LE CONFLIT HESSOIS

Survinrent les événements de la Hesse-Électorale. Le ministre Hassenpflng, qui ent la fortune de remplir, un instant, de son impopularité rAllemagne entière, gouvernait comme si la Constitution hessoise n'eût pas existé. Cette Constitution était garantie cependant par l'Union fédérale dont la Hesse faisait partie. La Prusse avait donc le droit et le devoir d'intervenir. Mais, quand la mesure fat comble, les Hessois se sufiQrent à eux-mêmes; ils suspendirent en quelque sorte leur gouvernement par le simple refus d'obéissance. Ce soulèvement unanime, modèle des insurrections dites légales, — les contemporains l'ont nommé: «une révolution en robe de chambre et en pantoufles», — laissait dans le vide, pour ainsi dire, l'Electeur et son ministre. Au lieu de céder, le gouvernement hessois sollicita le secours de la Diète de Francfort, qui s'empressa de le lui accorder. Les troupes austro-bavaroises se mirent en marche pour occuper la Hesse. La Prusse, de son côté, ne pouvant tolérer cette intervention armée dans un des États de l'Union, fit entrer ses troupes sur le territoire hessois.

Bientôt les deux armées se trouvèrent en présence, dans la contrée de Fulda. Un coup de fusil, parti des avantpostes, pouvait allumer le feu sur toute la ligne.

L'empereur de Russie, Nicolas, intervint comme médiateur. 11 imposait son arbitrage plutôt qu'il ne le proposait (*). — En ce moment, les deux empereurs d'Autriche et de Russie tenaient une conférence à Varsovie. Le premier ministre de Prusse, comte de Brandebourg, s'y étant rendu, reçut du czar un accueil qui n'était pas celui d'un conciliateur; il était venu pour faire valoir le bon droit de la Prusse;

(M «L^emperear de Russie vint et dit: «Sur le premier qui tire ici, je tire. , ..» — G^est en ces termes que le prince de Bismarck rappelait au Reicfvttag ({èYrier 1S78) cette médiation russe.

Une guerre entre la Prusse et rAutriche était considérée par Tempereur Nicolas comme la suite et la conséquence la plus dangereuse du mouvement révolutionnaire qui, depuis février 1848, ébranlait Tordre politique européen. Aussi jugeait -il que cette guerre devait être empêchée à tout prix.

Tempereur Nicolas le prévint en lui sigpiifiaut d'abord sa décision comme arbitre: la Prusse devait rétrograder sur le terrain de la question allemande d'autant qu'elle y avait avancé, dissoudre ou abandonner l'Union -restreinte, laisser «l'exécution fédérale» suivre son cours dans l'Électorat de Hesse, et s'entendre avec l'Autriche pour le règlement de la situation dans le Schleswig-Holstein.

Ces conditions semblaient telles qu'on ne pût les accepter qu'après une défaite. L'opinion publique, en Prusse, voulait la guerre, l'attendait, et s'étonnait même d'avoir encore à l'attendre (*). Dans les cercles militaires on entrait déjà en campagne.

Mais le roi Frédéric-Guillaume — il est aisé à distance de l'accuser d'irrésolution et de faiblesse — avait mesuré la situation. La Prusse n'était pas prête et se voyait réduite à ses propres forces; l'Autriche, préparée de longue main, renforcée par le contingent des principaux Etats allemands, avait pour réserve la Russie; l'armée prussienne, ébranlée dans son organisation par divers essais de réforme, pouvait être considérée, en ce moment, malgré sa bravoure et sa solidité, comme inférieure à elle-même; — au dedans, la révolution était réprimée et contenue, non pas encore étouflfée.

Sans doute la fortune des armes aurait pu réparer l'inégalité des forces. Le Roi ne voulut pas la tenter. Il reprit les Affaires étrangères au général de Radowitz qui les avait gérées pendant quelques jours (le comte de Brandebourg étant mort presque aussitôt après son retour), confia ce ministère au baron de Manteuffel, et donna l'ordre au corps d'armée prussien qui se trouvait en face des troupes autrichiennes sur le territoire hessois, de se replier derrière une ligne de démarcation, en se bornant à occuper les routes militaires.

Le 29 novembre, à Olmûtz, entre le baron de Manteuffel et le prince de Schwarzenberg, fut conclue une convention

(^) «Grande profectb dedimus patientiœ documentum. » Tac