AVANT LA GUERRE

M. de Moltke établît, au début de son livre, en racontant les préliminaires de la guerre :

I** Que le gouvernement impérial avait une politique étrangère ;

2** Qu'il comptait, en entrant en campagne, sur la coopération de l'Allemagne du Sud ;

3° Que rétat-major français avait un plan de campagne ;

4° Qu'il avait préparé une expédition sur la côte allemande;

5° Que Tarmée française était prête à la guerre.

M. de Moltke fait ainsi beaucoup d'honneur au gouvernement impérial, et il augmente intentionnellement la gloire du vainqueur.

Le gouvernement impérial n'avait pas de politique étrangère, ou plutôt il avait celle de l'impératrice, et cela revient au même. M. de Rothan et le prince Napoléon établissent d'une manière irréfutable que la France, avec un peu d'habileté, eût pu obtenir l'alliance de l'Italie et de l'Autriche. Le gouvernement italien voulait compléter son royaume en formation ; le gouvernement autrichien, poussé par l'archiduc Albert et le parti militaire, souhaitait prendre la revanche de Sadowa : tous deux désiraient que la France mît un terme à l'occupation de Rome. Le parti clérical, qui dirigeait l'impératrice Eugénie, ne le permit pas. Et le prince Napoléon, sans crainte d'être démenti, a pu écrire : « L'histoire impartiale dira que le pou-

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voir temporel du pape a coûté à la France l'Alsace et une partie de la Lorraine. »

Voici pour la première assertion. Voyons la seconde. Le gouvernement impérial avait, il est vrai, compté sur la coopération des Etats de l'Allemagne du Sud ; mais, dès le 15 juillet 1870, il était fixé sur leurs intentions.

M. de Saint Vallier les annonçait en ces termes :

^ Vous voulez la guerre, disait le baron de Warenbûhler, à notre ministre à Stuttgart, vous la voulez malgré toutes vbs assurances pacifiques, malgré tous vos intérêts, malgré les mauvaises récoltes, malgré les gages de tranquillité et de calme que vous avez trouvés dans le plébiscite. Il y a huit jours vous aviez tout le monde avec vous; l'opinion en Europe approuvait votre juste susceptibilité ; elle reconnaissait le bien fondé de vos griefs. Vos journaux ont commencé à détacher de vous vos amis, en prodiguant l'insulte à des souverains, à des peuples étrangers : ils ont donné prise sur nous

à la Prusse, ils ont facilité son action en lui permettant d'exalter les passions, ils nous ont rendu impossible l'attitude de réserve que nous étions déterminés à garder.

« Les actes du roi de Prusse avaient depuis quatre ans semé dans nos cœurs de graves rancunes; votre hautaine insistance nous force à nous rappeler qu'il est un des chefs de la nation germanique et que Tinsulte qu'il subirait de la part d'un gouvernement étranger retomberait sur tous les Etats allemands. Vous rendez notre cause solidaire de la sienne, vous nous jetez dans les bras de la Prusse, vous cimentez notre alliance. Hier, fai décliné les ouvertures prusiennes : tout à Pheure, je vais être forcé de les accueillir. Je sais qu'il en est de même à Munich, La Prusse va donc pouvoir compter sur r alliance du Sud, »

Passons à la troisième assertion. Il est bien vrai que M. le maréchal Niel avait préparé un plan de campagne. Mais en 1870, le maréchal Niel était mort, et son plan, enterré dans un

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carton, n'en devait jamais sortir. La commission spéciale des chemins de fer, qui était parvenue, d'accord avec les grandes compagnies, à régler toutes les opérations de la mobilisation, avait elle-même été dissoute, à la fin de 1869, par M. le général Jarras.

Les faits parlent d'eux-mêmes :

Contrairement à l'avis du maréchal Niel, on crée une seule armée qui prend le nom d'armée du Rhin.

On décide d'abord l'offensive. On se résigne ensuite à garder la défensive, mais sans rien faire pour la rendre efficace. Les troupes, disséminées sur un espace immense, ne sont point reliées entre elles. Les différents corps s'ignorent et poussent les uns contre les autres des reconnaissances qui tombent dans les rangs français croyant rencontrer l'ennemi. Point de renseignements aux états-majors; point d'indications aux généraux ni sur les positions qu'ils doivent occuper en cas d'attaque, ni sur la route qu'ils doivent suivre en cas de retraite, ni sur la direction qu'ils doivent prendre pour se joindre.

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ni sur les mouvements qu'ils doivent tenter pour se soutenir. Le i®' août, l'Empereur revient à ridée de l'offensive. Une grande opération sur Sarrebrûck est décidée à laquelle doivent prendre part Bazaine avec tout son corps d'armée, Frossard avec son corps d'armée, de Failly avec deux divisions et Ladmirault avec une. L'ordre de marcher est donné aux troupes. Le lendemain le contre-ordre arrive, et tout se borne à une escarmouche contre un poste frontière. Alors on revient à l'idée de la défensive, sans pourtant se soucier de l'ennemi, sans se demander ce qu'il fait, sans essayer de le savoir, sans tenter de l'inquiéter ou d'arrêter sa concentration qui s'opère tranquillement, à quelques kilomètres et comme sur un champ de manœuvre. Les magasins de vivres, le matériel, sont laissés sur la frontière ou dans des villes ouvertes à la portée des Prussiens. Pour passer le temps on fait imprimer des brochures sur les perfections du chassepot, qu'on distribue aux soldats. Arrive alors une dépêche du duc de Grammont disant que l'Eu-

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rope s'étonne de notre inaction; que notre prestige diminue, que les sympathies se refroidissent, qu'il faut marcher en avant, ne plus tarder, livrer une bataille, et de nouveau l'offensive est résolue. Le major général va à Sarrebourg conférer avec Mac Mahon. On revient à la première idée de l'état-major : rabattre l'armée de Metz sur Strasbourg et, à la tête de 25o,ooo hommes, passer le Rhin à Maxau, tandis que Canrobert, avec les troupes de Châlons, ira surveiller la frontière. On résout de porter le i®*" corps à Wissembourgetà Wœrth.

On se décide à faire pour la première fois une reconnaissance sérieuse sur la Sarre, puis on renonce au projet, et la défaite arrive. Où M. de Moltke a-t-il vu un plan de campagne ?

Parlant ensuite du projet de débarquement, M. de Moltke dit : « La flotte, très forte en navires de combat comme en transports, devait être employée à jeter sur le littoral allemand un corps de débarquement considérable afin de retenir dans le Nord une partie des forces prussiennes. »

Ce plan, au moment d'être exécuté fut reconnu inexécutable. Notre armée n'était point assez nombreuse pour qu'on en pût détacher 40 ou 5o,ooo hommes, chiffre fixé d'abord et au hasard. L'Allemagne avait pris ses précautions pour nous recevoir : la défense de son littoral admirablement organisée, la situation de ses ports de guerre et de commerce la mettaient à l'abri de toute attaque et même de toute surprise.

Les ports de l'Allemagne ont cet avantage d'être situés au fond de rades étroites ou d'estuaires qui en rendent l'accès à peu près impossible aux flottes ennemies : WilhelmshafFen à l'embouchure de la Jahde qui commande la mer du Nord (acheté au duc' d'Oldenbourg); Dc\ntzig, qui surveille la Russie, forteresse à peu près imprenable, enfin Kiel au fond d'un fiord. Brème sur le Weser, Hambourg sur l'Elbe, Lûbeck sur la Drave, Rostock sur la Warnow, Stettin sur l'Oder, sont militairement dans des situations aussi fortes. Au contraire, les ports français moins Brest, Rochefort,

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Nantes, Bordeaux et Bayonne, se trouvent tous à fleur de côte.

La défense du littoral allemand avait été rendue aussi formidable que le comportaient les moyens alors connus.

Des compagnies de garde-côtes reliaient entre elles les stations télégraphiques établies sur toutes les hauteurs; à l'entrée des fleuves, bouées et balises avaient été enlevées , et sur toutes les embarcations des pilotes, l'embargo avait été mis. Les pilotes avaient Tordre de rester à terre. D'une rive à l'autre des fleuves des câbles de fer avaient été tendus et des torpilles, en grand nombre, immergées; enfin, une armée de 200,000 hommes commandée par le général von Falkenstein, et abritée derrière les marais et les étangs qui presque partout bordent le rivage, se tenait prête à se porter sur le point où apparaîtrait la flotte ennemie.

L'expédition fut pourtant ébauchée. Un marché passé en 1870 avec les compagnies maritimes permit de réunir à Cherbourg une flotte de transports. Une division d'infanterie

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de marine, celle qui devait plus tard combattre si glorieusement à Bazeilles, formait le noyau du corps de débarquement. Bientôt on s'aperçut de la folie de cette entreprise, c En effet, comme l'a fait remarquer un officier supérieur de la marine, une armée expéditionnaire ne peut franchir la Manche sur des transports que dans les conditions suivantes : 1,000 hommes par navire, 5oo chevaux par navire, soit 36 navires pour 3o^ooo hommes et i5,ooo chevaux seulement. Ces navires ne peuvent naviguer qu'à un câble de distance l'un de l'autre et tout au plus sur deux lignes de file; chaque navire, beaupré compris, ayant une longueur de 100 mètres environ, soit une longueur de 3, 60c mètres pour cetie double ligne. Pour être compacte et en réglant sa marche sur le plus mauvais marcheur, la vitesse moyenne ne pouvait excéder 8 milles. La traversée de la Manche aux rivages ennemis eût donc exigé au moins 48 heures de navigation. »

Le même officier général ajoute : « Quel est celui de nos amiraux qui aurait osé se charger

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d'empêcher un navire à éperons filant 1 3 nœuds au moins, de faire une trouée dans l'escadre de transport? »

La marine se trouva donc réduite à son rôle ordinaire dès avant les hostilités. Nous avions deux escadres : une dans la Manche; l'autre, plus prête pour une action décisive, dans la Méditerranée. Celle-ci dut veiller d'abord sur l'embarquement et le transport de l'armée d'Afrique, qui aurait pu être entravé par l'escadre allemande. Mais l'escadre allemande s'empressa de rallier WilhelmshafFen^ Si elle avait voulu venir croiser entre Alger et Marseille, elle aurait pu nous créer de sérieux embarras. Mais, les Allemands ne veulent rien risquer et ne combattent qu'à coup sûr. Ils aimèrent mieux faire rentrer leurs vaisseaux au port que de courir la chance d'une défaite navale en empêchant notre mobilisation. L'armée qui devait périr à Reichshoffen passa tranquillement la mer.

L'escadre du Nord bloqua, pendant quelque temps les côtes allemandes. Elle était d'ailleurs

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dépourvue de tout moyen d'action, ainsi que ' l'atteste la dépêche suivante recueillie dans les papiers des Tuileries ;

Vice-amiral commandant en chef au ministre de la marine.

L'amirauté de Brest est dépounnie des cartes mer du Nord et Baltique. Envoyez quinze séries.

2^] Juillet 1870. M. Reybaud a expliqué pourquoi elle ne fît rien. « Pour bombarder Kiel, rançonner Hambourg, forcer les portes du fort de Jahde, dit-il , la première condition est de s'embosser à petite distance, et comment le faire avec de lourds cuirassés calant 8, 9 et 10 mètres? Nul doute que pour mener à bien ces opérations de guerre mieux eût valu une escadre légère, armée d'un petit nombre de canons à pivot et installés dans le genre des monitors américains.

M. Merruau ajoute : « Notre flotte partie de Cherbourg sans préparations suffisantes, dépourvue des batteries nécessaires pour l'attaque des

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défenses à terre, ne peut réaliser aucune de nos espérances. »

Cinquième assertion : M. de Moltke paraît croire que l'armée française était prête à la guerre. C'est un de ses compatriotes, M. le duc Guillaume de Wurtemberg, qui s'est chargé de lui répondre sur ce point. Son livre, où la vanité allemande est atténuée par le respect de la vérité, constate que nos soldats n'étaient point formés à la tactique nouvelle et qu'on ne leur avait point appris à se servir de l'arme supérieure, le chassepot, qui se trouvait entre leurs mains. Ce qu'il en dit en trop instructif, tant au point de vue historique qu'au point de vue actuel, pour que nous ne le reproduisions pas :

€ Dès les premières nouvelles de victoire qui nous arrivèrent au mois d'août de l'autre côté du Rhin, le télégraphe nous annonçait « que « les Bavarois avaient pris Wissembourg à la « baïonnette, et que les Prussiens avaient en- « levé le Geisberg du premier élan ».

B Deux jours après, Wœrth, Elsasshausen et Frœschweiler étaient emportés d'assaut, et les hauteurs presque inaccessibles du Spicheren, près de Sarrebrùck, prises au pas de charge.

Lorsque enfin parvint la nouvelle de la prise à jamais glorieuse mais sanglante du village de Saint-Privat par la garde prussienne, où la bataille près de Metz (appelée officiellement aujourd'hui bataille de Gravelotte) se décida en notre faveur, Il ne fut plus permis de douter que la vieille tactique offensive, même avec les canons se chargeant par la culasse, ne fût le seul mode d'attaque fécond en résultats assu rant la victoire (et tous les nôtres, ainsi que l'armée russe, s'en réjouissent), et que la vieille attaque en masse, que l'on croyait bannie par les nouveaux canons, ne fût remise triomphalement à sa place.

« Au commencement aussi on croyait devoir douter de l'exactitude des bulletins de victoire des Prussiens ; les brillants résultats qu'obtint si rapidement l'armée prusso-allemande prouvaient cependant que l'on ne pou-

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vait plus discuter les rapports des premiers télégrammes. Par des relations plus détaillées il devint même évident que la tactique d'attaque à la baïonnette avait donné des résultats d*une incomparable importance.

« Une des causes principales qui me décida à courir, imm.édiatement après la conclusion de l'armistice, sur le théâtre de la guerre, fut de fixer mes idées sur la manière d'attaquer de l'infanterie prusso-allemande, et je crois, dans le peu de temps de mon séjour, avoir réuni assez de précieux détails pour pouvoir publier un document aidant à la solution partielle de cette question.

« Je me permets de faire part, dans ce qui va suivre, de tout ce que j'ai appris et des conclusions que j'en ai tirées.

« Avant de dépeindre l'offensive de l'infanterie prusso-allemande, je dois céder le pas à la défensive, et je m'adresse d'abord à l'armée française .

« Les Français, dès le commencement de la campagne, par les fautes stratégiques de leur

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commandement, ainsi que par les ingénieuses conceptions de de Moltke et leur merveilleuse réalisation par les chefs de Tarmée prussienne, avaient été contraints à la défensive et amenés à un genre de combat peu conforme à leur nature, auquel ni les généraux ni les soldats n'avaient été en temps de paix suffisamment habitués et rompus.

« La force de la défense repose principalement dans la justesse du tir. L'infanterie française était armée d'un fusil qui surpassait de beaucoup le fusil à aiguille prussien en légèreté, en rapidité pour charger, en portée, par la tension de la trajectoire, en justesse et en force de pénétration. Le chassepot est incontestablement une des meilleures armes qui existent présentement. Les désavantages qu'il présente disparaissent rapidement en face de ses qualités.

« Mais à quoi sert d'avoir la meilleure des armes entre les mains, si l'on ne sait pas s'en servir? Le soldat français connaissait les propriétés précieuses de son arme ; mais une étude superficielle, qui comprend bien l'efi^et sans se ren-

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dre compte des causes, le conduisit à un mauvais usage de cette arme remarquable, ce qui fut fatal au plus haut point à l'armée française.

« Depuis le combat de Mentana, où pour la première fois le chassepot avait été mis à Tépreuve, la confiance aans la supériorité d'une arme qui tirait en une minute sept ou huit projectiles à une distance de 2,000 pas, s'était fortement établie dans Tarmée française.

« Couvrir de projectiles les divisions ennemies à une distance de plus de 1,000 mètres sans qu'elles pussent répondre; s'approcher des positions qu'elles occupent à une distance de tir efficace, était érigé en axiome par les tacticiens français et trouvait dans Tarmée une approbation unanime.

« Pour le tir à la plus grande distance, il faut viser au-dessus du dernier cran de la hausse, afin que la poussée de haut en bas de la crosse soit annulée.

« Chacun sait combien l'art de viser est difficile. Mais on ne peut soutenir que le Français aime à se donner de la peine : Tinsouciance et

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la routine, la vieille coutume que les anciens soldats avaient de faire feu sans que l'arme ait été placée à la hanche, mettaient à jour la mauvaise habitude de placer l'arme la crosse en bas dans la main gauche, sous une inclinaison de près de 4b*', depousser précipitamment avec la main droite cartouche sur cartouche dans la chambre, et sans viser, de faire feu à peu près dans la direction de l'ennemi. On a trouvé pour cette manière de tirer le nom de « moulin à café ».

« Bien qu'on ne pût admettre que les désavantages d*un gaspillage aussi insensé de munitions dussent rester cachés, cette funeste habitude se conserva néanmoins pendant toute la campagne. Des preuves sans nombre confirment les récits des officiers et soldats prussiens ; les Français, surtout dans les derniers temps, ont tiré exclusivement de cette manière.

« Placés derrière de hauts murs non crénelés, bien cachés dans des trous, derrière des retranchements, derrière des haies, ils lançaient leurs projectiles en quantité incroyable contre l'enne- ^li, vrais coups de hasard qui battaient un rayon

de 1,200 à 1,800 pas du point de départ ou de remplacement des abris, et couvraient de plomb toute une zone de terrain. Le nombre épouvanr table de cartons que Ton peut trouverpartout où onttiré des détachements de tirailleurs français, lagrande quantité de projectiles que l'on rencontre à des distanees de 1,200 à 1,800 pas de ces endroits, pendant que, plus près ils se montrent bien phis rares; les traces des balles aux arbres et aux maisons, qui prouvent avec évidence la direction fortement tendue de la trajectoire, ne laissent aucun doute sur la manière de tirer des Français.

« Ce tir exécuté commodément et en sûreté était désastreux pour les détachements qui tombaient au milieu d'une telle pluie de balles; mais il attirait aussi ses adversaires dans un rayon plus rapproché et moins exposé, d*oii ils pouvaient, avec leurs armes, tirer des coups efficaces, et trouvaient bientôt le tireur sans défense par suite de son incessant gaspillage de munitions.

« Partant du principe vrai, que la défensive, même avec le meilleur choix et la fortification

j2 Af. de Moltke, ses mémoires

la plus ingénieuse des positions (et dans cet art les Français ont déployé une habileté de maître), doit rester sans résultat et être bientôt brisée quand elle ne s'allie pas à l'occasion avec l'offensive, les Français ne manquèrent jamais de faire des attaques offensives.

« Mais là aussi se voyaient çacore le caractère superficiel et le défaut de réflexion, qui sont évidemment le propre des nations latines.

« Ils agissaient d'après l'exemple, l'ordre une fois donné et adopté, sans se demander pourquoi Toffensive qu'ils cherchaient restait constamment sans résultat.

« L'offensive franche, directe, fut seule et exclusivement employée par la défense. Avec un courage hardi, une grande vivacité et un élan incomparable, leurs masses profondes se précipitaient des abris qui les couvraient contre l'ennemi, masquaient par leur sortie le feu de leurs propres tirailleurs, tombaient bientôt sous le feu à volonté ou de salve de leurs adversaires placés ou amenés en position, et étaient forcés.

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avec des pertes énormes, de se retirer derrière leurs abris.

« Les mouvements de flanc, Toffensive par saccades et par bonds de petits détachements, qui s'assemblent et se renforcent peu à peu sous la protection du feu parti d'un bon abri, pour tenter alors a une plus faible distance une attaque vigoureuse contre l'ennemi, toutes ces manœuvres ne furent que le plus rarement possible mises en jeu par les Français.

« Si je me suis aussi longtemps appesanti'sur ces deux points, c'est que j'y crois reconnaître les deux causes principales des désastres des Français. Les opérations stratégiques menées de main de maître, la supériorité incontestable de l'artillerie prussienne, les services extraordinaires rendus par les reconnaissances de cavalerie, n'auraient pas amené des résultats tels que cette campagne en présente, si l'infanterie française avait mieux combattu et avait été plus manœuvrière.

« J'arrive maintenant à l'offensive prussienne, La formation réglementaire pour une attaque

offensive est la formation par demi-bataillons, de manière que, dans cihaque bataillon, deux compagnies marchent avec les pelotons de tirailleurs et entretiennent seules le combat aussi longtemps que possible, pendant que les deux autres compagnies suivent comme réserve ou soutien.

« Cette disposition du combat ne pouvait être maintenue en face du chassepot à longue portée, parce que la réserve, par suite du tir précédemment décrit des Français, souffrait plus que les troupes qui combattaient véritablement.

« C'est en tout cas une preuve du courage de la troupe, aussi bien que de l'intelligence des chefs, que les pertes énormes que subirent les détachements dès leur premier engagement avec Tennemi ne causèrent pas de mouvement de retraite, mais amenèrent les compagnies de soutien à chercher un abri contre un feu- meurtrier : la formation en demi-bataillons se transforma ainsi en ligne de colonnes.

« L'instructionsupérieuredes tireurs prussiens leur indépendance unies à la direction habile et

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confiante des commandants de compagnie, produisirent dès le premier engagement de brillants résultats...

« De la bataille de Gravelotte, je n'ai qu'un épisode à peindre, et c'est l'attaque de Saint- Privat. Il est d'un tel intérêt, qu'il demande une courte description du champ de bataille.

« Le champ de bataille du 18 août est une des plus fortes et des plus remarquables positions que l'on puisse imaginer. C'est un terrain labouré montant faiblement par quelques douces ondulations: l'une d'elles, derrière la position capitale, représente un entonnoir dont le bord oriental dépasse le bord occidental et donne naissance à une position, qui est bornée à l'Est par la chute brusque du plateau, derrière lequel il est possible de couvrir des réserves, sans qu'elles aient cependant les mouvements libres. A droite, c'est-à-dire devant Roncourt et Saint- Privat, le terrain est complètement libre et découvert. Dqyant Amanvillers, s'étend à près de 2 kilomètijes, le long de la position principale, le bois de la Cusse, qui estjrès clairsemé.

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y 6 M. de Moltke, ses mémoires

« Devant toute la gauche se trouve une dépression, qui finit par un ravin auquel conduit le chemin creux appelé le défilé de Gravelotte. Ce ravin est comblé au nord des défilés à travers les bois de Genivaux etl'on ne peut nier que ce bois et le ravin ne soient un moyen de couvrir l'approche de l'agresseur, c'est-à-dire un désavantage pour la défense. Mais la position principale reste encore à une distance de 1,200 à 1,800 pas du ravin, qui, même plus loin, sur la pente, est très difficile à franchir, de sorte que les avantages et les désavantages se balancent. La position n'offre pas véritablement d'appuis pour les ailes ; mais l'aile gauche était protégée par les ravins, dont le débouché se trouve dans le voisinage des forts de Metz, pendant que l'aile droite était fort éloignée des avant-postes ennemis.

« La partie occupée de la position avait 1 2 kilomètres d'étendue. Les Français n'avaient que faiblement défendu les approches, et, suivant leur habitude, n'avaient pas fait d'abatis. On avait creusé çà et là, sur les points principaux, des trous pour les tireurs, ce qui était une

et la guerre fit 'tire. 7 7

exagération à cause des abris étages dont nous avons parlé. Dans Saint-Privat, les murs des • maisons étaient presque à la même hauteur les uns derrière les autres, de sorte que les défenseurs des premiers étaient fusillés par ceux des derniers. Quant aux autres constructions et aux villages de la position, ils n'offraient aucune défense particulière. Amanvillers se trouve presque invisible dans un pli de terrain, Roncourt et Saint-Prîvat comptent peu de maisons, Montigny-la-Grange, la Folie, Moscou, Saint- Hubert et Je Point-du Jour sont des maisons isolées, des fermes.

« On sait, par les nombreuses relations de le bataille, que Taile droite prussienne (i'"'' armée) était déjà engagée dans une lutte opiniâtre près de Gravelotte, que la gauche (2® armée) continuait vers le nord sa marche par échelons et conversait ensuite par mouvements successifs sur la ligne de bataille.

« La garde, ainsi que le 12® corps saxon, placés à l'extrême gauche, rencontrèrent à Sainte-Marîe-aux-Chênes une très énergique

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y 8 M, de Moltke^ ses mémoires

résistance, et, après l'avoir vaincue, le 12* corps continua sa marche vers le nord, pendant que la garde faisait une conversion à droite et marchait entre Habonville et Sainte-Marie-aux- Chênes, face et contre Saint-Privat.

« Déjà, pendant l'attaque de Sainte-Marieaux-Chênes, le commandant d'artillerie de la garde, le prince de Hohenlohe, avait réuni 84 pièces contre Saint-Privat et canonné la position des Français d'abord à une distance de 2 kilomètres (2,640 pas), puis à environ 2,000 pas, de la manière la plus efficace.

« A cinq heures de l'après-midi le commandant de la garde crut l'ennemi suffisamment ébranlé pour oser tenter l'attaque sur un terrain découvert, complètement dépourvu d'abris et montant faiblement.

« La 4* brigade de la garde (Kessel) s'élança la première d'Habonville en deux lignes de colonnes dans la direction de Saint-Privat, précédée de pelotons de tirailleurs; un quart d'heure après, la i" division de la garde (Pape) sortit de Sainte-Marie-aux-Chênes et dans le

et la guerre future. jç

même ordre. Sainte-Marie est à 2 kilomètres, Habonville à 3 environ de la clef de la position française; les deux brigades arrivèrent ainsi presque en même temps dans la zone dangereuse du feu ennemi.

« Le front d'attaque ne comptait guère plus de 2,000 pas, de sorte que les hommes étaient sur dix rangs : ce fut certainement la formation la plus profonde qu'aient employée les Prussiens dans cette campagne. L'effet du tir ennemi fut si meurtrier à plus de i,5oo pas, que, dans les brigades actives, plus de 6,000 hommes tombèrent en dix minutes: il fallut aussitôt suspendre la marche en avant.

« Ne pas se laisser rompre par la puissance terrible du feu ennemi provoquant un échec momentané, rester toujours prêt à combattre dans la main de ses chefs, pouvoir, cinq quarts d'heure après, lorsque les Saxons eurent poussé leur marche jusque sur les hauteurs de Roncourt et par un mouvement tournant parvinrent à déborder l'aile droite française, renouveler victorieusement l'attaque, de concert avec le 9® corps

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placé à la droite de la garde : telles sont les marques brillantes de la bravoure et de la discipline, qui sont innées dans le corps de la garde prussienne.

€ La détermination rapide du commandant |

de la garde, qui fait cesser au vrai moment I

l'attaque déjà commencée, et prévient ainsi la '

ruine inévitable de son corps, n'est pas moins !

digne d'admiration.

« Il faut cependant se garder, parce que les Prussiens ont réussi, d*en tirer une conclusion pour le succès futur de leur tactique.

« Il vaudrait mieux rechercher ce qui n'a pas réussi aux Français et pourquoi ils ont échoué. Il est un fait certain, c'est que presque aucune attaque des Français n'aboutit contre des murs ou des retranchements défendus par les Allemands. Les Français n'obtinrent que quelques succès d'avant-postes, pendant qu'un nombre dix, vingt fois supérieur n'arrivait souvent à aucun résultat.

« Ainsi : au Bourget le 21 décembre, à Villiers le 3o novembre et le 2 décembre, au com-

et la guerre future, 8i

bat du Mont-Valérien le 19 janvier, à Beaunela-Rolande le 28 novembre et à Bazoche-les- Hautes le 2 décembre.

Toutes ces attaques étaient des offensives directes, en ordre déployé ou plutôt en ordre irré* gulier, sur des positions découvertes, contre des tranchées ou des murs défendus par l'ennemi.

« Au lieu de tenir ferme sur le front et d'opérer sur les flancs du côté où la supériorité du nombre promettait la victoire, ce ne fut qu'une suite d'attaques, qui firent chaque fois de nombreuses victimes.

« A Villiers, le 3o novembre, il y avait deux plateaux, à 600 pas des murs de jardins, occupés par deux bataillons wurtembergeois ; on les prit et on les garnit de mitrailleuses, pendant que trois brigades françaises se trouvaient derrière. Au lieu de faire, couverts par les hauteurs, un mouvement de flanc, pour séparer Villiers de Noisy et s'avancer sur un terrain depuis longtemps, mais non suffisamment fortifié, contre l'endroit appelé Tilliers, il n'y eut que des attaques continuelles contre les murs de jardins,

dont les défenseurs résistèrent toute la journée.

« La même chose arriva aux murs des jardins de la Bergerie, non loin des retranchements de Montretout, au-dessus de Saint-Cloud, le 19 janvier.

« Je suis arrivé, en discutant toutes ces considérations, à être complètement persuadé que l'attaque à la baïonnette est seulement praticable avec un grand élan pour des détachements faibles ou déployés; autrement il faut toujours employer l'offensive par les feux.

« Le principe qu'on ne doit chercher la décision que dans l'offensive, et que la défensive ne peut être considérée que comme une préparation à l'offensive, ne se trouve ainsi nullement altéré; il ne peut être ruiné surtout par aucun changement dans l'armement.

« Depuis l'introduction du fusil se chargeant par la culasse, l'effet des feux, aussi bien dans la défensive que dans l'offensive, a atteint un tel degré de puissance, que l'attaque à la baïonnette, dont l'action est restée la même, ne peut plus être employée contre eux.

et la guerre future. 83

*! La tactique des Français, dans la guerre qui vient de finir, nous donne la preuve, par l'insuccès de leurs nombreuses charges à la baïonnette, que l'offensive directe contre le nouveau fusil bien employé reste sans effet; par contre, la tactique prussienne nous montre que, par un habile emploi du fusil se chargeant par la culasse, l'offensive par les feux est un mode d'attaque auquel la défensive ne peut que momentanément résister, quand un terrain découvert ne place pas l'agresseur dans une position * par trop désavantageuse.

« Tant que l'usage du fusil se chargeant par la bouche ne permit pas au fantassin le maniement vif et rapide de son arme d'ailleurs excellente, cette arme resta seulement défensive. Son emploi dans l'offensive était si difficile que, pour le succès d'un combat par les feux, il valait mieux des troupes bien dressées qu'une grande masse d'infanterie.

fi D'ailleurs, on peut maintenant comparer.

« L'attaque et les feux, avec le fusil se char-

géant par la culasse, ne rencontre plus d'obstacles devant elle.

« Le plus grand mérite des généraux, prussiens est assurément d'avoir réuni, avec une précision aussi extraordinaire, de grandes masses au point décisif et de s'être ainsi trouvés, partout où il était nécessaire, supérieurs à Tennemi. Il ne faut pas moins louer la tactique prus* sienne de n'avoir prodigué les grandes réserves, qu'elle avait en main que dans les cas exceptionnels, dans des attaques en masse, en tâchant de soutenir la lutte avec les seuls forces engagées.

« Les Prussiens, et nous sommes, je crois, entièrement de leur avis, attachent une importance capitale à Thabile direction de l'offensive par les feux. Ils ont combattu avec un succès tel, qu'ils ne pouvaient rien espérer de plus brillant.

« Les Prussiens, pendant de longues années, n'ont ménagé ni l'argent ni la peine, pour apprendre à fond à toute leur infanterie les différents modes de combat par les feux.

et la guerre future, 85

. : «Ce fut le triomphe d'une instruction sérieuse et intelligente qui, dans un but toujours pratique n'épargna ni temps, ni travail, ni force, ni patience, d'être arrivée à donner aux soldats une éducation guerrière.

« L'habitude et l'habileté des marches, le sang-froid dans les feux, et par suite une plus griande adresse, l'individualité et la confiance qui en résulte, telles sont les qualités avec lesquelles l'infanterie prusso-allemande, dès les premiers combats, a tenu tête aux Français, puis brisé leur résistance et les a si bien ruinés, que des anciennes troupes françaises il ne reste plus que des débris inutiles, et, jamais au monde, armée n'a été si complètement abîmée et détruite que l'armée française dans la dernière campagne. *

'On voit ce qui reste des assertions de M, de Molke.

Au point de vue diplomatique, la France s'était isolée et, pour sauver le pouvoir temporel du Pape, l'Empereur avait refusé les alliances qui s'offraient.

Au point de vue stratégique, ses armées étaient sans chefs, sans objectifs, sans ^pensée.

Au point de vue de l'instruction militaire, ses soldats n'étaient pas dressés à la grande guerre.

Au point de vue du jiombre, la France pouvait à peine mettre en ligne la moitié des forces de l'ennemi.

Au point de vue maritime, elle était impuissante.

Cela diminue un peu la gloire de M. de Moltke et justifie cette appréciation de M. de Freycinet. « L'expérience a pris le change sur le compte de ce grand esprit. On a vu en lui un stratège inspiré du génie de Napoléon et d'Alexandre, tandis que ce n'est qu'un patient calculateur, un travailleur obstiné qui a cherché et trouvé le succès dans le soin accordé à chaque chose, dans la précision accomplie dés détails. La gloire de M. de Moltke sera, non dans ses conceptions stratégiques, qui sont peu variées et ne sont pas très difficiles à pénétrer, mais plutôt dans la constitution de son étatmajor devenu un instrument de premier ordre. >

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