LE CARMEL DE FRA^JGE E

INI. de Bériille, son entrée au grand couvent. Le jeune supérieur n'eut pas besoin d'un long examen pour reconnaître de « quelle perle » (ce sont ses expressions) Bordeaux venait de se priver. Aussi tint-il à bénédiction particulière de s'occuper de son âme et de la diriger dans ses voies. Grand et consolant ministère , car, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même, « sa pureté estoit angélique , son élé- >' vation continuelle , son innocence admirable , sa souf- » France divine, son humilité très-profonde, sa foy très- " vive , sa charité tres-ardente , et son dégagement du ') monde et d'elle-même très-pur et très-parfait. » Victorieuse de Satan qui tenta de traverser les desseins de Dieu sur elle , appelée à une union de tous les instants avec l'Époux, elle ne semblait plus habiter la terre, tant ses pensées et ses désirs l'attiraient déjà aux cieux'.

La plus grande et la plus sainte de toutes ces religieuses, cependant, demeurait toujours celle que les votes unanimes du couvent de l'Incarnation venaient , pour la seconde fois, de placer à sa tête. Le premier priorat de la Mère Madeleine n'avait pas seulement, en effet, révélé en elle des trésors de sagesse , de force , de douceur , les qualités si multiples , en un mot , que réclame le gouvernement des âmes ; il avait montré que par ses vertus et ses actes elle précédait celles qu'elle ne cessait d'exciter au désir de la plus haute perfection. Aussi, lorsque ses Sœurs lui imposèrent de nouveau le fardeau de la supériorité, ne vit-elle dans leur choix qu'une obligation plus

1 La Vie de Sœur Catherine de Jésus,... avec un recueil de ses lettres et pieux escrits. Par le commandement de lu Reyne Mère du Roy. — Paris, Fiacre Dehors, 1628, iii-S". Lettre à la Reyne, n° 12.

512 M. DE BÉRULLE ET LES CARMÉLITES DE FRANCE, étroite encore à les servir ; que la perspective d'un compte plus rigoureux à rendre à Jésus-Christ; que la joie aussi et l'honneur de pouvoir mieux lui témoigner son amour en travaillant sans relâche à former des cœurs dignes de lui. Elle le conjura de lui accorder son esprit, et d'être lui-même le directeur de toutes les âmes dont elle était la supérieure '. Et sachant que Notre-Seigneur n'a rien de plus agréable que d'être honoré en sa Mère , elle se tourna vers elle, avec un redoublement de foi , d'amour, de JBlial abandon. Des faveurs extraordinaires récompensèrent sans tarder une entrée en charge si sainte. La Vierge l'honora pendant une année d'une présence intérieure et presque continuelle, et Notre-Seigneur daigna lui révéler combien ce couvent de l'Incarnation lui était cher , et quelle abondance de grâces il préparait aux religieuses qui s'y consacreraient à son service ' . De si hautes faveurs n'étaient point nécessaires pour enflammer le cœur de la Mère Madeleine. Mais on conçoit de quelles lumières s'y éclaira son expérience, et quelle vigueur y puisa son courage.

Une autre vue , il est permis de le croire , la soutenait encore et excitait les ardeurs de son zèle. En des jours où l'Eglise de Erance , pansant ses plaies et reformant ses rangs, portait déjà des coups terribles h l'hérésie et à la corruption trop longtemps triomphantes , la Mère Madeleine ne pouvait ignorer de quels secours lui étaient les couvents du Carmel, cette milice aguerrie comme une vieille troupe, grâce à ses antiques traditions, pleine cependant de jeunesse et de sève, grâce à la nouveauté de sa réforme et h la plénitude de l'esprit qui l'animait. Elle sa-

' Dans sa Vie, cli. xx, p. 113.

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vait , l'humble prieure, le j)ri\ de la pénitence, l'efficacité de la prière , les récompenses promises à la mortification ; elle savait ce qu'un membre de Jésus-Christ, uni à son chef, peut épancher dans les autres membres de son corps mystique de grâce et de vie : longues veilles , soupirs enflammés, larmes répandues à torrent au pied de la croix, macérations effrayantes, existence journalière de ses Sœurs en un mot; elle savait ce que la France leur devait de lumières pour voir la vérité, de force pour la faire triompher, et ede tressaillait à la pensée que, des couvents du Garmel, une vie surnaturelle et divine commençait déjà à se répandre dans la société et à la féconder. Il ne faudrait pas croire cependant que le Carmel n'ait agi sur la société contemporaine que par cette voie souveraine, mais cachée. Elles avaient laissé trop de traces de leur passage dans le monde , ces grandes et aimables religieuses, pour qu'il les oubliât si vite, il sentait trop d'instinct le besoin qu'il avait d'elles pour ne pas essayer de les ressaisir; et les moyens ne lui manquaient pas. Quelque rigoureuse , en effet , que fût la clôture , il fallait bien que la porte s'ouvrît devant la Reine, et la Reine n'entrait pas seule ' : des dames d'honneur l'accompagnaient toujours. Le réfectoire et sa rigoureuse abstinence, les cellules et leur austère nudité, sur les nuus des sentences qui ne parlent que de pénitence, de mort, d'éternité; dans

' M. «le Marillac avail prévu, dès 1604, oc- rôle du Carmel. Dans une lettre autographe en date du 22 février 1604, adressée à M. de Jiérulle, alors en Espagne, et où il insiste sur la nécessité de bien choisir les IJeligieuses espagnoles, il dit : « Vous sçavez quels esprits il faut pour les es- » prits des nostres qui vaquent à la deuotion ; quels esprits pour les mon-

» dains car celles qui viendront auront à parler au Roy, à la Iloync,

» et tout le monde les voudra venir voir. t> f Arch. nat., M. 216, 72.) I. 33

514 M. DE BÉRULLE ET LES CARMÉLITES DE FRANCE. les cloîtres, des religieuses, toujours en silence, les seules heures de récréation exceptées, s'avançant gravement, sans bruit, le regard fixé sur l'Époux invisible qui possédait leur cœur; quelle étrange vision pour des jeunes femmes esclaves de leurs caprices et du monde , et qui , trop souvent, disciples, sans le savoir peut-être, de Montaigne, et vivant, comme lui d'une vie toute naturelle, n'accordaient à la Religion que ce que la bienséance ne leur permettait pas de lui refuser ' ! Et lorsque , sur l'ordre de la prieure , se détachant du groupe de ses compagnes , quelque religieuse s'approchait humblement, et que , soulevant son long voile noir, elle montrait à la Reine, amaigris, peut-être, mais transfigurés, les traits que la Cour avait admirés en une Charlotte de Sancy, une Anne de Viole, une Marie d'Hannivel , on comprend ce que devaient ressentir des femmes qui , encore esclaves du monde , découvraient « une vie si sereine et si libre , libre M de la souveraine liberté ^ » , chez celles qui l'avaient sacrifié. Ainsi, par les mains de ces humbles religieuses, l'Évangile , dans toute la sévérité de ses maximes et l'étendue de ses conseils , était dressé au milieu de la société , et la société s'habituait à ce spectacle ; la raillerie expirait sur ses lèvres; l'admiration, l'émotion, de généreux désirs prenaient place dans son cœur. Les âmes mondaines s'inclinaient devant la doctrine du sacrifice, en la voyant pratiquer par des femmes dont la haute rai-

* Voyez ce que M. Sainte-Beuve, dans ses Portraits de Montaigne, dit de son influence sur la société d'alors.

^ Les Moines d'Occident, par le comte de Montalembert. Introduction, LXXXI, l'« édit.

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son et l'incorruptible sincérité leur étaient connues. Elles sentaient diminuer leur crainte en découvrant les joies austères, mais incomparables que les épouses de Jésus- Christ goûtaient au pied de la croix.

Qu'on ne l'oublie pas , en outre , quel que fût l'éloignement des Carmélites pour tout commerce avec le monde , quelle que fût l'aversion que leur inspirât M. de Bérulle pour le parloir ' , malgré leur culte pour le silence, nécessité était de le rompre lorsque la charité ou l'obéissance les y contraignaient. Or, à la Reine et à ses dames, il fallait répondre; il fallait, à la grille, gagner les parents des jeunes filles au cœur desquelles Dieu avait parlé. Et si, avec ce tact délicat que développe l'éducation , mais (|ue la charité seule achève, elles savaient éviter ce qui p<Mivait froisser ou décourager des âmes encore bien nouvelles, elles ne leur dissimulaient pas cependant les véritables maximes du christianisme. Toutes, sans doute, ne profitaient pas aussitôt de ces graves et pénétrantes instructions. Lorsque Sœur Catherine de Jésus s'adressant à une des jeunes et brillantes suivantes de la Reine, lui disait : «Que vous sert-il. Madame, d'être belle aux yeux de » vous-même et de ne l'être pas aux yeux de la divine Ma- » jesté^?» elle n'était peut-être pas immédiatement comprise. Néanmoins, la semence était jetée et tôt ou laitl elle portait ses fruits. Aussi , lorsque venait pour ces femmes, entraînées par l'âge et le plaisir, l'heure des

1 Voyez les Eslectionx et lex Visites (Mamiscrit du grand couvent), et au t. II de cette Histoire, le chapitre intitulé : le P. de Bérulle visiteur des Carmélites.

- La Vie de sœur Catherine de Jésus, etc. Paris, Fiacre Dehors, 1028, in-l2, p.27.

désenchantements, des amertumes secrètes, des douleurs d'autant plus cuisantes qu'on n'ose découvrir à personne sa blessure , elles se rappelaient tout à coup qu'elles avaient un refuge, la pénitence; des guides, les Carmélites. Elles venaient, elles, pauvres pécheresses, confier l'histoire, souvent trop agitée, de leur vie, à ces amies du cloître. Elles se disaient, pour s'enhardir, que ces anges de la solitude avaient autrefois , peut-être , laissé quelques plumes de leurs ailes aux buissons du monde , ou que , du moins, sachant pourquoi elles le fuyaient, elles ne s'étonnaient point des désastres de celles qui y étaient restées. Il y avait d'ailleurs chez les filles de sainte Thérèse et de M. de Bérulle, à côté d'élans célestes, d'un zèle généreux et hardi , d'un détachement héroïque , je ne sais quoi déraisonnable, d'ordonné; une charité intelligente et suave , qui rassurait ceux que des vertus si hautes auraient pu effrayer ou décourager. Des affections de la terre, elles avaient sacrifié toutes les joies; elles en avaient conservé ce qui en est l'essence, ce qui en fait souvent la croix secrète : le don désintéressé. Famille , amis , patrie , elles avaient en apparence tout quitté; en réalité elles avaient tout emporté avec elles, et, au pied du Saint-Sacrement, elles s'immolaient chaque jour pour leurs parents, pour les âmes qu'elles avaient aimées , pour le royaume de France , pour son Roi , dont l'assassinat avait consterné leur cœur comme celui de tous les Français '. Les femmes qui venaient frap-

* J'en trouve une preuve touchante dans V Histoire des Carmélites de Pontoise , manuscrite, à la page 283 : « Le iour de l'assassinat du roy •> Henry IV, sœur Jaqueline de Saint-Joseph se sentit si pressée de prier