CHAPITRE XL

M. l’AUCBEVEQUE de PAE15 CONSIDÉEÉ COMME AYANT LE GÉNIE DES BOITNES OEUVRES.

Ie seroit difficile d’apprécier l’élendué des aumônes privées de M. l’archevêque ; c’éloit la partie secrète et mystérieuse de sa vie, la seule où sa franchise naturelle ne permit pas de pénétrer. Pour obtenir sur ce point les notions qui seroient propres à faire juger de l’ensemble de ses charités, il faudroit pouvoir réunir les actes épars et isolés qui s’y rattachent, et dont la connoissance n’a été , acquise que séparément , par une multitude de personnes sans communication entre elles, et dont chacune' ne savoit tout juste que ce qu’il n’avoit pas été possible de lui cacher.

Seulement il y en avoit dans le nombre qui, par position et par état, s’étoient trouvées plus fréquemment que les autres dans le cas de-frapper à la porte du prélat , pour lui soumettre des tableaux de' misère , des

besoins et des détresses ignores de lui, et qu’on le savoit toujours prêt à soulager jusqu’à l’entier épuisement de sa bourse. Tels étoient les agens des œuvres de bienfaisance ; telles étoient surtout les supérieures des Sœurs de Charité. H leur étoit connu pour ne point se lasser de donner, et elles liii étoient connues pour ne point se lasser de plaider en faveur des pauvres. Quelquefois elles voyoient bien qu’elles aboient jusqu’à l’indjscrétion et à l’importunité, en revenant sans cesse à la charge, et en retournant le lendemain pressurer une bourse qu’elles avoient épuisée et desséchée la veille. Mais en leur qualité de Filles de saint Vincent-de-‘ Paul, elles usoient en plein de leurs franchises, et s’en faisoient d’autant moins scrupule, qu’avec M. de Quelen leurs démarches n’étoient jamais repoussées, ni mal reçues.

Un jour il arriva qu’une de ces infatigables déléguées du pauvre, après avoir promis à M. l’archevêque d’attendre que sa bourse se fût un peu remise dés abondantes saignées qu’elle lui avoit faites coup sur- coup, retourna cependant auprès de lui dès le lendemain, pour l’occuper d’un besoin urgent qui

étoit survenu à des pauvres de son quartier.

« Mais, ma bonne Sœur, lui dit le pi'élal en » la revoyant si vite, vous ne voulez donc » pas avoir pitié de moi ? Je vous ai parlé » franchement hier de l’état de mon épargne; » vous savez bien que vous l’avez laissée à » sec. Je ne sais réellement plus de quoi » faire ressource. Mais voyons cependant....

» Tenez, voici une soutane qui a fait à peu » près son temps; elle est encore, passable : » prenez-là; et tirez-en ce que vous pourrez. » Car, en vérité, je me trouve tout-à-fait au J) dépourvu pour le moment, et hors d’état » de donner autre chose. »

La soutane fut prise et emportée sans façon par l’intrépide Fille de saint Vincentde-Paul, qui se contenta de dire : « Monsei- » gneur. Je vous assure bien que si je pou vois » faire autrement, je vous la laisserois ; mais » il faut absolument çrue fen fasse du pain y> élans la journée. » >

Ceci se passoit depuis que la fortune du prélat avoit été si considérablement échancrée par les coups de hache de la révolution de juillet. Mais il avoit tellement contracté l’habitude de l’aumône, que se restreindre

sur ce point, étoit la seule privation à laquelle il ne pouToit pas s’accoutumer. Aussi en seroit-il presque arrivé jusqu’à fouiller (tans les poches des riches fidèles qui lui étoient connus comme les plus charitables, si ces derniers ne fussent souvent venus d’eux-mêmes au-dëvant de ses . embarras , pour lui aider à porter sa masse de charges comme auparavant, et même. quelquefois mieux, tant ils entroieol profoodémait dans " la privation où il%le mvoieM par ses retranchemens forcés d’aumùnee. ' ïv-/- ; ■ '

Un point dont il ne s’est jamais départi, et qu’il paroissoit avoir encore plus à cœur depuis ses revers de fortune que du tpraps de sa prospérité , c’étoit de vouloir qu’on ignorât de quelle main partoientlessecoursetlescharités qu’il faisoit sans cessé distribuer etsemerd’uùe manière détournée , par l’entremise des personnes discrètes qu’il étoit obligé d’employer pour cela. Si je ne me trompe pas , il sembloit craindre qu’on n’attribuât ses bonnes' œuvres à un lâche calcul de popularité , au désir qu’il auroit eu de faire cesser à son égard l’ingratitude, les privations çt les outrages.

Ce. qui me porte à supposer que tel pou- .

voit être le fond de sa pensée, c’est qu’il ne prenoit jamais plus strictement la précaution dont je parle , que quand il s’agissoit • de quelques héros de Conflans et de l’Archevêché , qu’on venoit recommander à sa bienfaisance , tout en les lui désignant pour ce * qu’ils étoient. En pareil cas, il alloit jusqu’à menacer de retirer ses aumônes au bureau de charité auquel il arriveroit de commettre la moindre indiscrétion là-dessus.

Je ne suis cependant pas certain que le motif indiqué plus haut bit bien réellement celui qui iniluoit le plus en ceb sur la conduite de M. l’archevêque. Caria véritable raison qu’il alléguoit, c’étoit la crainte, disoit-il, que cee pauvres gens, en recevant quelque bien de lui, ne se sentissent humiliés du mal qu’ils lui avaient fait, et que cela ne leur ftt trop de peine. Voilà ce que j’aidA ajouter. Et comme je trouve une plus grande délicatesse de charité dans cette dernière version que. dans la mienne, je les donne toutes deux pour plus de sûreté. Si je ne renonce pas entièrement à l’idée que je m’étois faite , œla vient peut-être de ce qu’à la place de M. de Quelen , je ne me serois pas senti

capable de pousser jusque là l’cKibli des injures et l’héroïsme chrétien. Car je l’avoue sincèrement, ces sortes de traits ne sont intelligibles que pour d’autres saints que moi.

A présent , si l’on demande comment j’ai • fait pour savoir des choses que M. l’archevêque prenoit tant de soin de cacher, l’explication ne sera pas difficile. D’après les détails où je suis entré jusqu’ici, on comprend bien que j’ai dii me trouver en contact avec une infinité de personnes que des rapports par- . ticuliers avec lui avoient mises en position de saisir quelques-uns des secrets de sa charité. Or, pour peu que j’en aie rencontré deux ou trois cents de cette sorte , qui eussent toutes connoissance , individuellement et séparément , d’un ou de plusieurs actes de la mystérieuse bienfaisance du prélat, il est clair qu’en réunissant tous cès traits épars , il y avoit moyen d’en former une certaine masse.. Ajoutez qu’avec l’intention où j’étois à part moi de publier quelque chose sur cette noble vie, je cherebois les 'occasions de recueillir ce que chacun pouvoit me. fournir de notions sans se douter de mon biit. Voilà comment j’ai pu tout naturellement rassem-

hier beaucoup de faits , et arriver à pouvoir affirmer avec certitude que jamais l’esprit d’aumône n’a été porté plus loin que par M. l’archevêque; qu’il en faisoit son occupation habituelle, et l’objet d’un soin si ingénieux, si mystérieux et si discret, que sa . main droite cachoit bien certainement à sa main gauche la plupart de ses bonnes œuvres.

Quoique les occasions ne me manquassent pas de le surprendre au milieu de son gouvernement de pauvres , il savoit tellement donner le change et embrouiller tout cela , que le bien qu’il faisoit se devinoit plus qu’il ne se voyoit. C’étoit d’ailleurs lui faire plaisir que de paroitre dupe de scs petits stratagèmes de charité. Il m’est arrivé plus d’une fois de lui signaler quelques misères , comme par simple manière de conversation , et sans lui rien demander en termes précis. Je ne sais, comment il se faisoit qu’à quelque temps delà, j’apprenois toujours que ces misères avoient été soulagées avec une sorte de mystère qui ne permettoit pas même de remonter à la source du bienfait.

Étoit-ce M. l’archevêque qui étoit cette source? c’est ce que je ne saiirois dire posi-

tivement. Mais ce qu’il y a de sûr, c’est que GC n’étoitpas moi.

Voici un fait que je puis rapporter d’une manière plus affirmative , et qui montrera jusqu’à quel point les pauvres étoient la préoccupation habi tuelle d u charitable prélat. Dans l’été de i83o , et peut-être deux mois avant la révolution de juillet , j’allai lui faire une visite à sa maison de Conflans. Comme il aimoit beaucoup l’exercice, il me promena pendant deux heures de bas en haut , et dans tous les coins et recoins de sa propriété. Etant sûr le belvédère de son château , d’où l’on découvroil les plus belles pei-spectives , je m’étonnai de ne pus lui voir un bon télescoj>e, et j’insistai de toute ma force surl’agrément qu’il y auroit pour lui à multiplier par là les jouissances d’une vue aussi étendue et aussi délicieuse.

Après m’avoir écouté avec assez d’envie en apparence de se laisser tenter, il me de-' manda quel pourroit être le prix de cet outil f ce fut son expression. Je lui répondis qu’un grand seigneur de sa sorte ne devoit pas songer à y mettre moins de sept à huit cents francs, (c On voit bien , reprit-il , que vous

5) n’èlcs pas évêque. Si vous étiez chargé de >) fainille comme eux j vous n’en parleriez » pas si à votre aise. Sept à huit cents francs ! » savez-vous combien il y a de dîners de » pauvres gens dans votre télescope? »

Puis il se mit à compter en homme habitué à ces sortes de calculs, et qui commençoit toujours par examiner dans ses dépenses ia quantité de rations dont il faisoit tort aux malheureux. Cependant à force de le presser, et de lui dire que j’aimerois mieux à sa . place vendre le plomb de mes gouttières que de me refuser une longue vue aussi indispensable dans une habitation comme 'la sienne, je parvins à lui faire honte de la privation qu’il s’imposoit- Je ne sais à quel héros de juillet le télescope de Gonflans est échu ; mais si ce que j’écris vient à loi touvber entre les mains , je suis bien aise qu’il sache que c’est à moi qu’il en, a l’obligation. Car je l’ai v»i, ce télescope ; je m’en suis servi une ou deux fois avant l’heureux conquérant qui l’a eu'dansson lot. Il doit savoir comme moi qu’il étoit très-beau et très-bon.

et que je mérite qu’il. m’en fasse compliment.

Dans les commencèmens, et au plus fort des poursuites exercées contre la personne de M. l’archevêque , ce malencontreux outil me revenoit souvent à la mémoire. Gomme je le faisois souvenir un Jour du mauvais service que Je lui avois rendu en lui faisant faire cette acquisition , il me répondit en souriant : « Consolez-vous, c’est un télescope » que ces messieurs sont assez fâchés d’avoir » eu en nature ; ils auroient autant aimé n le trouver chez moi en bonnes espèces »plus portatives. » Et après un moment de > réflexion ; Pourvu qu*il ne leur serve pas à me dénicher! ajoula-t-il avec la même gaîté (A).

Après avoir parlé de la partie mystérieuse des aumônes de M. de Quelen, il reste à faire mention des bonnes oeuvres qu’il n’a. pu .

cacher, parce qu’elles étoient patentes de leur nature, et que la nécessité d’y faire concourir beaucoup de personnes ne lui permettoit pas d’y mettre du secret.

C’est ici que le grand archevêque apparoit avec toute la magie de son influence, avec toute la puissance morale de sa considération et de son autorité. Il n’étoit peut-être

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donné à nul autre qu’à lui de pouvoir exécuter à l’instant et comme par enchantement son entreprise en faveur des orphelins du choléra. Ce succès prodigieux ne pou voit être obtenu que par un homme supérieur, et placé dans des conditions toutes particulières. Jusqu’aux difficultés de sa position , jusqu’à sa détresse, jusqu’à son état de proscription, tout y a concouru. Car il falloit être persécuté comme lui, intéressant comme lui, vu comme lui sortant tout à coup la tête de son naufrage pour tendre la main au malheur, et entreprendre le salut des autres; il falloit être lui, en un mot, et jouir de tout l’avantage d’une position aussi ruinée, aussi écrasée, et par là même aussi touchante qüe la sienne, pour oser se flatter de remuer toutes les sympathies, tous les enthousiasmes et toute la charité chrétienne de son diocèse.

Sc fût-il trouvé dans le même état de fortune qu’avant la révolution de juillet, eût-il été prêt à donner jusqu’à sa soutane, comme dans le cas rapporté plus haut, rien de ce qu’il auroit pu faire par lui-même n’eût approché de ce qu’il obtint par le concours volontaire et empressé des fidèles sur qui

la vue (le son sortdonnoit une action si puis-' saule. Car, encore une fois, c’éloit de sa disgrâce même qn’ii tiroit tant d’ascendant sur les esprits, et tant d’influence sur les amcs généreuses. Personne ne se sentoit capable de résister à ce pouvoir magique d’un homme sortant en quelque sorte du séjour de la mort, |M)ur se mettre à la tête de la charité chrétienne, pour commander lu compassion, l’aumône, les sacrifices, et jeter à d’autres malheureux une planche de salut qu’il n’avoit pas pour lui-même. C’étoit comme la personnification-vivante du célèbre miaeris succurrere disco.

Aussi quel touchant spectacle que de le considérer à l’œuvre au milieu de celte calamité publique sans exemple, qui jetoit tout à coup sur ses bras une innombrable fitmille d’orphdins abandonnés, dont il osoit entreprendre de se faire le père adoptif! Quel autre spectacle encore que celui de le voir marcher dans les hôpitaux, entre des haies, de mères mourantes, pour les rassurer sur les objets do leurs dernières sollicitudes, pour leur annoncer que c’étoit lui qui les iTinplaceroit auprès de leurs enfans, pour

leur donner enlln celle rafraîchissante promesse à emporter dans la tombe (/) !

Eu disant que pour exécuter d’une manière si merveilleuse l’œuvre de sa grande fondation en faveur des orphelins du choléra , il falloit à M. l’archevêque de Paris cette consécration du martyre, ces lettres patentes de proscrit qu’il avoit reçues de la révolution dejuillet, je n’ai pas voulu donner à entendre que sa puissance d’action dépendit entièrement de là. D’autres moyens de succès étoient assurés à ses entreprises de charité. 11 y avoit dans ses qualités persouuelles quelque chose d’irrésistible et d’entrainant à quoi on obéissoit. encore plus par attrait que par impulsion, et en quelque sorte par le plaisir de lui faire plaisir. 11 avoit d’ailleurs le génie de conception, l’esprit organisateur et plein de ressources pour l’exécution des choses qu’il entreprenoit. Personne ne combinoit mieux que lui la force et le mouvement de tous les ressorts qu’on pouvoit y employer. Aussi, quand on le voyoit commencer n’importe quelle œuvre de bien, on étoit sur qu’il en viendroit à bout, et qu’aucun des moyens «ju’il choisiroit pour y concourir ne lui feroit défaut.

Ce fut tout cela ensemble, c’est-à-dire les vives sympathies que sa position faisoit naître d’un côté dans le casuf des gens de bien , et la confiance sans bornes qu’il inspiroit de l’autre par son zèle actif et intelligent, par sa sagesse de bon administrateur, et par la force d’impulsion qu’il savoit donner à la bienfaisance des autres comme à la sienne -, ce fut tout cela qui lui permit de prendre à sa charge, dans l’espace de quelques jours, cette nombreuse famille d’orphelins dont une calamité soudaine et imprévue le fit le chef et le père; famille chère à son cœur jusqu’à ses derniers momens, et fidèle aussi aux devoirs de la piété filiale; famille deux fois orpheline, et qui, au jour de l’adieu suprême, s’est retrouvée tout entière prosternée autour du cercueil paternel, pour le saluer de ses larmes de reconnoissance, de ses bénédictions et de ses prières.

Il n’est pas besoin de dire que, dans la fondation de son œuvre des Orphelins du choléra, M. l’archevêque commença par donner l’exemple des sacrifices et de la géné- .rosité. Mais lorsqu’il eut trouvé le bout de ses propres ressources, il se retrancha har-

diinent dans la charité des aines pieuses, et dans la bienfaisance des riches que la religion soumettoit à son influence. Enfin, s’il est permis de s’exprimer ainsi, après qu’il se fut exécuté lui-même, il se mit à exécuter les autres. U n’y avoit pas de temps à perdre ; tout devoit marcher vite et d’ensemble dans une entreprise si urgente ; le dénuement, la misère et la faim n’avoient pas le temps d’attendre. Tout un gouvernement à monter et à organiser sur-le-champ, tant pour la partie matérielle que pour la partie morale, tant pour les besoins présens que pour les besoins à venir; toutes les victimes d’un vaste naufrage à recueillir et à réchauffer ; toute une colonie d’enfans des deux sexes à établir séparément et à doter, à pourvoir d’asiles, de vêleinens, de mobilier, de guides et de maîtres choisis pour remplacer leurs parons morts : telle étoit la tâche que se donnoit M. l’archevêque de Paris, dans un moment où toute son attention n’auroit pas été de trop pour le soin de sa propre conservation.

• On peut dire que ce fut-là le triomphe de son action morale sur les coeurs et les esprits. A sa- voix toutes les portes s’oii-

vroiont pour les loibles luVtes que soi) pati'oiiaf'o recoinmantloil cl protéf'eoit; (ouïes les inaisous relifiieuses se resseri'oienl dans leur intérieur, pour faire place à des détachemens plus ou moins considérables de sa colonie d’orphelins. C’éloit lui qui régloil et déterluinoit en quelque sorte, pour chacune (l’elles, la quotité de cette espèce d’impôt. C’étoit lui qui calculoit ce que les forces des divers établissemens où il les 'distribuoit, pouvoient leur permettre d’en supporter.

G’étoit lui qui désignoit les instituteurs et institutrices, les maîtres et maîtresses d’appi'entissage, dont il réclamoit gratuitement le temps et les soins pour sa nombreuse famille adoptive. C’étoit lui, en un mot, qui assignoit les tâches, les fonctions et les devoirs qu’on auroit à remplir, dans chaque branche du service de ses orphelins. Ce qu’il avoit statué par rapport à eux, étoit une loi qa’on acceptoit avec plus de plaisir encore que de soumission, et que la seule manifestation d’un désir de sa part rendoit exécutoire. Tout étoit accepté de sa main avec autant de Joie que d’empressement. On ne s’en faisoit pas seulement un point de devoir et de reli-

^ion; on cherchoit aussi à lui en taire une consolation, un adoucissement pour ses plaies, et, par contre-coup, à protester contre les iniques jugemens que la révolution de juillet faisoit peser sur lui.

On prétendra peut-être qu’avec cet ascendant et cet empiré moral, qu’avec des dispositions aussi favorables et des sympathies aussi prononcées à son égard dans tous les coeurs honnêtes, M. l’archevêque n’a voit pas besoin d’être si habile pour fonder son gouvernement d’orphelins. Ce que je dis n’est pas non plus pour montrer les difficultés «ju’il eut à vaincre. Au contraire, j’explique pourquoi il en rencontra si peu, et en quoi sa position lui rendoit son entreprise plus facile qu’à un autre. Mais le tout est de savoir se la faire , cette position , et d’avoir en soi ce qui est nécessaire pour cela. Le tout est d’arriver à ce degré de considération personnelle qui fait qu’on n’a plus qu’à vouloir une chose pour que le respect , la confiance et l’affection qu’on inspire, se chargent du reste. Enfin le point difficile, dont tous les autres dépendent, c’est de posséder les qualités requises pour disposer à son gré, comme

M. (leQiielen, du concours de toutes les vo^ lontés, de toutes les déférences et de tous les dévoucinens. Ainsi je ne veux pas dire, par exemple, qu’il n’y ait point de gouvernemens capablesde faire dansleur genre ce queM. l’archevêque de Paris a fait dans le sien, s’ils ont au même degré que lui le don de conquérir les esprits par l’ascendant du caractère et de la vertu, et de faire vibrer sous leurs doigts toutes les sympathies des cœurs. Mais c’est ce don qu’il faut avoir d’abord: après quoi je conviendrai tant qu’on voudra que le reste > a tout seul.