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Avec beaucoup de bonne foi, M. de Moltke oppose la solidarité qui unit les généraux prussiens aux jalousies qui divisent les généraux français. La jalousie des chefs semble, en effet, être une maladie spéciale à Farmée française. La campagne d'Espagne, la campagne de 1806, beaucoup des campagnes de la Révolution, la guerre de Vendée entre autres, et, plus récem-

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ment la campagne de iSBg, en Italie, en ont fourni d'horribles preuves. Jamais, cependant, elle n'avait été poussée aussi loin qu'en 1870. Le mot de Bazaine pendant que Frossard est écrasé à Forbach : « Le professeur reçoit une leçon », les lenteurs du général de Failly qui ne va pas rejoindre Mac-Mahon comme il en a reçu Tordre; les querelles des généraux à Metz, les dissentiments qui persistent en présence de rinvasion, les amours-propres qui luttent encore dans la débâcle, les rancunes qui éclatent au milieu de l'effondrement, tout annonce et explique notre chute.

Le maréchal expose ensuite, dans tous leurs détails, les mesures prises pour amener la mobilisation et la concentration de l'armée allemande et il pose ce principe : (traduction de M. Jaeglé citée par le Temps.)

<r C'est une erreur de croire qu'il soit possible d'établir longtemps à l'avance un plan de campagne et de pouvoir le suivre point pour point du commencement à la fin. La première rencontre avec le gros des forces ennemies créera,

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selofi son issue heureuse ou malheureuse, une situation toute nouvelle. Bien des choses que peut-être on aura eu le dessein d'exécuter se trouveront être irréalisables. Beaucoup d'autres, au contraire, seront possibles auxquelles on ne pouvait s'attendre d'avance. Saisir nettement les modifications que les événements auront fait subir à la situation, prendre les mesures voulues pour un laps de temps relativement restreint et les exécuter avec toute la résolution désirable, c'est là tout ce que l'état-major général saurait faire. »

Il ajoute, précisant sa pensée et énumérant son plan de campagne : « Paris devait être l'objectif de l'armée allemande. En France, plus que dans tout autre pays, la prise de la capitale est importante. Pour arriver là, il fallait s'efforcer de refouler les forces françaises, loin du Sud, dans la région plus étroite du Nord.

« Mais, avant tout, on devait attaquer brusquement et partout où l'on trouverait l'ennemi.»

On voit que M. de Moltke a été servi par nos

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généraux, . mieux encore que par les siens.

Bazaine s'enfermant à Metz a ouvert la route de Paris, et, Mac-Mahon qui devait le couvrir, est allé se réfugier dans le Nord, à Sedan.

Quant à l'attaque brusque elle se dessina dès que l'armée allemande fut prête.

Wissembourg commence la série des défaites^ On sait que les « lignes de Wissembourg »

prises d'assaut par Wurmser, en février 1793, reprises par Hoche, s'étendent à l'est jusqu'à Lauterbourg et à l'ouest jusqu'à la forêt de Mundat. Elles avaient été construites lors de la guerre de la succession d'Espagne. C'est là, sur ces positions si souvent couvertes de notre sang, que se rencontrèrent les deux armées.

Il faut s'arrêter à ces deux batailles : Wissembourg et Spickeren. Les fautes commises par nous diminuent un peu la gloire de l'armée allemande, en mettant mieux en relief l'héroïsme de nos troupes. Pour Wissembourg, nous avons suivi de préférence le beau récit de M. L. D*** qui nous paraît le plus court et le plus complet.

L'extrême avant-garde de l'armée française

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sur la frontière entre les Vosges et le Rhin, en arrière de la Lauter, à hauteur deWissembourg, étaitformée par la division du général Abel Douay dont l'effectif, des plus restreints, n'était même pas au complet. Douay n'avait à sa disposition que 1 1 bataillons d'infanterie comptant un peu plus de 5,000 hommes, 3 escadrons de cavalerie et 3 batteries d artillerie, dont une de mitrailleuses soit 5,5oo hommes en tout. En face de lui 40,000 Allemands de toutes armes, largement pourvus d'artillerie et éclairés par une nombreuse cavalerie.

Tenir dans ces conditions et courir les chances d'un combat autre qu'un simple engagement d'avant-garde, était plus que de la témérité. Aussi, le soir du 3 août, après avoir reconnu d'importants mouvements dans les lignes ennemies, le général Douay était-il résolu à battre en retraite pour se rapprocher du gros de l'armée et en particulier de la division Ducrot, installée dans les environs de Reichshofifen. Il écrivit dans ce sens à Ducrot, sous les ordres duquel il était placé provisoirement.

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Mais Ducrot lui prescrivit de maintenir sa situation coûte que coûte et d'accepter la bataille le cas échéant.

Le versant sud de la Lauter était territoire français. A quelques kilomètres au sud et coulant presque parallèlement, la Seltzbach forme une ligne de défense excellente. Entre ces deux rivières s'étendent des hauteurs assez élevées aux pentes difficiles à l'escalade, offrant line position défensive rendue plus forte encore par les anciennes lignes de Wissembourgquî offraient des abris utilisables ; le front étant partagé par la rivière elle-même, et la gauche couverte par de grands bois impénétrables qui couvrent les sommets du Pigeonnier. Wissembourg est une ancienne place forte déclassée depuis 1867, mais ses défenses n'avaient pas été détruites. Les remparts formaient une enceinte continue, entièrement fermée, à l'abri de l'escalade et protégée par des fossés pleins d'eau.

Dès le 3 août au soir, Douay avait fait occuper par un bataillon du 74® de ligne la ville gardée par quelques gardes nationaux organisés a la

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hâte et répartis au hasard pour utiliser tant bien que mal les canons lisses oubliés dans la place. Il négligea, contrairement aux règles les plus élémentaires, d'occuper le gros village d'Altenstatt, à la sortie de Wissembourg, qui pouvait servir à défendre le chemin de fer et le petit fort de Saint- Remy commandant sur de rares points le passage de la Lauter. Mais les ordres n'avaient même pas été donnés pour la destruction des ponts. Or, cette destruction aurait dû être la première pensée d'un chef de troupe isolée, placé dans une situation critique, obligé de rester sur la plus stricte défensive et pouvant uniquement espérer de maintenir Tennemi assez longtemps en respect pour pouvoir battre en retraite honorablement.

En arrière de Wissembourg, sur les hauteurs, le gros de la division fut massé et bivouaqua (le reste du 74*, le 5o% deux bataillons du 78% un régiment de turcos et deux batteries de canons). La batterie de mitrailleuses avait été placée un peu plus loin entre le Schafbusch et le Geissberg, au sommet de la butte des Troîs-Peupliers, point

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culminant, avec le i6® bataillon de chasseurs.

Dès Taurore du 4 août, à 5 heures et demie, par une pluie fine et pénétrante une patrouille t

composée de deux compagnies fut envoyée en i

reconnaissance, mais n'accomplit pas convenablement sa mission et revint sans avoir aperçu Tennemi nulle part. Douay, rassuré par son rapport et persuadé qu'il ne serait pas attaqué de la matinée, donna l'ordre de cesser la veillée des armes, de faire la soupe et de se préparer aux corvées journalières. A 8 heures et demie les. marmites n'étaient pas encore sur les feux allun mes que le canon se faisait entendre sur la rive gauche. C'était le IP corps bavarois qui attaquait et ouvrait le feu coiitre le corps de la place.

Douay prit aussitôt ses dispositions, établit la brigade Pelle en première ligne, avec mission de défendre Wissembourg et ses abords, et la brigade xMontmarie en seconde ligne sur le Giessberg ; lui-même occupait la ferme de Schafbusch avec la batterie de mitrailleuses et un bataillon du 5o° comme dernière réserve.

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Douay, déjà si faible en nombre, avait eu le tort de réduire encore de moitié ses forces en ne les concentrant pas uniquement soit sur Wissembourg et la Lauter, soit sur la ligne du Geissberg.

En même temps que le II* corps bavarois attaquait par les hauteurs de Schweigen avec quatre batteries et trois régiments d'infanterie, le V° corps prussien s'avançait par la route de Spire avec cinq batteries, de sorte que Wissembourg était vigoureusement pressé par son front nord et son front est.

Après avoir concentré tous les feux de leur artillerie sur la position à enlever, les Bavarois formèrent leurs colonnes d'attaque et s'avancèrent jusqu'au pied des remparts. Repoussés par une vigoureuse sortie des turcos, ils furent refoulés à la baïonnette jusque sur leurs batteries, qui rouvrirent aussitôt leurs feux et forcèrent les turcos de chercher un abri dans la ville après avoir subi de grosses pertes. Pendant ce temps te V® corps prussien s'emparait d'Alrenstatt, et ensuite de la gare et du faubourg.

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Malgré une vigoureuse résistance • il forçait le 78® à se replier dans la ville et tentait avec une de ses brigades de forcer la porte de Landau, tandis qu'une autre montait à l'assaut du Geissberg, d'où elle fut repoussée une première fois jusqu'à la voie ferrée. Notre succès ne fut pas long; le X" corps prussien débouchait des bois et entrait en ligne bur notre flanc droit avec deux batteries et deux régiments après avoir franchi la Lauter au pont de Bienwald et traversé la forêt de Niederwald sans trouver la moindre résistance.

Vainement Douay voulut faire replier, sous la protection du 74' toujours maître duGeissberg, la brigade du général Pelle, qui, trop engagé, ne put évacuer Wissembourg et se rallier à lui.

Assailli à la fois par les XI* et V® corps, il opposa une résistance héroïque au second assaut des Prussiens dont la masse devenait à tout instant plus compacte. Sans même brûler leurs cartouches, les turcos, baïonnette en avant, et poussant des cris, repoussèrent les premiers qui se présentèrent. Ils se faisaient un repipart de

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leurs ennemis morts. La lutte toutefois était par trop inégale pour pouvoir se prolonger. Les portes ayant été défoncées par les batteries allemandes, les Bavarois et les Prussiens pénétrèrent presque en même temps dans la cité, mais le combat continua par toutes les rues où se répandaient les envahisseurs. Le nombre finit par l'emporter et après que chaque carrefour, chaque lot de maisons eut été enlevé, que les points principaux de la ville eurent été occupés et que toute résistance fut devenue impossible, le millier de soldats français survivants fut réduit à mettre bas les armes.

Pendant que Wissembourg était ainsi enlevé d'assaut, le XI* corps poussait vigoureusement Tattaque du Geissberg. Refoulés à trois reprises des murailles du château par le 74% les Prussiens battent en retraite et cherchent un refuge dans un chemin creux, mais un mouvement tournant d'une de leurs brigades oblige le bataillon du 5o' d'abandonner la ferme de Schafbusch après une belle résistance et de se rallier autour du Geissberg avec sa batterie qui avait dû laisser

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entre les mains des assaillants une pièce dont les servants et les chevaux avaient été tués.

Il ne restait plus à Douay qu'à ordonner la retraite s'il ne voulait pas être réduit à la terrible extrémité de mettre bas les armes en rase campagne. Mais, avant de donner le signal, il voulut tenter un dernier retour offensif pour se dégager un peu et se donner de Tair. A pied, un bâton à la main, il se met à la tête du 74"" de ligne, des débris ramassés du So*" et du !&" bataillon de chasseurs et s'avance héroïquement. La petite colonne repousse à la baïonnette et précipite des hauteurs tous ceux qui s'opposent à sa marche. C'est alors qu'Abel Douay tombe frappé à mort. Un avant-train de mitrailleuse ayant sauté, disent les Allemands, un éclat l'aurait frappé en pleine poitrine; selon d'autres versions, une balle prussienne lui aurait traversé le cœur. Sa mort fut le signal de la défaite, et une partie de nos soldats, poursuivie à outrance par les Prussiens jusque dans l'intérieur du château de Geissberg, fut contrainte de se rendre avec les deux compagnies qui l'occupaient encore..

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Les régiments débandés s'enfuirent isolément, les tirailleurs algériens, le reste de la i" brigade et Tartillerie, moins la pièce de canon abandonnée, se dirigea vers Touest sous les ordres du général Pelle, les débris de la brigade Montmarie par la route du sud vers Soultz, d'où ceux du 74° gagnèrent Haguenau et ceux du 5o® Oberbentdorf, puis le corps d'armée de Mac-Mahon à Reischoffen.

Les pertes furent énormes des deux côtés; du nôtre elles n'ont jamais été relevées officiellement; les Allemands ont avoué 24 officiers tués et 67 blessés, 25o hommes tués, 1,119 blessés et 91 disparus. Nous leur laissâmes environ ï,5oo prisonniers- et une pièce de canon.

La retraite ne fut pas inquiétée.

Ainsi donc, le général Douay avait été laissé seul en avant, isolé avec sa brigade incomplète, devant les masses formidables qui s'avançaient pour l'écraser. Il ne pouvait être secouru; le général Ducrot, son chef direct, qui l'avait condamné à soutenir le choc de l'ennemi et qui

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tenta de venir à son secours, se trouvait à 19 kilomètres.

Dans la défense, héroïque d'ailleurs, le général Douay commit des fautes. Il ne connut pas la marche des Allemands et ne devina pas leur approche; il négligea de faire sauter les ponts de la Lauter. Il ne sut que combattre et mourir en soldat.

Le combat de Spîckeren est également instructif, et fait éclater ce manque de solidarité qui existait entre nos chefs, et qui, ajuste titre, étonna M. de Moltke.

Le 2* corps avait dû quitter ses positions avancées devant Sarrebruck et il s'était rapproché de Forbach. La division Lavaucoupet occupait le plateau de Spickeren; la division Bataille se trouvait à gauche et en avant du village, sur la hauteur; la cavalerie en arrière de Forbach, tandis que la division Vergé couvrait la route et le chemin de fer.

Si le commandant avait fait exécuter des reconnaissances sérieuses; si le service des renseignements et de l'espionnage avait été organisé

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comme il aurait dû l*être, on aurait su que derrière les forêts qui couronnent les hauteurs, de l'autre côte de la vallée de la Saare, trois corps d'armée étaient massés. On Tignora.

Il me semble voir encore cette belle vallée de la Saare. On y descendait de notre côté, par une pente très raide où serpentait une route bien entretenue. Danslefond,on apercevait Sarrebruck, désert, et le pont de pierre qui traverse Teau sur deux arches; puis, derrière la ville, sur le coteau opposé, une gare vide, dont la façade avait été trouée par un obus français. Plus haut, la ligne sombre des bois,

A 9 heures du matin, la cavalerie ennemie et les tirailleurs dé l'infanterie se montrent. Le 2® corps surpris prend les armes. La bataille commence.

Le maréchal Bazaine, dont le quartier général est à 17 kilomètres en arrière entend le canon. Il ne croit pas devoir se déranger et venir voir ce qui se passe. Le général Frossard, dont le corps d'armée est attaqué, qui est là, sur place, ne se dérange pas non plus. Il dé-

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fcune chez le maire de Forbach et laisse ses généraux se tirer d'affaire.

Pendant ce temps la 2"'' division à qui l'on vient demander son concours ne veut pas fcouger de son poste d'observation sur la Fossele ; la S""* division promène, sans qu'on puisse avoir le secret de cette promenade, sur ks derrières de l'armée, une batterie et un régiment; la r* division marche au canon et arrive trop tard.

Malgré tout les Prussiens sont repoussés et le combat cesse à deux heures de l'après-midi. Il reprend bientôt après : Le général Frossard se montre un instant et ordonne la retraite.

Quelle retraite ! Au lieu d'indiquer Saint- Avold eu se trouve Bazaine, comme point de concentration, il indique Sarreguemines et nos troupes vaincues se perdent en route.

Qu'ont fait les Allemands dans cette journée funeste ? Le duc de Wurtemberg nous le dit et lii comparaison est triste :

La position de Saarbruck se divise en trois

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parties : d'abord tout près de la Saare, les hauteurs dominant la ville — séparées de la célèbre position de Spicheren par un profond entonnoir, dont la largeur est de 2,000 pas à l'ouest et de 1 ,000 à peine à l'est. La position de Spicheren est dessinée par une pente brusque très difficile à gravir et couverte de bois, qui appuie son flanc droit à la Saare à l'est, pendant que le gauche se replie vers Forbach, de sorte que le point oii la route de Saarbruck conduit en arrière à Spicheren représente une sorte d'éperon, qui était en partie muni de retranchements. La roideur et les arbres de la pente, d'une utilité visible et capitale pour la défensive, sont précisément ce qui atténue le plus la valeur de la position. La défense énergique de la lisière du bois ne peut être soutenue jusqu'au bout, parce que le défenseur n'a pas de retraite sur ces talus à pic; la retraite par les hauteurs est même rendue très difficile par le bois et la roideur de l'escarpement. Il est incomparablement plus facile de pénétrer dans le bois par Saint-Arnuel (Darlen). « La troisième position, celle des hauteurs

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derrière Spicheren, est la meilleure des trois, parce qu'elle a devant elle un terrain découvert au loin et montant doucement. Vers Forbach la deuxième position se rencontre avec la troisième, et le point d'appui du flanc gauche est représenté par un bois épais. Mais si elle est désavantageuse pour la défensive, il est permis de' l'apprécier beaucoup pour Toffensive, du côté où le flanc droit est bien appuyé à la Saare. Pendant le combat, les Français n'avaient oc-; cupé que les deuxième et troisième positions.

« Les 7* et 8* corps de la i '* armée et le 3« corps de la 2* armée, puis la 5® division de cavalerie, étaient le 6 août, sur les bords de la Saare, aux environs de Saarbruck. A chaque division avait été désignée une route particulière comme direction à suivre ; ces routes étaient la plupart éloignées les unes des autres d'un demi-mille : ainsi les détachements d'armée marchaient sur un front étendu. Les avant-gardes des divisions, de force et de composition différentes, allaient de trois quarts de mille à un mille en avant des troupes de soutien. La cavalerie avait déjà com-

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mencé le service d'éclaîreurs, et l'on connaissait assez exactement la position et les forces des Français.

€ Remarquons ici qu'on n'avait pas en vue d'attaquer le 6, et que le général de Kameke, commandant la 14* division, n'engagea le com* bat que parce que, averti du dessein des Français d'abandonner la position , il voulut les retenir, à cause de combinaisons stratégiques arrêtées d'avance.

« Les Français, en effet, avaient déjà presque complètement abandonné la position de la Saare et se tenaient sur les hauteurs aii sud de Spichei'en et près de Forbach. Mais à l'approche de leurs adversaires , ils occupèrent de nouveau le bois de Stiering et le bord escarpé des hauteurs au nord de Spicheren.

« La 14® division marcha, une brigade (la 27®) vers lé pont de la ville, l'autre (la 28'') vers celui du chemin de fer, de sorte que les brigades d'infanterie se trouvèrent au moment du passage à 3,000 pas Tune de l'autre. Entre elles, quelques régiments de cavalerie et des batteries

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àe la 5* division de cavalerie (Rhin) passaient la Saare.

€ L'aile droite (28'' brigade), dès qu'elle eut traversé la rivière, se précipita dans le bois contre l'ennemi et, à l'abri des arbres, put se déployer. De même le Winterberg favorisa la marche de la 27® brigade; mais le régiment n** 39 paraît s'être avancé trop vite et trop directement contre le mont Spicheren, à travers Uentonnoir découvert sur une largeur de 2,000 pas, et éprouva des pertes énormes. Ce régiment dut-il se retirer jusqu'au Winterberg, ou s'est-il maintenu dans l'entonnoir? la question est enfiore peu éclaircie par les rapports. Un bataillon du 74® régiment se déploya sur le Winterberg et s'avança à la gauche du Sg*'; ses tirailleurs franchirent l'entonnoir et réussirent à atteindre la lisière du bois, qui, je l'ai dit, ne fut pas partout défendue avec opiniâtreté, parce que la pente était à certains endroits si roide, qu'il était impossible aux défenseurs de la lisière du bois de la gravir sous le feu ennemi, en battant en retraite. Les deux autres bataillons restèrent au

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Winterberg; une marche directe n'était pas possible.

« Cependant Tartillerie divisionnaire de la 14® division et deux batteries de la division de cavalerie n° 5 étaient parvenues au Galgenberg et canonnaient particulièrement la partie du mont Spicheren qui s'avance en forme d'éperon, et sur laquelle un mauvais chemin monte en tournant vers Spicheren, à une distance de moins de 2,000 pas. La cavalerie se tenait derrière, couverte par le Galgenberg. .

« A trois heures de Taprès-midi, le combat s'était complètement arrêté. Les Français n'entreprenaient rien, parce qu'ils s'occupaient de rallier leurs troupes, et les Prussiens étaient dans une situation assez critique, attendant des renforts et se bornant à présenter le combat.

« Le général de Goben, commandant le 8* corps, arriva enfin sur le champ de bataille avec le 40® régiment et le dirigea aussitôt vers, l'aile gauche ; il reconnut que le seul point attaquable de la position était l'endroit où l'entonnoir se rétrécit et où les hauteurs s'aplatis-

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sant étendent leurs ramifications boisées vers Saint- Arnual jusqu'à la Saare.

Mais le 40* régiment ne suffisait pas pour atteindre le vrai point d'attaque; aussi envoyat-on également à l'aile gauche la brigade Doring, du 3® corps, dès son arrivée, à trois heures et demie, afin d'entourer dans la direction de Saint-Arnual la position ennemie.

« Cette brigade dut remonter fortement à gauche, ce qui amena un vide entre elle et le 40® régimeat. Une attaque de la 27® brigade resta sans résultat, et les tirailleurs du 40® régiment réussirent seuls à se fortifier sur la lisière inférieure du bois qui couvrait la pente.

« Pendant ce temps arrivait le 12® régiment (lo* brigade, 5® division, IIP corps), qui garnissait l'ouverture entre le 40* et la brigade Doring. Deux bataillons de ce régiment franchirent avec la plus grande bravoure Tentonnoir, large dans cet endroit d'environ 1,000 pas, et amenèrent avec des pertes énormes non seulement leurs tirailleurs, mais encore quelques pelotons serrés, dans l'angle mort qui était formé par la

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brusque déclivité de la hauteur appelée la Montagne rouge (Rothenberg). C'est un point déboisé de la ligne des hauteurs, qui finit rapidement vers le nord entre le Brenn-d'Or et Saint- Arnual. Les Français l'avaient garni de trous, d'où ils criblaient les assaillants de projectiles.

« La prise de ces hauteurs par le 12* régiment est ce que Ton entend vulgairement par l'assaut du mont Spickeren.

€ Si héroïque qu'ait été cet assaut qu'il faut considérer comme une preuve de l'intelligence des troupes, on ne doit pourtant pas lui attribuer l'honneur d'avoir décidé du sort de la journée, qui appartient évidemment à l'attaque de la brigade Doring contre l'extrême droite des Français. La pointe de la brigade perçait à travers les bois sur le plateau de Spickeren, au moment même où les soldats du 12® s'emparaient des trous des tirailleurs.

« Malgré le succès de l'aile gauche prussienne, on ne put cependant pas déloger les Français de la saillie de l'éperon et les repousser sur la route de Spickeren : il fallut amener

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deux batteries sur la gauche, pour forcer Tennemi à évacuer complètement les bords du plateau. Ici se produisit le fait curieux d'une batterie d*artillerie traversant des sentiers à travers bois, que le chef d'un détachement de cavaliers avait regardés comme trop roides pour ses chevaux.

« Il faut remarquer la vitesse et l'habileté avec lesquelles la position gagnée par les Prussiens sur le bord du plateau, le long de l'étroite lisière du bois, fut occupée par l'infanterie et renforcée par l'artillerie, de sorte que tous les retours offensifs des Français, pour reprendre le plateau de Spickeren, restèrent complètement sans résultat.

« Du côté des Prussiens, on se contenta d'occuper fortement avec l'aile gauche la position gagnée, pendant qu'on pressait activement la marche de l'aile droite.

« Pendant ce temps, 6 bataillons frais de la 5* division (IIP corps) étaient arrivés. On en forma tout d'abord un soutien placé au centre. Le défaut de réserve aurait pu devenir dangereux.

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« Les hauteurs prises, sans lui laisser le temps de respirer, on envoya la réserve à Taile droite, partie à gauche dans la direction de Brenn-d'Or, partie, après que la gauche ennemie eut été tournée, dans la direction de Stiering. Elle entra en ligne avec une efficacité et un succès tels, que les Français furent refoulés vers Forbach et Kreutzberg. Vers 8 heures du soir, la i3* division (VIP corps) arriva de Rockershausen, près de Forbach, et fit encore une attaque contre la position faiblement occupée par les Français. Cette démonstration, qui menaçait leur principale ligne de communication, mit le plus grand trouble dans leurs rangs.

« Si je suis entré dans les détails du combat de Saarbruck, c'est qu'il est un bon exemple de la tactique de l'infanterie prussienne, et je voulais aller au-devant d'une opinion maintes fois répandue, que la position des Français près de Saarbruck avait été enlevée par une charge hardie à la baïonnette. Tout ce que l'on peut dire, c'est que des nombreuses attaques, menées par les Prussiens avec une bravoure extra-

ordinaire, une seule réussit, et encore ce succès fut-il dû au mouvement tournant préparé de bonne heure. »

Le combat de Spickeren n'avait point été prévu par Tétat- major. Il fut le résultat de l'initiative des généraux allemands. Quelques écrivains militaires le condamnèrent au point de vue stratégique. Il est certain que si Tarmée française avait eu des chefs expérimentés, les Allemands auraient été repoussés et écrasés ; si le général Frossard était venu dès le matin sur le champ de bataille, comme son devoir l'y obligeait; s'il avait télégraphié à Bazaine pour lui demander les renforts dont il allait avoir besoin ; si Bazaine avait fait ce que, de leur côté^ faisaient les généraux ennemis ; s'il avait usé du chemin de fer qui relie Saint-Avold à Forbach pour transporter ses troupes, nul doute que la victoire se fût prononcée pour nous. La longue défense du plateau de Spickeren par des soldats sans ordres, sans chef, et sans direction en est la

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preuve éclatante et irréfutable. Tout changeait alors de face : la défaite de Wissembourg était effacée, celle de Wœrth, compensée, et le moral de l'armée, déjà atteint, relevé.

Les Allemands, en livrant ce combat, ont commis une faute, puisque, sans pouvoir espérer de grands résultats d'un succès, ils se sont exposés \. un désastre. La théorie les condamne, le fait les absout. Aussi M. de Moltke est-il indulgent pour cette bataille, livrée en dehors de toutes les règles. « On acceptera toujours avec reconnaissance, dit-il, tout succès remporté par les armes, et Ton en tirera tout le parti possible ». C'est avouer d'une façon discrète qu'il ne fallait pas livrer combat dans ces conditions.

Notre défaite n'en est que plus pénible. Vingt ans après on en sent encore l'amertume. Il suffisait d'un peu de décision; il suffisait de quelques ordres pour l'empêcher. L'armée de Metz était là, à quelques kilomètres, tout entière ; elle a eu toute la journée pour marcher, pour arriver, et elle n'a pas bougé; et pendant

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qu'on entendait la canonnade qui se rapprochait et se dispersait, les soldats, au bord des routes, regardaient le ciel rouge et écoutaient le bruit. Je me souviens que le soir, derrière Forbach, près du chemin de fer, je rencontrai un régiment de ligne couché au fond d'un vallon, dans un pré. Tout le tumulte de la lutte arrivait à nos oreilles, et au-dessus d'une colline noire les nuages s'illuminaient par instants de grandes lueurs. Pendant quelques minutes je causai avec le colonel, qui se promenait sur la voie. Il tenait une grosse canne dans sa main droite ; sa main gauche se cachait dans l'entre-bâillement de sa tunique et de temps en temps il disait : « Je n'ai pas d'ordres! » Je vis alors que sa chemise était ensanglantée, et je m'aperçus qu'il se déchirait la poitrine avec les ongles.

Le même jour avait lieu la bataille de Wœrth: 35,000 Français contre les 100,000 hommes de l'armée du Prince Royal. Cette bataille-là était préparée et prévue par l'état-major allemand. On sait que de Failly, qui devait soutenir Mac

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Mahon, arriva trop tard et que son corps fut entraîné, moins une brigade, par la déroute de l'armée.

Dès lors M. de Moltke put continuer à exécuter ses projets en toute sécurité. Les deux armées allemandes, soutenues par la troisième, marchèrent de concert pour se réunir au delà des Vosges. L'Empereur, qui commandait encore, alla inutilement attendre l'ennemi en avant de Metz, sur les positions qui dominent Saint-Avold. Bientôt il devint évident que les Prussiens tournaient autour des Français, comme autrefois le colonel Selves avait tourné autour des Turcs campés à Nezib. On ne fit rien pour empêcher ou retarder ce mouvement. « Cependant, dit l'auteur de MetZy campagne et négocialionSy c'était le moment de se jeter sur eux et de venger nos premiers échecs ». L'ordre fut donné de se retirer à Châlons.

Quand on lit toute cette première partie de la campagne, on croit voir en présencel'armée d'une nation civilisée et l'armée d'une société encore en enfance: la première, prudente, bien con-

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duîte, sachant profiter de tous les avantages du terrain, sachant faire un sage emploi de tous ses engins de guerre, réussissant par le calcul et la connaissance approfondie de la science naîlîtaire plus encore que par la valeur de ses troupes ; l'autre, composée d'hommes intrépides, soldats et généraux, mais se battant sans ordre ; ignorante des combinaisons tactiques, toujours surprise et toujours trompée, manœuvrant mal ou ne manœuvrant pas, incapable de se bien servir des armes perfectionnées que le hasard a mises entre ses mains, supérieure individuellement à ses adversaires, inférieure en masse, héroïque et pourtant condamnée à la défaite.

Le livre de M. de Moltke fait bien ressortir cette différence, et c'est pourquoi, éclairant le passé d'une vive lumière^ il contient tant d'enseignements et de leçons pour l'avenir.