ESTHER, LE PRINCE
ESTIIER.
C'est donc bien entendu. N'oubliez pas qu'il vous faudra renoncer entièrement à cette existence de viveur qui ne convient plus ni à votre âge, ni à votre position sociale... Plus de jeu, plus de maîtresses, 'd'aventures retentissantes...
je ne me laisserai ni ruiner, ni ridiculiser comme madame Louise. Songez que nous avons bien des choses à nous faire pardonner et que, seule, une correction parfaite d'existence et d'attitude mondaine, pourra nous rendre la situation à laquelle j'aspire.
LE PRINCE
Je vous l'ai déjà dit, Esther, vous trouverez en moi, non seulement le mari le plus passionnément épris, mais aussi le plus dévoué et le plus obéissant. C'est pour vous, ne l'oubliez pas, que je consens au scandale d'un divorce qui frappera au cœur la plus dévouée, la meilleure des femmes, dont le seul crime est de n'être plus aimée.
ESTHER
Vous m'aviez promis de ne jamais parler du passé.
LE PRINCE
Croyez-vous, d'ailleurs, que je regretterai mon existence d'autrefois, bruyante et vide? Ce que j'y cherchais, c'était l'oubli de ma vie manquée.
ESTIIER.
Et le jeu? la terrible passion que rien ne guérit?
LE PRINCE
Hélas! Esther, vous m'obligez à vous faire l'aveu le plus pénible et le plus bumiliant. Comme pour la plupart des joueurs parisiens, le jeu n'a jamais été pour moi un plaisir, mais une source cbimérique de revenus possibles. Je n'ai pas besoin de vous dire que nous nous mariorons sous le régime dotal, ceci est bien convenu. D'ici quelques mois j'espère vous avoir remboursé cette dette dont je rougis, que j'ai eu tort de contracter, bien que vous m'y ayez presque forcé; mais enfin, nous n'aurons pas besoin des revenus problématiques du jeu. ESTHER.
Oui, vous me rembourserez ces malheureux soixante mille francs; ce sera absurde, mais, vous y tenez absolument, c'est convenu. On dirait vraiment que vous rougissez de m'avo r la moindre obligation... Savez-vous que c'osl fort blessant pour moi?
LE PRINCE
C'est ainsi cependant, et vous savez bien que ai raison.
ESTHER
Vous savez aussi que je n'admettrai jamais os préjugés hypocrites et mesquins, mais je l'essaie plus de vous convaincre. Un dernier not, cependant. J'ai été franche et loyale, vous evez en convenir. J'ai voulu vous faire conlaître tout le passé de la femme que vous vou- 3z épouser, même les erreurs et les folies de a première jeunesse; mais, sachez-le bien, ous n'aurez pas le droit, plus tard, de lui rerocher le passé.
LE PRINCE
Voilà une méchante parole, Esther, et qui me eine profondément; votre vie pour moi ne doit ommencer qu'au jour où vous avez daigné ous apercevoir que mon amour existe.
ESTHER
Promettez-moi encore de ne pas détester cette nalheureuse enfant, dont le monde ignore
l'existence; vous me permettrez, n'est-ce pas, do ne pas l'abandonner tout à fait; de venir la voir, ici, en Russie, de temps en temps? LE PRINCE.
Ne craignez rien, jamais une parole, une allusion, ne rappellera le passé; votre enfant sera le mien, Esthcr; et, plus tard, qui sait? nous pourrons l'adopter.
ESTIIER.
Comme vous êtes bon, Philippe, et l'on s'étonne que je vous aie choisi, entre tous; que vous soyezjparvenu à gagner mon amour, ma contianco absolue. Oui, Philippe, une vie nouvelle commencera pour nous deux; nous quitterons la France, le lendemain de notro mariage, n'est-ce pas? nous irons passer l'hiver en Italie, peut-être même en Russie, n'importe où, pourvu que nous nous sentions seuls, loin du monde et de la calomnie.
LE PRINCE
Àh ! chère aimée4! enfin, vous voilà raisonnable! Oui, certes, nous aurons bien le temps, plus tard, de songer à l'ambition mondaine...
jouissons d'abord de notre bonheur, voilà le but essentiel, voilà la vérité.
ESTHER
Méchant ! Et dire que ce matin encore, quand tu es arrivé à Pimproviste, tu as été si injuste! Je n'aurais jamais osé te remettre, personnellement, l'argent de cette malheureuse dette de jeu; notre avenir, notre bonheur dépendaient pourtant de cette sotte histoire, tandis que moi absente, je savais bien que tu finirais par accepter. C'est égal, j'avais tellement peur de ta colère, que je suis partie le soir môme; et j'avais raison d'avoir peur, puisque, au lieu de m'embrasser, après deux semaines d'absence, dès ton arrivée, tu t'es mis à me gronder avec une telle violence que notre discussion a dégénéré en dispute. Sais-tu, que ma pauvre petite et cette bonne madame Gérard étaient épouvantées!
LE PRINCE
Vous avez raison, ma chère Esther, je n'avais aucun droit de vous faire des reproches, mais vous le savez, ce qu'on pardonne le moins faci-
lement à autrui, c'est une faute commise par nous-mêmes.
ESTHER
Pourquoi ne m'as-tu pas suivie tout de suite, puisque tu avais découvert ma retraite?
LE PRINCE
Je voulais régler d'abord l'affaire de cette dette de jeu; mon cousin, Edmond de Mora, iinira par me prêter ces cinquante mille francs, à compte sur l'héritage de la comtesse douairière, notre cousine, héritage légendaire, car elle nous survivra tous, mais sur lequel j'ai le droit de compter, vous le savez.
ESTHER
Je me figure les intérêts qu'il exige... LE PRINCE.
Ah, dame! les gens du monde, les parents surtout, quand ils se mêlent d'usure... n'importe, c'est moi qui lui devrai une reconnaissance éternelle, car j'espère qu'il tiendra promesse et que, bientôt je pourrai m'acquitter envers vous.
ESTHER
Encore?
LE PRINCE
Je voulais enfin vous annoncer, avec certiude, l'heureuse nouvelle du consentement de na femme.
Et vous êtes sûr que maintenant le divorce l'est plus qu'une affaire de deux ou trois mois? LE PRINCE.
Avec les protections que nous avons à la lonciature, oui!
ESTHER
Quel bonheur! je n'ose pas y croire... c'est resque de la reconnaissance que j'éprouve our cette femme si longtemps détestée.
LE PRINCE
Oui, et quoi qu'il advienne, Esther, n'oubliez imais que nous lui devrons notre bonheur et otre liberté... désormais, un seul danger nous lenace : mon fils.
ESTHER
André! Je l'avais oublié!
ï)2 LE JUSTICIER
LE PRINCE
Oui, André, chez qui la jalousie, le désespoir de vous avoir perdue, la douleur de voir sa mère abandonnée, ont développé une surexcitation nerveuse qui m'inquiète... André, que je crois très sérieusement capable de tout et qui fera son possible pour empêcher notre union, soyez-en sûre.
ESTHER
Ah! cet André, dont la misanthropie précoco m'a toujours inspiré une terreur instinctive, comme je le hais!
LE PRINCE
Je ne le crains pas, moi, je vous le jure cependant, nous avons le droit de nous défendre, et c'est aussi une des raisons de mon arrivée en Russie. André a quitté Paris, brusquement, la veille de mon départ; bien que son retour ne soit pas signalé à la frontière, je suis sur qu'il est ici. En ce moment même il doit roder autour de cette maison.
ESTHER
Mais vous m'épouvantez, Philippe !.. . Otto
naison isolée et déserte... je veux rentrer à Détersbourg, dès demain. André est capable de out.
LE PRINCE
Ne craignez rien, je suis là. D'ailleurs, que )ourrait faire ce malheureux ? quelque esclan- Ire, une tentative d'intimidation, tout au plus... Cn tous cas, s'il veut vous parler, ne le recelez pas, sous aucun prétexte.
ESTHER
Ah ! vous pouvez être tranquille !
