METZ ET SEDAN

La volonté de Bazaine de se replier sous Metz étonne ou paraît étonner M. de Moltke. « On est porté à croire, dit -il, que c'étaient exclusivement des préoccupations politiques qui commandèrent sa résolution ». Ainsi se trouve confirmée la trahison.

L'Empereur avait humilié et blessé Bazaine inutilement. En premier lieu, il ne lui avait

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point donné le commandement qui lui avait été promis ; il l'avait placé un moment, sous les ordres du maréchal Le Bœuf, et Bazaine en avait été froissé à tel point qu'il avait quitté Metz ostensiblement, le jour de Tarrivée du ministre de la guerre, chef d'étatmajor général de Tarmée. Puis on s'était montré défiant envers lui, en maintes occasions, lui interdisant toute initiative, lui déniant toute autorité, le confinant dans son corps d'armée.

Quand, enfin, le 12 août, l'Empereur fut obligé d'abandonner la direction d,es affaires et quand le maréchal Le Bœuf et le général Lebrun donnèrent leur démission, Bazaine, investi enfin du commandement suprême, fut encore taquiné et contrecarré. On lui imposa un chef d'état-major dont il ne voulait pas : le général Jarras. On lui fit sentir que, quoique chef, il n'était pas maître.

Un autre homme aurait oublié toutes ces piqûres d'amour-propre ; aurait songé au pays en danger. Mais Bazaine n'était point de cette trempe; il l'avait prouvé au Mexique. On crut

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deviner ses projets le jour du départ de l'Empereur; sa figure s'éclaira et il poussa un soupir de soulagement. Il se sentait libre. Dès lors, probablement, la pensée de ne plus se retrouver en sous-ordre, de se débarrasser d'une autorité taquine et brouillonne, — peut-être de se venger — domina en lui.

Parti simple soldat, Bazaine avait successivement conquis tous ses grades et enfin le bâton de maréchal sur les champs de bataille. Il rêvait plus. Mais son intelligence n'était pas à la hauteur de son ambition. C'était un homme astucieux, rusé à la manière des paysans, chimérique et médiocre. Brave, cela va sans dire, intrépide à l'occasion. Mais les qualités du soldat ne rachetaient ni les défauts ni le manque de moralité du général.

Je le vis à la gare de Frouard lorsqu'il allait rejoindre son poste. Il avait une figure de troupier vulgaire, éclairée par de petits yeux aux regards faux. Je ne sais ce que lui racontait son aide de camp, mais il riait à gorge déployée, et les voyageurs étonnés se retournaient.

Sur le champ de bataille de Gravelotte, son plan se dessina nettement. Trois routes s'ouvraient pour conduire son armée à Verdun. Il n'en voulut utiliser qu'une, prétendant, sans renseignements d'aucune sorte, sans avoir fait faire de reconnaissances par sa cavalerie, et malgré tous les avis qui lui étaient donnés, que les deux autres étaient dangereuses et qu'on risquait d'y rencontrer des corps prussiens.

Aussitôt que l'Empereur le quitte, il change les dispositions prises, et, à la stupéfaction de ses officiers, arrête la marche en avant. Il veut que toutes les colonnes arrivent à la même hauteur. L'ennemi qui ne songe qu'à retarder sa marche, attaque à Borny les corps restés encore sur la rive droite de la Moselle. C'est Steinmetz qui commande ; il est repoussé vigoureusement et, pour la première fois, les Français ont l'avantage. Mais le général allemand a rempli son but : il a fait perdre un jour à notre armée.

Frédéric-Charles se hâte pendant ce tempslà, et vient nous barrer le chemin. La manœuvre de Steinmetz lui a permis d'arriver. Avec la

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décision dont ont toujours fait preuve les généraux prussiens , il attaque , quoiqu'inférieur en forces. Bazaine est forcé à la bataille. La lutte est effroyable. Les Prussiens perdent du terrain. Toute l'armée sent qu'un mouvement de notre droite pour les tourner, les perdrait. Bazaine ne se préoccupe que de la gauche, fortement appuyée, oii le danger est nul. C'est là qu'il masse ses troupes, qu'il s'installe, que, se souvenant de son ancien métier de soldat, oubliant ou semblant oublier quelle responsabilité pèse sur lui, il pointe lui-même un canon. L'armée ennemie se retire en bon ordre, repoussée. Mais sur le soir, augmentée de nouvelles forces, elle tente un retour offensif. On échange des obus et la nuit vient.

L'armée française s'imagine qu'on va combattre le lendemain, dès l'aube. On se félicite du succès obtenu ; on s'en promet un décisif. On va se jeter sur les Prussiens ébranlés et décimés par notre feu, et leur passer sur le ventre; les jeter dans la Moselle. Frédéric-Charles, de son côté, se sent perdu. Il demande des renforts

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qui lui arrivent dans la nuit. Il se prépare à une lutte désespérée. La victoire semble changer de camp.

Eh bien, non! Au milieu du désespoir général, Bazaine prend ses dispositions pour rentrer sous Metz. Il refuse le succès qui vient à lui. Il stupéfie Frédéric-Charles qui voit l'ennemi vainqueur se replier et abandonner le champ de bataille.

Que Bazaine ait agi dans un but personnel, qu'il ait voulu satisfaire une vengeance contre ceux qui l'avaient humilié et offensé, qu'importe ? La trahison est flagrante ; elle saute aux yeux; si flagrante, hélas! que plus tard, malgré M. Thiers, malgré un conseil de guerre qui ne tenait pas à trouver un coupable, Bazaine a été confondu et condamné. Bien qu'il trouve encore des panégyristes tant en France qu'à l'étranger, le doute n'est pas possible. Chacun des acte$ du maréchal révèle son crime. Sa conduite à Gravelotte est un aveu. Il est là, en face d'un adversaire ébranlé, battu ; la route est ouverte : il peut ou passer et conduire son armée

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à Verdun, ou détruire les Prussiens, et il revient sur ses pas s'abriter sous le canon de Metz ! Qui le retient ? Qui lui dicte les ordres étranges qui brisent l'élan des soldats, transforment une victoire en désastre? Où est la justification d'une telle conduite ? oii est Texcuse?

Ce jour-là, le sort du pays se décide. Tout est fini quand Bazaine revient à Gravelotte, après la bataille, pour coucher à l'auberge que Napoléon a quittée le matin; les cent quatre-vingt mille hommes qui composent l'armée de Metz sont condamnés. La famine et la honte les attendent. Leurs canons et leurs drapeaux sont déjà à Tennemi ; Mac Mahon qui, à Chàlons, mêle des conscrits aux débris de Reischoffen pour tâcher de reconstituer une armée, est destiné à la défaite; on peut dès lors prévoir la chute de l'Empire, la prise de Paris, la conquête de l'Alsace-Lorraine. Le maréchal se venge de l'Empereur et livre la France.

Et la combinaison est absurde! Il croit, sans doute, et cette hypothèse est la moins déshonorante pour lui, qu'il va, une fois le reste de nos

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armées vaincues, pouvoir traiter avec la Prusse, devenir Protecteur, obtenir la régence, régner sous le nom de Napoléon IV. 11 ne voit pas que pour jouer ce rôle, il faut revenir de la frontière escorté de victoires; qUe l'autorité ne peut pas s'étayer sur la défaite et sur l'inaction; qu'un jour ou Tautre, il sera forcé de capituler ; que la diplomatie allemande se moquera de lui et que le châtiment l'attend.

La retraite vers Metz s'effectue dans des conditions déplorables, comme une déroute; les voitures réquisitionnées sont abandonnées près de Gravelotte; on ne peut emporter les approvisionnements, on fait un tas des habits, des chaussures, des biscuits, des caisses, et Ton y met le feu. Tout est abandonné; tout brûle sous les yeux de Tarmée prussienne émerveillée.

Deux jours après, Frédéric-Charles et Steinmetz attaquent. Ils ont réuni et rassemblé leurs troupes. C'est la plus grande bataille du siècle qui commence. Jamais tant d'hommes ne s'étaient heurtés. Le roi de Prusse est au milieu

et la g^uerre future, 12S

de son armée avec M. de Moltke. Ils ont sous la main les deux tiers des forces qui ont envahi la France. La canonnade éclate dès le matin, enveloppant nos positions d'un immense cercle de fumée. Canrobert, qui est à droite, rectifie la position qu'on lui avait assignée et qui le plaçait en flèche, dans une situation dangereuse. Son corps, formé à Châlons, est incomplet : il n'a ni batterie de réserve ni mitrailleuse. C'est lui, cependant, qui doit supporter tout l'effort de l'ennemi.

Le maréchal est dans sa maison de Pappleville; l'état-major, réuni dans la cour, a fait seller ses chevaux. On attend des ordres; on croit à chaque instant que Bazaine va sortir. Les courriers, les aides de camp se succèdent, accourant de tous les points du champ de bataille, chargés de nouvelles, annonçant les mouvements de l'ennemi, sollicitant des instructions, pressés de retourner au feu. Bazaine ne quitte pas sa chambre. Calme, au milieu du frémissement de tous, il écoute distraitement la lecture des dépêches; il répond aux officiers

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qu'on lui envoie : « Dîtes à votre général qu'il se défende! (i). »

Toute l'infanterie de la Garde est en réserve et attend, loin du combat, l'arme au pied; toute la cavalerie de réserve est massée à côté d'elle et l'artillerie avec cent vingt pièces. Cependant les heures se passent; midi, deux heures, quatre heures, le maréchal n'a pas bougé de son fauteuil.

La lutte se poursuivait de plus en plus furieuse. La gauche prussienne où était la Garde royale, tente un mouvement qui doit décider du sort de la journée. Voyant Canrobert dépourvu d'artillerie, elle prononce une attaque de front sur Saint- Privât, a Les brigades, dit Frédéric- Charles, se précipitèrent avec une bravoure qu'on ne saurait dépasser contre des hauteurs fortement occupées et battues par un feu rasant de mousqueterie. Mais les pertes considérables qu'éprouvèrent nos bataillons les forcèrent à suspendre leur attaque ».

La Garde prussienne était donc repoussée avec

(i) Voir Metz^ campagnes^ négociations.

et la guerre future.

pertes : obligée d'attendre, pour agir encore, le mouvement tournant qu'à l'extrême gauche opérait le corps saxon. Il était alors possible aux Français ou de trouer le centre dégarni de l'armée prussienne ou, jetant la garde, l'artillerie avec ses cent vingt bouches à feu, la cavalerie de réserve à leur droite, de refouler l'ennemi, de le prendre lui-même à revers et de le rejeter en désordre sur la Moselle. Mais il fallait des ordres et il n'en venait point.

« Jamais, me disait plus tard un officier de l'ex-Garde impériale, jamais soldats n'ont passé une plus cruelle journée. Nous entendions la bataille tout autour de nous; nous savions que la victoire dépendait de nous et on nous laissait les bras croisés » .

A cinq heures du soir, enfin, le maréchal monta à cheval et parut au milieu des troupes. On crut à un mouvement; à une manœuvre :

Point. Il se dirigea sur sa gauche, préoccupé toujours de la crainte d'être coupé de Metz, et il pointa quelques pièces de canon. A sept heures, comme il s'en retournait, il se heurta à la dé-

bâcle de la droite, tournée par les Saxons, qui commençait. Alors il ordonna à l'infanterie en réserve d'aller couvrir la retraite et il revint à Plappeville.

Le soir, quand les officiers lui racontèrent le désastre, il se contenta de répondre, oubliant la Garde qu'il n'avait pas employée, la cavalerie qu'il avait laissée au repos, les cent vingt pièces de canon restées inactives : « Je vous l'avais dit, c'était à vos généraux de vous défendre. »

Il recevait encore des dépêches de Mac Mahon et de Châlons par de braves gens qui risquaient leur vie pour les lui apporter; il les dissimulait à ses généraux. Il envoyait des lettres à l'Empereur et il lui donnait des renseignements faux. Au moment même où il prenait ses dispositions pour rester à Metz, il disait : « Je vais marcher. »

A ce moment, il ruse avec tout le monde; il essaye de tromper tout le monde : Mac Mahon, qu'il amuse avec ses dépêches; l'empereur, qu'il berne avec ses lettres ; ses officiers, à qui il affirme son intention d'agir; son armée, qu'il lance

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encore sur l'ennemi et qui ne peut croire qu'on lui fait verser inutilement tant de sang. Au fond de sa maison de Plappeville où, dans les derniers temps, il est forcé de se cacher, il joue la plus misérable comédie militaire et diplomatique, sans s'apercevoir qu'en dupant les autres, il se dupe lui-même et qu'il ajoute à la trahison la niaiserie.

Evidemment, son machiavélisme fait ce raisonnement : Si Mac Mahon est vainqueur, je me jetterai sur Frédéric -Charles ébranlé et î' aurai la meilleure part delà gloire; si Mac Mahon est vaincu, je me trouverai à la tête d'une armée intacte, je serai maître de la situation et la Prusse traitera avec moi. Et il se laisse prendre à tous les pièges que lui tend M. de Bismarck; et il profite des passeports qu'on lui offre pour envoyer ses émissaires en Angleterre, auprès de l'Impératrice ; et il s'entoure de personnages louches, et il se laisse jouer par des aventuriers, jusqu'au jour où il n'y a plus de provisions dans Metz, où les chevaux, les ânes et les mulets sont mangés, où ses cent quatre-vingt

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mille hommes, décimés, meurent de faim.

L'armée n'a point été, à proprement parler, vaincue. Ce n'est point Frédéric-Charles, c'est la diplomatie allemande qui l'a forcée à capituler. Deux fois, à Borny et à Gravelotte, elle est victorieuse. Si elle est battue à Saint-Privat, c'est que son chef la condamne lui-même à la défaite. Si, plus tard, elle ne perce pas les lignes ennemies, soit le i*' septembre, soit à Noisseville, c'est encore que son chef l'empêche d'avancer : à ce moment, elle n'a presque plus rien devant elle; le cercle de l'investissement s'est aminci. Les Allemands ont envoyé la moitié de leurs troupes à Sedan.

<i L'investissement de Metz, tel qu'il s'est produit, dit M. de Moltke, ne faisait pas partie du plan de campagne primitif ». On n'a pas de peine à le croire. Jamais l'Allemagne n'avait pu supposer un dénouement pareil. Ses pertes, après les batailles du 14, du 1 6 et du 1 8 étaient de beaucoup supérieures aux nôtres. M. de Moltke compte 20,000 hommes, dont près de 900 officiers tombés dans la lutte, et ce vide,

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dit-il, n'a pu être comblé pendant tout le reste de la campagne.

Ce qu'il faut admirer, c'est la promptitude des décisions de l'état-major allemand et de son chef. Le soir môme du i8 et dans la nuit, on règle, dans une maison du village de Rezonville, les dispositions à prendre pour une opération imprévue. On résout l'investissement de Metz. On en règle les détails, et le plan, des le lendemain matin, est soumis à la signature du roi.

C'est la première fois que M. de Moltke change son plan de campagne. Il devait le modifier encore, quelques jours après, lors de la marche de l'armée de Chàlons sur Sedan.

La logique voulait que Mac Mahon couvrît Paris. Il est vrai que des hommes de guerre éminents, et dans ces derniers temps M. le général Thibaudin, ne condamnent pas absolument la pensée d'une marche vers le nord-est. Mais, étant données les forces dont on disposait, l'état des esprits au camp, le peu de cohésion de troupes réunies à la hâte et où se rencontraient tant d'éléments divers, risquer une grande ba-

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taille contre Tarmée allemande , forte de ses victoires, c'était volontairement courir à la défaite. Quand d'Aurelles de Paladine, quelque temps après, créa le XV* corps , il s'attacha longtemps à le former et à le discipliner avant de le lancer sur Tennemi. L'armée de Châlons aurait eu besoin d'un « entraînement » semblable et, sous les murs de Paris, tout en retenant les Prussiens et en permettant à de nouvelles forces de se rassembler sur la Loire, elle aurait pu se préparer au combat jusqu'au moment déc'sif.

M. de Mac Mahon condamnait la marche sur Metz. L'empereur lui-même — il l'a raconté dans une lettre célèbre — pensait que c'était une faute ; le prince Napoléon suppliait son cousin de rentrer à Paris. Ce fut, comme on sait , l'impératrice qui disposa de tout , poussée par la crainte de voir la dynastie compromise, soufflée par M. de Palikao, auteur du plan de campagne. Alors commença cette marche de troupeau vers Tabattoir qu'a racontée, ces jours derniers, avec tant d'éloquence, M. E. Zola.

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On se rappelle le plan de campagne du feldmaréchal : « Marcher sur Paris en refoulant Tarmée française dans le Nord. » Cette armée découvrait Paris et s'en allait au nord d'elle-même. C'est alors que lut décidée la fameuse conversion adroite qui devait nous perdre et engendrer le dernier désastre. La façon dont M. de Moltke expose ses combinaisons, les précautions qu'il prend, les réflexions qu'il ajoute à son récit forment une admirable page d'histoire militaire.

Après avoir établi que c'est toujours chose difficile et scabreuse que d'abandonner un plan de campagne et d'en former lin autre au cours des opérations, M. de Moltke énumère tous les embarras qu'entraîne une mesure semblable , quand elle est prise sans mûres réflexions, sans la certitude absolue des dispositions de l'ennemi : l'ordre des réserves et des ravitaillements forcément dérangé; l'inquiétude des troupes qui peuvent se' trouver condamnées à des marches inutiles et qui perdent ainsi la confiance qu'elles doivent avoir dans leurs chefs, etc.

Il raconte ensuite que, craignant de se trom-

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per, malgré les avis qu'il recevait, ne pouvant se persuader que les Français, après tant de défaites, allaient commettre encore de si énormes fautes, il ne voulut ordonner, d'abord, qu'un changement de direction peu sensible.

Il donna pour objectif à ses troupes Reims au lieu de Châlons. Puis il commanda à la cavalerie de Taile droite de pousser jusqu'à Barancey et Vouziers pour s'assurer de la vérité.

La probabilité à la guerre, dit-il, est toujours que l'ennemi choisira la solution la plus juste. On ne pouvait pas croire que l'armée française marcherait vers la frontière belge. Mais, dès que le fait fut avéré, en une matinée, M. de Moltke rédigea un ordre de marche de façon à concentrer à Damvillers, sur la rive droite de la Meuse, et en trois jours, deux corps bavarois et trois corps de l'armée de la Meuse, cette dernière formée à Metz avec le XI P corps, la garde, le IV* corps, les 5, 6 et i2* divisions de cavalerie, placés sous les ordres du prince de Saxe.

Mac Mahon pressentit le danger : il voulut

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revenir sur Mézières, quand il aperçut les forces allemandes sur son flanc droit. Il n'avait que 1 16,000 hommes et on lui en opposait 224,000. On peut se demander, dans ces circonstances, où est le devoir d'un chef d'armée? Doit-il prendre la responsabilité d'une opération qu'il condamne, qui doit entraîner la défaite de ses troupes et la chute de son pays, ou doit-il dire au prince et au ministre dont il reçoit les ordres, qu'il se refuse à les exécuter? En d'autres termes, doit-il préférer son souverain à sa patrie ou sa patrie à son souverain ? l'intérêt dynastique à l'intérêt national ou l'intérêt national à l'intérêt dynastique? La réponse n'est pas douteuse.

On a cru justifier M. de Mac Mahon en disant ; il a été forcé par l'empereur. Il ne pouvait faire autrement qu'obéir. L'obéissance peutelle aller jusqu'à sacrifier son pays ? Le devoir ne commande-t-il pas de résister ; d'opposer sa volonté à la volonté souveraine et ministérielle; de répondre : non ! Peut-être, si M. de Mac Mahon, malgré M. de Palikao, malgré l'empe-

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reur, était revenu à Paris , la France aurait été sauvée ; si seulement il avait abdiqué le commandement en déclarant qu'il ne prendrait pas la responsabilité d'un désastre, personne sans doute ne se serait trouvé pour le remplacer et pour conduire l'armée à Sedan.

Mais on avait peur, à Châlons comme plus tard à Metz , de la révolution et de la République. On redoutait moins Tennemi de l'extérieur que celui de l'intérieur. On avait les Prussiens devant soi et on regardait derrière soi. On avait Metz pour objectif et on tournait les yeux vers Paris. On était écrasé par le prince royal et par Frédéric-Charles, et l'on ne craignait que M. Jules Favre. On ne songeait pas à la France vaincue, on ne pensait qu'à Napoléon III compromis.

C'est ce qui fait de la bataille de Sedan un événement d'ordre politique et non d'ordre militaire. Elle échappe aux critiques de la stratégie et de la tactique. L'homme qui, sortant du camp de Châlons , conduit l'armée au nord , ne peut plus être considéré comme un général,

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mais seulement comme un partisan docile et maladroit de l'Empire. Ce n'est pas pour défendre la France qu'a coulé la longue traînée de sang que nos soldats laissent derrière eux.

Quand Tarmée française a capitulé, M. de Moltke se demande ce qu'il en va faire « tout acte de générosité inutile, dit-il, aurait pu amener les Français à oublier leur propre défaite. Le seul moyen à employer était d'insister sur le désarmement et la détention de l'armée toute entière ».

Ainsi, périt TEmpire au milieu de l'effondrement de la France, lui léguant une guerre sans merci ; des ennemis d'autant plus impitoyables qu'ils pensaient n'avoir plus rien à craindre ; laissant Paris découvert ; Bazaine emprisonné à Metz avec son armée, Mac Mahon détruit, cent cinquante mille hommes aux mains de la Prusse avec leurs drapeaux, leurs armes, leurs munitions, leurs chevaux, leurs voitures, leurs vivres, leurs équipements ; abandonnant nos départements de l'Est ; n'ayant point organisé d'ar-

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mée de secours; ayant étonné l'Europe par l'incapacité de son personnel.

Le désastre matériel était grand ; plus grand encore le désastre moral.

M. le Maréchal Lebœuf disant à la tribune :

€ Il ne manque pas un seul bouton de guêtre »; M. Ollivier s'écriant : < J'envisage cette guerre d'un cœur léger; » l'Impératrice disant: « C'est ma guerre ; » M. de Grammont disant: « On a tort de croire que nous souhaitons la neutralité de l'Allemagne du Sud : nous n'en voulons pas : elle gênerait nos opérations militaires... » Nos étatsmajors n'ayant point de cartes de France; notre marine n'ayant point de cartes de la mer du Nord ; nos généraux télégraphiant à Paris pour savoir où étaient leurs divisions ou leurs brigades, tout ce ridicule mêlé à toute cette honte retomba lourdement sur le pays. La France ne doit pas seulement sa défaite à l'Em- ' pire, elle lui doit une humiliation intellectuelle sans exemple, dont elle ne s'est pas relevée encore et qui lui a porté plus de préjudice que la dispersion et la capitulation de ses armées.

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Son désastre fut accueilli en Europe par un sourire, tant il semblait mérité. La jugeant sur son gouvernement, on la déclara indigne détenir le rang qu'elle avait jusqu'alors occupé parmi les nations. Son prestige disparut plus encore que sa puissance, et ce que la conscience publique ne peut pardonner aux hommes de l'Empire, ce n'est pas tant d'avoir perdu la Patrie que de l'avoir déshonorée.