VIII PRÉFACE

assez restreinte, une revue d'érudition fit mention de notre petit volume. La société, qui a fondé et qui dirige cette revue, se compose des anciens élèves de l'école des Chartes. Mais, le croirait-on? cette brève et bienveillante mention du travail d'un de ses membres, suscita presque un orage au sein de la paisible association. Critiquer M.Augustin Thierry! c'était vraiment un crime abominable !

La Bibliothèque de V Ecole des Chartes s'aguerrit néanmoins, et, à quelque temps de là, elle me vint même en aide en réfutant, au sujet des communes, une des plus célèbres fantaisies de l'illustre historien.

Cela n'arrêta pas le scandale. Un rédacteur du Journal des Débats, ayant maille à partir avec r U^iivers, croyait tenir la plus solide argumentation du monde en rappelant que son contradicteur avait été le critique de M. Augustin Thierry. Ce stygmate lui paraissait fort propre à écarter un homme de toute discussion raisonnable.

PREFACE. JX

M. Thierry était né vers 1794, à Blois. Son père, simple artisan, fut, après la réouverture des églises, chantre d'une des paroisses de la ville. Le fils eut une bourse au lycée d'où il passa à Paris, à l'Ecole normale. Au moment où il quittait cette école, aux environs de la vingtième année, la France était envahie ; il usa de son privilège de normalien pour s'abriter de tout danger. Il se réfugia à Compiègne « dans une humble fonction de l'enseignement. » M. Renan (1), qui donne ce détail, ajoute que les scènes de l'invasion, dont le futur historien des races vaincues fut ainsi le témoin passif, lui a apprirent les lois de la conquête. »

M.Renan n'imagine pas qu'il puisse y avoir une manière plus élevée, plus patriotique et plus généreuse d'éprouver et d'apprendre ces terribles lois. Il insiste sur le fruit poétique que dut recueillir le grand écrivain du spectacle des malheurs de la patrie. « La guerre de 1 81 3 à 1815, dit-il, est

t (1) Essais de morale el de critique, p. 124.