CHAPITRE PREMIER

LE CASACTÈEE DE M. DE QVELBN , CONSIDÉRÉ EN DEHORS DE l’ÉPISCOPAT.

LiK ciel avoil réuni dans M. de Qnelen toutes les qualités et tous les dons qui font le charme de la vie sociale et la paix de la vie privée- Jamais personne n’a possédé à un plus haut degré que lui ce qui constitue le caractère et les formes de la bienveillance. Il n’y avoit pas jusqu’à la contradiction qu’il ne siit rendre douce et aimable, par Je ne sais quelle séduction de manières qui lui étoit naturelle. La politesse et la grhtie décoiiloient de toute sa personne, comme la bonté découloif de son cœnr.

C’étoit une sorte de besoin pour sa nature d’bouime de se montrer accueillant , aflahle et obli{;eanl envers les petits; et s’il écbappoit quelques fiertés à son caractère, c’étoit pour les grands et les puissans qu’il les réservoit.

Du reste, en plaçant ici cette dernière remarque, ce n’est point pour lui en faire une louange. Les révolutions ont appris au\ hautes classes de l’ordre social que ce qui les ruine le plus sûrement, c’est le désaccord, le man([ue d’ensemble et d’harmonie dans leur direction; et que ce qu’elles ont toujours de mieux à faire, c’est de se bien tenir entre elles, de se groujHU*, de former un faisceau compacte et indissoluble. 11 faut Je dire , le peuple se montre là-dessus plus intelligent qu’elles et mieux guidé par ses instincts.

Quand ses mauvaises passions le mettent en mouvement, il marche serré et tout d’une pièçe. Il ne connoit point d’autres castes que. la sienne; tout ce qui n’est pas elle lui paroît ennemi, et est traité comme tel. L’objet de mon observation par rapport à M. l'archevêque, est de faire sentir (pie si (]uelqu’un eut jamais à rencontrer des aspérités dans son

caractère, cc n’éloit pas le inemi peuple; jK)ur Icqucl il réservoit principaleincDt scs formes do douceur et d’afiàbilité nalui-elles.'

Il m’est arrivé plus d’une fois dé voir M. l’archevêque, fatigué à l’excès d’impor- 1 uni tés et de choses déplaisantes. Pour deviner qu’il en fût contrarié, il falloit se mettre à sa place et se demander ce qu’on auroil éprouvé soi-même en cas pareil; sans quoi on ne s’aperce voit de rien, tant les altérations d’humeur lui étoicnt inconnues. S’il se présentoit une, occasion de le plaindre au sujet de quelque contrariété dont le hasard vous rendoit témoin, ou que vous saviez lui être survenue, n’impbrtc comment, c’étoit lui qui prcnoit la parole en faveur des absens, pour les justifier, ou pour afibiblir leurs torts par des explications qu’ils n^auroient pas su faire valoir eux-mêmes avec autant • d’avantage. Sa plus grande marque d’impatience et d’ennui étoit un sourire d’une expression toute particulière, dont lui seul avoit le secret , et qui signifioit très-distinctement qu’il n’en pouvoit plus de mépris pour tel ou tel être, et de dégoût pour telle ou telle chose. Un tact des convenances plus

exquis que le sien, une éluile plus aclievéo de toutes les règles de la politesse et de l’obligeance, ne sauroienl s’imaginer. 11 s’en éloit fait un véritable esclavage. On pourvoit dire qu’il y avoit endurci et façonné sa nature, au point de payer ce tribut par instinct, comme machinalement et par la seule impulsion de l’habitude. 11 auroit voulu manquer de grâce et d’aifahilité, qu’il ne l’auroit pas pu. En un mot, il ne craignoit rien tant que de désobliger, ou de paroitre manquer de reconnoissance envers ceux qui se donnoient quelque peine , rpii faisoient quelque pas pour approcher de sa personne. Presque toujours, il s’imposoif des dérangèmens, des gênes, des interruptions de travail ou d’affaires pour subir une importunité, une obsession oiseuse qu’il savoit n’avoir ni but, ni importance; et cela par simple acquit de politesse et de bienveillance, pour ne point causer de regret et de déplaisir à des personnes dont il n’avoit aucun intérêt à rechercher les communications; tant il étoît au-dessus de ses forces de renvoyer qui que ce fût chagrin ou déçu dans son attente. ' -

Ces attentions et cette habitude des égards

(luux. et aiiuubies éloienl si profondément entrées dans son naturel, qu’il les a conservées jusqu’à sa dernière heure. 11 ne lui restoit pas dix minutes à vivre^que, malgré ses propres soufiranccs, il se préoccupoit encore -, d’alléger les soins et les fatigues dont il étoit l’objet, pour les autres. Remarquant que M. l’abbé Jammes, l’un de ses archidiacres, lui récitoit à genoux les prières des agonisans, et que cette position devoil être pénible pour lui^ il exigea par des paroles douces et pleines de reconnoissance, qu’il se mit plus à son aise , en prenant une posture moins fatigante.

. «Dans une occasion bien antérieure, il avoit donné une preuve non moins remarquable de son exquise délicatesse et de ses soins prévenans pour la commodité des autres. Un vieillard qu’il honoroit de toute son affection, avoit trouvé un refuge avant lui dans la maison des nobles et courageuses dames de Saint-Michel : c’étoit M. l’abbé Desjardins , vicaire-général de la Métropole. Lorsque la première bourrasque de i85o parut assez apaisée pour permettre à l’illustre proscrit «l’approcher du même asile, le seul réduit ha-

bituble de la coiaraanaulé se trouvoit occupé par le vénérable réfiigié qu’on y avoit installé tpiclque temps auparavant. Celui-ci, comme on le pense bien , n’eut rien de plus à cœur que de faire accepter son petit établissement eu nouvel hôte que la tempête jetoit dans sa solitude.

11 n’est {MIS nécessaire de dire combien un tel dérangement étoil éloigné de la politesse de mœurs de M. l’archevêque. Le plus étroit des gUes lui parut mille fois préférable, et bien certainement, il lui en eut moins coûté ]X)ur remettre sa vie à l’aventure, que pour faire peser la moindre incommodité sur la retraite du vieillard, qu’il appeloit son père. Ceux qui l’ont vu étouffant dans son recoin si exigu et si resserré, n’oublieront jamais" l’escalier étroit et démembré de vétusté par lequel on y étoit conduit. Deux personnes ne pouvoient s’y rencontrer sans que l’une fût obligée de redescendre ou de remonter ponr Caire place à l’autre. Cependant bien des grandeurs de l’Etat et de l’Eglise ont passé par-là. Dans cet obscur réduit, tout sembloit rayonnant de la dignité de M. l'arcbevêque.

Une fois arrivé à lui, on se croyoit dans un

palais; il étoit là comme le prix qu’on venoil de remporter par une escalade, comme une sorte de récompense du passage des Monts.

-■ Le peu que je viens de dire de l’égalité douce et aimable de son caractère personnel, de la grâce et de l’aménité de ses moéurs, explique ces dévoucmens , ces attachemens durables que la mort seule a brisés au milieu des sanglots et du décbireraent des' cœurs.

Admiré de ceux qui ne le connoissoient que par sa grande renommée de courage et de vertu , il étoit encore plus aimé de ceux qu’il avoit touchés de sa baguette magique. Per- .sonne n’écbappoil à la séduction de ses formes, à l’affabilité de sa parole, au charme de ses communications privées. On ne doit pas craindre d’affirmer hardiment que, s’il eut des ennemis, aucun ii’a Jamais pu le haïr autrement que par ignoi'auce et par erreur.

C’étoit, du reste, ce qui le consoloit dans ses chagrins. Comme il n’attribuoit qu’à des malentendus les injustices et les offenses qui lui arrivoient; il n’en éprouvoit aucune aigreur, et il se contentoil de sourire de ces méprises, comme on sourit d’une gaucherie ou d’un quiproquo. -,

Une chose qui m’a toujours étonné de la part des juges passionnés de M. de Quelen , c’étoit d’en rencontrer quelques-uns parmi eux qui eussent l’air de croire qu’on lui avoit fait une grande grâce de le recevoir à l’Académie française. 11 me semble que ce n’est pas vouloir de mal à ce corps littéraire, que de souhaiter qu’il ne soit jamais plus déparé. M. de Quelen n’a guère écrit et parlé, il est vrai, que sur les matières de la reliÿon. Mais c’étoit sa mission spéciale, et cette missibn , il l’a remplie avec une remarquable capacité, avec un éclat et un succès toujours soutenus, avec le savoir et l’éloquence d’un lettré des plus distingués. Il joignoit à un sens droit , un goilt exquis, on tact parfait, une justesse d’esprit et une perspicacité admirables. Avec lui, tout jcela se retrouvoit dans les entretiens les plus familiers , jusque dans les délassemens frivoles. Toujours en garde contre les fautes de précipitation, il ne s’arrêtoit jamais à aucun parti sans l’avoir examiné dans tontes ses conséquences et retourné sous toiltes ses faces. >

Est-il donc si étonnant que l’Acadcmie française ait tenu à posséder dans son sein

\m hoinuic aussi richomcnt |)Oiirvu des dons de l’esprit, aussi cm in cm mont distinj^uc par le talent de la parole, par l’étendue de son savoir, par l’éclat de ses lumières et la variété de ses connoissances ? Non, en vérité; elle a pu lui faire honneur, mais elle ne lui a point fait de grâce. Tant qu’il ne lui arrivera pas de faire de plus mauvais choix, on peut assurer qu’elle ne dérogera point, qu’on n’aura point de mésalliances à lui reprocher.

A ce que je viens de faire connoitre de l’homme privé dans la personne de M. de Quelen , j’ajouterai un dernier trait de son naturel, dont mille autres que moi ont dû être souvent frappés : c’est que, dans scs jugemens, il ne lui est jamais rien échappé de sévère qu’envers ses amis. Quant à ses ennemis, il ne savoit parler d’eux qu’avec indulgence, C’étoit toujours en lui -même qu’il chcrchoit la cause des torts et des griefs , et pour peu qu’il y eût moyen de découvrir dans sa propre conduite l’ombre d’une excuse ou d’un prétexte qui pût servir à disculper ceux qui lui vouloient du mal, il étoit le premier à se constituer leur défenseur e-t à les justifier à ses dépens. On n’étoit jamais plus

sûr de le fâcher qu’en faisant quelque sortie • devant lui contre ses ennemis. C’ctoient les amis qui pnyoient pour eux. On se figurera aisément que j’ai dû en savoir quelque chose, moi qui faisois profession ouverte de détester cordialement tout ce qui commcttoit la .

violence et l’injustice envers lui.