SECTION IL

Éloquence de la cbaire.

Je commencerai cet article par réparer une omission qui est une sorte d'injustice , car c'en est une dans toute espèce d'appréciation, de ne pas insister assez sur un mérite éminent. H s'agit de Bourdaloue , dont j'ai parlé trop succinctement lorsque j'ai traité de l'éloquence du dernier siècle.

BOURDÂLOUE. ^5

Ce n'est pas que j'aie rien à rétracter dans Tarticle qui concerne ce célèbre prédicateur ; tout ce que j'y ai énoncé me paraît encore vrai ; mais je n'y ai pas dit tout ce que je devais dire. J'ai pu , en considérant Massillon et lui sous des rapports purement littéraires, ceux d'orateur et d'écrivain, ne mettre aucune comparaison entre eux ; et en effet , je ne pense pas que , sous ce point de vue , Bourdiiloue puisse la soutenir. Mais il n'en est pas moins vrai qu'en parlant d'orateurs chrétiens , je ne devais pas régler mon jugement entier sur le seul plaisir que je clierchais alors dans leurs ouvrages, celui d'une lecture agréable : j'étais tenu d'examiner ce que l'un et l'autre étaient et devaient être pour des chrétiens, puisque c'est pour des chrétiens qu'ils ont écrit et parlé. J'avais alors beaucoup lu Massillon et fort peu Bourdaloue , et cette différence était en raison du plus ou moins d'attrait dans l'élocution. Cet attrait seul ne devait pas tout décider : il était de l'équité de voir à quel point Bourdaloue avait atteint les différens résultats du ministère de la parole évangélique, puisqu'il y en a de plus d'une espèce , tous essentiels, et peut-être même tous d'une égale efficacité, à proportion de la diversité des esprits. Tous ces effets, étant également l'objet du prédicateur, sont également pour lui , dès qu'il les obtient, les palmes de son art, et il en est deux où j^ai trouvé Bourdaloue supérieur à tout, depuis

i6 COURS DE LITTIÊRATURE.

que je Tai lu comme j^auraîs dû toujours le lire. Ces deux mérites^ qui lui sont particuliers, sont rînstruction et la conviction , portées chez lui seul à un tel degré , qu^il ne me semble pas moins rare et moins difficile de penser et de prouver t^omme Bôurdaloue, que de plaire et de toucher comme Massillon. Bourdaloue est donc aussi une de ceâ couronûes du grand siècle, qui n appartiennent qu'à lui ; un de ces hommes privilégiés que la nature avait, chacun dans leur genre , doués d^un génie quon n'a pas égalé depuis. Son Avent^ son Carême y et particulièrement ses Sermons sui* les mystères, sont d'une supériorité de vues dont rien n'approche, sont des chefs-d'œuvre de lumière et d'instruction auxquels on ne peut rien comparer. Comme il est profond dans la science de Dieu ! Qui jamais est entré aussi avant dans leâ mystères du salut? Quel autre en a fait connaître, comme lui , la hauteur , la richesse et l'étendue ? Nulle part le christianisme n'est plus grand aux! yeux de la raison que dans Bourdaloue : on pour*» rait dire de lui , en risquant d'allier deux termes' qui semblent s'exclure, qu'il est sublime en profondeur comme Bossuet en élévation. Certes, c& n'est pas un mérite vulgaire qu'un recueil de Ser-. mons que Ton peut appeler un cours complet dé religion , tel que , bien lu et bien médité , il peut^ suffire pour en donner une connaissance parfaite/ G^st donc pour des chrétiens ane des meiUeui*ai'

BOTJRBALOtîE. !>^

lectures possibles : rien n*est pins attachant potir le fond des choses; et la action , sans les omet beancoup-, du moins ne les dépare nnïlefnent. Elle est toujours naturelle , claire et correcte ; elît est peu animée, mais sans vide , ^ns langtveur, et relevée qnelque^s par des traits de force : quelquefois aussi, mais rarement , é&e approche trop du familier. Quattt à la solidité des preuves, rien n'est plus irtésistiMe; 3 prôWMt sans cess» de démontrer, mais c'est qui! est sûr de son fait , câfr il tient toujours parole. Je ne serais pas surpris que , dans un pays comme l'Angleterre , xm la prédication est toute en preuves , Bourdaloue parût le premier des prédicateurs; et il le serait partout , s'il avait les mouvemens de Démosthènés, comme il en a les moyens de i^isonnement. En total , je croirais que Massillon vaut mieut pour les gens du monde , et Bourdaloue pour les chrétiens. L'un attirera le mondain à la religion par tout ce qu eïle a de douceur et de charme; l'autre éclairera et affermira le chrétien dans sa foi par 4)0ut ce qu'elle a de plus haut en conceptions et de plus fort exk appuis. Voyons à présent ce qu'elle ar été dans la chaire , depuis les derniers jours de la régence jusqu'aux premiers de la révolution.

La décadence y est senâble , et c est , comme nous l'avons déjà vu ailleurs , la suite iraturdile des efforts que feit l'esplrit pour chercher un mieux imaginaire, quafnd le génie a trouvé le beau réeL

a8 COURS DE LITTÉRÂTLRE.

On s'écarte alors du bon pour courir après le nouveau , et Ton se perd dans les erreurs , les bizarreries, les inconséquences de toute espèce, pour attraper un faux air d^originalité , et pour échapper à la ressemblance. On ne songe pas que les premiers principes ne peuvent jamais varier , puisqu'ils sont fondés sur la nature des choses et sur l'expérience des siècles ; que c'est toujours de là qu'il faut partir , et que c'est seulement par la manière de les appliquer diversement que le vrai talent se distingue , et produit des beautés toujours neuves en se conformant à des règles toujours les mêmes. Mais cette force de conception , toujours rare, le devient bien plus encore après les époques de perfection , et c'est alors que les esprits médiocres, qui font le grand nombre, se jettent tête baissée dans tous les écarts possibles. Aussi la raison attachante et lumineuse de Bourdaloue , l'élégance et la sensibilité de Massillon , le nombre et la pureté de Fléchier, le naturel et le sublime de Bossuet, firent place, dans Foraison funèbre et dans le sermon, à la sécheresse du bel-esprit, aux ornemens frivoles et iléplacés , au style découpé et antithétique , à de petites peintures froidement symétrisées , à une morale sans onction, sans mouvement, sans dignité. Tels sont les défauts qui dominent plus ou moins dans la plupart des compositions oratoires dont les auteurs ont occupé la chaire ^yec quelque réputa-

séGATID. 29

tion, l'abbé de La Tour -du -Pin, l'abbé Clément^ le P. Elisée , le P. Sensaric , etc. ; et je cite y comme on voit ^ des noms connus , des prédicateurs que leurs succès appelèrent à la cour , et qui attirèrent la foule k Paris. Leurs ouvrages imprimés n'ont point soutenu cet éclat passager, et ont presque tout perdu à la première lecture. Tous cependant avaient de l'esprit et des connaissances ; mais tous manquent de force , d'élévation, de pathétique. Trois seulement se sont tirés de la foule, et ont. encore des lecteurs, Segaud et Neuville , tous deux jésuites , et l'abbé Poule. Ce sont nos preitiiers prédicateurs , mais dans le second rang. L'abbé Poule a la première place dans l'opinion commune ; il peut la mériter comme orateur, par deux discours qui sont d'un grand effet en ce genre.

r Segaud fut assez heureux pour se préserver de Tinfluence du mauvais goût, et c'est là son pre* mier mérite. L'abbé Clément Veut aussi, et sa composition est assez sage ; mais elle est froide , et ne s'élèye ou ne. s'anime presque jamais ; et l'absence de défauts choquans ne suffit pas : c'en est un grand que l'absence des beautés. Segaud en a, et de plus d'une espèce ; il en a surtout de touchantes, et sa manière est en général facile et douce. C'est ce qui fait lire avec plaisir plusieurs de ses sermons , plus travaillés que les autres ^ car il n'est pas exempt de faiblesse et de

30 COURS DE lITTâRATURE.

négUg^ince , et û a trop peu approâ^ndî ses sujets. U avait pris Mafisillon pour son modèle , et s'en^ rapproche quelquefois , non pas par la richesse de diction, maib par des morceaux de sentiment , surtout dans le saimon du Pardon des injures y et dans celui de la Madeleine , où il est abondant en moyens de persuasion , et parvient à de grands effets. A ne con^dérer que le .mérite oratoire , on pourrait , de ses six volumes de sermons , en extraire un qui méritera toujours d'êtve lu et distingué par les gens de goût. Je n'en citerai qu'un passage, comme ^lemple de cette imagination sensible et affectueuse qui le^ distingue. H s'agit de cette préférence que , selon k parabole de V Enfant prodigue , Dipu semble donner au pécheur converti sur les justes eux-mêmes. « Sen>- » blable , dit le prophète ( car pourquoi avoir » hoiute de se servir d'une comparaison dont Dieu » se sert lui-^même et se Éaiit honneur?) , sem- » blable à une mère pleine d'affection et de ten- » dresse pour chacun de ses enftins, numquid » oblivisci potest muUer infantem suum ? Voyez- » la leur arracher le couteau dont ils se jouent , » et y dans la crainte qu'ils ne se blessent , leur »> défendre de tels jeux sous les plus grièves pânes.^. » leur montrer les plus rudes chàtimens déjà tout » prépares. Vous la prendriez plutôt pour une »- marâtre que pour une mère , tant elle paraît » eu: fureur. Qu ua d'eux eependant , malgré sa

» défende y vienve à se blesser y dile court , elle » vole, elle s'eoapresse, tout émue de douleur, » et comme frappée du même coup qui la percé. D Mais si cet enfaut vient de )ui*méme et en pieu-- » rant lui montrer son sang qui coule , et lui dé*n couvrir sa plaie qui saigne , n oublie-t-elle pas ^ pour lui seul tous les autres, et ne semblât-elle » pas préférer* ce malade indiscret et désobéissant » k ceux qui sont encore sains ^ et qui ont été y plus discrets et plus sages? ^

li'oTQteur aurait pu pousser plus loin lejffet des détails et des rapports, et nous montrer, par e2:emple , cette mère consolant son enfant , bien liom de le gronder^ et tout occupée d'adoucir sa douleur et de guérir sa plaie , sans paraître encore songer à sa faute^ C'est là que Timagimttion pouvait enricbir le stjle^ Mais la oHsaparaison en eUe-méme est pleine de grâce et d'intérêt , autant qu'elle est ûptgémeuse ; et cette dernière qualité est une de celles que Von remarque dans les sei^ mons du P. Segaud. U y a dans, sou talent un grand fond d'esprit doat il nabugfe pas comme l'abbé Foule y mais dont U ne se sert pas non plus, a beaucoup près, comme Massillon.

L'abbé Poule est bien plus loin que Segaud de la pureté de goût ^ de la. flatteuse barmonie de paroles, de cette science delà religion et du cœur bumain , de cet usage beureux et substantiel de l'Écriture et des Pères, qui ont consacré les ou*

vrages de l'illustre évêque de Clermont. Il est encore bien plus loin de la profondeur de Bourdaloue; mais il s'est fait remarquer par une imagination vive et brillante , qui lui a fourni , dans quelques-uns de ses discours , de très-beaux niouvemens oratoires. Son art le fait quelquefois admirer, mais aussi se laisse trop souvent apercevoir ; et s'il y a un genre d'éloquence où Torateur doive surtout se faire oublier lui-même, c'est le sermon. C'est un des mérites éminens de Bourdaloue. Il occupe tellement de la cbose, qu'on ne songe pas à lui , et nul des modernes n'a été , sous ce rapport, plus semblable à Démostbènes; nul ne fait dire plus souvent : Il a raison . L'abbé Poule , au contraire , éblouit beaucoup plus qu'il ne persuade; mais il entraine, dans certains momens^ par la vivacité des tours et des figures. Ses deux meilleurs discours, sans aucune comparaison , sont ceux qu'il prononça sous le titre d'Exhor^ tations de charité , en faveur des pauvres prisonniers et des enfans-trouvés ; et c'est l'éloge de son âme , comme de son talent , qu'il n'ait jamais été plus éloquent qu*en faveur de l'infortune. L'effet et le bruit de ces exhortations fut prodigieux , et d'autant plus , que l'orateur avait toutes les grâces et tous les moyens du débit. Paris et Versailles retentirent de ses succès , et c'était peu de chose ; mais l'auditoire ne lui résista pas, et ce fut là le vrai triomphe , celui qu'il

remporta sur l'avarice et Tinsensibilité, qui croient trop souvent avoir payé en applaudissant l'avocat des pauvres , sans rien faire pour ses cUens. Ici, l'orateur put entendre un bruit plus doux à ses oreilles que celui des applaudissemens : c'était l'or et l'argent tombant de tous côtés avec une abondance qui prouvait une émulation de charité. Beaucoup de personnes donnèrent tout ce qu'elles avaient sur elles , et c'étaient des sommes ; en un mot , on ne se souvenait pas d'avoir rien vu de semblable. Ce sont là les specta* clés de la religion : il me semble qu'ils en valent bien d'autres, et que ceux qui ont tant de besoin des illusions du théâtre pour se procurer de douces larmes ne font pas le choix le plus heureux.

Le texte du discours pour les enfans- trouvés était très-bien choisi : Pater meus et mater mea deretiquerunt me (mon père et ma mère m'ont abandonné); et ce texte heureux lui fournit surle-champ un exorde tout en mouvemens et en figures , et l'exposé de son sujet. « Les avez-vous^ » entendus , chrétiens , les cris de cette multi- » tude de malheureux abandonnés, presque en » naissant, de ceux mêmes qui leur ont donné le » jour? Que d'Ismaëls consumés par la faim se » traînent languissamment dans le désert, loin » des yeux de leurs mères éplorées ! Où sont les » anges consolateurs qui accourent pour les sou*

XTI« 3

'34 COLftS DE LITTÉUATLRE.

» lager dajisileurs ^besoins? Que de Moïses flottent • •> *dansileuFS berceaux sur les eaux du Nil, éloignés D de touteasàfitance ! Où sont les'filles de Pharaon .» qui se. Isûssent ^toucher à leur malheur, et s'em- » pressent de les enlever au péril qui les me- » nace, etc.? » ^La substance de ces figures estrtirée <:des livres saints : c est une partie essentielle' de lart (de la chaire, et Ton voit quelle n^était pasétranfgère à l'abbé Poule ; mais il s'en sert bien plus pour rimagi nation que pour rinstruction, etc'^st iun défaut dans ses semions, .que le peu qu'il tire wd'un trésor inépuisable.

Naturellement rien ne devait être plus touchant

rqueJa jDeinturedeTenfance malheureuse, etrpeut-

fêtre l'auteur vlen a-t-il ;pas fait tout ce îqii'il -eut

pu faire, s'il eût fait passer dans son àme «tout

lie .feu de son intagmation ; >mâis on va voir -qu'il

se ^sert de celle^ de.manière à f émouvoir ila màtre

. (par des images tantôti douées, tantôt ;fQrtes , « dont

'i'eflfet est J'espèce de pathétiquci que l'auteur sait

:1e mieux atteindre. <t;Il ifaudrait étaWr/ici cette

i » * foule prodigieuse . de >xiQurrissons tde ,1a , patrie ;

» ils n'ont pas de.meilleur intercesseur. que Jejur

i^> présenee et leur {nombre. Pourquoi les cacher?

» C'est le jour de leur .moisson., c'^st la fête de

^> leur adoption. Où sont^ils?.Appi^éhenderait-Qn

» de les introduire dans ce , teo^ple ? Jésust Christ

» les aime; il vous exhorte À.ue^pasJ^.empêQlM^

. » d'aller jusqu'à lui : Simte ^pantuÙfS^miKe ad

l'abbé poule. B5

» me. Il vous les propose Gomme.de6modeles.que » ivous devez imiter i JSstote sicut infantes. ^Que » craindriez'tvous vous-mêmes de ces enfans ii- » niides? Leur présence in'a rien.qùi piiisse of- » fenser .votre ittélicatesse ; ils >ne vous impoctu- » neront pas de ïleurs gémissemens ni ide Jeufs » plaintes ; ils «ne savent pas qu'ils sont jpauvres : » puissent -ik »ne ie ^savoir jamais'! Us iue vous » reprocheront ni ila dureté de vos cœurs , ni vos » prodigalités insensées y ni vos superfluités rui- » neuses ; ^ils ignorent les droits quiils/ont sur «vous , » et tout ce que leur coûtant vos passions et votre » luxe. Vous les verrez se jouer dans le sein de » la Providence , ancapables égaleynent de recon- » naissance €t d!îngratitude. Toujours contens dès » que les premiers besoins de la nature sont sa- )> tisfaits, leurs désirs ne s'étendent pas plus loin. » Présentez -leur l'or et l'argent que vous leur » destinez, ils le saisiront d'abord avec empres- )» >sement comme un objet >d'amusement et de » curiosité ; ils s'en dégoûteront bientôt , et vous » le laisseront reprendre avec indi£férence. Ces » prémices intéressantes de la vie , la faiblesse et » les grâces. de leur âge , leur ingénuité , leur can- » deur, leur innocence , leur insensibilité même à M leur propre iidbvtune , vous attendriraient jus- » qu'aux larmes. £b ! qu'il vous serait alors aisé M d'achever leur triomphe sur vous ! »

Il y a beaucoup dJftct ii produiil?e ifiittsi ciMir Jk

scène ces enfans délaissés , et à suppléer leur absence par la vérité des peintures. Il parait que Torateur a cherché ses effets plutôt dans le charme naturel de l'enfance que dans le détail de ses besoins et de ses misères , qui eût été , ce me semble y d un pathétique plus profond. Peut-être a-t-il craint de rebuter la délicatesse de son auditoire , composé généralement de personnes à qui l'habitude des jouissances donne une sorte d'aversion pour le tableau des besoins extrêmes ; et pourtant qui aurait dû savoir le relever par les couleurs de l'art mieux que l'écrivain qui a su en employer en ce même endroit de si délicatement nuancées? «Ils

» ne savent pas qu'ils sont pauvres? Vous

» les verrez se jouer dans le sein de la Provi- » dence , etc. » Ce ne sont pas là des beautés vulgaires; c'est un mérite d'expression vraiment admirable.

Mais il renforce ses pinceaux, et semble emprunter quelque chose de l'éloquente indignation des prophètes , quand il remonte aux causes premières de cette misère publique qui produit tant d'orphelins et d'infortunés, ce Si vous me deman- » dez d'où sont venus la plupart de ces enfans » qui peuplent le nouvel asile ^ que nous visitons, » je vous répondrai : De Ja hauteur de leurs châ-

^ C'était un nouvel édifice bâti près de rHôtel-DicM, et que la multitude, toujours a*obsante, des enfans a* bandonnés avait rendu nécessaire.

l'abbé poule. 3*7

» teaux menaçans , des seigneurs insatiables ont » fondu, avec la rapidité de l'aigle, sur des vas- » saux sans défense , abattus par la crainte ; ces » tyrans altérés ont disparu tout à coup , empor- » tant avec eux vers cette capitale des dépouilles » dégouttantes des pleurs de tant de misérables; » elles serviront d'ornement au triomphe barbare » de leur luxe. Ces ^vassaux désespérés ont été » forcés d'envoyer leurs enfans en Egypte pour les » dérober au glaive de la misère. I4es voilà , etc. » n joint à ce tableau celui de l'état de dénûment où sont réduits les hospices de charité , qui deviennent , faute de secours suffisans , des gouffres de destruction ; et alors il s'écrie : a Malheur l » malheur ! que les réjouissances et les fêtes ces- » sent parmi les hommes, s'ils sont encore sus- » ceptibles de quelque impression de sensibiUté ! » Malheur ! malheur ! que cette parole formidable » retentisse partout aux oreilles des riches, et les » poursuive sans cesse ! Malheur I malheur ! que » la nature consternée s'abime dans le deuil et » qu elle ne se relève que lorsque la charité , plus » généreuse et parfaitement secourable , aura ré* )) paré cet outrage fait à l'humanité ! »

Ce mouvement sublime peut être mis à côté de ce que l'on connaît de plus beau dans le genre pathétique : mais l'auteur n'eût-il pas été plus équitable , s'il eût attribué cette multitude d'orphelins venus des campagnes, beaucoup plus à la

38^* COURS HB LITTÉfeAtURE.

rapacité du fisc et aux suppôts de la chicane qu'à^ la dureté des seigneurs, qui avaient infiniment moins de moyens de nuire, très-rarement la*^ volonté d'opprimer, et qui souvent étaient lesbienfaiteurs de leurs vâssaux , bien loin d'en être les oppresseurs ?

Le discovLT^surrji'uménB'j prêché au Ghâtelet en faveur des prisonniers , est plus étendu et plus proprement un- seirtmon ; et c'est aussi ce que l'auteur a demieu5^ composé et de mieux écrit; mais iï brille surtout , comme le précédent, par la vé-^ hémenoe des mouvemens et par dès traits d'une imagination sensible. Telle est cette apostrophe aux grands du monde : « Nous sommes chargés » du ministère de la parole; vous êtes chargés du: »' ministère de l'aumône : réunissons ces deux h ministères, la parole et l'aumône, et il n'est » point dUnfortuné, quelque endurci qu'il soit, »^ qui puisse se défendre de no» attaques. J^aisonis-^ )> eU' l'essai : la ciitôonstlnioe n^ peut être plus^^ » &vorable; nous âemmes suï< les lieux^. Allons. » ensemble à* ces prisons' ténébreuisesf, image^s^ en »• tout sens <fe l'enfbr;' entrons dans ces cachot»^ » affreux où Von ne voit qfi^^xéQration , où l'on )i n'entend (^blbsphèifises'.^ Foi^tg de votre pré- ^y sence, et , la' croiis à la* main«, ams élèveron)s »- notre voix au miilieu de ces imprécations et de »■ ces horreur» , et nous dirons à ces- fiirieux : M al- V» heureux ! pourquoi vous défiez-vous de ]a Pro^^

V vidsneeP Vous outragez votre Dieu aa vaomenl:, » où il vous envoie sou auge pour êtrc^votnecoa--. » aolateiir.. A ces mots^, vous^ briâeres. les* chaînes» , » des uns , vous rendrez les autres^ à leuir famille; . » éplorée , vous répandrez , sur tous de» seeour»» )) abondans. Téixioin alors des prodige», de votre:

V charité y nou» ajouterons avec assurance n Adorez » le Seigneur qui vient vous visiter dans votre » aviation y et ne cessez de le glorifier: Adorais » Dommunij elc. ; et. tous trouverons nous les es- » prits soumis et tous les cœurs dociles; et les. » Ueux de désolation ne retentiront plus , ainsi » «pie la feurnaise deBabylone, que des cantiques » du Seigneur. Ne nous séparons pas; il y va du y salut de nos frères; volons à la conquête de& » âmes. Ne vous laissez pœnt rebuter par Thor-- » reur des habitations : prisons^ cabanes, h^i* » taux y qu'importe ? Est * il demeure û. affreuse » ^^ ne devienne aimable lorsqu'on est assuré » dy trouver Jésus-Cbrist ? Allons ensemble par- » toul où il y a des misérables qui maudissent. » .k Providence ; nous leur parlerons hardiment » de la bonté du Dieu qui veille à la conservation M de tou& les honmies; et ce que nios discours »- ne lieront qu'annonce , vos libéralités plus per- ^ »• suasives le prouveront. »

Le mérite de ce n^vceau ^ coonne prédication , c'est de faire resntrer dans le plaa et les intérêts^ delà Beligion ce qui ua semj>k»^it (^'un deyc^itc

de rhumanité. C'est ce que j'appelle une belle idée , une idée évangélique ; et le moyen oratoire est habilement tiré des circonstances du lieu et , <lu moment, comme dans le morceau qui suit, et qui sert à montrer à la fois Jésus-Christ sur les autels et dans la personne du pauvre. « Vous )) voilà placés entre l'autel et les cachots, entre » Jésus-Christ adoré et sur le trône de ses misé- 3) ricordes, et Jésus-Christ méprisé et souffrant 9) dans ses membres; également voilé dans l'un )) et dans l'autre sanctuaire sous des symboles » obscurs et mystérieux, également victime dans )) l'un et l'autre état : ici , victime de son amour » pour nous; là, victime de ]a dureté des riches. » Ecoutez cette voix qui sort du fond de ce taber- » nacle ; c'est la voix de celui qui vous a rachetés^ » c'est la voix de celui qui jugera les vivans et les }> morts. Il vous dit : Qu'ai-je affîiire des honneurs » hypocrites que vous me rendez? Votre feinte » humiliation est un outrage et une cruauté. Vous u m'avez foulé aux pieds en entrant dans le tem- » pie , et vous venez vous prosterner tranquille- » ment devant mes autels ! Ne vous ai-je pas dit » que J'aimais mieux la miséricorde que le sa* ^) crifice ? Ames intéressées , il ne vous en coûte » nen pour m'adorer , il vous en coûterait pour » me secourir. Ne suis-je donc votre Dieu que » quand j'ai des grâces à distribuer? Comme » Pierre , vous me reconnaissez pour votre Sei-

LABBÉ POTILE. 4'

» gneur sur le Thabor , et vous me reniez dans le » Prétoire. Moins d'abaissement et plus de chav rite. Honorez-moi de votre substance, de cies y> richesses qui sont et mon ouvrage et mes bien- » faits. Voilà l'encens, voilà l'oflBrande, voilà l'action

V de grâces que je vous demande. Acquittez-vous » en partie^ par vos largesses, du sang que j'ai

V versé pour vous. Nouveaux Josepbs , nourrissez D votre père céleste , et devenez en quelque façon » les saui^eurs de i^otre Sauveur même. »

Ce morceau , vraiment éloquent, et d'autant plus qu'il est tiré en partie de l'Ecriture, ne laisse rien à désirer , si ce n'est , ce me semble , que le dernier trait devait être de sentiment , au lieu de n'être qu'une pensée un peu recherchée. L'auteur aime tix)p ces sortes d'oppositions dans les termes : c est ainsi que , dans une autre exhorta tioriy en parlant de ces parens infortunés qui abandonnent leurs enfans à la charité publique, faute de pouvoir les nourrir , il dit : Cest la na^ tare désolée qui s'immole elle-même à la nature. Je ne saurais goûter , surtout dans l'éloquence dé la chaire^ ces sortes de pensées toujours un peu forcées , si elles ne sont pas absolument fausses. Il faut quelque temps pour s'assurer qu'elles ne le sont pas au fond, quoiqu'elles se combattent dans les termes ; et tout ce qu'il faut étudier ainsi est toujours un peu froid. C'est pour cela qu'ir vaut cent fois tnieux, en pareil cas, préférer au

43' COURS DE LITTÉRATCRE

figuré , qui est' pour l'esprit , Je propre qui va droit au cœur. Qu'y a-t-il ici en eflfet? un sentiment qui l'emporta sav un autre. Les* panens dont il s'agit se privent de leur enfant pour assurer sa vie ; il ne vivra plus pour eux , mais il^ vivra ; ce n'est p«s lui qu'ils sacrifient, c'est eux-mêmes; ils remplissent envers lui le premier de leurs devoirs , celui de le conserver; et plus ce devoir* est douloureux, plus il porte avec lui d'intérêt et de droits à la pitié. Voilà ce qui est réel , et que tout le monde est à portée d'entendre et de sentir au premier* aperçu ; et cela nevaut41 pas* mieux, que la nature immolée à la nature , qui' ne peut être dit et compris qu'avec un esprit quetout le monde n'a pas? L'orateur doit, le plus qui! est possible^. parler pour tout le monde, sans' parler cependant commpe tout le monde : c'est là* soui art et son: devoin.

Mais voici une expression à laquelle ilne *man^ que rien , parce que l'imagination ne l'a figurée queala rendant plus sen»ble^ sans lur rien ôter* de sa vérité; et c'est un > mérite que l'auteur mon-tce assez^ souvent dans' ces deux discours^ et quel-*quefois encore dans les autres* IL s'agit de cet. avantage de notre religion:, avantage unique , et qiû tient au^sublime de nos mystères et de notre Évangile ,. que pour, nous L'aumône' n'est jamaisperdue^ parce qu'elle se rappoxteà.oeloiprès dequi on ne perd* jamaia rien , à. Dirai mBate t^Bé^

LABBK POUUS. 4^

» pandez. Vous n^avez pas à craindre Tingratitude

» des pauvres , qu'ils se taisent y qu'ils oublient

)> vos largesseSé L'aumône n'a pas besoin d'iatrof-

» ducteur; elle monte toute seule jusqpi'au trône

» du Dieu vivant, assurée d'en rapporter la rè-

» compense qui lui est due; » Ces mots, elle

monte toute seule ^ etc.^ sont du vrai sublime de

pensée et d'exj^ression; c'est la manière de Bossuet

et^de Massillon, mais ce n'est pas celle qui esthar

bituelle et propre à l'auteur : nous verrons bientôt

que la sienne en est. fort différente^

Ce qui est encore louable danseelle-ci, ce sont

les rapprocbemens ingénieusement tirés des ûr-

gures de l'ancienne loi , appliquées aux précepte»

de la nouvelle. Tel est ce passage sur l'emploi des

richesses : « Rappelez-vous la manne du désert ^

» tout ce que les Israélites en ramassaient au delà<

» de leurs besoins de chaque jour , s'altérait et set

» consumait. Moise en fit remplir une urne , qu'ili

» plaça dansfarche du Seigneur; et cette manne,.

» si tendre et si délicate, y fut inaltérable. H eni^

» est de même des biens de la terre : tout ce quet

T» vous en gardez au delà du nécessaire et des bien-

V séances étroites de votre état se corrompt et.

» vous corrompt vous-mêmes. Caehea^ ces richesses^

» superflues dans les archet vivantes de Jésus*

» Christ,' elles y deviendront incorruptibles. »

Pour achever ici ce qui est spécialement du bon genre et du talent de l'auteur ^ je. citerai en-\

core cette admirable péroraison du discours sur T Aumône : « Il me semble , en ce moment , enî> tendre la voix de Dieu qui me dit , comme au- * » trefois au prophète : Prêtre du Dieu vivant , . » que voyez - vous ? — Seigneur , je vois , et je )» vois avec consolation , un nombre prodigieux de » grands, de riches, émus, touchés pour la pre- » mièrefois du sort des misérables. — Passez à » un autre spectacle ; percez ces murs , percez ces » voûtes : Que voyez-vous ? — Une foule d'infor- » tunés , plus malheureux peut-être que coupables. » Ah! j'entends leurs murmures confus, ces plain- » tes de la misère délaissée, ces gémissemens de » l'innocence méconnue , ces hurlemens du déses- » poir. Qu'ils sont perçans ! mon âme en est dé- » chirée. — Descendez : Que trouvez - vous ? — » Une clarté funèbre, des tombeaux pour habita- » tion , l'enfer au-dessous; une nourriture qui sert » autant k prolonger les tourmens que la vie ; un » peu de paille éparse ça et là , quelques haillons ; » des cheveux hérissés , des regards farouches , des » voix sépulcrales , qui , semblables à la voix de » laPythpnisse, s'exhalent en sanglots, comme » de dessous de terre; les contorsions de la rage; » des fantômes hideux se débattant dans les chai- » nés , des hommes Teffroi des hommes. — Suivez » ces victimes désolées jusqu'au lieu de leur im- » molation : Que découvrez-vous ? — Au milieu 9 d'un peuple immense, la mort sur un échafaud,

LABBÉ POXJUB. 4^

» armée de tous les instrumens de la douleur et

D de rin&mie. Elle frappe. Quelle consternation » de toutes parts ! quelle terreur î Un seul cri , le » cri de Thumanité entière , et point de larmes. D — Comparez à présent ce que vous avez vu de » part et d'autre , et concluez vous - même. — » Seigneur , plus je considère attentivement , et » plus je trouve que la compensation est exacte. » Je vois un protecteur pour chaque opprimé , » un riche pour chaque pauvre , un libérateur 1» pour chaque captif; ils sont même presque en » présence les uns des autres ; il n y a qu'w/i mur » entre eux et le cœur des riches. Un prodige de » votre grâce, ô mon Dieu! et la charité ne fera n bientôt plus qu'une seule vision de ces deux » visions. Le prodige s'opère : les riches nous » abandonnent^ ils se précipitent vers les pri- » sons, ils fondent dans les cachots; il n'y a plus » de malheureux , il n*y a plus de débiteurs , il » n'y a plus de pauvres. Reste seulement quel- » ques criminels dévoués au glaive de la justice » pour l'intérêt général de la société , dont ils ont » violé les lois les plus sacrées; mais du moins M consolés, mais soulagés, mais disposés à recevoir » leurs supplices en esprit de pénitence , et leur » mort même en sacrifice d'expiation , ces mons- » très vont mourir en chrétiens. C'en est fait , aux » approches de la charité , tous ces objets lugu- » bres qui affligeaient l'humanité ont disparu , et

^ 46 COUAS D£ lïITTéRATrBE,

31 je ne ^vois plus >que les oieox ouverts , ou seront » âdixûses .ces âmes ymUiblement divines , puis- 0) quelles sonjt iiniséf icordieuses ; dignes-de r^ner » éternellement avec vous, ô le Hédempteur des .!> captiis ! ô le Consolateur. des affligés 1 6\e Père » des pauvres ! ô le Jâieu des.niisémcordes ! Aiinsi » soit*il. D

Ce morceau n'est pas exeiqpt de tadies : :il *y a des fautes de plus d'une espèce. jLa plus légère, c'est le mot de contorsions , qui n'est pas du style noble : le mot propre était compulsions. C'est ttn petit défaut de goût ; imais les défauts de jugement sont plus jrépréhensibles. 11 fallait bien se garder de représenter ces grands, ces ri(^hes, -émus y touchés pour la première Jois du -sort des misérables. Qui lui a dit que c'est pour ta .^première fois ? C'est une espèce d'injure à son .auditoire. Il suffisait de remarquer -un attendrissement qui pouvait n'être que passager, comme .il n'arrive que trop souvent, mais que sans doute Ja grâce de Dieu allait rendre efficace. C'était .une préparation convenable à ce prodige delà cTiùrj*ité , par lequel il va si heureusement finir; au Jieu qu'en les montrant déjà si émus et si touchés j ;il n'y a plus réellement de j[>ro£3{/^eidans ce qui suit. L'auteur eût évité une autre espèce de con- .tradiction dans ces mots d'ailleurs siheureux : H njr a qu*un mur entre eux et le cœur des riéhes. Jïon, iLn'y a plusde mur de séparation ^ puisqiile

L ABDÉ PeXTLE. 4?

^ee eœur ^6t ému et touché. Il ne fallait pas dire non pluB: lis nous abandonnent. A«-t>il oublié ce beau mouvement qui précède , allons ensemble y ^c? «jt n;'est*ce pas à lui*de leur montrçr le chemin ?îlb devaient I donc dire:>Ils vont nous suivre. Toutes ces remarques ne tendent qu'à faire voir combien 'la «uite et le rapport des idées sont nécessaires partout, et combien il importe que i 'imagination y soit ^oratoire., soit poétique, mais principalement la première , soit toujours sur-

' «veillée par la raison; car d'ailleurs il ne &utpas «croire que ces -fautes, quoique réelles, aient pu .affaiblir ireffet général de cette péroraison ,>souteinue par L'action de il'orateur. Non ; mais elles se ^font sentir à la lecture, et c'est surtout à la lecrture que le talent est définitivement jugé. Celui «de l'abbé Poule peut assurément se glorifier delà «conception, et même en total de l'exécution de

• >ce morceau : la fin surtout est puissamment ora-

. :toire. On /dirait qued'orateur a*mis iciien action :tout le résultat. de son discours, «t qu'il entraine

: rson auditoire à sa ^uite; et voyez combien une :figure, très-* commune ^en elle -«même, l'excla-

^^mation, peut devenir belle quand elle est bien placée. C'est peut-être la première fois qu'on a a terminé un discours par une suite d'exclamaitions. QSUes sont ici xlu plifô. grand effet: > c'est i]u elles iue sont pas de rhétorique, ^raais de sen-

. itiment.'QuandL'orateur s'éciie, 'en finissant, lO Je

Rédempteur des captifs ! ô le Consolateur des affligés ! etc. , il en est au point que ce cri doit sortir de tous les cœurs comme du sien. C'est eu invoquant Dieu sous ces noms, qui nous rappellent tout ce qu il est pour nous, et ce que nous devons être pour nos frères à son exemple, que tous ces grands, tous ces riches, vont se précipiter dans la demeure de l'infortune, à la suite du ministre de l'Évangile et du Père des miséri-cordes.

J'ai mis sous vos yeux les vrais titres de gloire de l'abbé Poule. Ces deux discours sont incomparablement ce qu'il a fait de meilleur : les beautés y prédominent partout. Joignons -y encore un passage du sermon sur le service de Dieu : le sermon est inégal , mais le passage est vraiment du ton de la chaire, et c'est pour cela que je le rapporte avant de passer à l'examen du reste, où le principal défaut de l'auteur est de s'éloigner, presque à tout moment , du ton qui est propre au genre. Il s'agit ici de cette décadence de l'esprit du christianisme , dont l'orateur se plaint amèrement , comme tous les autres , à la même époque , et qui rend les prédications presque inutiles.

« Au milieu de ce tumulte et de ces abomi- » nations, une voix plaintive, une voix atten- » drissante se fait entendre ; c'est la voix de l'E- )» glise. Elle nous dit, comme à ses ministres (et

L ABBÉ VOWE. 49

D à qui pourrait-elle mieux confier ses douleurs » qu'à ceux qui les partagent ? ) ; elle nous dit : » Me Toici ^euve et désolée , à cause que mes » enfans ont péché ; ils ont violé la loi du Sei«v » gneur : cest pour cela que je me suis couverte » d'un sac et d'un habit de suppliante. — Mère » infortunée! quel remède pourrions-nous appor- » ter à tant de maux? quel secours attendez-vous » de nous? Des exhortations? Les mondains les » méprisent ; vOudraient-ils les écouter ? Pour les » attirer à nos instructions , il faudrait leur plaire : » pour leur plaire , il faudrait presque leur res- » sembler; et û nous avions le malheur de leur » ressembler, les convertirions-nous? Ainsi toutes » les fonctions de notre ministère se tournent » pour nous en amertume. La prédication de TE- » vangile nous parait un devoir pénible , un &1V )i deau , parce qu elle est infructueuse. Vos saintes » solennités nous attristent , parce qu'elles sont / » abandonnées ; vos voies sont désertes : nous chan- 9) tons, il est vrai, les cantiques de Sion, ces can- » tiques de joie ; mais nous les chantons dans une » terre étrangère; mais nous les chantons en sou* » pirant, parce qu'ils nous rappellent trop les » Jours de votre gloire. Nous faisons descendre » sur l'autel la victime adorable; mais nous l'ap- » pelons en tremblant , parce que nous crai* )) gnons de l'exposer aux blasphèmes des impies » et aux profanations des mauvais chrétiens . zvi. 4

50 COURS' DB LIOBRATURE.

» Notxe unique* consolation est donc de mèl^r noa 1» larmes avec les^ vôtres- « Super Jlumina Ba^ » bjrloniSf etc. »

Un habit de suppliante n'eaC pas» ici Tezpres-^ sion juste. L'Église est toujours suppliante ici^ bas y même danE ses^ actions de gvàces : un habit de deuil et d affliction, c est ce qiue lauteur devait dire. Si son expression est inexacte ici , ailleurs ellie est incomplète. Les jours de votre gloire ne suffit pas pour justifier des cuntiq/ues chantés en soupirant^ il était nécessaire de dire desjours^ de gloire qui ne sont plus. Le morceau d'ailleurs est plein d'un» douleur chrétienne;. mais il y man-que ce que l'auteur oublie trop souvent dans des naorceaux semblables , demettce la consola tioa à cété du mal : c'est un devoir ^ et Bourdaloue,^ MassiUon et. les prédicateurs vraiment évangé- Uques n'y mancgu^nt jamais.. C'est qu'ils se souvienneiïl qu'ils sont les ministres du Dieu qui frappe et guérit y qui seul sait tirer le bien da maL par ua opdns sublime et mystérieux^ , qui est celui dcf l'éternité , nnai& qu'il nous peirmet sou-* vent d'apercevoir même dans- l'ordre du temps. Cest aussi la marche des prophètes de l'ancienne loi , qui font toujours succéder des espérances et des promesses consolantes aux plaintes et aux menaces : ils se fondaient sur* l'attente du Messie : et y depuis son premier avènement, nous devons nous reporter à l'attente du second et à tout ce

qui'le jnrépirre ; c'est respritrdu cIiTistianisme / eU la force* de rÉgUbe.

A présent je wiis cMigé * de faire voir qu'k ce» deux discours- pn&s-, et quelque» endroits encore très-dair-semés d&ns les autres , l'abbé Poule n'iest peint du- tout un modèle ; que , bien loin d'être au premier rang dés prédicateurs, il est à: peine le premier dans le' second. N€nvillè est peut-âtre- au^lessus^ de lui sous lés rapports ley

^ Je le suis d'autant plus , que , lorsque je parlai dans le Mercure, de ces sermons publiés en 1778, j'exagérai Féloge et négligeai la critique. Une lecture rapide me fit sentir aisément lés beautés, et je fisr d'autant moin» d'attention' au nombre et à: la gravité des défauts, que j^avais moins étudié le genre, qui m'^ïtait alors par luimême fort indifférent. Je jugeai à peu près l'abbé Poule comitae un académicien moraliste, et je me contentai d'bbierver qu'il n'avait pas la -pureté de Massillon , quoique'général j'eusse Fair de le mettre, à cela pi-ès, dans* Ic; même sang., et parmi lès modèles d^ V éloquence de. la- chaire. J'ai bien: changé d'avis quand je l'ai i^u, et ce n'est pas la seule fois que je me suis apeinçu combien nos jugemens sont sujets à l'erreur, même dans les objets qui noUd sont le plus famîlîei*s^, quand nous n'en puisons paft'Ië principe à la source die tonte vérité.

Gcttfe: premâène opinions que j'énonçai enr 177^, fat sflivie par. quelques gens de lettii6s,^t ont dopui» imprimé des parallèles raisonnes entre Massillon et l'abbé Poule. Je ne connais ni ces parallèles ni leur résultat; mais il me sera facile de faire voir qull n'y en avait pas à établir, et quelle prodigieuse distance il j a en* oore entre oef dev» écrivaînso

$3 COURS DE LITTÉRATUBE.

plus importons ; et , au total , il manque à Tabbé Poule trop de parties essentielles , il a trop de défauts habituels et marqués pour être compté .panni les maîtres de Téloquence en général , nien particulier parmi les clasâques de la chaire. ; 1*. n n'a nullement rempli Vétendue du ministère de la parole évangélique. Je sais que le nombre ne Êdt pas la qualité , et cela est vrai surtout dans les ouvrages d'imagination. Mais ici c'est autre chose : un prédicateur doit être un catéchiste pour les hommes faits , comme un prêtre est par «état un catéchiste pour les enfans; et si la mission -de celui-ci est très-bornée , celle de Vautre est vaste : ^n y avance en raison du zèle ou du talent ; et si nous ne considérons ici que le dernier , certainement le prédicateur qui ne fait que quelques pas , plus ou moins heureux , dans la carrière , ne peut -se comparer à celui qui la fournit en entier. £st^-ce jKvec une douzaine de discours, formant deux très-petits volumes , que Ton peut emln*asser le sys» tème de la morale chrétienne , de la doctrine évangélique , objet capital de la prédication ? Encore s'ils étaient tous d'un mérite supérieur, il pourrait y avoir une sorte de compensation ; mais il s'en faut de tout , comme on va le voir ; et s'il n*y en a que deux qui portent , à un très-haut d^é , il est vrai , l'empreinte du génie oratoire ; à. tous les autres sont plus ou moins défectueux , et presque en tout d*un mérite s^ondaire et d'une conb

L ABliÊ POULE. 53

position extrêmement imparfaite^ comment placer l'auteur à côté d'un Massillon, ^i compte presque autant de chefs-d'œuvre que de sermons , dans un Jd^ent, un Carême, et un Petiû-^Carême, formant àx volumes considérables ? comment le placera côté d'un Bourdaloue, non moins fécond , quoique avec un caractère tout différent , et aussi puissant en doctrine que Massîllon en persuasion?

S*. L'abbé Poule n'a pas plus rempli le genre dans la manière qui lui estpropre, que dans l'étendue qu'il doit avoir. Sa compoâtion est souvent plus poétique qu'oratoire , plus mondaine qu'évangélique ; et j'appelle ici mondain un choix et un amas d'omemens étrangers au langage de la chaire, dont l'abbé Foule n'a ni la solidité ni la dignité.

3*. n a laissé de côté presque entièrement une partie principale du genre , la doctrine et l'esprit des mystères y dont à pdne il est question chez lui; et ce n'est pas seulement un devoir qu'il a omis y c'est un précieux avantage dont Û s'est privé. Ceux qui en pourraient douter , et qui ren* verraient l'esprit du dogme et des mystères à la théologie, ne connaîtraient nullement notre religion, et apparemment n'auraient fait aucune attention aux écrits de Bourdaloue et de M assillon. Sans doute le dogme proprement dit , la discussion didactique de ce qui est de foi, appartiennent aux écoles de théologie. Mais l'instruction conte-» nue dans tout ce qui est révélé appartient à tous;

54 COURS DE X.ITTËRATURE.

elle eat immense , elle s'appliijue à tout, xentve 4aii$ tout. Il n y a pastun mjstère qjn ne Mit im trésor . inépuisable de vécités .morales et jpcatîçHA pour les honunes.; et cela .ne saurait âtre «aiAtiiB^ ment, puisqu'il nj. a jpas unjn^^stère.^jae^qît en Dieu un .chef-d'œuvre de.sagesse et .deîbcuQi$é. Hn'j acjua voir tout ce gu!en. ont. tiré Aesjpàrof^ les docteurs de TJÉglise;, et parmi ies ^modemes tous le&lxui& écrivains ecclésiastiques , et à leur tête nos deux grands .sermonnaires., Sourdaloue et MassUlon. Us uont cessé de fouiller dans cette .mine si feconde^ei.neTont pas épuisée; elle ne Jb sera jamais, elle ue saunait vl'étre , ;parce que tout ces qui est de Dieu est infini. L!abbé Poule n'y. a, presque pass touché. A-t-il méconnu cette richesse? a-rt-il. ignoré ce devoir? a-^t-il craint la. difficulté de œ travail? Je, ne sais; mais cequ'on.peut présUfmer sans injustice, c'est que la.nature.de son Uk lent, qui est presque tout entier d'imagination^ ne le portait pas à ce genre de recherches, jcpi& exige beaucoup d'étude et de réflexion^ mais apsal qui enrichit prodigieusement l'éloquence de la chaire, ou plutôt qui en est le fond et la substance* Aucun prédicateur connu n'est , aussi pauvre eu cette partie que l'abbé Poule. Ia religion ne sem-* ble chez lui qu'un accessoire convenu, dont il appuie, sa morale avec art et avec esprit , il est vrai , parceqail a de l'un et de l'autife; mais la religion devait être. ici le capital, et cet oubli, ou cette

l'abbé ïouiE. 55

mëprïse, ou cette imptrissance , comme on vou* flra ï^appéler, a non-^BeuIaiteiit rëtséci ses cou* cep^tkms et ses plans, -mais la contribué sans doute h répandre sur sa diction une couleur sôurent mondaine, qui, dans la chaire, ne^eut jamais être qu^uneparure déplacée , un d^ut réel , et ntm pas'un mérite. L'orateur dhrétien peut sans douté mettre à profit T^sprit des écrivains pvofanes , et c'est un mo^ren qui n-a pas échappé à MassiUon ; siais quand il emprunte Tor des nations et les ^vases d'^Égypte, il sait ftmdre ces métaux étran* gers pour en faire les ornemens du tabernadle. Quelques faits personnels à Talbbé Poule vien-nent à Tapptu de ces observations , et con^firmeoft ves reprodhes en les expliquant. On peut remar* •quer d'abord ijue ces deux diseours, si avantageu*- «ement distingués des autres, roulent sur un sujet 'qui toudhe de si près au sentiment le plus universel du (cœur bumain , la pitié pour l'extrême in* •fortune , que -pour en tirer *de grands effets da pathétique il eût suffi de ces ressorts puremeM Immains qui dépendent de la sensânlité du cœur et de ^imagination. Joignez-y le ressort divin de la charité , qui est, dans le sUbKme dé la religi^m, ceiqù'îl y a déplus à la portée de tous les'hommeSy et qui se présentait ici de soi-même; «et -vous ^eeil*cevrez aisément que le talent naturel de l'auteur M soit ici 4ieyé très-baut , sans «tout 4e >tn»vai! et toute l'étendue qu'exige d'ailleurs un cours nùXÉr

plet de prédication. L'auteur était si loin de vou<« loir s'y engager, qu'il se borna toujours à prêcher de temps à autre quelques sermons isolés , et sdon la &veur des circonstances , deux entre autres sur ,des prises d'habit , en présence de la reine , de Mesdames , et de la cour. L'éclat qu'avaient jeté ses débuts dans la chaire, rélevé encore par tous les avantages extérieurs et par ses agrémens. dans la société , faisait regarder comme une faveur un sermon promis par l'abbé Poule, et en faisait la nouvelle de la cour et de la ville. Bientôt il fut magnifiquement récompensé par une riche abbaye ^ , soit pour ce qu'il avait fait , soit pour ce qu'il pouvait faire, et il n'y avait rien qu'il ne pût se promettre, avec beaucoup de zèle, ou avec beaucoup d'ambition. On peut croire qu'il avait peu de l'un et de l'autre , et je puis dire même, d'après ses amis, qu'il passait pour être paresseux de caractère. Quoi qu'il en soit , il prêcha plus raxement que jamais, et se retira presque entière^ ment de la chaire. Mais on lui doit aussi cette justice , que, s'il ne contribua pas autant qu'il l'aurait pu à l'édification , jamais il ne donna le moindre scandale. Sa vie fut toujours assez retirée , sa conduite décente et régulière , et sa fortune ne fut pas inutile aux pauvres.

^ Il fut nommé abbé commendataire de Notre-Dame de Nogent.

n était né avec beaucoup de disposition à la poésie y et remporta des prix en ce genre à Toih lousCy ayant d'être connu comme orateur. Mais s'il crut devoir quitter la poésie pour Téloquence, il porta beaucoup dans cette dernière de ce qu il tenait de Fautre^ et ce ne fut pas avec cette me-' sure et cette réserve d'un esprit sage qui discerne les propriétés et les convenances de deux genres si différens; ce fut avec toute reffervescence d'une tête méridionale ^ , qui confond tellement ce qui est du poète et ce qui est de l'orateur, que je ne serais pas surpris qu'un juge tel que Quintilien y qui comptait Lucain parmi les orateurs plus que parmi les poètes, eût cru voir aujourd'hui dans l'abbé Poule un homme plus naturellement poëte qu'orateur. Mais toutes les bornes en tout genre ont été par degrés tellement confondues , toutes les notions essentielles ont éprouvé un bouleversement si général, que je serais encore moins surpris que très -peu de gens pussent aisément comprendre ou sentir cette distinction; et ce sera du moins une raison pour entrer sur ce point dans quelques détails qui feront partie de l'examen qui |va suivre.

C'est encore un fait connu et attesté, que l'abbé Foule n'avait jamais rien écrit de ses sermons; il les garda quarante ans dans sa mémoire; et C6

^ n était né dans le Gomtat.

IFut j)Our céder aux instances de son neveu qu'il i consentît enfin à les lui dicter en 1 778 , trois a»? -arvant sa mort; et il est mort jpresque octogénaire «Cette tmanière de composer de tête sans le secours : de la main est naturellement poétiç[ue, et tient à ia fois à la facilité et à la mémoire ; mais c'est un prodige de cette dernière de conserver si longtemps ce qui n'a jamais été mis sur le papier. Cela serait rare même d'un ouvrage en vers; mais de deux volumes de prose , et jusqu'à cet âge où îLest si commun d'oublier, c'est une espèce dé mi- ^acle^

Je viens à présent à l'examen critique qui doit justifier tout ce que j'ai avancé., et que je crois devoir, tant à l'importance de la matière., qu'à l'utilité qu'il peut y avoir à prémunir ceux qui se destinent à la chaire contre la tentation d'imiter un écrivain dont Texemple et le succès peuveni séduire d'autant plus, qu'il fut jugé,, lors delà publication de ses sermons, avec beaucoup plus de 'bienveillance et d^indulgence qu'aucun autre ^e ses confrères. Jl était sorti de la carrière dqpuîs

'' Rien n'est plus commun que .de réciter de mémoire >mi oavrage de poésie qui n'est pas anciennement com<poaé. fCest • ainsi que Grébillon riécitait son Catîîina^^ Jloucher «et M. liaUaé IkliUe ilenrs ^pctëmeSj/et moi-même Mélanie, Mais il faut songer ici à la distance des temps , et surtout à celle de la pcMâsie  ia.pvose^'qui .estôiicalculable.

X*itBBi POULE. Sg

QoDg-temps : «on âge et sa retraite rayaient presque dér<^ au ;inoiide, comme son silence à la riiraUté. Il ne tenait k aucnn corps, et par conséquent nen avait aucun pour ennemi; et sa manière iTécrire, plus rapprochée de TAcadémie que de rÉvangiie, devait loi concilier ceux qui étaient alors les gindes de Topinion , plus que sa doctrine ne pouvait les efl&roucher. Enfin ses dé&uts , toujoura hrillanSy avaient un rapport marqué avec le f[OÛt d'alors, déjà très-corrcmipu , et qui Ta été depuis bien davantage : autant de raisons pour que la vérité sévère ne se soit pas alors fait '.entendre, et pour qu'elle doive parler aujourd'hui. L'abbé Poule ccmvient en plus d'un endroit ^'il parle dans des temps malheureux, ou la foi est refroidie dans les uns, éteinte dans les autres; ou rincrédulite vient pour épier la parole sainte iùen plus que pour en profiter. Cétait un motif de plus pour montrer dans cette parole toute la ùxsce de vérité que la raison ne peut méconnaître i|Maad on a soin de prévenir tous les vains prétextes, tous les subterfuges de la passion ou de Toi^ucâl. Alors, du moins, si l'impiété résiste dans son camr , in corde suo, elle est confondue ^ns son eiqprât; dleest réduite , ou ii se taire, ou 4 se débattre ^en vain contre des raisonnemens * inattaquables et des mo jec» vûtoneuK. On ne saurait donc trop ,se ^rder de donner la moindre jpàêa appafaateii un ennemi attentifs tinr psu^i

6a COURS DE LITTÉRATURE.

de tout y et qui , ne redoutant rien autant que la conviction^ ne cherche qu'à se prendre à tous les mots , pour n'être pas accablé par les choses. Cest un soin que Tabbé Poule a totalement ignoré , ce qui prouve d'abord en lui un défaut de jugement; et vous vous souvenez combien les anciens législateurs de Tart, les Cicéron, les Quintilien ^ recommandaient cette qualité, qui est le fondement de toutes les autres , et dont dépend ce qu'ils appelaient Vinvention oratoire. Elle est très-faible et souvent vicieuse dans l'abbé Poule. Ses plans sont vaguement conçus , vaguement développés ^ ses moyens peu réfléchis , peu approfondis , souvent assez mal choisis ou assez mal arrangés pour prêter de tous côtés des objections qui se présentent d'elles-mêmes y et qui dès lors affaiblissent toute sa prédication. D'où vient cet inconvénient ^ qui pouvait être peu sensible dans la chaleur du débit y mais qui l'est extrêmement à la lecture? C'est que l'auteur, fécond en pensées ingénieuses bien plus qu'en idées de doctrine^ est bien plus occupé de ramener à son sujet tout ce qui peut iaire briller son esprit, que de tirer du sujet même tout ce qui peut opérer la conviction. Au lieu de mûrir son talent dans la méditation des objets , il ne songe qu'à tirer des objets tout ce qui a le plus de rapport à son talent. Et qu'arrive-t-il? qu'il manque à tout moment un rapport bien autrement essentiel ^ la liaison naturdie

L*ABBÉ POULE, 6l

des idées ^ qui doivent naître les unes des autres , et se fortifier et s'éclairer par leur correspondance . Lien aperçue et Lien exposée. Or, la première marque de supériorité dans le talent, ce n'est pas de saisir seulement ce que le genre a de plus analogue à nos facultés, c'est que nos facultés se trouvent dans une juste proportion avec les oLjets principaux que le genre doit emLrasser. Sans cette proportion décisive , vous n'aurez jamais que des beautés de détail, des avantages partiels^ et par conséquent le second rang.

lisez , par exemple, le premier sermon du recueil de ïabbé Poule , sur la Foi. Le sujet est grand ; la conception du discours est petite. Ce n'est pas qu'il ne soit rempli de traits saillans ^ que la plupart des aperçus dont l'auteur a &it ses subdivisions ne soient justes en eux-mêmes; mais tout est effleuré de manière à n'ofl&ir qu'une suite de lieux communs où l'on n^aperçoit que le soin d'orner la diction : au lien qu'en approfondissant les principaux de ces aperçus , en y cherchant tout ce qu'ils renferment , on en &isait sortir la lumière des vérités religieuses , qui est autre chose que l'éclat des mots. L'auteur se propose de faire voir, dans la première partie , « en quoi con- » siste le bienfait de la foi » ; dans la seconde , « à » quel sublime état de dignité nous élève ce rare » bienfait de la foi. » D'abord , ce sublime état de dignité étant mssi un bienfait de la foi ^ il est

6a COURS MB llTTiRirrURE.

clair que la seconde paortîe veatre dans la première y et qae* Foraletir a &it sa pmietpale divi*> sion de ce qui ne* drmr pas étfe di?rsé. Ces€ déjà une pseute du pea db Téftesion q»e Tabbé Poule appoirtait dans ses plans ^ et cfest pourtant une éti^ de preoodère imporfancei II présence sncoessivesnent la fei comnie «r nne kiimère îj»- » faâlîUe^ une Icnmère surnatareUe, VAe lumière » tempérée^ une. hnnière salutaire , une lumière » nécessaire à. la société , nne lumière intérieure^ » une lumière inextinguible et pénétrante; » To«vt cek est généndenssntTOai; mtaiB tout cela est mal rassemblé et tcès^uiperficiellement traité. Que la foi soit une kurmre mtérieun^ , qui en doMe- ?" £Ue ne saunait étm àanUre cbose par sa natnre, et cdai ne défait pas- être pn«f é.. Nécessaire à iœ soeiéiÀ ^ cela n'est vrai que de la société cbré^ tisane ^ eià ce senSi que les peuples instruits dans la retigieia^ réyâée ne saurakaat perdre la foi sans quetûu&ks fendeiitens'de lamorcile, qnâ étaiettit liéft à. ceux de la rdigion ,. soîesftÊ élnranlés de lai même secDosse^ et nouS' en a^ns été un mé^ moçable exmiple; maissil ne fiât pas cette distinçtioo, et. dès lors il coatvfdit uae autve mérité' que les mcrédulcs» lui apposeront oofiàme étant d'e:;LpéYience , et ^e les^ cbrétiens siiémes lui rappelleront comme reU^use^ La ioî; étant U2i ^n sicmaturel^ comme il le dit ^ ce: seul mot aurait du Tavertir que nousi ne pouvions* en ^re

L'ibBlÉ POULE. 631

redëvabïe9qu!à 1» grâce de la rérélation; que cette grâce v^sfànt pu> venir apxe dans le temp» marqué^ par Ih' Rrovidence ,. il n^entrait point dan» Isa desseins de ïa sa^gesse sajftême qu'un» don suntuù-^ turel fut nécessaire à la société , mais seulement, au salut, .puisque Dieu. » permis et a voulu qne^ 1^ société subsâstàt auparavant, et qu'elle subsiste encore daos^ les contrées que* la foi n'a pas éclai^ rées. Dieu" a* voulu que Vordre social pût se soutenir seulement par tes lumières de la raison et les notions universellies de Dieu' 9 de Tàme' immortelle et df une vie fiiture; et ces lumières sont aus^* un don dîs Dieu', mais non pas^ un dont^isATiaturel. Sans doute* liai fer ajoute à» ce»luiméres une perfection véritablt^ment sumatureWe , puisqu'on ne Ta jamais^ vue quedans' la religion ; mais cette perfection y toujours utile et saèÊOêairB ^ taème icibas^ n'est réellement ?mee9^^R>«' que- dans Tordre éternel , et non pas dans Fordiie» temporel. Ce sont £i des^ vérités ée* feit et de raisonnement qu'un prédicateur ne devait ignorer ni oublier , qui ne nuisent en rien à la cause de la fei-, mais don^ ses ennemis peuvent aisément abuser contre un 0rateur chrétien qui parait les mécomiaitre.

n n'est pas vrai non» plus que la foi smt inex^ tingmèite'j au moina dtas le^sen» qui est le seul que FovaCeur ait donné idr â oe mot. La for est une hinrière qui ne s'éteîodlra' jacmm dans l'Ëglise (Pïci'-bBs, ^ sera' «n jour ÏÉglisr du del : vcôlà

64 COURS DE LITTÉRATORE. .

ce que Jésus-Christ lui-même nous a promis. Mais il est si peu vrai qu elle soit inextinguible dans chacun de ceux qu'il y avait appelés^ que lui-même nous a dit aussi en propres paroles , qui n'ont été que trop justifiées : « Pensez-vous , quand le fils 1» de l'homme viendra juger le monde, qu'il y » trouve beaucoup de foi ? » L'affaissement de la foi est annoncé dans vingt autres endroits des Ecritures. Pourquoi donc l'orateur , sans faire attention à tout ce qu'il ne pouvait pas ignorer, a-t-il voulu compter parmi les qualités de la foi celle à* inextinguible , et a-t-il posé en fait que rien ne la détruisait jamais dans le cœur des plus incrédules ? Ce n'est pas que cette assertion ait aucune apparence de vérité ; au contraire , tout ce que nous pouvons raisonnablement présumer de l'intérieur de l'honmie , dont Dieu seul est juge infaillible, nous porte à penser qu'il n'arrive que trop souvent que l'orgueil et les passions éteignent entièrement dans le cœur cette lumière , qui finit par être méprisée après avoir été importune et odieuse : Impius , cùm in prqfundum venerit , contemnit ( Quand l'impie est au fond de l'abime, il méprise). Cest la sagesse divine qui l'a dit, et c'est elle aussi qui nous apprend que ce dernier degré d'endurcissement est ici -bas le premier de la réprobation. Dieu livre enfin à l'aveuglement celui qui s'obstine à s*aveugler. Mais l'abbé Poule voulait faire un morceau remarquable de cette

observation de fait beaucoup plus fréquente alors quelle ne l'a été depuis , de ces terreurs religieuses qu ont si souvent réveillées les approches de la mort , même dans les esprits qui avaient lé plus affecté le calme orgueilleux de l'irréligioUi. Ce tableau appartenait à la chaire , quoiqu'il eut déjà été plus d'une fois manié supérieurement. Mais on n'en disait point un fait universel et sans exception ; on avait soin même de marquer l'endurcissement complet comme le sceau de la vengeance divine , et cette idée a fourni plus d'un beau mouvement à Massillon. L'abbé Poule a cru être plus fort en devenant plus affirmatif , en faisant une règle générale de ce qui n'était qu'un exemple assez commun. H s'est fort trompé : dés qu'il est question de faits , il ne faut jamais laisser place à aucune dénégation possible ; vous serez démenti sur la vérité , pour peu qu'on vous puisse reprocher l'exagération. Quand il dit, « les im- » pies , même les plus fiers , les plus emportés , » ont beau renoncer à la foi , sa lumière leur » reste ; ils peuvent l'affaibhr , ils ne sauraient » tout-à-fait l'éteindre » , l'incrédule déterminé { et il n'y en a que trop ) lui opposera intérieurement sa persuasion , raisonnée ou non , mais trop réelle , et conclura que le prédicateur se trompe. Quand il dit , « attendez aux approches

» de la mort leurs alarmes revivent avec leur

m incertitude : un masque de philosophie sembla

XYI. S

66 COURS Iffi.LirrÉfiATLRE.

» annoncer au dehors le oalme de leur esprit ; il » ne sert (pi'à mieux cadier le trouble intérieur » ^i hs. agite ; c'est le dernier soupir de la foi » ^ îl'dît ce «qu'on a vu souvent , il «st vrai ; mais célm.qui:aura>été le témoin et le confident des devniers mom,eDS >dun incrédule, et qui n'auraf vti'^aucaiie trace, de ce trouble intérieur dans des isomens où il est presque impossible que la cosn scvep^e ne «e trakisse pas j^r quelque indice j celui-là ne manquera pas d'accuser le ^édica-» tenri de^ supposition , et assurera que tel et tel n'on4 monliré, en mourant, «d'autre regret que de miOUFflP.

'Il jappule icette thèse générdie d^iafm ineX'^ tinguîèle 6ur une -autra observation qui n'est pas dénuée de! fondement, mais qui n'est-* pas ooiB^ ^ante. « Jn^ez^n par l'inutilité de leurs ^5;>rts; » <^e de raisonnemens ' captieux ! que de cob<* 9»^ <tradictdo];i8 ! que de^ subtilités l que d mdécentei ^ railleries, au :lieu de preuvêa convaincantes! que Tt de mauvaise foi 1 « que de* détours, pour n'abou*^ 1^ 'tir qu'à ces doutes orageuK, >>L'i|iquiétude de -» il'esprit et le tourment de 1» ebnsdieno^ » il est lûen cevtaia ^«^, oe sonl • }à les icpractères «dei l'^er;^ <reuF qt dan9iens0nge,ietiqMeae;'Sont <(eux de tons Ses écrits cox^tre la i^ligion^'^t parûciilièrement de ^ceup^ de Voltaire. ^Mai^^on isafe aussd qgie eeÈ oaractèreS'Sont souvent «ceux^tdelTespvil de^ystëaie^ :dé L'ovgue^y de'i^opinîciii, ^qiii staccordent tvès*

L ABBÈ POULE. 6^

fcien dans l'esprit humain avec une persuasion intime , et qui par conséquent ne prouvent pas que celui qui se sert de ces moyens ne croit pas €e qu'il dit, mais prouvent seulement que l'amourpropre , exalté par la contradiction , se permet tous les moyens pour* feire croire aux autres ce qu'il croit lui-même. Voltaire , que j'ai nommé tQut à l'heure, suffirait seul pour être la preuve et l'exemple de ce que j'avance : il est impossible de pousser plus loin ou rétourderie, ou l'audace, Qu la mauvaise foi ; vous verrez, quand il paissera sous nos yeux comwie philosophe , qu'en ouvrant les livres qu'il cite , on peut à tout moment l'écraser à la fois et de ce qu'il dit et de ce qu'il ne dit pas. Cependant je l'ai assez connu pour pou-» voir assurer, d'après, toutes les vraisemblances humaines , qu'il a. vécu et qu'il est mort dans l'incrédulité la plus décidée; et nous verrons aussi alors plus au long comment on peut expliquer ^ par les travers de l'eîfprit Kumain et par d'espèce de perversité attachée à l'a mour-proprc sans fipein, ce qui serait «n soi inexplicable , si l'homme était au moins coiiséquent. M^is ce qu'on <>ublie trop , c'est que ce qui est inconséquent dans :1a -raison est trcs-coneéquent dans la passion.

Au reste, l'aHbé Poule n'a pas même tiré un grand parti de son hypothèse, qui pouvait lui fournir de traits d'une grande forée dans ce qu'elle contient de vrai. Tl n'y en a qu'on, à re-

marquer, et c'est celui qui termine le paragraphe- « Les malheureux ! sur le point de se plonger dans » le gouffre effroyable de la destruction , ils ap- )) pellent le néant ; l'éternité leur répond. » C'est du sublime d'expression ; mais cela suflit-il pour excuser tout ce qu'il y a de mal conçu dans ce morceau ?

Dans la seconde partie, il fait consister ce su-blime état de dignité que nous donne la foi à régner sur notre cœur, sur notre esprit , sur nos sens ; et , selon cette parole de l'Apôtre qui nous montre dans la vocation à la foi un sacerdoce royal, regale sacerdotium, il nous demande des sacrifices de louange , de résignation , de détachement, d'expiation, etc. Tout cela est conforme aux principes de la religion ; mais rien n'est traité suivant les principes de l'éloquence éyangélique. Tous ces differens préceptes ne sont que présentés à l'esprit avec rapidité , offerts sous des couleurs nobles ; mais l'orateur ne songe nullement à nous enseigner comment on peut élever la faiblesse humaine à la sublimité de cette vocation divine; il ne songe nullement à parler au cœur , à intéresser sa reconnaissance , à l'attacher à la foi par la chanté , à faire sentir à ce cœur le rapport intime entre ses besoins et les dons de Dieu. En un mot, ce discours est un froid panégyrique de la foi , une amplification frivole , à force d'être ornée ; riche de mots , vide de sentiment. Ce n'est

l'abbé poule. 69

pas que tout ce que donnait le sujet ne soit du moins indiqué ; mais c est ici le principal défaut de l'abbé Poule , et qui seul prouverait qu'il n'avait pas assez étudié l'éloquence de la chaire. Ce qu'il paraît avoir cherché avant tout, ce qui do mine partout dans sa composition , c'est une qualité sur laquelle il parait s'être entièrement mépris, la rapidité du style. Il y subordonne tout : il ne marche pas; il court, il s'élance, il vole. On peut le suivre avec quelque plaisir, quand on ne s'occupe qu'à ramasser des fleurs sur sa route , comme il ne s'occupe qu'à en répandre ; mais c'est tout ce qu'on peut gagner à le suivre; encore le perdon souvent de vue , et quand il a passé on est comme étourdi de sa course. Cette prodigieuse vî-^ tessé n'est nulle part un caractère habituel de la véritable éloquence , pas même dans le panégyrique, qui peut la comporter plus qu'aucun autre genre , parce qu'il s'adresse principalement à l'esprit , et qui pourtant exige qu'on s'arrête suivant l'importance des objets et les effets qu'on veut produire. A plus forte raison , lorsqu'il s'agit d'instruire et de persuader, est-on obligé d'être plus rassis, plus sérieux, plus recueilli, et dé se conformer à la gravité des obj.ets et à celle du ministère. Pour obtenir une grande attention à ce qu'on dit , il faut en donner l'exemple le premier. Comment vos auditeurs seront-ils pénétrés de votre doctrine , si vous-même la débitez en courant? Comment en

saisiroDt-ils la substance , si vous-même ne songez qu*à en parer l'expression ? Eti que pourront - ils remporter de cette multitude d'objets xjue vous faîtes passer si rapidement devant eux , que l'uni doit faire oublier l'autre? Non , ce n'est pas ainsi qu'on sème avec fruit la parole de vie ; ii faut la ^poser dans les âmes ayec plus de scân, plus de choix et de respect , si l'on veut qu'elle puisse y germer. On dlnût qiie Tabbé Poule n'a pensé qu'à prévenir l'ennui d'un sermon , et il peut y avoir réussi à force de légèreté et d'agrémens ; mais ses ' succès: prouvaient plus contre son auditoire qu'ils^ ne prouvaient pour lui; S'il le renvoyait content , c'est qu'on était bien aise d'avoir entendu autre chose qu'un sermon , et que déjà eette disposition , devenue générale , accusait le discrédit de la religion et de la prédication. On avait entendu un beau = diseur, qui avait amusé l'imagination piar des pensées ingénieuses , des figures recherchées , des antithèses , des brillant de toute espèce-; et c'était assez pour l'esprit du monde. Le vrai méritq et le premier devoir est de subjuguer cet eaprât» par celui de l'Évangile , et c'est ce qu'ont fait énrâtemment Bourdaloqe et Massillon ^ mais ce que at'a pcdnt fait l'abbé Foule. N'est- il pas. évident,, pour quiconque a l'idée du genre ,' qu'an lieu de rassembler ainsi tous le»^ avantagés de la foi ^ ce qui ferait la matière de dix fermons , il fUlait se borner à = en< développer quel^*

l'abbé poule. 'Jt

qu'un des principaux caraetères : par exemple (^ celui de Tinfaillibilité , si l'orateur avsaît voulvi convaincre la raison; œlui de la nécessité , s'il avait voulu confondre la &iblesse de Fesprit hu^ main ; celui des consolations, s'il eiU voulu nous apprendre toutes noaiabèreset leur seul remède? {1 n'est ni difficile m important d'accumula? bean^" coup d'idées connues; ce qui l'est , c'est de choisir celles: dont l'exposition; bien traitée peut donnar de nouveaux résultats et de nouveaux effets^ En général , les idées appartiennent depuis long-temps À tous les hommes instruits; mais le talent se les approprie par leur combinaison , leur enchaîne-* ment, leurs conséquences^. C'est l'ouvrage de l'o* rateur, mais il doit être mûri par le travail; et si vous permettiez qu'en parlant de l'éloquence , je m'exprimasse aussi quelquefois par les figures qu'elle autorise ,. je dirais qu'il en est ici da génie comme de cet astre à qui. on l'a souvent com«» flaré : les vapeurs sont éparses k la surfece du sol et dans l'atmosphère; mais le soleil les féconde en les attirant et les rassemblant , et les fait re»tomber sur la terre, qu'elles ne fertilisent qu'en pénétrant son sein , où elles deviennent les germes^ de Tabondanee.

Il n'est pas étonnant que l'abbé Poule , avec le système qu'il s'étailî fait^. néglige les preuves ^ elles naissent de la coptexture d'un plan o4 tout

tient, ist H QQ lui &ut:, à. l^i, qu'ils; cadre oùU

•^a COtRS DB LITTÉRATURE.

puisse faire entrer des peintures qui soient à son gré. Il commence par dire de la foi : a Elle vous » dévoile d'un seul trait Ténigme de la nature. » On ne dévoile point d'un trait , et la propriété des termes nest pas, à beaucoup près, ce que Vauteur cherche avec le plus de soin. Mais comment prouve-t-il cette énigme dévoilée par la foi ? En traçant tout de suite le tableau de la création un peu usé , mais qu il tâche de rajeunir : vous en jugerez, ce La foi nous rappelle à Tinstant de » la création. Dieu commande : à sa voix la ma- )» tière sort des abîmes du néant; le chaos se » débrouille^ les eaux en tumulte courent se ren- » fermer dans leurs limites; la terre parait, cou- » verte de verdure ; les animaux respirent ; déjà )» les astres occupent leur poste dans le firmament ; 3» le roi de la nature, l'homme, reçoit la vie, » l'intelligence, la justice et l'empire. Dieu dit : » Lumière! Elle fut, elle est encore. Dieu, seul i> auteur de tous les êtres, du mouvement, de la 9) fécondité , conservateur de l'univers : ces connais- D sances sont toute la philosophie du chrétien. )> . Avant de juger le tableau en lui-même, voyons s'il est à sa place , et ce qu'il peut faire pour le dessein de l'auteur. Pour qu'il l'eût rempU , il faudrait qu'il y eût ici en effet une énigme dévoilée par la foi, et c'est précisément ce qui n'est pas. D'abord, la raison seule, sans la foi, avait con«duit Platon, non pas tout-à-fait à la création

proprement dite , à Faction de Dieu , qui produit tout par sa volonté , mais très-positivement à la formation du monde et de Tordre universel , c'està-dire à tout ce que Forateur nous montre ici. Ensuite la création elle-même ne nous est enseignée par la foi que comme un fait; et ce fait , quoique certain , puisqu'il est révélé, est encore une énigme pour nous, puisque le pouvoir de créer, de faire quelque chose de rien, est pour nous parfaitement incompréhensible. C'est même un des argumens familiers des athées, qui, de ce que nous ne pouvons pas la comprendre, concluent qu'elle est impossible, sans se douter ou se souvenir que le monde lui-même, qui est sous nos jeux , n'est pas plus aisé à comprendre ; que nous ne savons pas plus comment il existe que nous ne savons comment il a été fait , et que , par conséquent ( comme le sait quiconque a un peu de logique), l'incompréhensibilité n^est nullement une preuve d'impossibilité. Mais quoique les athées raisonnent mal , l'abbé Poule ne raisonne pas mieux. La foi ne nous dévoile point r énigme de la nature , puisque , selon la parole de l'Apôtre, nous ne voyons rien ici -bas que comme à trai^rs un miroir, derrière lequel fenigme reste cachée : Quasi per spéculum et in œnigmate. La foi est le miroir en ce monde , et c'est dans l'autre que nous verrons face & face , à facie adfaciem. Voilà qui est clair et vrai : nous

^4 COURS DE LltréRATURE.

ne pouvons voir la vérité qu'ai Dieu, qui a taa| fait et qui sait tout : et , pour mériter de le vmû dans le monde à venir, il fsiut croire à sa parole dans le monde présent. Que Ëiit- donc la foi , qui n'est autre chose que la croyance en la. parole de Pieu ? que Ëiit-elle particulièrement par rapport à la création, puisque Fauteur voulait en parler? Elle nous apprend à la crcnre sans la comprendre; d'abord parce que Dieu la révélée ; ensuite parce qu'elle ne renferme en elle-même aucune contra* diction , puisqu'il ne répugne en aucune manière qu'un monde, dont le système confond notre in^ telligence bornée, ne puisse être l'ouvrage que d'une cause infinie en puissance et en sagesse. Et quel est l'avantage, le bienfait de cette.foi? Il est très-réel et très -grand. En nous faisant recon-p naître et. adorer l'ouvrier, elle nous empêche de déraisonner sur son œuvre : et que de honteoses absurdités épargnées à l'esprit humain, si^ se soumettant à la foi, il eût bien, compris tout le ridicule de la créature se mettant à la place dû Créateur, et oubliant (ce qui est pourtant clair comme le jour) que lui seul pei:d; expliquer ce que lui seul a pu Ëiirel La foi ne dévoile donc point cette énigme -y. msàs elle easei^;ùe à ne pas perdre du temps à cherdier.ce qu'on ne trouvera pas; et c'est là en effet une bonne philosophie^ et, comme le dit l'abbé Poule, la philosophie du dirétien Mais l'a- 1- il montrée telle qu'elle est?

L ABBÉ POULE. «jS

Nullement; quoique riea ne l'empêcliât de revêtir d'un style oratoire oe qui uest ici qu'un simple exposé. II pouvait être à la fois conséquenc et éloquent, et tirfir de sou sujet un morceau beaucoup plus neuf que les. dewk ou trois petits emJbellissemens qui relèvent fort peu un tableau que l'éloquence et la poésie avaient tracé plus d'une fois, et d'une manière bien supérieure, et qui est cbez lui très -gratuitement amené aux dépens de la logique. Ce n'était pas la peine de la blesser pour nous dire, trivialement que le chaos se débrouille , pour substituer le mot lumière à une phrase consacrée dans l'Ecriture , et admirée même des critk[ues païens. Je n'aime point , je l'avoue, qu'un ministre de l'Evangile ait l'air de vouloir enchérir sur l'Esprit saint ! Que la' lumière soit est assez précis pour être sublime : c'est un ordre souverain; et lumière! n*est qu'une . appellation.

Le dessein du sermon sur les Devoirs de la vie civile n'est m mieux entendu ni mieux exécuté. Xi'aùteur les partage « en devoirs d'état, qui sont 71 les fondemens de la société ; en devoirs de justice , » qui en font la sûreté; en devoirs de charité, » qui en sont les hens; enidevoirs de bienséance, pi qui en font les douceurs. Or, Iûl religion seule m commande et perfectionne ces diffîrens'devoirs , »^et par conséquent elle seule t^e^^e: aux intérêts A. de la. société, n . • . r

Cest bien là le cas de dire : Qui prouve trop ne prouve rien. Hors la charité, qui seule appartient à la religion , tout le reste est purement de. l'ordre moral et politique. Il est bien vrai quelle seule perfectionne cet ordre, mais non pas qcielle seule le commande. Le sentiment de nos besoins et de nos intérêts communs , éclairé par les notions intimes de la justice universelle et par Texpérience, a certainement été partout le premies fondement de la société, et une religion quelconque en a été partout le soutien. Mais sans doute le prédicateur n'a voulu parler ici que de celle qui mérite véritablement le nom de religion, celle que Dieu même a révélée : il ne pouvait pas avoir une autre pensée, et tout son discours en est la preuve. Il ne devait donc y faire entrer là religion que sous ses véritables rapports avec l'ordre social , ceux de sanction et de perfection , et c'était un assez beau champ. Mais , je le répète, l'abbé Poule ne sait point faire un plan raisonné ; et c'est ici pourtant qu'il est d'autant plus indispensable de se rendre d'abord à soimême un compte exact de ses idées, que sans' cela vous ne pouvez assurer votre marche, et que vous vou exposez à vous heurter contre l'écueil des contradictions et des inconséquences , et à prêter le flanc aux ennemis de la religion. Cest aussi ce qui arrive trop souvent à l'abbé Poule. Ici| par exemple^ il fait d'abord admirer la Pr^

vidence dans Tordre de la société , tel qu'il serait, si l'esprit religieux était partout le mobile principal des devoirs de la vie civile, comme dans les premiers siècles du christianisme; et jusque-là il a toute raison. Mais passant ensuite, de ce qui devrait être et de ce qui a été, à ce qui est, et plus occupé de peindre que de raisonner, sacrifiant l'ensemble des idées générales à l'effet des pensées et des expressions particulières , il parle de manière à faire méconnaître ou condamner cette même Providence qu'il a montrée et devait montrer comme conduisant tout ici-bas. Il se livre à une sorte de verve satirique , d'autant plus blâmable qu'elle entraîne toujours l'exagération , et, ici en particulier, des conséquences dangereuses. « De cette multitude d'hommes qui composent la » société , elle n'a presque plus que des ambitieux » et des mercenaires qui la servent.... Le monde » est retombé pour ainsi dire dans le chaos , et T» nous retrace une image sensible du séjour des j> ténèbres, d'où l'ordre est banni, et où règne » une confusion éternelle... Heureusement la na- » ture condamne , en naissant , le plus grand » nombre aux peines, aux fatigues; la misère, 1» plus impérieuse que le devoir , leur commande D le travail sous peine de mort , et , grâces à Tin- » térêt , à l'ambition , et beaucoup plus à la né- D cessité , nous avons encore des fantômes de ci^ » tojens. »

fjQ COURS DE LITTÉRATURE.

Des passages de cette nature suffiraient pout rendre sensible ce que j'ai dit des inconvéniens de ce langage purement humain , qui remplace celui de la religion. Ce sont là de ces déclaniar tions que la *plrilosophie de ce siècle avait déjà mises à la mode : tout y est amer et outré, parce que l'on n'y considère qu un côté des objets ; la force apparente des expressions tient au défaut de mesure dans les idées, et de justesse dans Ids résultats; et l'on manque l'instruction pour avoir cherché l'hyperbole. Si les choses étaient comme l'orateur les présente, que deviendrait cette Providence conservatrice , dans une société qui né serait plus qu'un chaos , une confusion éter^ nelle y etc.? L'orateur a dû pi^évpir l'objection, et ne pas s'y exposer sans préparer du moins là réponse; et il n'a pas plus songé à l'une qu'à l'autre. Il se rejette seulement sur la nature , qui heureusement condamne ^ en naissant, le plus grand nombre aux peines, aux fatigués : il voit comme une ressource ^ m/^èrê impérieuse, et î intérêt y V ambition, la nécessité, qui font des fantômes de citojens. Voilà d'étranges paroles dans un orateur chrétien : le chaos est ici dans son discours beaucoup plus que dans le monde. Il n'y a qu'à se rappeler ce qu était ïilors l'ordre social, malgré les abus et les vices, pour comprendre que toutes ces peintures hyperbohques , permises dans une satire et dans les lieux com-

L'ABBÉ POULE. ng

muns d'une amplification , sont ici extrêmement déplacées. Il ne sera pas difficile de prouver eii son lieu que le chaos n'a réellement existé qu'une fois, et pourquoi il a dû exister un moment., suivant les desseins très- manifestes de la Providence. Mais, dans aucuB temps, un orateur chrétien n'a dû dire que la nature condamne le plus ^rand nombre aux peines , aux fatigues : il devait savoir mieux: que personne que la ^nature humaine y est condafmnée généralement et sans exception depuis le péché originel , et que Tefifet de cette condamnation est si réel, qu'il n'y a personne qui n'ait en eflfet , d'une manière ou d'une autre, ses peines et ses Jatigues, et que ^lême ce n'est paâ toujours dans les classes inféirieures qu'elles sont plus douloureuses; qlie si tous les hommes ne sont pas condamnés au travail des mains sous peine de mort ; si le besoin impose cette loi ^u plus grand nombre ,- si même un certain nombre ne trouve ;pas danS; ce travail un remède sûr contre la pauvreté ^u la misère y ce n'est pas un commandement de la nature (mot très -abusif en cet endroit, et qu'un prédicateur ne devait pas employer) : c'est un admirable dessein de la Providence, dont un prédicateur devait faire voir toute la sagesse; ce qu'il ne pouvait, faire complètement qu'en rapportant l'ordre du temps à l'ordre de l'éternité. Il faisait tomber alors toutes les objections en ^ développant toute l'har^^

8o COLRS DE LITTÉRATURE.

monie du inonde moral , suivant les vues sublimes d'une religion qui heureusement y si elle ne dé^ voile pas Y énigme du monde physique, parce que nous n en avons nul besoin , explique seule et parfaitement les destinées de Iliomme, ses' devoirs et sa fin , parce que c'est là ce qu il nous importait de connaître. £n procédant ainsi, labbé Poule ne se serait pas mépris et compromis au dernier point par une phrase aussi révoltante que celle où il dit crûment, et sans explication ni modification, ^a heureusement la nature condamne le plus grand nombre aux peines , aux fatigues, etc. Cette seule phrase, et surtout le mot heureusement y fournirait contre lui des déclamations trop autorisées par les siennes , à cette même philosophie irréligieuse contre laquelle il s'élève de toute sa force en plusieurs endroits , qui ne sont pas les moindres de ses sermons , et qui attestent qu'il l'avait jugée dès lors comme tous les ministres de l'Évangile et comme tous les bons esprits. Voici un de ces morceaux , qui feront un moment diversion à la censure ; il est dans ce même sermon qui nous occupe :

« Tout état contraire à la loi du Seigneur est » nécessairement contraire à la société. Cet ana- » thème tombe sur ces arts inventés pour servir » le luxe et la mollesse , sur ces talens malheu- » reux , destinés à rallumer dans les cœurs le feu » des passions par l'enchantement de tous les

L ABBÉ POULE. 8x

» sens.... » n ne s'agit jusqu'ici que. des spectacles : un écrivain bien authentiquement mis au premier rang des philosophes de ce siècle , Rousseau, est ici en tout de l'avis du prédicateur chrétien; et si l'on peut incidenter sur quelques spectacles, au moins en est-il un impossible à jus tifier en bonne morale, à moins qu'il ne fût fort épuré et fort modifié , l'Opéra. Mais ce qui suit regarde décidément les livres d'impiété ; et tout ce qu'on peut objecter à l'auteur, c'est que ce morceau , ainsi que bien d'autres , est amené de force ; car assurément ce n'est point un état dans la société que d'écrire des livres contre les mœurs et la religion , pas plus que de faire commerce de poisons. L'un et l'autre sont un attentat contre la société, et doivent être réprimés et punis par . toutes les lois. A cela près , écoutons l'abbé Poule. n continue : « sur ces hommes pervers qui ven- » dent effrontément au public les travers de leur » esprit et la corruption de leur âme. En quoi » donc, me direz-vous, blessent-ils la société? )> ( La question est assez singulière ; et même ce' qui précède ne la rend pas présumable: mais passons encore ce défaut de logique , et poursuivons. ) « En quoi ? En tout : car laissez-leur dé- » biter librement leurs maximes d'indépendance » et de révolte, et bientôt il n'y aura pas le moin- » dre vestige de subordination. Ouvrez ces écoles )• d'illusion et de mensonge , érigées pour fomen- XVI. 6

82 COUJtf OB UTTBRATURE.

» ter les passions; et eni péchiez ensuite ^ si "^ous le

. )) pouvez , .^ue ces passions excitées ne s'empor-

\» tant au del^ des. ^digues qui les eoutienDoit....

i » Donnez un libre cours à ces écrit» scandalei» ,

^) et la pudeur disparaîtra pour faire place au

^ libertânage. Souffrez patiemment qu'on outrage

» la décence et les mœurs , et you^ introduirez

» une licence effrénée qui raiveçsera la SEK^iéfeé de

» fond en comble. Quand ou viole tiardimeset *les

» lois de Dieu y on ne craint pas de violer les lois

» bumaines; et malgré Tobstination du préjugé ,

)) de mauvais cbrétiens seront toujours de mau-

» vais ciloyena. »

Cette dernière asser,tion peut .sembler enUrée, et Ton croira y répondre en citant quelques exenples d'bommes .connus poitr irréligieux,, et qui d'ailleurs se soj^Lt rendus, utiles dans îa>plaee>-qtt'ils^ occupaient. Cette, réponse eat une trèsHpnauvaiise apologie de rirnéligion^ du j^imna ajv^N»ée; et il ne s'agit ici que de « celle-lài puisqule l'iiKtécieur de l'homme ne regarde pas la société. Pour êtue bon ciloyep^ il ne*sulEt p^ de &ire qudque biieii à la société ; il ne faut pas lui faire de unal , et surtout un grand mal;, ft ^n-^est-il un plus grand que le scandale d'une opinionf qjuî sape toutes les bases de la société ? Cette vérité est si évidente et si générale , qu elle n'a pas mênie besoin de s'appuyer sur une religion qui considère surtout le monde à venir : elle a été sentie par toute

'l'abbé poule. 83

Tantiquité, quî,daDsquelque gouvernement que ce fut, a toujours mis Vimpiété au premier rang des délits publics , et qui rarement la laissa im* punie.

-L'abbé Poule, en revenant air ce même sujet dans 60Q sermon sur le service de Dieu, signale et «caractérise, par une eiqpression alors ;remai^ quable,. cette guerre déjà déclarée à la Teligion , et dont il apercevait le pbntrwite ans; avant qu'il fôt consommé. •« Ceux qui nous ont précédés n dans la carrière évangélique ont vu et déploré » les mêmes égaremens; mai» ce qui n'appar-^ M tient qu'à notre siècle, >€t ce qui était réservé & » notre douleur , nous vojons fie>tranier: une cofk- » spination contre le Seignpur-; \e Dieu d'Israël » presque* san&adoratetirs*.. ; la:piâîé*8i méprisée , » qu'il n'y a plus d'hypocrites:; ia^soumission à la » foi traitée de petitesse d'esprit; lirréligion plus % hardie, etc. »

lie imot de conspiration ^est idi d'une ^grande vérité, et fut traité }sans «doute de^calomnièpar les conspirateurs j jcomme ils m'y ^manquaient jamais quand on Jeuriarrachaitileiiiasquedont ils crurentiavoir besoin tant qu'ils ne pâment .paB se servir duglarve. Quels commentaires nedurenttils pas &îire aussi «uri cette phrase,, dont la pensée ^t aussi .juste que la tournure en lest iitgénieuse : (La piété si méprisée , qu'il ri y a plus d^hypo* €rit6f /.Nedes entendez«-vous pas ^se récrier : On

se plaint quV/ ny a plus dhjpocntes ! Si on veut les en croire , Torateur aura fait Téloge de Thypocrisie. Il n en est pas moins vrai , et vous sentez comme moi, messieurs, qu'il en est de l'hypocrisie comme de l'envie : comme l'envie , elle est détestable; mais, comme l'envie, elle est un hommage à la vertu. Quand la piété est honorée , ceux mêmes qui n'en ont pas veulent du moins paraître en avoir. Us peuvent £aiire des «dupes; mais ce mal est-il aussi grand que le scandale qui fait des impies? L'hypocrite veut se servir de Dieu pour tromper les hommes , et ne les trompe pas même long-temps; mais du moins il les avertit qu'il est bon d'être en réalité ce qu'il s'efibrce d'être en apparence. L'impie /au contraire , en insultant Dieu tout haut, outrage aussi les hommes; car il blasphème devant eux ce qu'ils «dorent , ou il les suppose capables de blasphémer comme lui. Lequel de lui ou de l'hypocrite les offense le plus ? L'hypocrisie est un mensonge timide et bas ; le mépris est sa punition . l'im^p piété est un mensonge insolent et sacrilège; elle provoque les vengeances divines et humaines.

Mais en rendant justice à la pensée de l'abbé Poule, qui contient une grande vérité, que^ quand il n'y a plus d'hypocrites , c'est qu'il y a peu de religion , comme une puissance a peu de flatteurs , quand elle est af&iblie et menacée; en ajoutant qu'il ne s'ensuit rien de cette observa*

L*ABBÉ FOXJUL 85

tion de fait , si ce n est que , Tabus étant partoat inséparable du bien , il vaut encore mieux que le bien subsiste même avec Fabus, que â tous les deux tombaient ensemble : je profiterai d'ailleurs de cette occasion , comme d un exemple plus sensible qu'aucun autre d'un défaut trop ordinaire dans la composition de l'abbé Poule, l'affectation de la brièveté, la recherche de la concision : rien n'est plus opposé au génie oratoire. Nous avons vu ailleurs que la précision , qui consiste à ne dire que ce qu'il faut, est toujours bonne en ellemême ; et Démosthènes en est le modèle. Il y a une abondance heureuse et facile, qui , allant un . peu au delà du nécessaire , ne fait point sentir la satiété . du supeirflu ; et c'est le mérite de Cicéron , de Massillon, de Fénélon. La diffusion est tour jours un vice dans l'éloquence,* maison pèche par le trop peu comme par le trop , et il est très-rare que l'espèce de concision qui laisse deviner la pensée ne soit pas dans l'orateur un inconvénient, et même , suivant l'importance de la matière , un danger. L'objet de l'orateur n'est point d'exercer l'esprit, mais de l'édairer : bien loin qu'il suffise de faire passer devant ses yeux la vérité comme une lueur fugitive, il faut l'inonder d'un torrent de lumière ; et ici ce qui n'est qu'indiqué est presque toujours manqué. C'est une des prétentions ou des habitudes vicieuses de l'abbé Poule : sa pensée souvent incomplète, pour être aiguisée et;

ftfc COURS US. UTJAAÉTDRE.

]ûquante,,ounepeut être saisie par tous, ou peuti être mal mterpratée par plusieurs^ et na.d'autce effet réel pour personne. Souvent il jette en paa-sant une idée incidente, qui est un trait ^etv qui devrait étre^un.moyeni; et cela est d'un homnae qui coiiçait. vivement, mais qui ne juge pas se» conceptions , et ne leur donne ni leur place , ni leur étendue , ni leur valeur; C'est avoir de Tes?prit pour ceux qui en ont, et ici surtout c'est très^ peu de chose ; ce n'est pas instruire tous ceux* k qui l'on parle, ce qui doit être ici avant tout^

Ce sermon sur le service de Dieu fut prêché poun une prise d'hahit,. comme le précédente le fut à l'ouverture des états de Languedoc enii;764j L'ahbé Boule se réservait d'ordinaire pour le» grandes occasions. La préférence que l'on doiib donner au service de Dieu y sur le service' chi monde, et les avantages de l'un sur l'autre , loi facilités que donne la> retraite pour le service de Dieu^ytei' esti le plan que lai fournit cette profesM sioo religiiMise, et il n'y en a^ pas de plus com^ mun :, ni qui eût été plus souvent mis en œuvre^ L'iexécAitionest de même toute en lieux commims, trop susceptible d'un reproche qu'il faudrait évi^ toor, celtii de charger la peinture d'objets offerts^ sQti8une> seule face. !l est trop facile de faire v<rir le vide* et le faux des biens de ce monde; mais il y a beau(n)up plus d'art k en avouer les séductions ^^t& les{<ilis6imuler; U ne faut pas^craindre d^atta^

l'abbé POtILE. 87

quer rennemi en face ; ne souffrez pas qu'il puisse * vous dire i Tu crains de me regarder, et tu ne combats qu'en diétournant les yeux. Non; il îatd pouvoir lui dire auv contraire : Je te connais à fond; je sais tout ce que tu étales aux regards, mais je vais montrer ce que tu caches. IVïassillon et même Bourdaloue n'y manquent pas,, et devaut eux le monde reste sans réplique. Le sage se gardera lAetk de dire au jeune homme que la courtisane n'a pas de quoi plaire , on ne Ten croirait pas; mais il dira que ses caresseâ sont des pièges, son amour un mensonge, ses faveurs un poison, et que, par conséquent, elle coûte cent fois plus qu'elle ne vaut; et il n'y a' pas mo^en de dire non.

Ce qu'il y a de mieux dans ce discours, c'est une application d'un morceau d^Isaïe, dont Racine s'était déjà servi dans Athaûe, et dont l'abbé Poule a tiré sa péroraison : « Vous touchez enfin. » au moment décisif d'une séparration éternelle, » irrévocable. Ramassez toutes les puissances de » votre âme r le temps est fini pour vous; votre » éternité commence.. Fkntôhies du mo^dfe, éva-^ î) nouisser-vous; voiïfô impénéteable* , tombez j » fermez-vous , portes éternelles. Et' vous , nou- » velle épouse de Jésus- Christ, disparaissez pour » toujours aux regards profanes; ensevelîssez-vous » dans les ténèbres de cette mine fertile en ri- ^) chesses et en grâces; tirez -en sans relâche dé

88 COURS DE LITTERATUBE .

» Tor et des pierres précieuses ; arrangez-les avec }> soin ; formez-en une couronne de justice et de il gloire , afin que , lorsque vous monterez vers les » tabernacles éternels , les anges s^écrient dans les » transports de , leur admiration : Qui est donc » celle qui s'élève ainsi du désert , brillante de » clartés , chargée de richesses , enivrée de dé- » lices ? Cest la fille du Très-Haut : Theure des » noces de l'agneau est venue , et son épouse s'y » est préparée. »

Ramassez toutes les puissances n'est ni juste ni élégant : il fallait rassemblez. Tombez est équivoque : tout au moins , quand on dit le wUe tombe , cela signifie qu'il découvre, en tombant, ce qu'il cachait. Ici c'est le contraire , et c'est ce qui obligeait l'auteur de spécifier que le voile allait tomber sur le front de la victime. La cérémonie même ne dispensait pas d'être clair; mais l'auteur veut toujours être concis, et de là des fautes de toute espèce. La figure de la mine devait aussi être mieux amenée pour être relevée d'avance : elle l'est ensuite et très-bien , mais ce n'est pas assez pour sauver le premier effet d'un mot imprévu et peu agréable. Malgré ces taches observées en fort peu de lignes, comme on voit, l'idée totale du morceau est bonne , parce que c'est le moment où il s'agit d'élever jusque dans le ciel celle qui va renoncer au monde. Ici l'imagination est à sa place, et c'est le fort de l'auteur. L'Écri-

l'abbé poule. 89

ture vient à son secours, et , en appliquant à une nouvelle épouse de Jésus-Christ ce qu'un prophète adresse à TEglise , l'orateur ne doit qu'à son art ce mouvement qui est d'une grande beauté et d'un grand eiFet : « Qui est donc celle qui s'élève ainsi » du désert , etc. ? »

L'abbé Poule fut aussi appelé à porter la parole à la prise d'habit de madame de Rupelmonde, que la perte douloureuse d'un époux et d'un fils également chéris conduisit de la cour dans le cloître. Les tableaux de la cour venaient se placer naturellement sous le pinceau de l'orateur, et il répand ici des couleurs tour à tour éclatantes ou rembrunies, suivant ce qu'il considère dans la vie des courtisans, les honneurs ou les assujettisseniens, les jouissances ou les peines. Mais le plan général est le plus mauvais de tous les siens : on a même beaucoup de peine à l'entendre, et à savoir au juste quel était son dessein dans la seconde partie. La première est toute simple : « Dieu cou- » ronne ses miséricordes passées en vous appelant » dans sa solitude. » Mais que signifie la seconde? a Dieu continue d'exercer un jugement de justice i> lorsqu'il vous éloigne du monde. » Quand l'auteur la développe, on voit que sa pensée est celle-ci : que, quand Dieu appelle dans la retraite les justes qui pourraient édifier le monde, c'est un châtiment exercé par la justice divine , et un sujet d*affliction et de deuil pour la société. Il y a bien

ep COURS DE LIlTÉBAtVBB.

là quelque chose de vrai , sous ce seuï point de vue, que, toutes les voies du Seigneur étant à la fois miséricorde et justice ^ , ce qui est une récompense pour les uns est une épreuve et une punition pour les autres ; et un orateur chrétien peut appliquer cette vérité a tel on tel cas en particulier , ou en faire le sujet d'une réflexion générale ; mais l'établir ici en thèse absolue, c'est ce , qu'il m'est impossible de comprendre ou* de justifier, tant le faux et même le contradictoire se montrent ici de tous les côtés. S'il eût été question d'un personnage qui eût une influence puissante et reconnue sur les destinées publiques , ce ne serait encore qu'une raison d'entrer dans les regrets que pouvait inspirer à lia cour , qui était là présente avec la reine , la retraite d'une personne capable de faille beaucoup de bien dans le monde;. Mais, quand madame de Rupelmonde eût été cette personne., et dans aucune supposition quelconque, il n'était pas permis, ce me semble, de faire negarder à toute la société chrétienne conmie un jour de deuil , comme une vengeance céleste , une profession religieuse qui en elle-même est toujours pour les fidèles un sujet d'édification , et qui Tétait d'autant plus ici , qu'elle entraînait de pliis grands sacrifices dans une femme qui occu* pait une grande place à la cour. Jamais l'Église

*' Unàwsa via Domîiii misericordîa et i'cn'tas. Ps.

n a gésR dudévouementvolbatatre deceox de s» enfims^ <pe Bîea appôlak à la* lôe reU^aise.;. et bien loia d'en faire un^ jour de deuil., elle eu a ttmjours fait un jeiair de flâte. N'y a-tnil d'ailleurs qu'un genrèf d'édification? Les ¥ef{tus moiiastiqiie9 Be sont-elles pas soHve&t .âdniiréesf mèam dans le monde ^ ? Sui^nt un ordre de la> Pvovidence ,, enseigné dons nottoe reH^ea^les mériies des justes et leurs prîéves ne.' sentais pas un tcésor de gvàees dont toufB'la' eomntunauté des: fidèles ressent la partidpatioïKleTGint Dieu.? L'aU)é Poule ne Tigno*- •yait paS) etil nonsidit l^-^nèmer. « !Kon que nous n prétendions^ que ces .solitaires fervens , que. ces » yierges f^énéreoses ^qui. se sont esodues voloatai* » rement de la société; ne lui soient plus d'aucun 9 secours; ils la protègent* par leurs prièi^s; leurs »« veeux unanimes et pa:séTéraiisi font nuit et jour » une sainte violenoe au. Seigneur, et arnètent les » coups qU' il iftous prépan& j> Eh bien»! que voules&* ▼ous dônede plus ? Qnmilvce.serait.une telle vocation qui serait,. selon les termes de aan exorde, le sujet -de noêre douieuret de naire crainte !

'** Quel respect,. ^c exemple, rvOpinion publiqpe n'a*, trcile pas toujouss montre pour les Carmélites ? et n'est-ce pas ce même respiect qui les a fah égorger par les* monstres révolutionnaires? Y eut-il jamais une barbarie plus inconcevable, si l'on ne savait que la vertU' et' le reqiect -àè la< vertu est,, dans^ Vesjmt de la réfoitUiom^ I0 plis .^pand^ Jeiplitt. io^^ardonaable de tous \jm lOtàmes?

92 COURS DE UTTERATUBE.

Quelle contradiction ! Ce doit être à coup sûr le sujet de nos remercimens et de notre joie ; c'est le moment d'adorer la puissance et la bonté de Dieu dans la sainteté de ses élus , qui sont nos I intercesseurs auprès de lui. Mais comment l'orateur se répond-il ici à lui-même? Vous allez juger si la réponse efface l'objection. « Mais nous disons » que leur présence nous serait plus avantageuse ^ » parce que , outre qu'elle détournerait />/ii^ sûr0* » ment les foudres du ciel , elle nous procurerait » encore le secours puissant de leurs exemples. » Je ne crois point cette doctrine conforme à celle de l'Eglise, non plus qu'à la raison. Leur pré-sence détournerait plus sûrement les foudres du cieL Qui vous l'a dit? Cette assertion est absolument gratuite /et n'est fondée sur aucune notion tirée de l'Écriture ou de l'expérience. Nous voyons au contraire que c'est presque, toujours de la retraite que sont sortis ces grands serviteurs de Dieu , dont ils faisaient les libérateurs et les sauveurs des peuples. Enfin , les conséquences rigoureuses de cette doctrine , si nouvelle dans la cLaire, donneraient gain de cause aux injustes et aveuglés détracteurs de la vie monastique , consacrée par les exemples des justes de l'ancien Testament , et par la discipline du nouveau. Ce n'était certainement pas l'intention de l'abbé Poule de ménager ce triomphe apparent à Tirré* ligion^ qu'il détestait; et pourtant s^il était vrai|

l'abbb poule. 93

comme il le dit, que les justes font dans le monde un plus grand bien que dans la retraite * et je ne dis pas de ce bien temporel' que réclame si haut la politique mondaine, mais de ce bien qui est proprement celui des chrétiens , celui qu'énonce l'orateur, le bien spirituel, le bien des âmes), il s'ensuivrait nécessairement que la vocation religieuse serait contraire à la société ; ce qu'on ne peut dire d'aucun état conforme à Tesprit de la foi : et certes , l'état cénobitîque est de ce nombre, puisqu'il est approuvé par l'Église. Lui-même nous a dit tout k l'heure : a Tout état » contraire à la loi de Dieu Test aussi k la société ; » et cela est vrai réciproquement. Voyez jusqu'où le mèneraient les conséquences , et en même temps jusqu'où l'a mené le défaut de réflexion et de maturité dans ses plans, qui n'est pas toujours aussi bloquant qu'il l'est cette fois , mais qui est chez lui habituel.

Si nous le conâdérons k présent dans Félocution , nous y trouverons k reprendre autant que dans rinvention , avec cette différence que , s*il n*a dans cette dernière partie aucun titre qui lui soit propre, c'est dans l'autre que se montrent lés qualités qui ont fait son mérite et sa réputation. Mais combien il s*y mêle de défauts ! Il a sans doute de la noblesse dans les pensées et dans l'expression , du feu dans les tableaux , du coloris dans les figures ; vous en avez vu des exemples 9

94 COt us DIS At'rTBRATlJRb\

et il y etïi a liettuoinip cTautres. Cest en général 1q pluA birilliitttalai orateurs de k cbaiiie : ecst 14 lo carMtèffi de «on talent. Mus dTabord ce ^larière nii&A le premier ni pour le génie ni pour V(M ; pow le gânie^ ks oonceptîonB à la iûk simples et ^ndes> naturelles et ridkes , sont au premier fxn^ : pour fart, Tëdat de la diction M; ii»e parafe qu'il diifend de prodiguer ; cHe doit être ménagée et à aa place pour piodûe aoit effist y <iar tout ne doit pas être oné. Si dfe prédbmin« panant ^ elle denesn luxe ; et dbos lélcKpieiict^ y camme ailkuRi » le lase n^cst pus la rtckasae. Ensuite 4» caracaète de «Qie Imulu de très-près à Tahus de toute espèce, et cet afaos se uiontrc dans Vabbc Poule de toutes les La rochercKe des oruenaess kà ote deux principales^ la aolîdîaé et la diguaé. Trop ues pcns<^ , <|»i fcrilleut au pnoiier aspad ^miticnncnt pas Texamen , et les formes de stvlo blessent, les oon wuanoes du ^enie.

Dans un senaaon sur ta Purole de Dieu , A vif^it £iirr voir les avantages partîcalieB ipi^éQe a dansk chaire. Vous aBeKJi^^ si tous ses uaonnffi^ :^nt bien oYiotsis, et s^^ont ttos énoncés camaie iW dc\'airat Vétre. «c Ici k panle de Bien en»y prnnto nue nouvelle ior»' cks circonstances gui > raccompagnent : éDe-est dans, son domaine. Ia D Tclijrion tout ontière est sous vos yenx. ^as ri regards ne aombeni ^le aur des olyets

LÂS9É POTlIif:. 9&

» rables et sacrés qui vous prêchent avant nous, >> et d'une mamère friq>pante. iCes icoatainee sa •• y^ lutaires, où vous avez été régénéarés dans les 9 eaux du baptême ; hélas ! on vous y plongea » esclaves du démon , os voiis en retiia mlfans )> deDiieu: qu%tes-vous à présent'? Ges tribunaux » de la pénitence , témoins de vos promesses si » souvent violées ; ces tombeaux , où s<aibt esiseve* )> lies les unes sur les autres des générations et des » générations , des génaratian& ^ et des généra^ » tio72s et des générations ; ces tonid)eaux sur » lesquels vous êtes tranquillement assis : aîb . » peut-être que, pour vous engloutir, ils vont » ouvrir leurs «cent gueules ^e&ajantes ; ils at- » tendent, ik réclament les dépouilles de votife

» mortalité »

Avant de teiOQainer le morceau, déjà nous trouvons assez de fautes pour qu'il scÂt à propos de s'y arrêter. "Vous pouvez remarquer d'abord que ce même écrivain, si curieux de parer son style, néglige souvent l'éloquence proprement dite , celle qui consiste dans le choix d'expressions qui ne soient jamais au-dessous des choses ni du ton qui leur convient. Les circonstances qui accom-pagnent la paroée et yui prêchent d'une manière frappante : c'est rendre beaucoup trop faiblement la première idée générale des accessoires sen^bleB, des soutiens puissans que l'appareil des temples et l'aspect des autels prêtent au ministëre^

de la pan)le. Les cent gueules des tombeaux est beaucoup plus répréhensible : le mot de gueule , désagréable par lui-même, ne peut passer qu'à la faveur d'objets qui rappellent , et d'épithètes qui le relèvent ; il y en a des exemples en poésie: ici , rien de tout cela. Rien n est plus analogue k ridée du tombeau que celle du gouflRre , et pour^ tant on dit très-bien la bouche du gouffre , la bouche d!un volcan , et non pas la gueule. C'est une faute de goût dans l'orateur , et c'en est une encore plus bizarre et plus inexcusable d'avoir pris pour une beauté oratoire la puérile affectation de répéter cinq fois le mot de générations pour en représenter la quantité. Ce n'est pas là de l'art , c'est la charge de l'art ; c'est une caricature grossière. Le simple redoublement du mot, tel qu'il est d'abord , des générations et des genérations^ , était louable : l'entassement qui suit est plus propre à faire rire qu'à effrayer. Passons au reste.

« Les reliques des vierges et des martyrs , qm » reposent sur ces autels à côté de l'agneau sans » tache ; partout la voix , le sang , le corps de

^ Tout le monde a saisi le piquant de ce vers . de Voltaire :

Il compilait, compilait, compilait.

S'il eût redoublé le vers , ce ne serait plus de l'abbc Trublet qu'on aurait ri, mais du poëie.

l'abbé poule. g7

» Jésus-Christ ; ces murs consacrés par les bénédic- » tions de TÉglise ; la présence du Seigneur , qui » se fait sentir plus vivement dans son temple; » ce trône auguste de la vérité^ élevé au-dessus » de toutes les têtes; un ministre du Dieu vivant, B porté dans les airs comme sur une nuée d'oà B partent les éclairs et les tonnerres ; une foule » de chrétiens confondus sans distinction de rang B ni de naissance ; leur silence , leur attei^tion ; B cette horreur secrète dont ils sont saisis en ceri tains momens ; leurs frémissemens-, qui , sem- B btables aux Jlots d^une mer irritée , se com- » muniquent de proche en proche ; cet air de » consternation répandu sur tous les visages ; B toutes les âmes dans le travail de l'enfantement » du salut ; enfin cet appareil du ministère a Je » ne sais quoi d'imposant et de religieux qui » commande le respect et le recueillement, nous D enflamme nous-mêmes des feux d'un enthou- » siasme divin , vous retrace plus sensiblement » vos devoirs , et vous hvre , pour ainsi dire , B désarmés et sans défense au zèle du ministre. » Certes , s'il y avait une occasion où l'éloquence de la chaire pût jeter tout l'éclat qui lui e^t propre, et s'entourer de toute sa majesté céleste, c'était bien dans le tableau que l'orateur entre* prenait ici. C'est pour cela même , et à cause de son importance et de son étendue, que je l'ai choisi de préférence pour apprécier la manière XVI. 7

9|ô COURS DE LITTÉRATURE.

de celui qui Ta tracé. Le fond en est si faYoraUe, que je ne eerais pas surpris qu'au premier coup d'«eil bien des gens en fiassent satisfaits : il n'^u est pat> -Hioins Trai que tout ce morceau n a d!atitre mérite quune sorte de chaleur toute poétique» toute de tête ^ et que d'ailleurs Tabbé Poule c'a sm m dessiner ni colorier son tableau comme il le devait. Toutes les sortes de fautes s'y rassemblent, et il faut les détailler.

1 **• L'auteur, semblable à un jeune poëte qû accumule les détails au lieu de les choisk*, ne s'est point arrêté aux seuls objets qui allaient au but y tels que les fonts baptismaux , les aracds , les tribunaux de la pénitence , les tombeaux. L'impression réfléchie de ces objets , et leur analogie avec la parole év^angélique , suflisaieirt pour remplir son dessein. Pourquoi y joindre des traite qui les affaiblissent, ou par la comparanson, ou par la répétition ? Après avoir dit , Partout la -Wïjc , k sang, le corps de Jésus^Christ , ce ^vi résumait tout et fort bien , pourquoi «jouter. Ces murs consacrés par les bénédicti&fvs de rÉglisef Cette chute est misérable : quelle distance de ce qui précède à la bénédiction des rrmrsl On «e saurait pécher pins étourdiment contre tou(!ies les règles de la progresâon d» discours.

2°. Quand il en vient aux efïets tirés de la pré dication même , il tombe dans rnie xnéprîse qui -entraine bien d'autres , et qu'avec plus de i

LABfiE POULE, 9^

ment il aurait pu éviter. 11 oublie qu'il ne con Tient pas que le ministre de la parole en représente la nature et les effets , précisément comme pourrait le faire un auditeur 5 qu'il ne doit pa^ se voir lui-même j^or^e dans les airs comme sur une nuée d'où partent des éclairs et des ton^ nerres^ d'abord, parce qu'il y a là une espèce d'imagination heaucaup trop poétique, et qui rap* pelle trop le Jupiter de la fëble lançant desfoU" dres et des éclairs ^ ensuite, parce qu'il a trop l'air de se Êiire lui-n^rae ce Jupiter, et qu'on ne pouvait ici se préserver avec trop de soin de l'écueil naturel de ce miorceau , le danger de confondre dans la :pensée de l'auditeur le ministre et le ministère : le ministère est divin , mais le ministre est un homme, et Uiomme qui doit être le plus humble de tous.

S"*. Une autre méprise^, dont les suites sont encore plus dangereuses, c'est de.représenter l'au' ditoire comme étant haUtuellement ce qu'il n'est que dans quelques occasions, et ce que trop souvent il n'est pas; et l'auditeur est ici trop autorisé , ou à démentir tout bas le prédicateur, ou à sourire de l'entendre lui-même faisant l'éloge des effets de son éloqueiu^e. Peu;(>H>n voir autre chose dans cette horreur secrète , ces frémissemens , cet air de consternation , etc. ? Nous savons par tradition que tel parut souvent l'auditoire des Bossuet, des Mas&iîlon , des Bourdaloue;

100 GOUIVS DE LITTERATURE.

mais jamais aucun d'eux n en a parlé , surtout en chaire; aucun d'eux ne s'est dit enflammé des feux d'un enthousiasme divin : ils le ressentaient on en voyait \à flamme dans leurs discours; mais ils n'en parlaient pas^ non plus que les prophètes eux-mêmes 9 qui auraient pu le dire avec plus de vérité que qui que ce soit , et qui ont laissé à la poésie humaine cette annonce ^ inspiration prononcée y produit réel de l'imagination et de l'àme dans les hommes de génie , étalage factice dans les autres; mais qui, dans aucun cas, ne sied à un prédicateur , ni même à un missionnaire.

L'ahhé Poule s'est si peu douté de cette faute ( et vous verrez tout à l'heure combien les suites en sont graves), qu'à la page suivante il continue à peindre le zèle apostolique avec des traits qui n'appartiennent point particuhèrement à ce zèle , mais à l'action oratoire en général ; et là-dessus il s'anime et s'échauffe au point qu'il semble, suivant le dicton vulgaire , qui n'est ici rien moinr que déplacé , se faire le saint de son sermon« <( Quelquefois le regard , un geste , un mot , le '» silence même: il n'éclaire qu'en enflammant; » il emploie la voie la plus prompte et là plus » sûre pour arriver au cœur : raisonnemens, ima- » ges, réflexions^ il résout tout en sentimens. » C'est l'expression d'une âme embrasée, d'une » âme universelle^ qui ne peut plus se contenir, » qui sort d'elle - même , qui verse des torrens

L^ABBÉ POULE. lOI

» de lumière et d^ onction , qui entre dans l'âme » des auditeurs , la pénètre , réchauffe , et y dém Yore tous les obstacles qui s'opposent à son ef- » fusion.»

Eh ! mais voilà une leçon de rhétorique , un paragraphe du Traité du sublime ^ de Longi- , et pas autre chose. Qu aurait répondu l'abbé Poule , si on lui eût dit : Fort bien , monsieur ! Je conviens qu'il est bon d'entendre la parole de Dieu quand elle est annoncée de cette manière. Mais connaissez-vous beaucoup de prédicateurs qui ressemblent k ce modèle ? ou si vous êtes vous-même ce modèle , il ne faut donc entendre que vous ; et tant pis pour la parole de Dieu, car vous ne la prêchez pas souvent.

L'apostrophe serait atterrante^ et ce. la faute de l'orateur, qui, se livrant très-indiscrètement à un enthousiasme beaucoup plus profane que religieux, oublie qu'il ne faut pas faire valoir les moyens humains du ministère et du zèle , aux dépens de la parole elle-même, dont le premier attribut, celui qui n'est qu'à elle, est de tirer toute sa puissance de l'Esprit-Saint , qui en est le premier auteur, qui la met dans la bouche de ses ministres, et qui seul peut la répandre dans l'àme des auditeurs. Cétait là surtout ce qu*il fallait faire valoir : il ne s'agissait pas ici ai âme universelle, ni de toute cette emphase mondaine, si étrangère à la parole de Dieu} il s'agissait de

102 COURS DB LITTKAATLRE.

l'efiBcace que lui-même y attache dans le sanctuaire où il réside , et du pouvcdr qu'il lui donne quand il lui plait, même dan» ceux qui en sont les plus faibles organes. Ce n'était pas dans le génie de rhomme qu'û convenait d étaler toute la îoTce iàe cette parole: ce génie est un moyen dont Dieu se sert comme de tout autre , que lui seul donne y que lui seul sanctifie , que lui seul fait fructifier, mais dont il n'a pas plus besoin que d'au* cun autre.

A combien d'autres incouTéniens s'exposait ïabbé Poule en s'écartant à ce point de l'esprit de ses fonctions ! Vous venez de l'entendre recomeommander là parole de Dieu par les caractères qu'elle a dans les temples , et les effets qu'elle y produit. Frappé , selon sa coutume , d'une seule idée à la fôis , il a donné tout ce qui devait être pour ce qui était , et n a pas pris la plus légère précaution pour étabbr cette distinction si néces*^ saîre. A présent figurez-vous ce que deviennent ce silence , cette attention , ces Jrémissemens , cette consternation , etc. , etc. ; enfin , tout ce dont il a fait bien décidément la puissance générale de la parole de Dieu y et les motifs pour noua la faiife rechercher; en un mot,|figurez-vous quelle oonfiance on peut avoir à ce qu^il a dit dans la pre* mière partie, lorsqu'il nous dit dans la seconde ^ ce qui n'est en e&t que trop vrai, et bien plus souvent vrai : « E3i 1 que voyons-nous dans lesr tenw

n pies? des auditeurs insensibles... , des auditeurs » Yolages et légers ; des auditeurs inquiets , à cpsà. » notre mimstére pèse , qui nous écoutent inapa- » tiemment ^ et ne soupirent qu'après la fin de » nos discours f des auditeurs pvéTenus , détermi'- » mes d'avance à ne pas nous croire...; desaucb* » teurs sacrilèges qui font une espèce d'assa^it aveo » nous, etc; )> J'abrège le morceau , qui tient deux pi^es. iN'eston pas tenté de lui dire : Qnoî ! c'est là cette parole qui nous liseré désarmés et sans défense au zèle du ministre ! Mais , si elle ne pn> doit pas plus de fruit que vous ne le dites ^ à quoi bon venir l'écouter?

Je sais que tout cela peut se concilier en partie, si tout était distingué , restreint y modifié , spéd<* fié; mais c'est précisément ce que l'orateur ne fiiit •en aucune façon, et ce que je lui reproche* de ne pas (aire. Cette partie de l'art ora>t<Hre , de cet art qui en a tant, et dont «ucune ne doit dm moins être négligée , si toutes ne sont pas^ égjalement bien maniées ; cette partie qu'on» appelle la dispch «tîoa , et qui consiste à- distribuer ses naojens chacun à^ sa place et selon sa valeur, de mamère ifie tous eoncourenir au but proposé, lÂen kna qulaucuney nuise jamais; cette partie* si impor«tante parait avoir été presque inconnue à l'abbé Poule, tant il y en a cbezlui peu de traces! Ches lui rien a'est digéré, rien, n'est lié, rien n'est nuancé , men n'est fi>ndui dans l'-ensemblie ; ix>ut

I04 COrRS DE LITTÉRATURE.

est fait morceau à morceau , et le plus souvent l'un aux dépens de l'autre. Les deux derniers que j'ai cités , et qui prêtaient naturellement à toutes les ressources del'élocution, ont même dans cette partie beaucoup plus de défauts sensibles que de beautés marquées. L'expression est souvent faible ou vicieuse. // emploie la voie la plus sûre et la plus prompte pour arriver au cœur. Quoi de plus vague et de plus froid qu'une pareille phrase, à la suite de ces mots qui la précèdent , // rté" claire quen eiiflammant ? Des torrens (Tonction ne peut passer , même en y joignant la lumière. On dit des torrens de lumière j à cause de l'incroyable rapidité dont elle embrasse tout ce qu'elle éclaire; mais l'idée de cette douceur pénétrante , qui caractérise ce qu'on appelle onction, ne peut s'accommoder avec celle des torrens , pas plus que lesjlots d!une mer irritée avec les frémissemens d'une terreur religieuse; ici même l'incobérence des rapports est intolérable. Quelque chose de pis peut-être , c'est de finir l'exposé de tant de motifs de recueillement et de componction par dire que V appareil du ministère a je ne sais quoi d'impo^ sant. C'est une étrange inadvertance ; on doit savoir ce que c'est après en avoir tant dit, et jamais le Je ne sais quoi n'a été plus bizarrement placé. Quelle disparate dans un sermon !

En voici d'un genre bien condamnable, et où je ne vois même aucune excuse. Parmi les diffé«

l'abbé poule. io5

rens motifs qui peuvent éloigner les fidèles d'assister aux prédications , le dernier qu'il suppose est c( le préjugé où vous êtes, leur dit-il , que votre » ignorance vous servira d'excuse. Comme cet in- » sensé dont parle le Prophète , vous vous imagi- 1 » nez que^ moins vous saurez, moins vous serezi » obligés d'agir. » Cette citation ne peut se rapporter qu'à cet endroit du psaume 35 où le Prophète dit de l'homme injuste : a Toutes ses pa- » rôles ne sont qu'iniquité et fourberie; il n'a pas » voulu comprendre y afin de ne pas faire le bien : » Verba oris ejus iniquitas et dolus : noluit /w- » telUgere ut hene ageret. » Il était à propos de rappeler le passage^ qui est parfaitement clair ^ et que l'orateur paraît avoir fort mal saisi. Il ne s'agit ici (Tignorance d'aucune espèce , mais bien de cette détermination perverse à fermer son esprit et son cœur à la vérité , afin de n'en pas observer les préceptes. Il n'y a là c^ iniquité etfour^ berie , et le Psalmiste parle ici de l'homme injuste^ qu'il a caractérisé dès le premier verset par ces mots : Dixit injustus ut deUnquat in semetipso; non est timor Dei ante oculos ejus. « L'homme » injuste a dans son cœur la détermination au }» mal ; la crainte du Seigneur n^est pas devant ses » yeux.» C'est donc du méchant^ de F impie ^ que parle le Psalmiste , et non pas du pécheur inconsidéré. Cette première erreur dans l'applica*' tion est essentielle à remarquer, parce que c'est

f06 COLRS DE LITTÉRATURE.

de là que part l'orateiar pour se livrer à un monw veinent qui me semble, je l'avoue, entièrement contraire à la doctrine du christianisme. « Et ptot 1» à Dieu ! ( quel souhait nous forcez-vous de faÎFe, » mes chers frères ! ) plik à Dieu que votre aveu- » glement pût vous servir d'excwse, et vous sous»- » traire légitimement à la nécessité de la loi! » Ministres de charité , nous nous garderions bien » de monter dans ces chaires pour vous instruire » des obligations du christianisme : ce serait ten- , » dre un piège à votre curiosité. Loin de faire » briller à vos yeux le flambeau de la foi, nous » nous hâterions de le cacher sous le boisseau. n Nous ne serions pas assez cruels pour dissiper » des ténèbres qui vous vaudraient l'innocence; et » dans l'impuissance où nous nous trouvons de » vous retirer de vos égaremens , nous respecte^ » rions du moins une ignorance qui aurait plus » de vertu que les sacremens, qui consacrèrent » en quelque sorte vos vices , et vous tiendnot » lieu d'une entière justification au jour des ven- » geances du Seigneur. »

A Dieu ne plaise que je cherche le scandale où il n'est pas , ni que je prétende trouver ici dans l'orateur autre chose que l'extrême inconsidération d'un esprit ardent , qui a cru voir un mouvement de charité dans une supposition totalement absurde, et s'est précipité ici, plus que partXMit ailleurs , dans tout ce que les expressions outrées-

LJU9:££. POULE» tm

peuvent avoir de plus dangereux! Mais enfin ^ pour que ce morceau eût un sens plausible , il £iudrait, de toute nécessité^ qu il pût exister dans une assemblée clirétienne un état dLignorance et dÇ aveuglement qui eût plus de vertu que les sacremens, qui consacrât en quelque sorte les vices, et qui pût valoir riimocenee. Or,, cet état est impossible à supposer, non pas seulement chesi lés chrétiens, mais quelque part que ce soit : il est hors de la nature des choses. Vignorance iur volontaire, invincible, telle que celle des peuples qui n'auraient jamais entendu parler de l'Evangile, peut être pour eux une excuse,. nue Justification même , si d'ailleurs ils ont observé la loi naturdle ; et cette justification suffit en vertu des mérites de celui qui est mort pour tous les hommes. H excuse aussi, en cas de prévarication, est dans \ ignorance de la loi révélée, selon ces paroles de Jésus -Christ : a Celui qui a connu la loi , et qui a péché ccHitre elle , ipecevra un châtiment rigoureux ; celui qui ne l'a pas connue , et qui a péché , recevra un châtiment léger. » Telle est la doctrine de TEvangile , trèfr-digne en tou^ de la justice de Dieu^ selon les idées que nous en donne la raison ^ que nous avons reçue de Dieu. Mais il* ne dît nulle part et il xi*est même nullement concevable qull y ait nî qu'il puisse y avoir une ignorance quelconque qui ait plus de vertu que les sacremens, qui sont la source de la vie

I08 COURS DE LITTERATUBS.

spirituelle , ni qui puisse en aucune sorte consa" crer les vices, qui sont, dans tout état de cause ^ la mort de Tâme. Maintenant je demande s'il est permis d'établir des idées et des expressions révoltantes j et même , il faut le dire , blasphématoires j sur une hypothèse inadmissible sous tous les rapports. C'est d'un côté une faute contre le bon sens , qui défend de supposer ce qui ne saurait être, parce qu'on n'en peut jamais rien conclure. C'est d'un autre côté offenser la religion, d'imaginer un état quelconque qui soit plus avantageux à l'homme pour son salut que les secours qu'elle lui fournit ; c'est faire injure au grand dessein d'un Dieu rédempteur , aux lunûères qu'il a voulu apporter lui-même, de supposer des ié* nebres dont il serait indiscret et cruel de nous tirer, un aveuglement qu'un ministre de l'Évangile pût se croire obUgé de respecter. Quoil c'est ce ministre même , chargé par état de porter le flambeau de la foi , qui se hâterait de le cacher sous le boisseau ? Mais , en ce cas , les missionnaires qui se hâtent au contraire de le faire briller daîis les contrées où règne une ignorance assurément bien involontaire, sont donc indisa^ts et cruels ! Et pourtant nous les regardons de tout ; temps, et avec l'Eglise, comme les émules des Apôtres, comme les héros de la religion, comme les martyrs de la charité.

Je ne connais d'exemple d'un semblable écart

dans aucun prédicateur orthodoxe; et Vabbé Poule n'y a nullement rentédié en ajoutant : « Mais » nous savons que toute ignorance volontaire et 11 affectée , loin d'être une excuse , est elle-niême }» un crime de plus, etc. » £t peut-elle jamais être autre chose chez les chrétiens? S'il eût voulu Topposer à celle qui, étant toute naturelle, porte avec elle son excuse, il pouvait, comme on a fait cent fois, effrayer son auditoire de la justice et de la grandeur des châtimens, proportionnée à la grandeur du bienfait rejeté. Jésus -Christ a donné l'exemple de ces menaces en vingt endroits de l'Evangile , et ne manque pas de les opposer à l'indulgence promise k ceux qui , ayant moins reçu , auront à rendre un moindre compte. Je ne suis pas surpris qu'on se soit si souvent et si heureusement servi de ce moyen : quel champ pour l'éloquence que la déplorable condition de ceux qui n'emploient que pour se perdre tout ce qui leur a été prodigué pour les sauver ! Mais l'abbé Poule a voulu aller plus loin , et s'est égaré : il a TOulu donner du nouveau , et certes le nouveau e$t ici bien malheureux.

En général, c'est un des vices de son esprit de passer presque toujours le but; et ce vie n'est pas médiocre dans ce même sermon , où il y a, comme dans tous les autres, des beautés de détail et de diction. Il gémit sur la décadence de l'art de la chaire, et sur l'altération de l'esprit

^10 COURS DE LITTBRATURB.

du ministère ; et il a raison. Il y a d'abord ici des choses bien dites, mêlées bientôt à d'autres qui pèchent , ou par le fond , ou par les formes. « Ne le dissimulons pas , mes très-chers frères : )> nos instructions ont dégénéré , elles se ressoi- 3» tent de la corruption des mœurs qu'elles con* » battent; elles ont perdu de leur première onctian » en perdant de leur ancienne simplicité. Noos » nous le reprochons en gémissant , vous nous le 9 reprochez peut-être avec malignité; mais ne » vous en prenez qu'à vous-mêmes. A quoi nom » avez-vous réduits? L'Apôtre aurait rougi d'em- )> ployer les armes de la sagesse humaine poor » confondre des païens mêmes ; pour attirer dei » chrétiens , nous nous s^ojrons contraints de di^ » plojer tout tappareîl de t éloquence ia pim » flatteuse. La mission de Dieu , la science -des )> saints, et la soif du salut des âmes., ne éuffisnat » plus à présent pour se produire au grand joue; » il faudrait l'assemblage des talens les plus raMB. » La délicatesse du siède a fait tm art de la ^ppé* » dication de l'Évangile , et , nous osons ie -iam^ » le plus difficile , le plus périlleux , et , en «i » certain sens , le plus inutile de tous les arts. » Trop de méthode , trop d'apprêt , trop de pa- » rure : plus de gravité, plus de mouvement, » plus de chaleur, plus d'âme. On nous force » d'être orateurs : quel titre ! Il ne nous est pîu» » permis d'être apôtres. »

L^BHÉ POULE. l:il

Avec plus de nuances et plus de mesure, ce jBorceau serait excellent; mais c'est ce qui mancpie le plus à Tora-teur. Dire qu'an est contraint de déplojer tout V appareil de T éloquence la plus ^flatteuse, cest dire qu<)n a cette éloquence^ et tout ce qui peut ressembler à l'amour-propre t;St choquant dans tout orateur, à plus forte raison et comUen plus dans un orateur chrétien! Ce n'était pas ainsi qu'il fallait s'y prendre pour subordonner ce qui dépend de l'art bumain à ce qui est de l'esprit de la mission évangélique ; car c est là qu'il fallait se borner, puisque cet art en lui-même n'est point condamnable, et que les Ambroise, les Augusun, les Chrysostome, n'ont pas rougi de l'employer. Saint Paul , il est vrai , se :glorifie de ne point fabe usage de ce qu'il peut j avoir de persuaâf dans les paroles de la sagesse humaine : non in persuasibilibus Iiumanœ sa-pientiœ verbis. Mais il faut songer que les apôtres étaient assez puissans en œuvres pour avoir .moins besoin de l'êtxie en paroles, et que les micades peuvent se passer des périodes. Il n'y a point de figure de rhétorique qui soit jamais aussi per-suasive que cette parole de saint Herre à un malheureux perclus : <( Levez-vous et marchez : » •Surge et ambula. Dieu , qui proportionne toujours les moyens de sa miséricorde aux temps çt aux personnes, a donc pu permettre qu'aux miracles , qui n'étaient plus nécessaires à la foi

établie, les ministres de la parole substituassent tout ce que l'éloquence peut donner de force et d'expression au zèle. Il ne s^agit que de conserver à cette éloquence le caractère analogue à son objet ; et comme l'objet est de sanctifier , ce caractère est celui de la sainteté. La mondanité en est l'opposé; il faut donc éviter tout ce qui est mondain en soi , et l'esprit du monde est si difi^ rent de celui de la religion , que rien n'est plu» facile que de les discerner ; et que , si ou les confond dans un même langage, c'est la faute de l'homme, et non pas des choses. Ce n'est pas non plus que l'un ait jamais besoin de l'autre; car bien loin que l'esprit du monde puisse servir l'esprit de la rehgion , il ne peut jamais que lui nuire. Je dirais donc à l'abbé Poule : Vous n'êtes point contraint à déployer tappareil d'une éloquence flatteuse ; vous avez doublement tort de vous exprimer ainsi : c'est un éloge indirect sous la forme d'une apologie; et l'un et l'autre sont mal entendus et hors de propos. Si votre prédication ne déploie que F appareil de la plus flatteuse éloquence , elle n'est pas bonne. Et pourquoi y seriez-vous plus contraint que vos prédécesseurs, plus que Bourdaloue et Massillon? Ni l'un ni l'autre ne manquait diart , et n'a cru devoir mépriser \ati:; mais tous deux l'ont soumis aux convenances du genre. Tous deux ont été à la fois orateurs et apôtres^ et pourquoi donc ces deux

l'abbé poule. ii3

titres s'excluraient-ils? Vart consiste à les accorder, et cet art est bon et utile en soi : il prescrit la méthode que vous ayez tort de blâmer et plus encore de négliger; mais il proscrit F apprêt, la parure , que vous avez tort de rechercher. L'art oratoire les condamne partout dés qu'il y a du trop j à plus forte raison dans la prédication. Celle-ci n'est en aucun sens un art inutile, encore moins le plus inutile de tous ; cette exagération est indécente, et vous auriez dû sentir combien l'on peut en abuser. Ignoriez-vous que , quand même la parole ne germerait que dans une seule àme^ elle ne serait rien moins que perdue? que ce qu'elle n'opère pas aujourd'hui, elle l'opère, demain ? Et n'est-ce rien qu'une âme devant Dieu? et n'est-il pas défendu de lui marier ses momens ?

Quand l'abbé Poule dit, plus ^ de gravité j plus de mouvemens , plus de chaleur, plus d!âme , il fait en chaire l'office d'un critique , et cela est très-déplacé. Il ne parait pas s'être douté que la critique*tombait en grande partie sur lui , car nul n'a moins de gravité. Sa chaleur est beaucoup plus de tête que d'Orne , et ses mouvemens sont souvent désordonnés , et ne sont pas toujours ceux du genre. Mais en voici un qui est louaJ>le :

^ Ce qui veut dii*e : Il n'y a plus de gravité ^ etc* L'auteur aurait dû éviter cette petite équivoque du mot plus , qui pourrait signifier aussi, il faut plus de gravité ^ etc.

XYI. 8

1^4 COUBS B£ LITTÉBATURE.

4( 0 1110a I^u Isépai^dz notre cause d'avec cdie H de ce;pei|ple : Discerne oûtusam meamdegeHte n non soHCtà. a!^<his voy<ms avec * douèour ^irotre n parole dacrée loixiber 'tous les j<Mirs dass 'on « plus^graad décri; d«Ti<Mifr43oits ^exposer à des ■■% mépriscertattisPJilidufr avens cru quUi la &veur » de^fpielquescMraemens^fets^uverait grâce dans* I) un siècle aussi délicat 4|ue dépravé. C'est un » artifice, j'en conviens;^ mais c'est l'artifice de Ja » charité, quiineb tout en œuvre pour vous gagner » €es ei^prits indocilesf leur endurdssemeifttae fiiit » que trop notre justifioatâ^Mi. »

Oui,, pourvu que .ces-or^idiMe/i^ soient ce cpi'ils doivent être ; et Xabbé Poule ; parait l'aveir su , du moins en ^éculatiou, comme' >e4 va le voir. Mais l'a-tril misea^pratique? Rarement ,:Ças même dans l'endroit où il en parlait, et qui est remarquable. ^ J^ous nous résoudrons , puisqu'il lei&ut, » à relâcher un.jpeu 4e la siâi|plicité é^ai^ââqiïe, ■■ » et nous accorderons à voisine faîbletee «quelfiues » ornemens ; i»aîs prenez .garde , < des oraennens ' » sqgement fnémigé^ , M&ortis À PÉPétnffil^,, 'aussi » gra^s que la véfûté, ' qu elle puiste «lleHnême » avouera la &ce des autels; des ornemens qui » la servent plutôt qu'ils ne la parent, et qui, » loin de l'affaiblir et de l'altérer , facilitent «es » succès et son triomphe. »

Cela serait fort boïi dans un traité surTéloquence de la chaire ; mais n'est-ce pas oublier et

L ABBÉ ¥(M»LE. ItE

cottiptomettre la granté du iministene , que de descendre -ainsi à composer wavec (un ^auriiteire dirétieii, 4 détailler d^mvithii le ^^^fan < de composition ^qifie Von :crQÎt dsmr rairre"? 2^'e»t->«e pas encore rciimidouble tx>rt'?^Ge«que dit litUDé Poide^ il âlktt'le^ faire (so&s^le dîpe;ttl Ua dit et ne^Ta pas faitJ Que de «hose&,^dffDs sesiseriMons , oCM/iû^e^^lseaveoup motns tt laîfàibhesse^àG& auditeurs qu à i^Ue du prédioatenc!

Encore* quelques exexnplest de eett& dispontoon trop frécpiente À outrer r^xpreesL^n et les£gnres de pensées , qui est proprement ^ la dédasDation. Il s'agit de rappeler ^aux tavditeurs « cette 'vérité . ^ffiraya«te, que *& j^anol^H^uimeile^autaipas convertis les jugera :

(( £h ! que < Êiisons-wd»? imis . pensons les in* » struîre, et nous %iugmenta$islexndife9S^eaaeat, » Nous cro^ns toucher • leur tXBur ,* tet \ nous ^Fien- )) durcissons. * Cette rparol» saaintè est eUe-mèDae » une pierre' dlaohoppemieilt cnfetre.èvipBelie ils » Tiendront . ixmnanquablenient >se Inriaer. Nx>us vi ysomines les wieuHrier^^Mh^jo&Sf^^ Nmts

^augmentons ieur laiwigiement 'est trQ'p fort ; il cle^itdire : NousTeoadoBB'leHr^arreEa^leitientiplus coupàUe. ACaôs ^ee 4pi >e8t tàois i lèe toute Taiaooi , c'est cette I phrase, nous sommes '.ks meurtriers de nos frères y qui. ne «peut! jamais être vraie que du miiïistre prévaricateur qui dissinaulerait les vérités nécessaires au sàlut , wi les ahèrerait ; et

fll6 C0UA3 DE LITTÉRATURE.

ce n'est ici ni Tun ni Tautre. Dans tout autre cas, la phrase n'o&e qu'une exagération odieuse.

Il se plaint de ces censures frivoles et indécentes contre le talent des prédicateurs / et il ajoute : « Eh ! quel droit avez-vous sur nous ? » Sonunes-nous des orateurs bassement orgueil* » leux qui venions mendier vos applaudissemens? « Vos applaudissemens !' Gomme chrétiens, nous » devons les craindre ; ils pourraient nous se- » duire : comme ministres de Jésus-Christ , nous » les méprisons : ils nous dégraderaient. Vos ap- 3» plaudissemens ! Pour payer nos veilles, nos n travaux , nos sueurs ! Nous les mettons à plus » haut prix. U nous faut les plus grands sacriy^ Jîces y des larmes amères, des sentimens de « componction, des cœurs humiliés, brisés de » douleur et de repentir, etc. »

N'est-ce pas avoir trop l'air de quereller son auditoire, au lieu de le toucher et de l'édifier? Cette apostrophe , eh ! quel droit avez-vous sur nous ? est dure et brusque ; il ne s'agit point là de droit. Nous méprisons vos applaudissemens; ils nous dégraderaient , a le même défaut ; c'est donner à l'humilité évangéHque le ton de l'orgueil ; c'est choquer maladroitement son auditoire et les bienséances. Il en est de même de cette phrase, ilnousfaut les plus grands sacrifices y etc. Toutes ces tournures prétendent à la force, et n'ont que de la dureté. C'est à Dieu c^ il faut les

plus grands sacrifices ^ etc., et non pas à son ministre, et Ton ne doit pas plus confondre ces clioses-là dans l'expression que dans l'intention.

« Levez-vous, grand Dieu... Voilà les prévarica- » teurs de votre loi enfermés dans votre temple. » Nous ne demandons pas que vous envoyiez un » ange exterminateur pour les détruire; ils sont » nos frères. Nous ne demandons pas que vous )» armiez contre eux les mains sacrées de tob lé^ » vites , comme vous fîtes autrefois pour l'impie » et barbare Atbalie , etc. » Tout est forcé dans ces mouvemens, dans ces rapports, dans ces figures. Vous ne demandez pas ! Mais je le crois. Vous ne devez pas, plus vous en défendre que vous ne deviez y penser. Et qu'est-ce qu'Athalie £siit là? Si ces chrétiens sont venus dans le temple par curiosité , ils ont tort ; mais Athalie y venait pour en enlever les trésors : est-ce la même chose? Cette mauvaise rhétorique gâte souvent les idées que l'orateur emprunte de l'Écriture mal appliquée. S'agit-îl de l'amour-propre , qu'il faut toujours combattre , parce qu'il n'est jamais entièrement soumis; l'abbé Poule nous dit : «Barach » triomphe en vain de l'armée des Cananéens; » Sa victoire est imparfaite ; Sisara leur chef s'est )i sauvé du carnage.... Ainsi l'on croit avoir laissa » F amour -propre sur le bûcher avec les autres » victimes (dans une profession religieuse ) , et on » le retrouve dans sa cellule ; comme à Sisara ^

ri6: COURS de utteratlre.

» un peu de lait lui suffit pour toute nourri*>- )) ture , etc. » Abus d'esprit. Quel rapport de ramour-propre à Sisahi ; et qu'est-ce que F amours propre sur le bûcher^ et un peu de lait pour nourriture ? Sisara y le bûcher, le lait , tout cela ne aacoorde pas plus ensemble qu'avec le sujet , qui est le sacrifice de ramour-propre. Tous- ces omemens ambitieux sont de vraies puérilités, puisqu'ils ne signifient rien «t ne tendent It^nen.

Opposons k tant.de fioites le modèle du bon dans le même sujet; écoutons M assillon traitant précisément lemême fond d3idées dans un sermon> sur la parole de Dieu. La citation sera pent^^e. un peu étendue; mais craindrais-je ici qu'oR se plaigne d'entendre trop long-temps Massillon? Ce morceau d'ailleurs vous attachera d'autant plus^. que vous serez à portée de confronter de bien pre» tleS'deux orateurs, puisque l'un., en redisant abso^ jlumentles mêmes choses après l'autre, paraît ne s'être occupé qu'à les redire autrement j, et avoic voulu lutter contre l'original, tout en le suivant, pas à p£tô. Vous allée juger si c'e^ av«c succès.

«Parmi tous oeux qui nou& écoutent., il en » est peu > aujourd'hui qui ne s'érigent en juges^et » en censeurs de la parole sainte* On. ne vient yy ici que pour décidei^ du mérite de oeux. qui » l'annoncent, pour &ire des parallèles^ insensés, » pour prononcer sar. Id' di£GÉrence des tours et » des inflexions» On se fidt honneur d'être diffî-

LABBE FOULE. Iig

» cile; on passe sans attention-sur les vérités les » plus étonnantes , et qui seraient d'un plus grand] » usage pour cbacun; e^ tout lè^ fhût qu'on retire- )) d'un discours cbrétien se borne à en avoir mieux )) remarqué lès dé&nts^que tout autre; de sorte^ » qu'on peut appliquer à la plupart dè^ nos audis> teurs ce que Jbseph , devenu le saiirve«r de TÉ-- » gypte , disait par pure feinte- à- ses frères^ : Ce y> n'est pas pour chercher' le fromeigit et Ik neur-» » riture que vous êtes y«sus iei-, c'est comme des- » espions qui viennent raoïarquar les ^idl*oit» » faibles de la contrée : Exploratores eatis^ ut » videatis irt/thrUora terrée- ^ veniHis. G^ n'est pa$^ » pour vous nourrir du pain de la parole, et cher-* » *cher des secours et- dès remèdes utiles à vos^ » maux , que vous venez' nous écouter ; c'est pour* » trouver où placer quelques vaines censures^, et » vous faire honneur de nos défauts, qui sont )) peut-être une punition terrible de Dieu sur T» vous, lequel refuse à vos crimes des ouvriers » plus accomplis, et qui auraient'pu vous rappelei^ » à la pénitence. E xploratore^ estis , eto.

» Miais de bonne foi, mes frères, quelque faible » que soit notre langage, n'en disons* nous pas » toujours assez pour vous confondis ^ pour dissi- » per vos erreurs , et pour-vous ftire convenir en » secret des égarenxens que vous ne pouvez vous D justifier à vous-mêmes; Fàut^îl des talens si su* » blimes pour vous dire querles fômioateurs, les

» avares et les hommes sans miséricorde n'entre- )> ront pas dans le royaume de Dieu ; que , si vous )) ne faites pénitence, vous périrez tous, et qu'il » ne sert de rien d'être possesseur du monde )> entier, si l'on vient à perdre son àme? N'estrce )) pas la simplicité même qui fait toute la force » de ces divines vérités? et dans la bouche du plus n obscur de tous les ministres, seraient- elles 1^ moins effrayantes? Et d'ailleurs, s'il était per- » mis de nous recommander ici nous-mêmes » (comme le disait autrefois l'Apôtre à des fidèles » ingrats, plus attentif à censurer la simplicité » de son extérieur et de son langage, et sa figure » méprisable f comme il le dit lui-même, aux n yeux des hommes , que touchés des fatigues et » des périls infinis qu'il avait essuyés pour leur » annoncer l'Évangile et pour les convertir à la » foi ) , s'il était permis , nous vous dirions : Mes » frères , nous soutenons pour vous tout le poids » d'un ministère pénible; nos soins , nos prières , )i les travaux infinis qui nous conduisent à ces » chaires chrétiennes , n'ont point d'autre objet » que votre salut. Eh ! ne méritons-nous pas du » moins que vous respectiez nos peines ? Le zèle )> qui soufire tout pour vous assurer le salut peut- » il jamais devenir le triste sujet de vos dérisions 1» et de vos censures ? Demandez à Dieu , à la bonne » heure , pour la gloire de l'Eglise et pour l'hon- » neur de son Évangile , qu'il suscite à son peuple

l'abbé poule. 121

)) des ouvriers puissans en paroles , de ces hommes » que ronction seule de l'esprit de Dieu rend » éloquens , et qui annoncent rÉvangile dans un » langage digne de son élévation et de sa sainteté. » Mais quand nous y manquons , que votre foi » supplée à nos discours ; que votre piété rende à » la vérité dans vos cœurs ce qu'elle perd dans » notre bouche; et, par vos dégoûts injustes , » n'obligez pas les ministres de TÉvangile à re^ » courir, pour vous plaire, aux vains artifices » d'une éloquence humaine , à briller plutôt qu'à » instruire, à descendre chez les Philistins, comme M autrefois les Israélites , pour aiguiser leurs in- » strumens destinés à cultiver la terre ; je veux » dire à chercher dans les sciences profanes , ou » dans le langage d'un monde ennemi , des or- » nemens étrangers pour embellir la simplicité de » l'Évangile, et donner aux instrumens et aux » talens destinés à faire croître et fructifier la se- » mence sainte un brillant et une subtilité qui en » émousse la force et la vertu , et qui met un faux » éclat à la place du zèle et de la vérité. Descende- » bat ergo omnis Israël adPhilistiim, ut exacue^ » ret unusquisque vomerem suum et ligonem.

» £t voilà , mes chers frères , le défaut opposé » à l'esprit de foi , l'esprit de curiosité. Vous ne » di3tinguez pas assez la sainte gravité de notre I» ministère de cet art vain et frivole qui ne se » propose que l'arrangement du discours et la

123 COURS DE UTTBAATURE.

» gloire de réloquence; tous n'assistez à nos dis-^ » cours que comme autrefois Augustin, encore » pécheur , assistait à ceux d'Ambroise. Gen'était » pas, dit cet illustre pénitent , poory appwndre » de la bouche de lliomme de Dieu lès secrets dé » la vieétemdle,qne jedwrdudbdepnisstjlbng* » temp&,. ni pour trouver des remèdes anr plaies » honteuse^et invétérées démon âtme, quevous 9 seul connaissiez, ô mon Dieu ! c'était pour eta* » miner si son éloquence répondait à sa grande » réputation , et si ses discours soutenaient les y applaudissemens que lui donnait son peuple.- » L^ vérités qu'il annonçait ne m'intéresaaient » point ; je n'étais touché que de la douceur et de D la beauté du discours. Renan autem incariù^ » sus et contemptor adstabam^ et delectabar » suawtate sermoms.

» Et telle est encore aujourd'hui la situation 3» déplorable d'une infinité de fidèles qui nous » écoutait , lesquels , chargés dé crimes comme » Augustin , liés , comme lui , des passions les plus » honteuses, Imn de venir chereherici des remècles )> à leurs maux, viennent j chercher dfe vains » ornemens qui amusent les malades- sans les )> guérir , qui font que nous plaisons au péeheur, » mais qui ne font pas que le péeheur se déplaise » à lui-même. Ds viennent, ce semble, nous dire » ce que les habitans deBabylone disaient autres »f6is aux Israélites captifi : Ghantez-nottS let

l'abbb poule. I2r3'

» cantiques de Siou : Hjrmnum cantate nobis de » canticis Sion. Ils viennent chercber l'harmonie 9 et Vagrément dans les- yérités^ sérieuses de la 3» morale de Jésns^GknsI , dans les soupirs de la » triste Sion étrangère et captive^ et veul^it que- » nous pensions à flatter Foreillè en publiant les » menaces et les maximes séyèrea de rÉyangile. 1» Hjrmnum cantate y etc.

» 0 VOUS' qui m'écoHtes et que ce- discours re^ >^ garde! rentrez un moment en vous^-mémes : y votre sort- est connue déployé ans yeux de IHen ; » vos plaies invétérées ne laissent' presque plus » d'espoir de guérisoa ; vos maux pressent ; le y temps est. court; Diea^ Iftssé de vous soufirir » depuis d long-temps , va enfin vous frapper et )» vous surpren(bre : voilà le» malheurs étemels que » nous vous prédisons, et qm arrivent tous- les n jours à vos semblablesi. Vous n'êtes pas loin > de 4< l'accomplissement: nous^vous'mo&tronsle glaive '»;dn S^gnenr suspendu sur votre tête-, et prêt Tnk tomber sur vous; et loin de frémir sur les » suites de votre destinée, et de prendre des me- ». sare& pour vou» dérober au» glaive qui < vous » menace, vous vous amuses à examiner s'il brHle H'Ot s'41 a»de Téolat, et vq«& cherchez/ dans les !»• terreurs niémtesdela<prédiedoiidesrbeautéspué« » riles d'une vaine âoquenee.. Grrand' Dieu! que » le pécheur parait méprisable et digne de risés hl quand on; L'mivîsage dana votre lumiècaL

ia4 COURS DE LITTERATURE.

» Car y mes frères , sommes-nous donc ici sur n une tribune profane pour ménager , avec des » paroles artificieuses, les suffi^ges d'une assem- » hlée oisive , ou dans la chaire chrétienne , et à » la place de Jésus-C!hrist , pour vous instruire , » pour vous reprendre, pour vous sanctifier au » nom et sous les yeux de celui qui nous envoie? » Est-ce ici une dispute de gloire , un exercice I» d'esprit et d'oisiveté , ou le plus saint iet le plus » important ministère de la foi ? Et pourquoi D venez-vous vous arrêter à nos faibles talens , et )» chercher des qualités humaines là où Dieu seul » parle et agit? Les instrumens les plus vils ne » sont-ils pas quelquefois les plus propres à la » puissance de sa grâce? Les murs de Jéricho ne » tombent-ils pas , quand il lui plaît , au bruit des » plus fragiles trompettes ? Eh ! que nous importe M de vous plaire, si nous ne vous changeons pas? » Que nous sert d'être éloquens, si vous êtes tou- » jours pécheurs? Quel firuit nous revient -il de yt vos louanges, si vous n'en retirez vous-même » aucun de nos instructions? Notre gloire, c'est » l'établissement du règne de Dieu dans vos cœurs. » Vos larmes toutes seules , bien mieux que vos » applaudissemens , peuvent faire notre éloge , et » nous ne voulons point d'autre couronne que vous- D mêmes et votre salut éternel. Ainsi soitril. ^ »

^ On croit 9 avec beaucoup de vraisemblance^ que c'est

l'abbe poule. 1^5

Il y a ici tout ce qui manque à Tabbé Foule ; et s'il est de la critique de faire^ voir commeut on a mal fait , il est du génie de montrer en tout ; comment il fallait faire. Quelle prodigieuse diffé rence d'esprit et de langage! Mais aussi quelle différence d'effet! L'abbé Poule se met partout en avant, fait à la fois son propre éloge et la censure des autres. Massillon s'oublie entièrement, et met tout ce qu'il peut y avoir de faiblesse et

ce même sermon qui opéra une conversion qui fit beaucoup de bruit dans le temps, et dont j'ai entendu parler cent fois dans ma jeunesse, comme d'un fait public et avéré. Un homme de la cour allait à un opéra nouveau qui attirait de bonne heure un grand concours. Son carrosse se trouva arrêté, près des Quinze-Vingts» par une double file de voitures, dont les unes étaient pour l'Opéra , et les autres pour le sermon que Massillon devait prêcher ce jour-là dans l'église des Quinze-Vingts, qui, comme on sait, était voisine du Palais-Royal, ou était alors la salle de l'Opéra. Cet homme , impatienté » après avoir attendu assez long- temps, demanda ce qui pouvait occasioner cette concurrence de tant de voitures, la plupart en sens contraire. On lui dit que c'était pour entendre Massillon, qui allait prêcher. « Ah! dit-il, je y ne l'ai jamais entendu, et on en dit tant de merveilles! 9 II faut que je profite de l'occasion , puisque je suis tout » porté , et que peut-être ne trouverai-je plus de place à » l'Opéra. » Il en trouva heureusement au seinnon , qui semblait d'aUleui*s , comme on vient de le voir, s'adresser particulièrement à lui, et lui dire t Tu es îlle idr. Il en sortit tout autre qu'il n'y était enti*é , n'alla plus à TO* péra, mais à l'église , et pon plus par curiosité.

Itl6 COURS .&£ ITT1!:ÉRÂTURE.

d'imperfection dans les prédicateurs ^ sous la protection <fe la charité dfatrédenne. Il ne gourmande point son auditoire , il ne lui conteste point le droit de censure : il se contente de £iire sentir tombien l'usage de ce droit est cruel contre cdbd ipû parle y et insensé dans ceux qui écoulent, ill ne recommande point le ministère* par TétaUge des ipialités^et des moyens oratoires /mais par les veilles , les travaux , les fatigues y cpn ,: a» de-» faut da mérite, sollicitent au moins l'indulgence. Au lieu de dire , Eh ! quel droit aveZ'^ous sur nmis?'û dit: « £3i ! ne méritons«-nous pas qn'au » moins vous respectiez nos peines ?n L'un ressemble à l'ariDgance;* l'autre est d'une modestie qui désarmerait la malignité même. Au lieu d'en* seignerx^e que jdoit être l'orateur chrétien , il dit: Demandez à Dieu fuUl suscite des ouvriers puis" sans en paroées , etc. 1\ se garde bien de dire: On nous farce t^étre orateurs, ce qui eàt à la fois faux et vain. Il dit avec autant de noblesse que de simplicité: «N'obligez pas les ministres )) de rÉvangile à recourir, pour vous plaire , atix » ^vainsardfices d'une éloquence humaine. » H ne se défend pas contre la légèreté et la témérité de l'esprit de critique avec une amertume qui ne convient qu'à l'amour-propre blessé ; il en déplore la folie avec une sincère et profonde douleur qui est celle de la charité. Quoique cette folie soit iTès-méprisable , il évite de prendre ja-

mais sur lui Texpression du mépris. Il "s'écrie : « Grand Ditu ! que le tpécheur parait méprisable » quand on lenvisage dans votre lumi&ire l » et avec cette t^Kimun^, le :mépriâ même ne peut plus blesser personne. H connaît trpp les bien- Aéances pour dire crûment et-grossîèrement : f^os npplâudissem&is , nous les méprisons; il nous faut des larTnes. j etc. Il dit avec la plus touchante OnctioQ/'et avec ces tours simples et vrais quelle inspire: «Qtte nous importe' de vous plaire, si » nous ne vous changeons pas ? Que nous sert )) d'être "éloqueûs , si vous êtes > toujours pécheurs ? » Quel fruit nous revient- il de vos louanges , si » vous n'en retirez aucun de nos instructions?» Et comme ces phrases sont précises sans être sèches , obscures ni incomplètes ! S'il parle des larmes y c'est pour dire avec la même simplicité: a Vos larmes seules peuvent faire notre éloge bicK )) mieux que vos applaudissemens , et nous ne » voulons d'autre cout^onne que vous-mêmes et » votre salut éternd. » Et c'est ainsi qu'avec les expressions connues de l'Écriture il ne commande pas les larmes y mais il les fait couler.

n ne dégrade pas la sainte gravité du ministère jusqu'à convenir avec «es auditeurs de l'espèce û'omemens fp^il croit, permis ; il préfère de caractériser d'une manière supérieure, et en deux phrases fort courtes, ceux qu'il ne faut pas lui denciander. « Ces vains ornemens qui amusent les

» malades sans les guérir, qui font que nous plai- D sons au pécheur , mais qui ne font pas que le » pécheur se déplaise à lui-même. »

Si nous cherchons ici le choix des ornemens convenables, qui les a connus mieux que Massillon , qui les tire presque tous des livres saints , mais en leur conservant le caractère et Tintention du genre , Tinstruction ? Quoi de plus ingénieux , mais en même temps de plus vrai et de plus frappant que la comparaison des curieux de sermons avec celle des espions, exploratoires^ qui viennent découvrir les endroits faibles de la contrée, infirmier a terrœ? Et quel rapport de circonstances dans toutes les parties de la comparaison-, comme dans celle des IsraéUtes aiguisant leurs instrumens de labour chez les PhiUs" tins , comparaison qui n'est pas moins heureuse que la première ! Celle du glaive lui appartient , et pourrait ne paraître que de Tesprit , si tout ce qu il y a d'esprit dans cette pensée , vous vous amusez à examiner si le glaive brille , ne devenait pas, indépendamment de la justesse du rap- ,prochement , d'un sérieux efirayant après qu'il a peint le glaive prêt à frapper.

Esprit, talent, imagination, goût, onction, convenances de toute espèce , observées avec le tact le plus délicat , et le tout sans la moindre apparence de recherche ni d'effort : voilà ce que vous avez pu voir, messieurs, dans un morceau

l'abbé poule. 139

de quelques pages. Et tout le reste est de la même perfectioD , et s'élève même , quand il faut , à des beautés et à des effets du genre sublime. Beaucoup d'esprit, un talent très-inégal et un goût très-peu sûr, c'est tout ce qu'on peut trouver dans l'abbé Poule , depuis les deux premiers discours par où j'ai commencé cette analyse.

La même différence se fait sentir toutes les fois que cet écrivain se rencontre dans ce même parallèle, qu'il n'a pas craint de risquer plus d'une fois. L'homélie de Massillon sur V Enfant pro-digue est renommée par le pathétique , et Ton sait combien l'auteur abonde généralement en cette partie , éminente dans le genre comme dans son talent. Elle est très-peu de chose dans l'abbé Poule, et se montre à peine chez lui, hors dans ce que vous avez vu sur V Aumône. Ce n'est pas que sa composition soit froide , elle a les mou- . vemens et les tours que peut lui fournir l'imagination ; ce n'est pas non plus qu'elle soit sèche> puisqu'elle n est que trop figurée : mais elle n'est, presque jamais animée de ce feu intérieur qui se répand de l'àme dans le style, et de là se comjnunique à l'auditeur ou au lecteur. Le feu de l'abbé Poule brille sans échauffer, parce que c'est le feu de l'esprit ; et l'on peut dire aussi que ses figures sont plus souvent du vernis que du coloris, parce qu'il ne sait pas les fondre, les nuancer, les graduer. Voyons-le à côté de Massillon , dans cet XVI. 9

-1.3b COURS DB LITTÉRATURE.

endcoit de la parabole de TEnfant prodigue, qoi est d'un si toucliaiit intérêt , même sans aucun ^e» secours de Tart, dans le moment où il s écrie: Surgnm et ibo ad pat rem , et ensuite dans la réception du père de famille.

«Ah ! je me lèverai, surgam.Yoîlk le lanigage » de la pénitence , voilà la première expression 9) du cœur nouveau que la grâce vient de créer » en lui. Je me lèverai , je tromperai la vigilance » du maître impitoyable qui me t jrannise , . je ^ sortirai de cette terre étrangère que désolent la ^j> femine et la mort : surgam. Je me lèverai mal- » gré les railleries des libertins, malgré la révolte A de mes sens, malgré les répugnances de la na- » ture , malgré l'ascendant de mes passions : xw*- 5) gam. Je me lèverai quoi qu'il m'en coûte. Et » que m'en coûiera-t-il?Qu'ai-je encore à sacrifier? » Hélas ! j'ai tout donné au monde , ou le pécbé » m'a tout ravi. Je ne puis offrir que mes larmes, » mes regrets et l'aveu de mes crimes. N'imipart»! » plein de confiance , je me lèverai et j-irai : su/^ » gant €t ibo. Mais où ira ce fils infortoné , < ce » pécheur affligé? Lui reste-t-il quelque asile? Où M ira-t-il? Pouvez-vous le demander? Il ira vefs lê son père : H?o ad patrem. Quoi I vers ce Dieu » qu'il a outragé avec tant d'audace? Qu'il ne s'y » trompe pas ; il n'est plus son père , c'est un » Dieu vengeur : qu'il redoute plutôt son indigna- ^ tion n ne craint que son inimitié et fSOSi

l'abbé poule. i3i

» absence; il ne craint que de ne pas assez l'aimer. » Mais comment pourra-t-il le fléchir?... Que vous » connaissez peu la puissance de l'amour divin » qui Tenflamme ! Cet amour est plus fort que' les » habitudes les plus invétérées, il en brise toutes les » chaînes : il est plus fort que le respect humain , il » le brave ; il est plus fort que la mort , il en triom- » phe : il est plus fort que la justice de Dieu , il la y> désarme : il est plus fort que le souverain juge , » il en fait un père: surgam et iho ad pat rem, m Pourquoi ce morceau , dont la marche est pressée , dont les tournures sont vives , produit-il si peu d'émotion? C'est que l'art s'y montre trop à découvert , et qu'ici surtout il fallait se laisser aller tout entier à l'épanchement du coeur, se mettre à la place du prodigue et du pécheur pénitent dont il est la figure , au lieu de découper pour ainsi dire tout ce fond de vérité et de pathétique en dialogue , en interrogations , en discusâons: Mais où ira^t-il?.,. Il ira vers son père.... Mais comment pourra-t-il le fléchir?... Que vous connaissez mal, etc. Et ces phrases monotones et symétrisées sur l'amour divin : // est plus fort y et il brave : il est plus fort , et il triomphe : il est plus fort , et il désarme ! Cela pourrait n'être point mal ailleurs ; ici tout cela est trop arrangé pour ne pas refroidir. Mais écoutez le maître , le grand maître ; vous croirez presque que tout le Vionde aurait dit ccmime lui , Quivis speret idem ;

l32 COmS DE LITTÉRATURE.

et VOUS savez que, surtout dans le pathétique, c^est le trait de la perfection. Dès les premières phrases, où il peint les combats intérieurs du prodigue , les larmee sont prêtes à couler , tant il y a de vérité dans la peinture , tant les teintes en sont profondément tristes et douloureuse ; et dès que le prodigue parle , il est impossible que nos larmes ne se mêlent pas aux siennes.

<c Combattu par ces agitations infinies qui par- » tagent le oœur sur le point d'un changement , par » cette vicissitude de pensées qui se défendent et » qui s^accusent, cherchant les ténèbres et la so- » litude pour s'y entretenir plus librement avec » lui-même, laissant couler des torrens de larmes » sur son visage , n'étant plus maître de sa dou- » leur, baissant les yeux de confusion , et n'osant » plus les lever vers le ciel , d'où il attend néan- » moins son salut et sa délivrance, que tardé-je » donc encore? dit -il d'une voix qui ne sort » plus qu'avec des soupirs ; qui me retient encore » dans les liens honteux que je respecte ? Les plai* » sirs? ah! depuis long-temps il n'en est plus pour » moi , et mes jours ne sont plus qu'ennui et amer- » tume. Les engagemens profanes et la constance » mille fois promise? mais mon cœur était-il à » moi pour le promettre? et de quelle fidélité » vaîs-je me piquer pour des créatures qui n'en » ont jamais eu pour moi! Le bruit que mon chan- » gement va faire dans le monde? mais pourra

l'abb£ poule. 1 33

» que Dieu l'approuve , qu'importe ce qu en pen- V » seront les hommes? ne faut-il pas que ma pe- » nitence ait pour témoins tous ceux qui Tout » été de mes scandales ? et d'ailleurs , que puis-je » craindre du public , après le mépris et la honte » que m'ont attirés mes désordres? L'incertitude )> du pardon? ah! j'ai un père tendre et miséri- » cordieux; il ne demande que le retour de son » enfant , et ma présence seule réveillera toute sa I» tendresse. »

Qui est-ce qui ne sentira pas combien ces seuls mots ! ah ! fai un père tendre et miséricordieux^ sont au-dessus de toute l'analyse dialoguée et de toutes les définitions compassées que nous donne l'abbé Poule sur l'amour divin ! Mais continuons.

« Je me lèverai donc , surgam. Je ferai un ef- » fort sur la honte qui me retient, et sur ma » propre faiblesse. J'irai dans sa maison sainte , » où il est toujours prêt à recevoir et à écouter les 3) pécheurs, ïbo ad patrem. Je suis un enfant in- » grat, rebelle, dénaturé, indigne de porter son i> nom , il est vrai ; mais il est encore mon père. »

Ne s€vnble-t*il pas que ces paroles , je suis un enfant ingrat , etc. , sont à tout le monde ? Gardezvous de le croire : elles ne sont qu'au génie ; car il n'y a que lui qui sache parler comme la nature , et qui obtienne aussi les mêmes effets.

« Ibo ad patrem. J'irai répandre à ses pieds » toute l'amertume de mon âme, et là, ne fai^

l34 COURS DE LITTiBATURE.

» sant plus parler que ma douleur, je lui dirai ; » Mon père , fai péché contre le ciel et contre » \^ous^ contre le ciel , par Le scandale et le déré* » glemeat public de ma conduite; contre le ciel y )) par les discours d'impiété et de libertinage que » je tenais pour me calmer et ni affermir dans le » crime ; contre le ciel , parce que , conune un vil » animal , je n'ai jamais levé les yeux en haut peur » le regarder, et me souvenir que c'était là ma » patrie et mon origine; contre le ciel, par l'abus n honteux que j'ai fait de sa lumière, et de tous ». les jours qui ont composé le cours de ma vie » triste et criminelle : peccavi in cœliun. »

Cest là que l'analyse n'est pas froide, parce qu elle est toute de choses et de sentimens , et non pas de mots et. de formes ou il n'y a que de la recherche et de la symétrie.

. ..•.. fiQuel changement et quel exemjde pleîa » de consolation pour les pécheurs ! La grâce )^ abonde où le péché avait abondé. Il s^nUe , » ô mon Dieu ! que vous vouliez être particuUire- » ment le père des ingrats, le bienfaiteur d^ oou- 3> pables , le Dieu des pécheurs , le consolateur des » pénitens. Aajssî, comme si tous les titres pom- )f peux qui expriment votre grandeur et votre puisai samce n'étaient pas assez dignes de vous, vous » voulez qu'on vous appelle le père des miséri" w cordes et le Dieu de toute consolation ^ »

^ Pater misencordiarum et Deus totius consoUuiomsm

L'ABBÉ POULE. î35

Voilà comme il convient de parler de lamour de Dieu pour nous. Aussi ces expressionB sont celileâ^^ de rÉcriture : c'est là que Massillon nourrissait son génie et son éloquence, et c^est ce qui lui fournit des mouvemens et des expressions, qui ont bien un autre mérite que le brillant de l'abbé Poule : «Il semble, ô mon Dieu! que vous vouliest 3^ être particulièrement le père des ingrats , etc. ))^ Cette expression est sublime, quoiqu elle paraisse , ou plutôt parce qu^elle paraît simple : comme die est profondément sentie! Uabbé Poule a aussi Youlu caractériser ici cet amour ; mais comment ? « Le salut, la vie, dit le Prophète, voilà sa vo- )> lonté, voilà son désir, voilà sa soif, et, si nous » osons le dire , voilà sa passion, yita in ^olun- 9 tate ejus. » L'effort n'est pas la force : ce passage suffirait pour le prouver. L'auteur exagère autant qu'il est possible les idées et les mots; il va jusqu'à donner à Dieu de la passion. Et que tout cet échafaudage est loin de cette attendrissante apostrophe où MassiUon invoque le père des ingnits^ le Dieu des pécheurs , etc. l C'est l'esprit qui tàohe , et le cœur qui se répand ; et si jamais ce principe que vous avez entendu chez les anciens, pectus est quod disertum facit , « l'éloquence est dans le coeur, » a dû se réaliser de la manière la plus sen-* sible , c'est sans doute dans les orateurs d'une religion qui est toute dans le cœur.

L'abbé Poule a-t-il assez consulté le sien et le

l36 COURS DE LITTÉRATL'RE.

nôtre dans Tentrevue du père et du fils? Voici le .morceau, dont le commencement est bien , mais dont la fin est extrêmement mauvaise : a A peine » Tenfant prodigue se montre-t-il dans l'éloigné- • ment , que son père Taperçoit : Cùm autem adn y Ituc longe essety vidit illum pater illius. Il ne y fallait pas moins que les jeux d'un père pour n le reconnaître de si loin et dans un état si déy plorable. Fïdit , il le voit : que ce premier regard y est puissant ! Le pardon est déjà dans Tàme du » père; la nûsère lui fait oublier l'ingratitude, y A l'espect de cet objet pitoyable , ses entrailles y sont émues de compassion ; la nature , jusque y alors assoupie , se réveille comme dun somry meil profond : elle se déclare avec toutes ses TU flammes; elle emporte le père vers cette partie » de lui-même qui vient se rejoindre à son prinr y cipei il croit acquérir une nouvelle existence. »* Tout est également faux , tout est également froid dans les dernières lignes de ce morceau : qui promettait plus et mieux. A quoi donc pensait Tauteur avec sa nature assoupie qui se réveille? lEh ! c^est parce qu^elle a toujours veillé dans le cœur du père, c*est parce qu'elle a été si longtemps assoupie dans celui du fils , que l'impres* sion de ce moment est si puissante sur tous les deux. Quelle méprise l quelle étourderie ! Gommé l'esprit se méprend aisément quand il se met à la place du cœur; mais aussi comme il gâte tout!

L^BBÉ POULS. iSy

Quelle nature que celle qui se déclare avec toutes ses Jlammes , et cette partie qui vient se rejoindre à son principe ! Je ne saurais dire com- Lîen il y a de glace dans ces Jlammes , et com- ^bien ce jargon philosophique me fait mal. Ce n'est pas la faute de la bonne philosophie; mais déjà , comme vous le voyez ^ cet abus des expressions abstraites, devenu depuis une manie épidémique, une peste dans les beaux-arts , commençait à corrompre le talent même. Il est si aisé d'écrire des flammes ! Et combien nous avons vu de Jlammes comme celles-là ; et combien d'écrivains brulans , et de styles brulans , et d'ouvrages brulans , qui n'ont produit qu'un froid mortel!.... Retournons vite à M assillon , qui n'a point àe flammes et n'en parle jamais, mais dont le coeur échauffe si doucement le nôtre.

Une heureuse chaleur anime ses discours,

disait Boileau en parlant d'Homère, et c^est la seule fois qu'il s*est servi de ce mot de chaleur^ prodigué de nos jours si abusivement, comme nous le verrons en son lieu , et devenu la poétique universelle.

« Le père de famille ne se contente pas de cou- ' » rir au-devant de son fils retrouvé ; il se jette à » son cou , il l'embrasse , il le baise ; son cœur ^ peut à peine suffire à toute sa tendresse pater- » nelle; ses faveurs sont encore au-dessous de sa

l38 COURS DE UTTJBRATURE.

» joie et de son amour : Cecidit super collum » ejus , et osculatus est eum. Il retrouve son fils M qu'il avait perdu : Perlerai , et inventus est. H » le retrouve, à la vérité, sale, hideux, déchiré; )> mais ce qui devrait allumer ses foudres ne ré- )) veille que son amour; il ne voit en lui que ses » malheurs ; il ne voit plus ses crimes : Penerat , )) et im^entus est. Il n'a pas oublié que c'est un » enfant ingrat et rebelle; mais c'est ce souvenir » même qui le touche; il voit revivre un enfant » qui était mort à ses yeux ; il recouvre ce qu'il )) avait perdu: Cecidit super collum ejus, et os^ » culatus est eum. Image tendre et consolante de » la joie que la conversion d'un seul pécheur cause )^ dans le ciel y et des consolations secrètes que » Dieu fait sentir à une âme dès les premières dé-^ » marches de son retour vers lui. Cecidit, etc. » 0 clémence paternelle! ô source inépuisable de » bonté ! ô miséricorde de mon Dieu ! Eh ! que » vous> revient-il donc du salut de la créature?» C'est encore un trait de sentiment que cette der— niàre phrase, un mouvement admirable, digne de terminer cette efiîision de sensibilité.

En continuant d'examiner de près les défauts de style de Tabbé Poule ^ nous trouverons qui! manque d'harmonie et de variété. Les critiques superficiels s'imaginent trop aisémtent que le style qui n'est pas dur est nombreux. C'est se tromper beaucoup ; l'harmonie oratoire^ comme l'harmo-

l'abbé poule. 189

nie poétic[ue , est une véritable science y presque toute dHnstîncty il est vrai, dans le petit nonibre d'écrivains heureusemenit organisés, mais dont leurs propres travaux , leurs études , leurs réflexions , leur expliquent les règles , et dont la pratique ou Toubli se démontreraient facilement , si ce genre d'analjse ne devenait pas trop minutieux par rapport à l'importance des objets qui nous occupent. Nous pouvions nous le permettre dans la poésie, où il est beaucoup plus sensible, parce que Voreille demande encore bien plus au poëte qu'à Vorateur : ici nous nous bornerons à vous rappeler que Torateur ne doit cependant pas la négliger, ni pour l'auditeur ni pour le lecteur, et que dans l'éloquence du dernier siècle vous avez vu quel était lé prix et l'effet de cette partie de l'art. Elle manque à l'abbé Poule : tout bomme un peu familiarisé avec les grands écrivains qui ont connu le nombre de notre prose^ la diversité de ses tours, le mouvement de ses pbrases, et la grâce de ses constructions, s'apercevra que l'abbé Poule en a fort peu seDti ou étudié les ressources; que la plupart de ses plirases sont coupées uniformément et comme en lignes parallèles; qu'il affectionne ou afiecte beaucoup trop les mêmes formes de style , et particulièrement deux des plus faciles, l'exdamation ou l'apostropbe, et l'énumâ^tion des parties. Ces deux figures de diction sont îcfrt belles quand elles sont*

1^0 COURS DE LITTÉRATURS.

ménagées à propos; mais Tart exige qu'on s'en passe communément , et qu on ait soin de passer d'ordinaire d'une forme de phrase à une autre , et que, dans une même phrase, on varie encore la structure des membres qui la composent. C'est en quoi M assillon a excellé en prose , comme Racine en vers ; et c'est un des charmes qui attachent à la lecture de leurs ouvrages ceux mêmes qui ne pourraient pas s'en rendre compte. Mais un orateur est obligé d'en savoir le secret et la théorie , et l'abbé Poule n'y a guère pensé. Il n'est pas rare de trouver chez lui des apostrophes redoublées jusqu'au dernier excès : des paragraphes entiers et fort longs en sont entièrement composés. Il ne prodigue pas moins l'énumération , soit des analogies j soit des oppo&itions. En voici des exemples tellement abusifs, qu'ils suffiront pour prouver la justice du reproche.

a Quel débordement de corruption l quelle agi- » tation dans les esprits ! quelles opinions ! quels » systèmes ! quelles mœurs ! quel avilissenient ! }) quels scandales ! quelles passions ! quelles ido- » les! quel luxe! quelles ruines! quels forfiaiits!» Quand on procède de cette manière, il semble ^qu'il n'y ait pas de raison pour finir, à moins que les mots ou l'haldne ne vous manquent , et cela peut faire peur. Voici des endroits où la monotonie est encore plus fatigante , parce qu'elle se joint à l'affectation. « Ce sentiment , une fois

l'abbé foule. i^i

» fixé , devient goût ; ce goût devient attrait ; » cet attrait devient faiblesse ; cette faiblesse de- » vient passion; cette passion devient ivresse; V cette ivresse devient frénésie; cette frénésie n'a » plus de nom : elle est tous les crimes. » Le dernier trait est beau; car il est vrai que tous les crimes sont au moins en germe dans une passion extrême. Mais c'était une raison de plus pour restreindre la gradation antérieure à deux ou trois traits tout au plus, à ceux qui sont réellement marqués, comme faiblesse, passion, frénéâe. C'est là qu'il fallait se borner. Le reste est une sorte de découpure morale, indigne non-seulement de la chaire, mais de toute diction oratoire. C'est une synonymie subtile, et même fort équivoque, des mots sentiment, goût et attrait : je ne sais trop si Y attrait n'est pas avant le ^022^, et le goût avant le sentiment : je ne me soucie pas de l'examiner, surtout ici; mais je suis très-sûr que cette décomposition morale est beaucoup trop alambiquée pour la cbaire , et n'a rien d'instructif pour l'auditoire : il y a aussi complication de fautes. Deux pages après, même monotonie et encore plus vicieuse , parce qu'elle tient bien plus de place: il s'agit toujours des passions. «La nais- » sance n'a point de lustre qu'elles ne ternissent ; » l'éducation n'a point d'empreinte qu'elles n'ef- » Êicent; le cœur n'a point de semences de vice » qu'elles ne développent ; l'état propre n'a point

I^a COURS DE LITTÉRATURE.

» de décence quelles ne blessent; la pudeur n'a » point de barrières qu elles ne franchissent ; la . » société n'a point de nœuds qu'elles ne rompent; » l'amitié n'a point de lois qu'elles ne violent ; la » religion n'a point de sacremens qu'elles ne pit)- M fanent; la conscience n'a point de cris qu'elles » n'étouffent ; la raison n a point de lumières » qu'elles n'obscurcissent; la probité n'a point de )) sentimens qu'elles n'éteignent; la nature n'a point » de droits qu'elles n'immolent; le ciel n'a point » de foudres qu elles ne bravent. »

Oh ! certes en voilà trop. Comment voulez-vous qu'à la fin de la phrase on se souvienne du commencement, quand elle a fait passer si rapidement devant nos yeux cette multitude d'objets? On n'est qu'étourdi et las , et l'on ne songe qu à respirer quand on voit que l'orateur peut enfin respirer lui-même.

Après les amas d'analogies, voici des amas d'oppositions. <c ( Dans le ciel ) nous n'aurons besoin » ni de justice , il n'y a point d'iniquité ; ni dTiu- )) mihté , il n'y a pomt d'amour-propre; m de pa- » tience , il n'y a point d'épreuves ; ni de zèle , tout » y est saint; ni de tempérance , il n'y a point de » cupidité; ni de force , il n'y a point d'obstacles; M ni de prudence , il n'y a point de piège ; ni de » vigilance, il n'y a point d'ennemis; ni de com- » passion , il n'y a point de malheureux ; ni de » prière, il n'y a point de besoin ; ni de foi , il n'y

i/jmsà FomjE* x43

n a point de Y(Hle ; ni d'espéranee , il xx^y a point » de retardement».»

J'ai souvent remarqué , aux lectures publiques de r Académie y que cette forme d'accumulation , Tun des moyens familiers de Télocution plus ambitieuse que saine ^ et Fun de ceux dont Thomas, entre autres , a le plus abusé , était volontiers applaudie. Elle n'en est pas moins fastidieuse en eUe-même; elle l'est immanquablement à la lecture du cabinet; et jamais nos grands orateurs ne l'ont employée, au moins de cette manière. Quand ils rassemblent les objets , et que le sujet et l'aort le demandent, ils évitent l'inconvénient de les faire papîQoter pour ainsi dire à la vue., par l'uniforme concision des petites phrases; ils les distiôbuent en parties proportionnées, qui se pressent sans trop se ressembler , et qui finissent par un résultat supérieur k tout le reste. Quant à l'applaudissement donné au fracas étourdissant des éxwmérations en incises, il est feicile à expliquer ; c'est que rien ne favorise plus une certaine rapidité de débit, qui entraîne l'auditeur et le parieur à la fois , et qui office une foule de pensées en beaucoup moins de temps qu'il n'en faut pour les saisir ; ce qui fait que quand on est au bout , l'auditoire est satisfait de Torateur et de lui , en supposant de part et d'autre plus d'esprit qu il n'y «n a ; car il est rare d'ailleurs que ces énormes anmnérations ne pèchent encore dans le détail;

et ici , par exemple , il n'est pas vrai qu'il n'y ail dans le ciel ni humilité ni prière : il y a humilité , parce qu'il est doux à l'être créé de sentir que , n'étant rien par lui-même , il n'est devenu tout ce qu'il est que par Dieu et en Dieu : il y a prière , parce que la charité , qui est immortelle , prie sans cesse, dans les bienheureux , pour ceux qui peuvent l'être un jour , et de là même l'invocation des anges et des saints , à qui nous disons : Priez pour nous.

Ceci nous ramène aux nombreuses fautes de justesse dans la pensée ou dans l'expression , d'autant plus choquantes chez l'abbé Poule , qu'elles sont semées en foule dans un plus petit noncibre d'ouvrages. Il se propose y dans son sermon sur le Qel, de nous faire voir en quoi consiste la féU'cité que Dieu réserve à ses sen^iteurs , et il dit pour la première partie : «Le juste , heureux dans » le ciel, parce quil se possède lui-même, et . » qu^en lui il retrouve ses œuvres et ses vertus. » Parmi les idées qu'il nous est donné de concevoir àe la félicité céleste, jamais, ce me semble , on n'a compté celle-là. L'explication qu'en fait l'orateur dans la suite en ôte à peu près le faux , et le ramène à la vérité sans qu'il y pense ; mais l'explication même aurait dû l'avertir qu'il n'y a nulle vérité dans cette proposition fort singulière , que la félicité du juste y dans le ciel, consisté cTtfhord en ce quil se possède lui-même. L'Ecriture

l'abbé POtLE. 145

ae nous dit rien de semblable , et rien n'est plus contraire à Vesprit de notre foi. C'est uniquement et absolument dans la possession de Dieu que nous pouvons être et que nous serons heureux ; et en cela même , la foi est conforme à la philosophie. L'intelligence de l'homme, émanée de l'intelligence suprême , ne peut se reposer que dans la réunion à son principe. Elle ne peut en aucun sens se posséder elle-même , ou jouir d'ellemême ; ce qui est la même chose : c'est l'attribut exclusif de l'être unique et parfait. Il n'est pas plus vrai qu'elle puisse être heureuse en retrou-vant en elle ses œuvres et ses vertus ^ elle ne peut y retrouver que sa fidélité aux inspirations de la grâce , et ses œuvres et ses vertus , qui , se réduisant à ce seul mérite , ne peuvent pas faire sa félicité. L'Ecriture y est formelle , puisque le Prophète dit à Dieu : « Vous nous donnerez la .» paix, car c'est vous qui avez opéré toutes nos » bonnes œuvres ^ » Je sais qu'il faut absolument le concours de notre volonté : mais si die est toujours libre , elle est toujours mue , pour le bien , par la grâce, qui demeure par conséquent le premier principe de tout bien * ; et c'est parce que ces deux choses sont inséparables en elles-

^ Domine y dabis pacem nobis^ omnia entm opéra nostra operatus es nobis. Isaïe.

^ Sine me nihil potestiê /àcere. C'est Jésus-Christ luimême qui Ta dit, et cela seul aurait dà fermer la bouche XVI. 10

1^6 COURS DB UTnBATURE.

mêmes qu'il ne fallait pa» les^parer dana Vu du bonheur que nous leur devrons. Il est impoasible que , dans le ciel , le juste retrouve^ en lui ses œuvres et ses s^ertus , sansi y i!etix>uyer eu même temps lea bienfaits: de Dieu ;. et c'est cebi^ même qui fera saJUlicité , pulsqu on= aime davan*^ tage le bienfaiteur à mesure que Ton comiait naieux ses bienfaits; et c est une des vérités que l'abbé Poule a le mieux développées dans sob sec>^ mon. Mais 9 encore une fois , il soigne tropf peu l'exactitude des idées et des expressions^ qm, dans un interprète^de* la doctrine, est un- devoir encore plus qu'un no^érite. Sans doute il ne faut pas que le théologien se naontre trop^ mais^ ili est encore bien plus dangereux qu'il niianque- dans le prédicateur. Qu'il nous dise, dans ce même serr^ mon : « Us ne* seront plus des mystères pour, nous, » ces liens puissans qui unissentle mondô visible » au mofide* invisible, la. matière à l'iesprît^ le 3» temps à l'éternité', la. nature à la grâce, la.teire » au ciel, les hommes à Dieu^: » cela estbientra»* semblé, et la précision ne nuit ni à lai noblesse ni a la clartés Mais pourquoi ajouter : a 'Qu'il est » doux^d!énibrasserainsi:^^2^Ae ^61^/6 connaissance » toutes les merveilles 4u.Toutr-Puissant , et d'en » mesurer l'étendue! ^) D'une seule connaissance l

aux Pélagiens, s'il était possible que les helvétiques fussent d^ bonne foi.

l'abbé Pom,E. i47'

Je tf^en crois rien- du tout ; cela n appartient qu'à Dieu , etïabbé Poule n'est ni plus exact ni plus fort en^ métaphysique qu'en théologie: C'est pré* cisément parce que toutes les connaissances de rîntelligence créée sontipar ellés;-mémes successives, et parce que lé^ Merveilles du Tout-Puissant sont infinies, que nous concevons très-bien que l'éternité ne sera pas trop pour les comprendre et en jouir; Et voilfa que je tombe encore ici sur une terrible énumération, qui sera la dernière que je citerai. « Nous découvrirons son ardeur » dans les chémabins, son intelligence dans les «esprits célestes, sa lumière dans les prophètes, »• sa force^dàns les martyrs , son zèle dans lés apô- » très-, sa' science dans les docteurs, sa pureté » dans les viciées, sa sainteté dans tous les élus , » ses figures dans les patriarches, les ombres du » sacrifice de Jésus-Christ dans lès cérémonies »* anciennes, sa réalité dans le mystère de nos » autels , son sang précieux dans les sacremens , )> sa vérité dans sa parole^ son unité et son in- M fàillibilité dans l'Église, son sacerdoce dans les »' prêtres, son autorité- dans^^ les rois, sa sagesse » dans Véquité des lois humaines, sa fécondité » dans la terre , sa justice dans les enfers j sa ma- » gnificence au-dessus des cieux. » Après tant d'exemples de cette profusion trop facile, jç ne remarquerai rien ici , si ce n'est que j'ai déjà indiqué qu'à forée de vouloir diviserpourénumérer;

l48 COURS DE LITTÉRATURE.

on distingue ce qui n'est pas divisible , et certainement la sainteté , la pureté , Tintelligence de Dieu, sont également dans tous les ordres d'esprits célestes.

« Étonnement de 1 ame qui soutient sans crainte . )) r examen de Dieu , et qui peut saâs danger s^adi" » mirer et se servir à elle-même de spectacle ! » Toutes ces expressions ne sont pas assez ménagées. Il ne suffît pas de s'expliquer quatre lignes après, «t de dire que tâme ne saurait se considérer sans . retrouver Dieu en elle. Il faut d abord ne pas alarmer les oreilles par des termes qui semblent outrés quand i]s sont seuls. Si Ton veut à toute force dire que F âme peut s* admirer sans danger^ au moins doit-on ajouter tout de suite, parce qu'elle ne peut s'admirer qu'en Dieu ; encore est-il beaucoup plus convenable de dire que l'àme adnodre Dieu en elle , et qu'elle est à elle-même un spectacle , celui des miséricordes du Tout-Puissant. C'est en ce sens que le Psalmiste disait ces paroles si touchantes: a Venez, entendez, ôvous tous qui » craignez Dieu ! et je vous raconterai les grandes » choses qu'il a faites pour mon âme. » Ceux qui sont inspirés et remplis de Dieu n* admirent, yi^ mais que lui , et non pas eus «mêmes; et cela doit être encore plus , s'il est possible , dans le ciel que . sur la terre.

J'ai dit que l'abbé Poule était sujet à outrer de toute manière , et j'en i encontre des preuves de .

LABBÉ POVLE. l49

tous côtes, n dit que la corruption générale , qui déjà s'avançait à la suite de l'irréligion , était une preui^e de la nécessité de la foi. Bien de plus certain. Mais il ajoute avec son impétuosité plus poétique que raisonnable : « Que les ministres i> évangéliques se taisent; elle n'a pas besoin d'à- » pôtres ni de défenseurs : sa cause est devenue )» celle de la société; l'irréligion s'est blessée de n ses propres armes; les yeux s'ouvrent; on voit n le mal , etc. » Plût à Dieu ! H a vu ^ vingt ans après , combien il s'était trompé là-dessus , et il en est convenu dans sa dernière prédication, comme on va le voir. Mais ce n'est pas là qu'est la faute. L'espérance , la probabilité du bien peut justifier le tour oratoire qui en fait une réalité. Ce qui est trop fort , c'est de s'écrier : Que les mi" nistres évangéliques se taisent. Non , cette figure', qui serait bonne ailleurs, est bors du genre , dont elle blesse les lois. En aucun cas les ministres évangéliques ne doivent se taire ; et la foi , qui n'a jamais besoin de défenseur pour elle-même , puisque par elle-même elle se justifie assez. Justijicata in semetipsd , a toujours besoin d'apôtres pour les fidèles, parce que la foi ne se sépare pas de la charité.

« Prenez-y garde : dans le monde on est beu- » reux moins par son propre bonheur que par » le malheur des autres. Étrange félicité ! » Fort étrange en effet; si elle existait réellement, c^

.l£io COURS BB LITT£RATURE.

serait celle du jfnécliaiit , et Ton sait assez que .4e inéchant nestfoint lèeureUx ; la sagesse sijipréaaie y a pourvu. L'auteur a voiulu dire que souweat les avaiitages de l'ua sont au détriment de Tàutre; il répète quatre lignes j^luSibas ce quon anaitdît jnille fœs dans les jBèoies tenues, ààcesjiieux^de la terre, qui pour faire un heureux font cent misérables. Soit : on entend ces expressionG^;aa;iais les siennes sont forcées «t louches dans unephsase jqui s^aïaionoe pour sentencieuse par cesinocs., :prenez-f .gardé* Ou doit aiors prendre garde €oiméme à.cciquon dit; et quelle que soit Tongine de la fortune ; ou de la puissance , ou des JboB- ^ofiurs y il est généralement faux qu on soit moim heureux parla jouissance de ces biens ^ quels qu'ils .soient y que parce qu'ils sont enlevés à d'autres : cela ne peut arriver que dans le cas d'une rivalité ^haineuse , et c'est une exception.. Si l'on est ^etfrreux y c est par les joAÛssances plus ou moins iliursoires que procurent ces bienâ^> qui seraient même souvent troublées , si X^m n'éloignait , le plus .qu'il est possible , l'idée des -privations qu elles .peuvent coûter aux autres.

((Que vous pnodiguei»blejaKHxde? Ses plaisirs? )) Plaisirs trompeurs : s'ils sont grossiers ^ ils dé- » gradent f s'âs sont ^éJicsfts , .il& s'émousseni; ; > s'ils » sont continus., ils &tiguMit; s'ils sont outoés^, » ils détruiaeBt;>s'ils «ont .honnêtes^ dis ressemr «^ blentstrqpM lAMerlu^dis vous^dégoûtentp^in

l'abbé P0T3LE. l5l

Je n'entends pas trop comment les plaisirs 'S^émoussent s'ils sont délicats : il me semble que «e qui les émousse d'ordinaire, c'«st la satiété plus que la délicatesse , et que les plaisirs déUcats sont ceux qui s^émoussent le moins. Mais ce qui est bien-plus inexcusable , c'est le dernier membre de la 'pbrafie.Si elle est générale ( et le commencement, j9/a/«ryfro7npear5, indique qu-elle doit Fêtre ) , il est d une fausseté révoltante de dire que^fe^ plaisirs honnêtes vous dégoûtent, parte quils ressemblent trop à la vertu. Ce trait de satire .violente ne pourrait s'adresser qu'à des hommes à qui l'on reprocherait le dernier excès delà corruption; encore pour ceux-là le dégoût des plaisirs honnêtes ne vient pas de ce cpxils ressemblent à la vertu y mais de ce qu'ils n^ont pas plus le sentiment de ces plaisirs^là que de la vertu. Cette aversion pour la vertu en elle-^iêmey caractère de quelques monstres , et par conséquent exception , n'est jamais devenue générale que dans les révolutionnaires ; et Von sait qoe c'est aussi la première fois que des exceptioBj^^ monstrueuses sont devenues des généralités. JFa-.* joute sur ce même passage que ni le moralistes ni le prédicateur n'ont besoin de calomnier les plaisirs pour apprendre à les craindre ; il suffit 'de les montrer* tels qu'ils sont : la Providence a eu soin de mettre assez d'amertume au fond du Tase pour faire redouter Tivresse eti lepoison. 'H lie

l5a COURS DC UTTÉAATURE.

s'agit donc que de combattre la séduction , qui vous en présente les bords couverts de miel et de fleurs : et c'est pour cela que la sagesse élève [la voix; mais cette voix doit être celle de Tezacte vérité y qui a déjà par elle-même trop de peine à se faire entendre* Si vous Texagérez , on ne Técoûtera même pas : en voulant augmenter aa force y vous lui ôterez son autorité.

N'est- ce pas encore aller trop loia que de s'é» crier comme fait Tabbé Poule , à propos des espérances mondaines : « Les fondez - vous sur * un » mérite éclatant ? y4h ! i^ous êtes perdus. H » excite l'envie plus que l'admiration , etc. » jih ! vous êtes perdus est beaucoup trop fort , et tient trop de la déclamation. Le proverbe villgaire a répondu fort raisonnablement k ces plaintes hyperboliques : // vaut mieux faire envie que pitié. Quoi qu'en dise l'abbé Poule, on n'est point perdis pour avoir un mérite éclatant : c'est en soi-même un moyen d'avancement en tout genre ; et quant aux obstacles , aux dégoûts , aux retours fâcheux y aux disgrâces éventuelles , n'avait-il pas un assez beau champ dans ce dessein de la sagesse suprême , qui a voulu qu'en ce monde , ce qu'il y a de mmlleur en soi fût encore assez acheté et assez précaire pour nous avertir que le bien réel n'est pas ici ? n ne s'agissait pas de faire peur du mérite , mais d'enseigner que sa vraie récompense est dans celui qui le donne et qui couronne ses

l'abbé poule. i53

propres dons , pourvu qu'on se souvienne de les rapporter à lui.

L'abbé Poule eut de bonne beure trop de repu* tation pour n'être pas appelé à prêcher le panégyrique de saÎQt Louis devant TAcadémie française : c'était une épreuve annuelle , proposée aux aspirans à l'éloquence de la chaire , et une lice assez éclatante pour qu'il fut honorable seulement d'y être admis. Ce qui peut paraître singulier^ c'est que dans ce genre , qui se rapprochait beaucoup plus de son talent que le sermon , il ne se soit nullement élevé au-dessus de la portée ordinaire : il n est qu'au-dessus de la foule , et son discours est resté au-dessous de plusieurs de ceux qui Font suivi. H est médiocre en tout ; si ce n'est que la diction est plus soignée et plus correcte , sans doute parce qu'il se souvint qu'il parlait devant les juges du langage. Mais la mesure des idées y est plus d'une fois oubliée comme ailleurs, it n faut en convenir : la sainteté la plus commune » est héroïque dans les rois; eux seuls font à la » religion des sacrifices dignes d'elle. » Passe pour la première proposition y qui pouvait cependant être mieux énoncée ; mais la seconde est absolument fausse , injurieuse à la sainteté et à la religion. Le prix des sacrifices est dans le cœur, et non pas dans les choses; et c'est pour cela que Dieu seul en est le vrai juge. Mais il n est pas nécessaire d'être roi pour sacrifier à la reUf^n

l54 COURS DE LITTÉRATURE.

ce que la faiblesse humaine peut avoir de plus cher, et il n'y a point de sacrifice plus digne délie. La manière dont l'auteur appuie sa pensée n'est pas plus juste que la pensée ra:ême, «H est rare » que les particuliers puissent satisfaire leurs pas- » sions.w Ken n'est plus commun, et odBlie-t-il qu'entre Tin roi et lesparticuîiersily a les grande, les puissans , les riches? Eh! ceux-là ont-ils *dailc ■ tant de peine à satisfaire leurs passions? tcTlest 3) jilus rare qu'ils les satisfassent sans trouble et » sans amertume.» Eh! les rois en sont -ils exempts? Qui était plus roi que Louis 'XIV? et lisez ITiistoire de ses passions. Ah! ce n'est pas un privilège de la royauté d'ôter aux passions ce qui en est inséparable , la nature y a mis bon ordre. Tout ce morceau n'est encore qu'une déclamation. Mais il y a une expression fort belle : *Les passioite » des Tois sont souveraines comme eux.» Oui^ c'est-à-Klîre qu'elles sont obéies: est-ce une raison pour qu'elles ne soient pas troublées? Le trouble est en elles-mêmes et dans leur objet, et c'est là que la souveîmneté ne peut rien,' Mais siTAbéPoule est souvent rhéteur, fl a souvent aussi ce que peut avoir un rhéteuriqui a ftutâlent, et, ce que je remarquais dans cette dernière phrase, de 1 imagination dans le style; comme dans ce qu'il dit de l'espérance: «Elle nous tient lieu d'une sorte d'im- » mensité par les songes infinis de l'avenir.» Ce mérite de diction est celui qui le distingae ' l!è

l'abbé potjle. i55

plus, et ce n'est guère que par là qu'il mérite une pkèe distinguée. Mais il n'est pas non plus exempt, à beaucoup près, de mauvais goût , même dans cette partie; 'il pèche trop fréquemment ' contre la propri^é et la vérité des expressions. «Les adm^ités ne laissent à l'homme qaerin- » flexible et ou trageuse vérité, » Le mot S outrage emporte toujours l'idée d'une injustice quelconque ; etia o^enE^cne pcuts^accorder avec l'injustice. *Gette critique, jel'avoue, est peut-être un peu sévère , et je ne la laisse subsister, que pour mieux fiatire sentir combien il importe d'étudier le rapport des idées avec les expressions: c'est une des études les plus nécessaires pour se former l'esprit tet ïe style. Mais voici des fentes bien plus palpables : «La foi le punit d'avance par les foudres » de ses terreurs. » J'entendrais fort bien la terreur des foudres, mais non pas les foudres des iterreurs : ce n'est pas là une métonymie , c'est ime pure confusion de mots. « La foi épure les *» passons : elle les sumaturalise. » C'est un néologisme Immrement reehéKhé. La foi, comme le .dit l'auteur auparavant , règle et captive les passions :. fort -Inen ! mais en y substituant des affections, des^ espérances, des désirs d-un ordre plus ' orelevé , d'un ordre surnaturel , et qui ne sont point ^des passions dans le sens usuel de ce mot. Cest ^^paroe que l'idée de l'auteur n^était pas juste qu'il ^>«rferc68on expression. «L'on retombe enfin ^mr

]56 COURS DE UTTÉRATUBS.

i> inclination ou par lassitude aux pieds de Y idole » qu'on n avait proscrite et blasphémée que par » devoir et par religion. » Assemblage de mots discordans : on ne peut blasphémer que ce qui est sacré; et une idole est-elle sacrée? Et conunent blasphème-t-on par devoir et par religion ? Ces mots, qui s'excluent , avertissaient d'eux-mêmes l'auteur que l'idole qui a été proscrite, rejetée, foulée aux pieds , par des^oir et par religion , n'a pas été et ne pouvait pas être blasphémée. «H » vole au ciel pour jouir, il revient sur la terre » pour mériter, il revole au ciel par toute son )i âme. » Ces concetti sont d'autant plus déplaeés, qu'il s'agit d'un homme de foi ; ce qui n'invite pas à des jeux d'esprit. Mais revoler au ciel par toute son âme est encore pis; c'est emphase, jai^on et barbarisme. On ne vole pas plus par son âme que par ses ailes.

n est beaucoup moins blâmable d'appel» de sublimes intelligences les sages ministres « que la )> confiance et les bienfaits de saint Louis atta^* » chaient à sa personne. » Mais c'est blesser sans aucun profit l'usage reçu , qui affecte cette expression de sublimes intelligences aux esprits célestes. Je laisse de côté quelques inélégances, comme en droiture pour directement , que je ne remarque même que parce que cette locution fitmilière est répétée; des figures inexactes, comme en but à la dépravation : ces taches seraient peo

l'abbé poule. iS^

de chose ou ne seraient rien dans un style qui serait généralement sain. Mais il n est pas indifférent d'observer ce qui manque à des phrases où rinsuffîsance d'expression rend faux ce qui en soi-même serait vrai. « Quelque immenses, » quelque excessifs que soient les bienfaits de » Dieu, ils sont cependant homes , et par là » même ils ne suffisent pas pour notre parfait » bonheur. » D'abord, excessif est un mot trèsimpropre : Y excès est incompatible avec tout ce qui est de Dieu. Ensuite , comment des bienfaits immenses sont-ils bornés ? les termes se contredisent. Je sais qu'il voulait et devait dire : « Quoi- » que par elles-mêmes les miséricordes de Dieu » n'aient point de bornes, cependant ses bien- » faits ont ici -bas celles de notre nature et du » temps , etc. » Mais il ne l'a pas dit.

N'est-il pas singulier aussi que ce même écrivain , dont le défaut est de trop laisser voir un art qu'il faut toujours cacher, quelquefois en oublie absolument les lois les plus communes ? Et cet étrange oubli s'ofire à nous dans son meilleur ouvrage , dans l'exorde du discours sur P Aumône* Comme il établit sa division sur des vérités générales, quoique soû objet particulier soit de prêcher en faveur des prisonniers ; il dit fort à propos : « Si d'abord nous paraissons nous éloigner d'eux , » notre sensibilité nous j ramènera sans cesse :

n pourrions-nous les oublier? ils sont si près de

l58 COURS DE LITTÉRATURE.

» nous ! » Excellent jusque-là. Il ajoute : Noiis^ aurons soin de marquer tous nos. retours pardes traits pathétiques , etc. Eh! faites-le sansr]e dire. Quelle inadvertance! Quel orateun a jamaisi dit qu'il aura soin d^être pathétique? Gela/Bie^ serait permis qu'à llntimé.

N'est-ce pas aussi prendre trop ce qui devrait, être pour ce qui est, que de nous dire des ' rois :: « Ils ont les passions de l'humanité; il. est rase » qu'ils en aient les vices, » Plût à Dieu l Mais œ qui est rare partout, c'est qxiSLYec les passions on n'ait pas les idées qui eir sont les fruita;. et comme les rois ont les unes > il n'est. aussi, qw trop commun qu'ils aient les autres^ et d'autant pltrs que chez eux ces passions ont phxs. d'encou^ ragemens et mmns de fra^n. Il faut les surmoa^ ter pour n'être point vicieux; et cela est d'autant plus beau dans les rois ^ que cela est plus difikîle. Un» avamtage de leur rang , que l'auteur auiait. pu faire valoir avec autant- de vérité que df utilité y c'est qu'il est rare -qu'un r(n soit méchaint', parce que nful n'a moins d'intérêt à l'être^ Ils-ne foht guère que le mal qu'il^^ laissent faire : je dk, ils font, car telle est laterrihle compensation de cet avantage dont je parlais , que £aiire le mal ou le laisser faire est en' eux presque la même chose devant les hommes y et: encore plus' devant' Dieu.

QttOHjwe les semions sur le Ciel et surTEiifer offl'ent généralement les mêmes défauts 4]oi y jiasœ •

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Tablée Poule, s^môlent parl4nit;plus ou moins k*cc quiln^debeasitéi») ici pountaat2 ces- dernières sont plu» pombfeu868 et plua marquées,, et par conséqueqt le^ autres sont plus rachetés' et moins SfHifiîbleB^.Ces. deux sujets ppétànt beaucoup par eu3rinêiiiie&à rimaginatioa ^ Fauteur était là comme daBâ- son. élément : lasienne:s'y montre, avec autfuïtdlélévationf que de. richesse : maisauçsi ces deux dîseours souvent tiennent . plus du poëine, ou même du dithyrambe que du sermon; Celui de Fenfisr a un. autre inconvénient, c'est. qu!en cfi genre l'amplification trop; prolongée ( eti une peinture de Teofer ne sauçait être .autire chose) émousse enfia le trait qu elle veut tropi enfoncer, et afiàiblit rimpres^on. quelle veut épuiser. C'est de la terreur, .et ouf ne la* supporte pas longtemps; elle est trop pénible : c'est un eoitrême, et la pensée ne soutîentlongrtempfirien d'extrême; elle se détourne d'épouvante ou de lassitude* Bourdaloue a traité le- même sujet., .mais selon, sa méthode, en s'oocupant plus d'instruire que de décrire. Mtssillon., dont le goût était plus eicercé et pluft: délicat y aV pas cru devoir faire de ser* mon sur Tienfer^ : il a*es& contentév, dan» celui du maiwais^»mohe'^ à\y< fàîve. entrer cequ'im pareil tableau peut.avoîr àîla^ËNS de.pjus e&ayant et de plus instructif) sansi annoncer le dessein, exprèa d'effrayer pendant .tout un^sermoa; œ qui. en s«i^ aémedoitl paravance diminuer l'effitH et amener

i6o COURS DE littArature.

la monotonie. A proprement parler, le ciel et Tenfer sont plutôt des sujets de réflexion et de méditation fréquentes que des sujets de longue description : si 1 on prend ce dernier parti , il est très -difficile d'y éviter la rhétorique , que dans la chaire surtout on ne saurait trop éviter. Mas^ sillon en est venu k bout , parce qu'il s'est sagement borné. L'abbé Poule , au contraire , s^y est jeté à corps perdu y mais souvent aussi avec une audace heureuse : c'est là qu'il a répandu le plus d'esprit et d'omemens, et il a fait du moins de ces discours deux beaux morceaux de rhéteur. La péroraison de celui du Gel est une analyse trèsrbien faite et très-oratoire du psaume Lœtatus sum^ et c'est ce qu'il y a de mdlleur dans ce sermon, et ce qui est le plus beau d'un sermon. Son enfer n est que le développement de deux grandes idées : Tune de Bossuet, l'autre de saint Augustin. Bossuet a dit que Dieu , tout puissant qu'il est, n'a rien trouvé de plus terrible pour se venger du pécheur, que son péché même, et c'était la conséquence de ce qu^avait dit saint Augustin , que Dieu , étant essentiellement bon , ne saurait trouver en lui de quoi tourmenter les pé* cheurs , et qu^il ne les punit qu'en leur restituant leurs œuvres : d'où il suit que les peines de l'enfer ne sont en substance que le pédié vu td qu'il est, et avec tous ses effets propres. Ces idées sont de cette métaphysique profonde que la religion

LABBÉ POULE. l6l

fait trouver à Thomnie dans la raison même , et il y a là plus de vrai génie qae dans les magnî-* fîques amplifications de l'abbé Poule , où Tesprit, malgré tous ses efforts, laisse encore apercevoir sa petitesse en contraste avec la grandeur des objets. Je ne puis en donner de meilleure preuve que de mettre en regard Massillon et l'abbé Poule dans deux morceaux très-marquans , où l'un de ces écrivains est évidemment revenu sur toutes les idées de l'autre. Vous serez à portée de juger si, en se les appropriant, il les a fortifiées et embellies. Voici comment s'exprime Massillon, dans son mauvais Riche, sur le sort des réprouvés :

« Un mouvement plus rapide que celui d'un » trait décoché par une main puissante portera » leur cœur vers le Dieu pour qui seul il était » créé, et une main invisible le^ repoussera loin » de lui. Ils se sentiront éternellement déchirés , » et par les efforts violens que tout leur être fera » pour se réunir à leur Créateur, à leur fin, au » centre de tous leurs désirs , et par les chaînes » de la justice divine, qui les en arrachera , et qui » les liera aux flanunes éternelles. Le Dieu de » gloire même, pour augmenter leur désespoir, » se montrera à eux plus grand , plus magnifia » que , s'il est possible , qu'il ne parait à ses élus; » il étalera à leurs yeux toute sa majesté pour » réveiller dans leur cœur tous les mouvemena