù^ ne Ini

ipaidcmnait pai6 dlqpprécier ie imérite de son pèM,

^et de:seiitir le sien, il s ai:ma oentpe lui du despo*

-tissne inâmâtéinel, aoKos prétexte de le dérober à la

vengeance des ioi&, ^tt c'était la sietine propre qu'il

satisfaisait 9 puisqu'il est prouvé que, même sm-

mafkt'les loisde oetemps-4à^ toutes vicieuses qu^elles

étaient, Mirabeau me (pouvait jamais être coih

«daiimé. {L'évasion de madame de Monmetr avait

éété Yolontaiiiie; elle vivait vàskgt-^atre ans, die

tétait mariée <depuœ hês : .il m'avait point été coom*

^gmn 'deïsa (feinte; îil wirvf avait donc m séduction

jii BafMt. .H ilarait irejoiinte dqvuisy il est vrai; mais

4xila prouvât seulement qu'as (étaieoft «moureacc

/Tiin de l'autre. LWftion jen adultère m'eut jamais

Jieu^ et <&e iponvaiit *ôtre intentée^ pmce ipi'il m'y

.Avaîl laucmne }xre»ve pxsesiible. li m'j aurait donc ,

«encore une fois^ d'anstne orïflfee4que:ramonry iBièa-

^^ousaible au imoral^ et uni dans les tribanus*

Tout «ee ^ue je viens d<ezposdr est constaté fitfr )deB témojgmagws .icréc«aables dans ies Lettres^ A

4ia conns DE litt£raturb.'

Mirabeau i il est impossible d'en suspecter Tau* .thenticité et la véracité. Par un hasard singulier, . c'est entre les mains des agens du pouvoir absolu que ces lettres étaient en dépôt; et, par un autre .hasard non moins remarquable, c'était un lieute- .nant de police qui avait porté l'indulgence jusqu'à se rendre l'intermédiaire de la correspondance des deux amans emprisonnés. Tous les faits qu'il allègue en réclamant justice ne sauraient ,être révoqués en doute, puisque de la vérité de ces faits il fait dépendre sa liberté et son bon- . neur , et qu'il s'adresse à ceux qui étaient à portée de vérifier tout, et qui étaient les maîtres de son sort.

CSes Lettres ont donc un avantage précieux, celui de jeter le plus grand jour sur le caractère d'un homme fameux, qu'on a eu tant d'intérêt à calomnier; elles sont une réponse péremptoire à tant d'accusations , aussi absurdes qu'infômes , dont on a voulu le noircir au moment où, pour se ven- ' ger de la gloire et des triomphes de l'homme pu- .blic , on a eu recours à la ressource commune d'at- . taquer l'homme privé. Ces Lettres sont , pour la mémoire de Mirabeau, une égide terrible, sur t laquelle il a gravé les titres irréfragables qu'il présente au jugement de la postérité; titres d'autant plus sûrs , qu'ils n'étaient pas destinés pour elle. Ce ne sont point ici des mémoires écrits pour le public, ni même des confessions^ où l'on peut

toujours se montrer tel que l'on consent à être vu, mettre d'autant plus d'artifice qu'on sait mieux prendre l'air de la vérité, et se faire valoir d'autant mieux , qu'on a plus l'air de s'accuser : non , rien de tout cela. Ces Lettres , écrites dans un ca- ^ chot à une maîtresse, et passant par les mains d'un juge , ne devaient jamais être vues par d'au- ' très; et sans le hasard de la révolution , il est probable qu'elles n'eussent jamais vu le jour. Amant et malheureux , il ne pouvait avoir d'autre consolation , d'autre besoin que de s'épancher avec celle qu'il aimait ; accusé , il se perdait , s'il eût essayé un moment d'en imposer aux arbitres de sa des* tinée. n ne put donc tromper ni sur les sentimens ni sur les faits ; et, sous l'un et l'autre rapport, il y a de quoi justifier et même honorer sa mémoire.

n est impossible à quiconque lira ces Lettres sans prévention de croire que l'homme qui écri-» vait ainsi dans le donjon de Yincennes ait pu' être un méchant, un lâche, un pervers. Ceux qui faisaient consister le courage dans ce qu'on appelait si ridiculement les affaires dhonneur verront que cet homme qu'on traitait àe poltron , parce que, étant législateur, il ne voulait pas descendre à n'être qu'un spadassin, avait eu, dans sa jeunesse, deux de ces affaires- là; qu'il s'était ^ battu une fois; qu'une autre fois il avait souffleté ' son adversaire qui refusait de se battre, et qae» .

4l4 COURS D£ LITTÉRATURE.

pour ces^ deux a&ires^, il subitr une première elé^ tenûon. Mais i^n eoorage bien autrement adixm rable, c'est celui Jécrire, sous les verrous- dé Yincennes, à de» ministres^ absolus, ik des grandis, du stjk et du ton d'un hcminae libre; de déve^lopper^ avec autant d'énergie que de justesse-, tous les principes du droit naturel, en perlant à des hommes qui ne connaissaient que le dk*olt du plu& fort; de répandre sur un papkr, souvent trempé des larmes de Yinfortune, touft le fen dune âme embrasée du saint amour de> la liberté. C'est ]h surtout ce qui annonçait dans^ le Alirabeau de* Yincennes le Mirabeau de TAs* semblée nationale; c'est là qu'on vgit tout ee quil devait être un jour; c'est là qu*SÎ semblelui-même le pqressentir dé loin , et entrevoir' là révolution dans l'avenir. Combien, en effet, a âa être grand dans la tribune de la liberté celui qui était si fismae, A bardi, si imposant, sous lies chaînes de la tyf annie ! Mais aussi ee- sont ces^ mêmes chaînes qui l'ont &it ce que nous l'àvon» vu ; et c'est toujours le despotisme qui fi>rme, sans y penser, ceux qui dmveB't le- détruire; c'est, lui qui prend scÂn de tranper les armes dont il sera frappé.

Cette persécution si longue et si atroce > exercée* contre Mirabeau, en comprimant le ressort diine âme forte, devait hiî donner une impulsion for^ xnidable, puisqu'elle ne le brisait pas. Dlaas

Lettres j qjù Ia reodcant au^sif iatàressaot anii. yeia de la poatéidté <^q $oa. f^m. y ^sosaitra petit. et odieux^ ses. forças znoralesf se. dé^^oppàreot. sous tQuss les rapports iioa^iaabks^ U tisice déj^ toute la théorie du gouveioam^nt légftX; il rasr semUe des résultats liuntueu^ da ses lectu]:es c^. de ses réflexions sur toutess. le» jtactieSt det lléoo-» nomie pélitique^ suc les sciences, sm leS: axASj, , sui: les, objets» de littérature et da gput». Son ta«^ lent pour écrire sui; toutes, les. matières brille de tout son, éclat dans les lettres minutées avec lai plus grande rapidité, qjni offirent,^ parmi qyixd^es^ luégligiences de diction etqjaelques.Eiutes.de goût», une foule de beautés de. toute, espèce :.Gomme our vrage de sentiment^ q est le seul, qpx pui^e. être comparé, pour la yrxiie chaleur et. la ^raie sensâr bilité, au;c plus belles lettres dala JTz^/e de Rousseau;, et pourtant, quelle, disproportion dans le sujet,,, la. rituajtion et les. moyçen^l Rouss^u avait . à. sa dispositioUr tous ceux d'un romancier qui. ar:range sa fable,. la gfiadadon., le nœud,, les inci* dens, les épitKi^des,, le dénoûment; jpigniezry Towl du public ouvert sur roavjvage,, et celui de L aun^ teur ouvert sur le public. lUirabeaa, au contraire , flans la solitude dluna prison*, dans le désespoir^ dans Tabandon et dans l'incertitude^ plu^ cruelle encore, éciiti^ durant quatre années^^ toujours dans la mêncie sitoâtionr n^ayant jamais que le ménoie cri^^la Uberté et sa. maîtresse; et om Ut ces^

4l6 COURS DE LITTÉRATURE.

quatre gros volumes de Lettres y où il n'y a pas un événement^ avec autant de plaisir et d'intérêt que le roman le mieux fait et le plus touchant. Jamais on na mieux fait voir qu'il y a dans l'amour un charme qui n'est qu'à lui, c'est de n'avoir jamais qu'une même chose à dire, et de la dire toujours sans s'épuiser, ni se lasser jamais , et même sans lasser les autres, quand il a l'élo* quence qui lui est propre. On sent bien qu'il ne s'agit pas ici des amans vulgaires , on sait qu'ordinairement rien n'est si insipide pour un tiers que leurs conversations et leurs lettres : il n'en est pas de même de l'homme supérieur; comme il porte son génie dans ses passions, il montre l'étendue de l'un en révélant tous les secrets des autres, et les rend d'un intérêt général.

Mais ces mêmes Lettres ^ qui parlent à. bien au cœur, qu'on dirait que l'auteur n'a été occupé qu'à sentir et à aimer, parlent en même temps à la raison, de manière qu'il semble qu'il n'ait été occupé qu'à penser. Vous rencontrez à tout moment des vérités fortement énoncées, des expressions de génie, des traits de passion, des raisonnemens vigoureux, des aperçus vastes, des réflexions fines ou profondes : une lettre apologétique qu'il adresse à son père, un examen des principes contenus dans ses écrits et mis en opposition avec sa conduite, un mémoire en forme contre lui, envoyé au lieutenant de police , sont

autant de chefs-d'œuvre en leur genre, et réunissent une dialectique victorieuse, une ironie amëre et une élégance noble , sans jamais passer la mesure en rien.

Quoique la situation de l'auteur ne change pas, cependant le ton de sa correspondafîce est plu» varié qu'on ne pourrait l'imaginer, et l'état de son âme semble différent , au point de passer d'un extrême à l'autre , quoiqu'il n'y eût en effet d'autre variation dans son sort que le plus ou moins d'espérance de liberté. C'est que véritablement les degré de l'espérance sont les seuls événemens de la vie d'un prisonnier, mais des événemens trèsconsidérables : aussi Mirabeau paraît tantôt dans la plus déchirante douleur , dans le plus violent désespoir , dans le plus sinistre abattement , tantôt dans la sérénité et dans le calme , dans les jouissances d'un bonheur prochain , dans toute la liberté d'esprit qu'il aurait eue dans le monde, souvent même dans la gaieté et le plus folâtre enjouement. Cette dernière disposition ne se montre guère, il est vrai, que lorsqu'il a l'assurance très-prochaine de son élargissement. Il menace quelquefois , dans le cours de sa détention y^ de se donner la mort , et il parait alors de bonne foi ; mais il ne l'aurait sûrement pas fait tant que sa maîtresse aurait vécu et l'aurait aimé : tant qu'on s'aime et qu'on espère de se revoir , on ne se résout point à mourir. Comme le bien tient

XTÏ. 2"^

^l8 COURS DE LITTÉRATURE.

de près au mal dans les choses huinaiiies Mna^ beau se désole, dam sa prison , d'être séparé d'une tnaitresse ; 3. aeoAAe que ce s&H là «on plus grand malheur, et c'était réellement cdm ^i ké faisait :0upporter tons les antres; saos ce soutieiir, une ftme aussi fîire et anssi ardente que la sienae aurait pu se jeter dans le désespoir : mais le pkis grand tourmen^t de la captivité est d'être seidi , *et a<v€c Famour en est toujours deux , même séparés i^un de Tautre; et voilà pourquoi Ton ne -fie tue point, quoi quil arrive. L'amour ¥Ous etiarge de deux existences ; vous ne pouvez dise poser de l'une sans attenter à l'autre , et comme 4^1e-^i est sacrée, l'autre est nécessaîrement respectée.

Ou a remarqué dans les Lettres de Mirabeéuc des pensées, des expressions, des phrases, des morceaux entiers d'emprunt, et tirés d'ouvrages •connus qu'il ne cite pas ; il ne faudrait pourtant pas en conclure que c'est un plagiat. D'abcnrd ces Lettres n'étaient nullement destinées à l'impression ; de plus , lisant et écrivant beaucoup et très- TÎte , parce que c'était sa seule ressource , il confcmdit quelquefois , sans j penser, ses compositions et ses lectures. Celui qui rend id honomage à sa mémoire se glorifie d'être pour beaucoup-dans ces larcins involontaires. Il j a, entre autres, une dooxaine de vecs de Mélamej réduits en prose, sans autre retranchement que celui de la mesure

mmASEMSL 4^9

et 4e h Twney et d'aôUeuis^ coiiBeirvé& niet ponc mot. 11 n'y a qu'une seule de ces expresskns enxpcuRtées qu'il adt souHgnée ocmnae' eitation ,\ elle convenait à sa captiviâéconinsie à un eoi2vent::> mak ce qui prouve qu^v ^Çiaad fl ne cite pasiy c'est untcpiement sa ménuHre qui le trorape, c'«90 ifu'il traiiiacrit qi^qae part hint ou dir ¥€rs de y<^ taire , sans pouvcHir se rappelée où il les a kn;-

Uifte des^ choses qui font le plus d'honneur à ^m sensibilité , c'est le teadre mbérét qu'il niontce sans ^sse pour cet enfant qu'il eut de madame de Monni^^ et qu'il pevdit saoïs l'avoir jamais j^iëllà enitre dans les pins petits détails sur son édxsean tioa nrorale «t physique , et parait aussi accafeiê de sa movt qiae s'il l'eût vu ccoitre daaas ses hrasi Les affections de la nature nc'entrent pas si -pv^oSooH dément dans un mauvais cœuv. i

On regrette de ne pas connaître davantage Tobjet d'uanesî; ^ande passion dans un honinve teè que Mivabeauw Ge necudlf i^'c^e qu'uneseule lettre de madame de Mommer; mais dlé suffit pour donner Tidée: d'une femme ànmt l'esprit était fort aui-dessus du comimuii ^ et c'ei^ beaucoup de ne pas rester au - dessous de l'opinion qu'en donne Mirabeaift»

Tra^^aux de Mirabsau à V Assemblée nationale.

Nous avons considéré Mirabeau , dans ses Lettres ; comme homme privé : se» traroui; à f^s-

semblée nationale vont nous montrer Thonmie public.

J'avais déjà parlé de la supériorité de ses talens oratoires, et essayé de les caractériser dès 1 790 ^, dans un temps où peut-être y avait-il quelque courage à rendre une justice éclatante à un homme qui avait tant d'ennentiis et de détracteurs, et contre qui la haine élevait des clameurs furieuses. Mon témoignage était d'autant moins suspect , que je n avais aucune liaison avec lui : aussi en parut-il flatté , et la reconnaissance qu'il me marqua me donna occasion de le voir quelquefois. Nous nous convenions d'autant mieux, qu'il s'était bien aperçu que je goûtais véritablement son éloquence, qui était du bon genre; c'est-à-dire antique, franche et libre, et n'ayant rien de la rhétorique moderne...

Voici de quelle manière je m'exprimais alors sur Mirabeau , considéré comme orateur.

(( Ceux qui aiment à observer les moyens et les » effets de l'éloquence , depuis que la révolution » l'a mise à portée de jouer le premier rôle parmi » nous , comme chez les anciens , ont remarqué » que ce qui avait généralement le plus d'effet 1) dans les assemblées, c'était la logique et les » mouvemens. Ce sont aussi les deux grands ca- » ractères de l'éloquence déHbérative, qui n'existe

^ Mercure du mois d'août.

» réellement en France que depuis un an. La plu- » part des hommes n'ont guère que des aperçus » vagues : ils sont donc très-satisfaits de celui qui » leur en donne de justes et de précis ; chez euxiji » la vérité nest, pour ainsi dire, qu'un germe 4 » ils savent donc beaucoup de gré à celui qui » le développe , et c'est l'avantage d'une logique » lumineuse. Mais ce n'est pas tout : la plupart des » hommes 9 ou s'intéressent faiblement à la vérité , » ou peuvent même avoir un intérêt contraire. D La véhémence des mouvemens et l'énergie des » expressions les subjuguent, du moins pour un » moment, et ce moment suffit. Leur assentiment » devient une passion , et vous leur arrachez quel- » quefois ce que peut-être, quelques momens » après , ils seront fâchés ou surpris d'avoir cédé : » voilà ce qui fait l'orateur de la chose publique. » Tel est à mon gré ( sans prétendre ôter rien au >) mérite de plusieurs autres de nos représentans » dont la révolution a mis les talens au grand » jour), tel est M. Mirabeau. 11 est puissant en » logique , en mouvemens , en expressions : il » est vraiment éloquent, c'est l'homme le plus » capable d'entraîner une grande assemblée. Et » combien de fois ne l'a-t-il pas prouvé ! Comme » écrivain, il pourrait épurer davantage son style; » mais nous n'avons pas encore sur la diction l'o^ n reille aussi délicate que les Athéniens , ou même » les Romains du temps de Gicéron , et nous ne

422 COURS DE LIOTTBRATURE.!

» sommes sévères sur la correction et le^owt <jue » le livré à la main. Il a de pkis«n avastarge pré- » cieux y c'est k ppésence ^'«sprk : il se po^de » lorsqu'il meut les autres , et rarement il \m tir- » mede deimerprise surlui en passant 1» mesure; », 'en cela , ccûBmeen' Mut le reàte, bien tMerent » de tel antre de aos députés ^ , à qm f ai entendu » donner le nom de gisand orateur, dà moms par » un parti , et qui n'«t en effet qu'un rhéteur éié- » gant, quamd il n'est pas un sophiste emporté ; » qui n^attaque jamais de front une grande qoes- » tion ; mais qui commence par dénaturer ou écar- » ter le principe , et se jette ensuite dans les ^c- » cessoîres et les Keux communs où il brille par * Félocolion ; qui , prenant Faudace pour de l'é- » nei^ie, risque à tout moment les assertions et » les déclamations les plus révoltantes, et oublie » que Forateur ne saurait se décréditer lui-même » sans décréditer sa cause, et que l'observation » des convenances est une des premières règles » de Fart oratoire , d^autant plus importante que » tout le monde en est juge , et que , quand vous » la violez , vos adversaires triomphent, et vos » partisans rougissent. »

Les discours qu^il prononça dans les assemblées de sa province , lors de la convocation des étatsgénéraux , et qin se présentent à la tête du recueil

^ L'abbë Maury.

ICIRàfiEikII. 4^^

gaon a puIJié , nW ^sont pas la* .psrde la mcâiia iatéressBBte. QuoiqiLÎl â^gîsâe de pvétentioiis etde qufiseUes d£;puis trois ans 8néaIlties^^ on est toujours bien aise d'y <?oir les jmeaàers pas de Mirabeau, qui annonçaient déjà la xnacohe C(mr stante et invariable q:a'il a suivie dans sa théorie politique. On y voit par quels degrés fietbonune^ né au milieu de tous les préjxigés feodasiac , et placé alors au centre de la plus absurde aiistocratde, dans les états de Pirovenee^ fut iréduit k renier, de fait, une nablesset^ae déjà il avait abjurée dans be cœur, et à se faire oiembre de ce qulon appelait encore les communes ^ pavce qu'il ne pot réussir à convertir ses pairs, ie^ gentUsbammes, Ils furent même tellement effira^és de ses opi^ nions , qu'ils lui contestèrent, sur les plus fidvoles prétextes, le droit de siéger parmi eux; et ce list cette première sortie des nobles qui donna an tiers un sublime transfuge dao^ la pensonne de Mirabeau.

Un de ses grands avantages , qui n> appaclient qu'à l'homme natucellemenit éloquent ^ iC^ qu'ôâl l'était siu*^le-diiamp dans te^btes les ciseonstonces et sur tous les sujets. Ce n'est pas à dire qsi'il eut pu faire, y dans le moment ^^ un discoiura mir une matière importante, épineuse et étendue ^ aussi bien que s'il eût été prépavé. Non , cela n'est .paÉ" dans la nature , et nulle force de génie ne peut suppléer soudainement à ee qjui demande une^

force de réflexion. Mais , dans les occasions où il ne fallait que Faperçu d'an esprit juste et le mou* vement d'une âme libre , il s'exprimait aussi bien qu'il est possible , et les termes ne lui manquaient pas , parce qu'il ne manquait ni de sentiment ni d'idées. De là tant de paroles mémorables qu'on a retenues de lui , et qui sortaient impétueusement de son âme quand elle était émue ; de là aussi ces répliques victorieuses , ces élans irrésistibles, qui emportaient d'emblée la décision , quand il réfutait des adversaires. Comme il était alors préparé sur la discussion dans laquelle il avait déjà fait entendre une opinion méditée, les idées affluaient, parce qu'en énonçant un avis il avait prévu toutes les objections, et que, pour un bon raisonneur , les réponses aux objections sont toujours contenues dans les principes. Joignez-j le mouvement de réaction qui nait de la résistance ; c'est alors qu'il tonnait; que, devenu plus fort par l'obstacle , armé de la conviction intérieure , bouillant de l'impatience d'un esprit droit qui rencontre la déraison sur son passage , il déployait une énergie renversante ; que sa voix remplissait l'asseniblée; que ses gestes , ses regards, toute son action extérieure, ébranlaient et soulevaient, pour ainsi dire , l'auditoire entier; que l'enchaînement rapide de ses raisonnemens , l'abondance d'expressions Heureuses et fortes qui se succédaient comme par inspiration, la chaleur des mouve-

mens qui précipitaient les phrases les unes sur les autres, l'éclat des figures, qui chez lui étaient toujours des pensées, faisaient véritablement de. Mirabeau le dominateur des bonmies rassemblés , et rappelaient ces mots remarquables qu'il avait dits quelque temps avant la révolution , à propos d'une fenmie alors très-puissante qui se refusait à une demande qu'il croyait juste : Dites-lui qu* elle a tort de me refuser^ et que le moment ii est pas loin où le talent sera aussi une puissance.

Aussi Mirabeau n'a jamais été plus grand, à mon avis , que lorsqu'il improvisait. Quoi de plus beau que ce discours de vingt lignes, recueilli sur-le-champ , lorsqu'il s'agissait d'envoyer au roi une troisième députation pour le renvoi des troupes' après deux réponses négatives !

« Dites-lui que les hordes étrangères dont nous » sommes investis ont reçu hier la visite des prin- » ces, des princesses, des favoris, des favorites:, » et leurs caresses, et leurs exhortations , et leurs )> présens; dites-lui que, toute la nuit, ces satel- » lites étrangers, gorgés d'or et de vin, ont pré* » dit dans leurs chants impies l'asservissement de » la France, et que leurs vœux brutaux invo« » quaient la destruction de l'Assemblée nationale; » dites-lui que dans son palais même les courti- » sans ont mêlé leurs danses au son de cette mu« » âque barbare , et que telle fut Tavant-scène de 3» U Saint-Barthélemi ; dites-lui que ce Henri ^

JfsQ COURS DB LITTS&ATURE.

» dont ru&ÎTers bénit la muémotre , adui de ses

» aïeux qu'il voulak prendre jpour modèle, &îsait

» passer des Tivres dans Paris révolté ipi'ii

» geak ea persoaiie^ et que ses

» font rd^rottsser lesfkrines qae le oommerce ap--

» porte dans Paris fidâfeeÉ.affiaBé.a

Les besoins de ïétat airaîent enga^ tA. Necker à proposer la oontrifanthm da quart des faîeas de chaque âto^wn^ Clette laeaire paraissait extrême à beaucoup de députés ^ qui "Widaieiit que Ton examinât le |daa du minîsCre des finance», qui contenait plusieurs antres dispositions. H était important d'emâronner ce ministre de la confiance de l'Assemblée pour une espèce d'impôt exlrao9*dinaire, qui exigeait surtout la confiance publique; et Mirabeau , quoique connu pour être ennenn de M. !Necker, «^inait à s'en rapporter' entièrement à lui poiH* le mode d-impoBÎtion. Les mo-* mens étaient chers , et on les perdak en difficultés de détail. Mirabeau avait déjà parlé tnots £bis. Il était quatre heures dn soir, rien ne se décidaît; et de lassitude, comme il arrive ^souvent apnès nne longue discussion, on était prêt à i^nvojer encore L'affaire au comité ; il reprend la parole une quatrième fins., et ramasse toutes ses fiarces pour emporter le décret. Quoiapi'en général je scHS très-sobre de citations, si ce n est dans le casdnne icriitiqae de détafl ; quoique le ranrceaa diont il s'a^ aoit assea ét^alu , je ne puis cependant

résister au plaisir de Tofirir aux lecteurs qui peuyeut ue |ias l'avoir sous les yeux. Cest^ ^ns son geare , uu des plus adxoirables miMuaueus de réloqueuce française.

« Au milieu de tant de débats tumultueux, ne » pourrai-je donc vous ramener k la délibération » du jour par un petit, nxunbre de ipiestions bien 1» simples? D^gnez , messieurs^ daignez me réy pondre : le ministre des finances ne vous a-t-il D pas offert le tableau lie plus «ffrayant de notre V âtuation actuelle? Ne vous a-t-il pas dit que » tout délai aggravait le péril; (pi'un jour, une ji beure , un instant pouvait le rendre n;iortel ? » Avons-nous un plan à substituer à celui qu'il » propose? (Oui y s'écria quelqu'un.) Je conjure » celui qui répond oià de considérer que son plan » n'est pas connu ; qu'il faut du temps poua? le dé- » vdopper, l'examiner, le démontrer ; que , fût- » il immédiatement soumis à notre délibération, » son auteur peut se tromper ; que, fût-il exempt » de toute «rreur, on peut croire qu'il ne l'est » pas; que , quand tout le monde a tort, tout le » monde a raison ; qu'il se pourrait done que l'an- » teur de cet autre projet , mime ayant raison , )> eût tort contre tout le monde., puisque ,. sans » l'assentiment de l'opinion publique, le plus )) grand talent ne saurait triQmpber des ôrcon* » stances. Et moi aussi , je ne crois pas les naoyens » de M. Necker les mysQleurs possibles; n:iais le

428 COURS DE LITTÉHATURB,

» ciel me préserve, dans une situation très-criti- » que , cl*opposer les miens aux siens : vainement » je les tiendrais pour préférables. On ne rivalise » point en un instant avec une popularité prodi- » gieuse, conquise par des services éclatans, une » longue expérience , la réputation du premier . )) talent de financier connu; et, s'il faut tout » dire , une destinée telle qu'elle n'échut en par- » tage à aucun mortel. Il faut donc en revenir » au plan de M. Necler. Mais avons-nous le temps » de l'examiner, de sonder ses bases , de vérifier » ses calculs? Non, non, mille fois non. D'insi- » gnifiantes questions , des conjectures hasardées , » des tâtonnemens infidèles; voilà tout ce qui , » dans ce moment , est en notre pouvoir. Qu*al- » lons-nous donc faire par le renvoi de la déli- » bération? Manquer le moment décisif, achar- » ner notre amour -propre à changer quelque » chose à un plan que nous n'avons pas même )) conçu ; et diminuer, par notre intervention în- » discrète , l'influence d'un ministre dont le cré* » dit financier est et doit être plus grand que le » nôtre. Messieurs, il n'y a là ni sagesse ni pré- » voyance; mais du moins y a-t-il de la bonne » foi? Oh ! si ces déclarations les plus solennelles » ne garantissaient pas notre respect pour la foi » publique, notre horreur pour l'infâme mot de » banqueroute, j'oserais scruter les motifs secrets, » et peut-être, hélas! ignorés de nous-mêmes,

MIAASEATJ. 4^9

• qui nous font si imprudemment reculer au mo- » ment de prodamer Tacte du plus grand dé- » vouement, certainement inefficace, s'il nest pas » rapide et vraiment abandonné 1 Je dirais à ceux » qui se familiarisent peut-être avec l'idée de i> manquer aux engagemens publics , par la crainte » de Texcès des sacrifices, par la terreur de Tim* » pôt ; je leur dirais : Qu est-ce donc que la ban" » queroute , si ce n^est le plus cruel, le plus mi-' » que, le plus inégal ^ le plus désastreux des » impôts?... Mes amis, écoutez un mot, un seul )> mot : deux siècles de déprédations et de brigan- » dages ont creusé le goufire où le royaume est » prêt de s'engloutir : il faut le combler ce gouffre » effroyable. Eh bien ! voici la liste des proprié- » taires finançais : choiôssez parmi les plus riches , » afin de sacrifier moins de citoyens; mais choi- » sissez : car ne faut-il pas qu'un petit nombre pé- » risse pour sauver la masse du peuple? Allons, » ces deux mille notables possèdent de quoi com- » bler le déficit : ramenez Tordre dans vos finan- » ces , la paix et la prospérité dans le royaume ; » frappez , immolez sans pitié ces tristes victimes ; » prédpitez-les dans l'abîme , il va se refermer....

» Vous reculez d'horreur Hommes inconsé-

» quens l Hommes pusillanimes ! eh 1 ne voyez- » vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, » ou , ce qui est plus odieux encore , en la rendant » inévitable^ sans la décréter vous vous souilles

» d'un acte mille fois plus criminel , et , cliose ih- » cDncevd)le, gratuitement criminel? Car enfin » cet horrible sacrifice ferait disparaître le déficit, i T» Mais croyez-vous , parce que vous n'aurez pas » payé, que tous ne devrez plus rien? croyez-vous n que les milfiers, les millions dliommes qui » perdront en un instant, par Te&plosion terrible, » ou par ses contre-coups, tout ce qui &îsaît la » consolation de leur vie, et peut-être Tunique 9 moyen de la sustenter, vous laisseront paisi- )) blement jouir de votre tnime? Contemplateurs » stoïques des maux incalculables que cette ca- )) tastropbe vomira sur la France ! impassibles )) égoïstes! qui pensez que ces convulsions du dés- )> espoir et de la misère passeront comme tant » d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles » seront plus violentes , étes-vous bien sûrs que » tant d'hommes sans pain vous laisseront tran- » quîllement savourer ces mets dont vous n'aurez » voulu diminuer ni le nombre ni la délicatesse ? )) Non: vous périrez; et dans la conflagration uni- )) verselle que vous ne frémissez pas d'allumer, la » perte de votre honneur ne sauvera pas une seules » de vos détestables jouissances. Voilà où nous » marchons.... J'entends parler de patriotisme, » d'invocation du patriotisme , d'élans du patrioil tisme: ah! ne prostituez pas ces mots et de D patrie et de patriotisme, fi est donc bien ma- >) gnanime l'efibrt de donner une portion de son

il revenu pour sauver tmxt ce qu on possède ! Eh !

» messieurs, oe n est là que de la simple aritli*

» métîque; et celui qui hésitera ne peut désarmer

» l'indignaticHt que par le mépris qu'inspirera sa 1

» stupidité* Oui, messieurs, cest la prudence la

m plus ordinaire , la sagesse la plus triviale ; c'est

^ Fintérèt le plus grossier que j'invoque. Je ne

» vous dis plus comme autrefois : Donnerez-vous

yi les premiers aux nations le spectacle d'un peu-

» pie assemblé pour manquer à la foi publique?

y> Je ne vous dis plus : £b ! quels titres avez-vous

» à la liberté , qisels moyens vous resteront pour

» la maintenir, si , dès votre premier pas , vous

» surpassez les turpitudes des gouvememens les

}> plus corrompus, si le besoin de votre concours

i> et de votre surveillance n'est pas le garant de

» votre constitution ? Je vous dis : Vous serez tous

2> entraînés dans la ruine universelle ; et les pre^

)> miers intéressés au sacrifice que le gouverne-

» ment vous demande , c'est vous-mêmes. Votez

» donc ce subside extraordinaire, et que purâse^

>i t-il être suffisant! yotez-*le, parce que, si vous

» avez des doutes sur les moyens , doutes vagues

)» et non éclairas , vous n'en avez pas sur sa né-

» cessité et sur notre impuissance à le remplacer;

» votez-le , parce que les circonstances publiques

, » ne soufirent aucun retard, et que vous seriez

» comptables de tout délai. Gardez-vous de de-

» mander du temps; le malheur n'en accorde pas»

» Eh I messieurs , à propos d'une ridicule motion ; ji du Palais-Royal 9 d'une lisible insurrection qui » n eut jamais d'importance que dans les imagi- » nations faibles, ou les desseins pervers de quel- » ques honmies de mauvaise foi , vous avez en« » tendu naguère ces mots forcenés : CatïUna est » aux portes, et Von délibère! Et certainement » il n j avait autour de nous ni Gatilina , ni pé- » rils, ni factions /ni Rome: mais aujourd'hui » la banqueroute , la hideuse banqueroute est là ; » elle menace de consumer tout , vos propriétés , » votre honneur; et vous délibérez!»

Non , Ton ne délibéra plus ; des cris d'enthousiasme attestèrent la victoire de l'orateur.

Ceux qui ont étudié les immortels orateurs de l'antiquité ne retrouvent-ils pas ici le talent des Cicéron et desDcmosthènes, mais plus particulièrement la manière de ce dernier ; cette accumulation graduée de moyens, de preuves et d'effets ; cet art de s'insinuer d'abord dans l'esprit des auditeurs en captivant l'attention , de la redoubler par des suspensions ménagées, de la firapper par de violentes secousses ? Mirabeau procède ici conune les grands maîtres ; il fait briller d'abord la lumière du raisonnement , il subjugue la pensée , il fouille ensuite plus avant , et va remuer les passions secrètes jusqu'au fond de l'âme, l'intérêt; la crainte , l'espérance , la honte , l'amour-propre ; il frappe partout ; et quand il se sent enfin le plus

fort, voyez alors comme il parle haut; comme il domine , comme il mêle l'ironie à l'indignation ; comme , en récapitulant tous les motifs , il porte les derniers coups ! C'est ainsi que l'on mène les hommes par la parole ; c'est par des morceaux de cette force (et il en a beaucoup) , qu'il a mérité le titre de Démosthènes français. Il a eu peu de temps pour . l'acquérir et pour en jouir. On peut dire que son existence entière a été renfermée dans l'espace de deux années ; mais ce peu de temps a sufE pour lui en assurer une immortelle.

Essai sur le Despotisme , par Mirabeau.

Mirabeau composa cet ouvrage à vingt- quatre ans. Il est doublement remarquable : c'est le coup d'essai d'un grand homme^ dont le talent s'y décelait déjà par des touches fortes; il l'écrivit dans un fort où il était renfermé par des ordres arbitraires. Quoi de plus fou , disait son père , que dH écrire contre le despotisme dans un château fort! Cette foHCf d'une espèce au moins fort rare,, annonçait un grand caractère.

Dans le cours des persécutions tyrannîques qu'il essuya de la part de son père , il apprit qu'un des prétextes dont on les couvrait était le reproche d'oisiveté. Il était alors retiré en Hollande : il y publia son Essai sur le Despotisme , et l'envoya à l'ami des hommes et des lettres de cachet, pour lui faire voir qu'il savait s'occuper.